Пиво выпить так и не удалось. Дерраши расплатился, мы попрощались, и каждый пошёл своей дорогой. Скоро начнёт смеркаться, надо успеть проверить, насколько я сошла с ума. Дорога к озеру быстрым шагом заняла не так много времени. Хотя я быстро хожу, — не все угонятся.

Нэл всё же был там. Ccутулив спину и опершись руками на полусогнутые колени, он сидел на берегу озера. Подул ветерок, слегка заколыхались светлые пряди поверх крепких плеч. На нём была бежевая льняная рубашка без рукавов и тёмно-серые штаны. Рядом валялся знакомый плащ с капюшоном.

Зашумела пожелтевшая листва на деревьях. Я поёжилась от холода. В лесу всегда было прохладнее, а уж у воды… Сейчас, без ледяного сияющего шлейфа, он выглядел обычным человеком, по крайней мере, со спины. Неудивительно, что в нашу первую встречу я не догадалась, кто так терпеливо охлаждал мою разгорячённую голову. Меня терзали сомнения. Всё же сон — это сон. Мало ли, что снится не в меру впечатлительным девушкам…

Он обернулся, и его губы исказила кривая усмешка... А глаза у него всё-таки голубые. Правда, не такие яркие, как во сне. И не такие пугающе-магнетические. Просто симпатичный молодой мужчина. «Фантазёрка», — подумала я.

— Гуляешь?

Я несмело приблизилась к нему и уселась рядом:

— Не против компании?

— Нет.

Я сложила руки на коленях, тайком рассматривая его загорелое лицо. Светлые, почти белые брови и ресницы, голубые глаза, аристократичный профиль, плавная линия губ и подбородок с ямочкой...

— Как себя чувствуешь? Рана зажила?

— Яирне сказала, что да. Только вот рука…, — пробормотала я. — Нэл, я всё вспоминаю, как вы помогли мне тогда на свадьбе. Я вам благодарна за заботу. Простите меня за моё поведение, я была растеряна, испугана…

— А сейчас не испугаешься? — Он хитро прищурился.

— Ээмм... Чего?

— Раздеться и искупаться с едва знакомым человеком? Кстати, в воде есть все шансы восстановить твою руку.

Я задумалась. Идея возвратить к жизни руку вдохновляла. Но опять лезть в воду? В прошлый раз он ничего плохого не сделал, только помог. Но были ли те сны снами? Это вопрос я пока не решалась задать.

— И, если помнишь, мы на «ты». Но можем попробовать и официальную форму общения. Выбирай.

Я поймала его взгляд и выпалила:

— Это зависит от того, с кем я сейчас разговариваю!

— Ты о чём?

— Я о том, что ничего о вас не знаю, Нэл. И что ваше лицо мне кого-то напоминает.

Он запрокинул голову, глядя в пасмурное небо. Затем встал и, протянув мне руку, ответил:

— Я друг, Кати. И я могу тебе помочь не только с рукой. Всё остальное не имеет значения. И перестань на меня так смотреть, драккери. Если пришла учиться — учись. Но чтобы стать полноценным магом, тебе придётся научиться контролировать свои эмоции. Не зажимать их, а стