Я открыла глаза. Шея затекла, рука свисала с кровати. У комода валялся браслет. Если владыка мне не примерещился, и это не фантазии моего воспалённого разума, значит, всё было на самом деле. В окно пробивались первые солнечные лучи. Интересно, «завтра» уже наступило?

Зверски хотелось съесть что-нибудь сладкое и запить ведром воды. Или не воды...

— Кати! — донёсся с первого этажа знакомый голос.

— Я здесь!

Мне удалось встать, хотя лучше бы ещё полежать немного…

На лестнице послышались шаги. Рыжеволосая девушка просунулась в приоткрытую дверь.

— Что-то ты хреново выглядишь, подружка. Тебя Яирне в чёрном теле держит? — Она пересекла комнату и уселась на кровать. Я тоже села, глотая воду из кувшина с тумбы.

— Нет, что ты! Яирне хорошая! Спалось плохо просто.

— А я зашла тебя проведать. В нашем домике полно новеньких, но с ними скучно… Хотела тебя позвать на ярмарку, пойдёшь? Будет весело! Может, прикупим что-нибудь… — Её взгляд блуждал по комнате, пока не зацепился за украшение на полу.

— Ой! Какой браслетик! — Ринка вскочила, подняла браслет и тут же села обратно, вертя его в руках. — Твой?

— Мой.

Я посмотрела на пламя, переплетённое с цветами, и задумалась. Что же это за браслет такой?

— Красивый! Дорогущий, наверное… Вот только с чего вдруг ты украшениями заинтересовалась?

— Это подарок.

— Ух ты! Свадебный? И кто счастливчик?

— Никто. Просто красивое украшение.

Посвящать подругу в свою личную жизнь не было никакого желания, особенно учитывая её вечное любопытство и жажду поделиться открытиями с окружающими.

Меня смерили скептическим взглядом:

— Я похожа на дуру, Кати? Да вся община шепчется, что у нашей неприступной Драккати появился таинственный ухажёр!

Вот так новости! Ещё не хватало сплетен на эту тему!

— «Ухажёры» и раньше были, — я постаралась улыбнуться. — Что изменилось?

— Так, подруга, не юли! Кто он?

— Просто хороший человек.

— Ага! Значит, всё-таки дрогнула неприступная крепость!

— Ничего и не дрогнула!

Ринка хитро на меня посмотрела:

— Ну ладно. Поверю, что не дрогнула. С тебя станется в очередной раз коленкой в пах зарядить в ответ на пылкие ухаживания. И как раз в это я поверю больше.

Я облегчённо выдохнула.

— Ну так как, на ярмарку пойдёшь? — Ринка встала с кровати и подошла к моему шкафу с одеждой.

— Пойду.

— Тогда надо переодеться. Серое подойдёт?

— Да! — Я подхватила платье и скользнула в угол за ширму.

— Когда свадьба?

— Я ещё не дала ответ, — ответила я из-за ширмы и замерла. Поздно! Вид у Ринки был точь-в-точь, как у кота, дорвавшегося до крынки со сметаной.

— То есть предложение уже было? — Ехидства в голосе ей было не занимать. — Лихо.

— Было, не было… Какая разница! — Я отчаянно воевала с платьем, пытаясь его застегнуть. — Помоги лучше!

Она ловко прошлась руками по линии застёжек.

— А разница в том, что до сих пор тебе никто не делал предложения руки и сердца. И судя по твоей реакции, ты всерьёз об этом думаешь. Просто интересно, кто же мог таких успехов добиться? Хочу посмотреть в глаза этому хорошему человеку!

Я вздохнула. Посмотреть в его глаза я бы тоже не отказалась. Ринка протянула мне браслет. Я медленно провела пальцем по красивому узору и закусила губу.

— Надевай, надевай… На ярмарке будет полно желающих нашего внимания, а так хоть будет повод с честной совестью отказать, покрутив перед носом широким браслетом на левой руке.

— Можно подумать, кто-то поверит…

Но браслет я всё-таки надела. Страшно было вот так вдруг, даже понарошку, носить знак отличия невесты. Я не готова была к этому статусу. Но лучше носить браслет Жана, чем опять орудовать коленом.

Волосы Ринка мне уложила хитрым способом — несколько мелких косичек поверх основной массы красивым плетением уходили назад в косу. Я покрутилась перед зеркалом и поняла, как мне не хватает её помощи в таких вот бытовых вещах. Заплетать косу одной рукой я пробовала, но результат не радовал. То ли дело сейчас!

Подруга окинула меня критическим взором и вынесла вердикт:

— Для ярмарки сойдёт.

Сама она надела зелёное платье с тонким кожаным корсетом поверх, а волосы перехватила зелёной лентой. Зато обилие серёжек, колечек и бус с лихвой компенсировало простоту одежды.

Небольшая ярмарка, раскинувшаяся на центральной площади, радовала пёстрыми красками. Высокие шатры для отдыха, торговые палатки с разными вкусностями и одеждой — всё предвкушало праздника. Денег у меня с собой было немного — Яирне оставила на хозяйство, — но я смогла себе позволить ароматное розовощёкое яблоко, сильно отдающее мёдом.

— Яблочки-то у нас сладкие да сочные — только привезли! — распиналась пышнотелая торговка.

Ринка не слушала её. Увидев любимые, зелёные с жёлтыми прожилками груши, она рванула к соседнему прилавку.

— Рин, Рин, смотри — медведь! — я задёргала подругу за рукав. — Пойдём, посмотрим?

Вокруг косолапого собралось много народа. Мишка, встав на задние лапы, танцевал под хлопки зрителей, а его хозяин пританцовывал вместе с ним, не забывая вовремя подсовывать угощение бурому гиганту.

Мальчишка-подросток обходил толпу с шапкой, собирая деньги за просмотр. Мы кинули по монетке. Мальчишка выразительно потряс шапкой, требуя большего. Я кинула ещё одну и тут же была утащена подругой за руку в сторону.

Мы посмотрели на магов, развлекающих гостей искусными иллюзиями, и покидали палки в кольца в надежде выиграть одну из заманчивых сладостей. Я присмотрела себе голубое платье с эльфийской вышивкой. Но стоило оно невероятно дорого даже для ярмарки!

— Берите, девушка, не пожалеете! Это салинийский шёлк, очень хорошего качества. Такой вещи сносу не будет, а уж как вашего суженого порадует! — И торговец улыбнулся, взглядом указывая на мой браслет.

Ринка ответила за меня:

— У девушки денег таких нет, а суженый её и такой любит! — Она подмигнула мне и схватила за руку. — А вот что вы сегодня вечером делаете, любезнейший? Может, у вас найдётся часик-другой обсудить, скажем, цены на шёлк?

Ринка соорудила на лице томный взгляд, осторожно поправила и без того идеальную причёску, и будто невзначай коснулась пальчиками бус на груди.

Торговец застыл, жадно следя за каждым её движением. Где-то сбоку послышались посвистывания и вздохи. Прижизненный памятник Ринкиному кокетству выдохнул и назвал цену вдвое ниже. Но даже после этого цена осталась за гранью доступного, хотя и ощутимо приблизилась к тому, что у меня было в кошельке.

— Беру, — раздался позади мужской голос.

Мы с Ринкой обернулись. Высокий шатен, крепкое телосложение, карие глаза...

Торговец запротестовал:

— Я торговался с этой милой девушкой, уважаемый, а не с вами. А для вас я подберу не менее подходящий товар, если позволите.

Шатен обольстительно улыбнулся Ринке.

— Мне не нужно ничего другого. Если девушка желает именно этот товар, то я его покупаю. Или проведём инспекцию на предмет легальности ввозимого из Салинии товара? — Он сложил руки на груди, демонстрируя актарионский герб на рукаве рубахи — символ стражей.

Торговец сник, но товар упаковал. Цену он всё-таки назвал выше обещанной. Незнакомец торговаться не стал, даже не возмутился! Молча отдал названную сумму и забрал злосчастное платье. Лавочник проследил за ним алчным взглядом, явно понимая — прогадал.

Отойдя от прилавка, мы с Ринкой переглянулись. Незнакомец не отставал.

— Девушки, разрешите вас угостить? Тут через два ряда есть недурная харчевня, можем отметить знакомство и приобретение обновки. Кстати, это вам, очаровательница! — Он протянул свёрток Ринке.

— Кстати, мы не знакомы, уважаемый, — ответила она с кокетливым вызовом.

— Это легко поправить! Йонар Дерраши, начальник актарионской стражи.

— Ринкания, — Ринка заворожённо смотрела на стражника. Интересно, я со стороны так же выгляжу, когда гляжу на Жана? — Актарион большой, эрл Дерраши…

Ринь многозначительно выдержала паузу. Мне тоже было интересно, какой город или деревню он имеет в виду.

— Да, не маленький, — непонимающе пожал он плечами.

— И стражи какого города вам подчиняются? — снизошла до пояснений рыжая.

Йонар сморгнул, смущённо улыбнулся:

— Если бы только одного города, я бы сказал. Мне подчиняются все стражи Актариона!

Мы с Ринь выдохнули. Кажется, судьба прямо таки сыплет перед нами высокородными титулами и должностями! Это чтобы сильнее почувствовать собственный запах деревенских простушек?

Начальник актарионской стражи с неподдельным интересом наблюдал за Ринкой.

— Вы упомянули только имя, Ринкания…

— У незамужних девушек общины нет родового имени.

— Понял. А вы? — Он повернулся в мою сторону.

— Драккати.

Мужчина вздёрнул бровь, ожидая продолжения, но его не последовало.

— Я тоже не замужем.

— Но браслет носите на левой руке. Значит и родовое имя скоро добавится.

Я замялась. Ненавижу врать, а в ситуации, когда ещё сама не разобралась в своих чувствах… Да и сказано же было — не свадебный! Эх, Ринка…

— Это просто браслет. Чтобы было меньше внимания на ярмарке, — созналась я.

Йонар странно посмотрел на меня, но тут же улыбнулся.

— Ну, вот и познакомились! Так что, идём?

Мы переглянулись:

— Идём!

Через два ряда ярмарка неожиданно кончилась, а за домами, на памятном поле, развернулись несколько шатров. Рядом была вбита табличка «Харчевня “Золотой дракон”». Памятным поле было по первой встрече с владыкой. Но сейчас это место было не узнать. Трава пожухла, лес вокруг постепенно терял свою зелень. Но погодка стояла всё ещё тёплая. Вокруг шатра расположились лавки и столы, сновали то там, то здесь подавальщицы — желающих отдохнуть и поесть на природе было много. Мы уселись за свободный стол.

Йонар заказал нам куриные ножки в томатном соусе и пиво, а себе — рыбу и яблочный сок.

— Я на службе не пью, а вам можно, — пояснил стражник.

Я рассматривала разношёрстную публику. Обычные селяне, отдыхающие воины, пара бдительных вооружённых стражей на краю поляны. Ещё двое прикидывались обычными посетителями, но даже в простой одежде их выдавали движения и осанка. Клинки, торчащие из-под стола, подтвердили мою догадку. Я припомнила, что уже видела сегодня на ярмарке таких вот странных селян. Стражей стало определённо больше. Йонар проследил за моим взглядом, но промолчал и занялся запечённой рыбкой. К рыбке, кстати, шёл гарнир из овощей — увесистое такое блюдо получилось, и ароматное!

— Ринкания, а как вы попали в общину? — Йонар пригубил сок.

Нам заказ ещё не принесли, и мы глотали слюни от ароматов с кухни.

— Это долгая история.

— А я никуда не тороплюсь. Итак?

— Я сбежала с собственной свадьбы. Родители отдавали меня по моему согласию, но… Я кое-что узнала о своём женихе. И это не позволило мне стать его женой... — Ринка погрустнела.

Эту историю я знала. Жених, конечно, поступил со своей невестой, по меньшей мере, странно.

— Печально. Полагаю, чем провинился ваш возлюбленный, вы не скажете?

— Отчего же, — Ринка невесело усмехнулась, — скажу. Скажу, что тот человек, прося моей руки у родителей в моё отсутствие, попросил и солидную сумму за то, чтобы он женился на обесчещенной девушке.

— Он соврал?

— Нет. Он заранее приложил все усилия, чтобы это было правдой. Но отец любил меня и согласился на его условия, даже подозревая, что это ложь. А я любила Татана, и родители об этом знали.

— Неужели ваш отец даже не пытался выяснить правду?

— Пытался. Но он видел, насколько счастлива его дочь, да и избранник не был таким уж плохим. И если бы не этот его поступок, меня бы здесь не было. Но меня задел не только поступок Татана, но и то, что папа даже не поставил меня в известность о брачных условиях. Я всё узнала в день свадьбы от матери.

— Вы смелая девушка, Ринкания. Открыться первому встречному не каждая сможет.

— Жалеете, что так потратились на подарок? Можем вернуть…

Дерраши поморщился:

— Я достаточно зарабатываю, чтобы позволить себе сделать дорогой подарок понравившейся даме. И не так часто я обращаю внимание на хорошеньких девушек, — он обаятельно улыбнулся, глядя на раскрасневшуюся Ринку.

Принесли куриные ножки. Блюдо пахло восхитительно — обожаю сочетание куриного мяса и помидоров, а если ещё и специи правильно подобрать… Со специями повар не напутал, хотя нам с Ринкой удавались шедевры и получше. Не хватало пары деталей, но в целом вышло неплохо. Сочная курятина с хрустящей корочкой из томатного соуса и ломтики обжаренного картофеля… Пожалуй, я прощу повара за несовершенство!

Ринка уныло ковыряла курицу вилкой. Я легонько пихнула её под столом и вопросительно дёрнула подбородком. Она недовольно нахмурилась, метнув взгляд на Йонара. Кажется, подружка жалела о своей откровенности и теперь чувствовала себя неловко. Начальник стражи с аппетитом уплетал содержимое своего подноса.

— Йонар, а вы откуда родом? — спросила я, чтобы отвлечь Ринку от мрачных мыслей.

Он аккуратно вытер салфеткой руки:

— Из страны топей, лесов, озёр и гор. В Лесскане у меня дом на побережье озера, он достался мне от родителей. Но родился я здесь, в Актарионе. Моя семья переехала к Лихому озеру, когда мне было пять. Так что даже и не знаю, что вам ответить, Драккати. Я служу под лессканскими знамёнами, и лично мне ближе то место, где я вырос.

— А как вы стали начальником стражи? — включилась в разговор Ринка. — Я имею в виду здесь, в Актарионе?

— Как и везде. Тренировки, бои… Эрл Лесск Стааль лично отбирал тех, кто будет командовать под его началом. И пройти такое испытание было весьма непросто.

Ринка оживилась:

— Эрл Лесск Стааль? Это наш воевода?

— Да. А что?

— Здесь его называют только одной фамилией — Стааль. Я не знала, что есть ещё!

Я занималась остатками гарнира, но во все уши слушала, что ответит начальник стражи.

Он помолчал, что-то обдумывая.

— Иногда в некоторых знатных семьях используют две фамилии, — осторожно начал Йонар. — Первая — это родовое имя отца. Вторая — родовое имя матери. Эрл Стааль не любит афишировать своё происхождение. И, кажется, мне влетит, если вы расскажете кому-то об этом маленьком секрете.

— Род Лесск настолько знатен в Лесскане? —спросила я и запнулась. Как я сразу не поняла? Королевство Лесскан, Лесск — королевский род! Значит, воевода… принц?

— Вот именно.

Оказалось, что последнюю фразу я прошептала вслух. Йонар услышал и ответил. Ринка смотрела на него во все глаза.

А я так и сидела замершим сусликом.

Принц Жан Лесск Стааль. Это многое объясняло. Хотя бы то, что его друг — владыка Актариона, и то, что он согласился мне помогать. Но мне мог бы и сказать, между прочим! Я надулась. Обидно!

Кстати о помощи… Я попыталась определить время навскидку, ориентируясь по солнцу. Выходило, что было далеко за полдень. А если мой беловолосый ночной кошмар был не совсем сном, то кошмарный сон может вполне стать явью!

— Спасибо за угощение, эрл Дерраши, мне нужно идти.

Он кивнул, принимая благодарность. Ринка засобиралась:

— Погоди, я с тобой.

Я глянула на подругу. Как бы ей потактичнее объяснить?

— Рин, я не домой…

— Так ты на свидание? Можно, я тебя провожу? — Глаза у Ринки загорелись.

— Не надо, я сама справлюсь. И это не свидание.

— Ринкания, у меня есть более интересное предложение. Может, составите компанию мне, а не своей подруге? Честное слово, я не хуже! — Йонар дотронулся до её пальчиков.

— Вот ещё!

— А с торговцем вы были смелее, — не сдавался Йонар.

— С торговцем — другое дело. Ему бы всё равно ничего не обломилось.

— Ковааарная женщина! — восхищённо протянул он, улыбнувшись. — Может быть, в другой раз опробуете своё коварство на мне?

— Может быть! — Ринка кокетливо повела плечиком. — Но не сегодня.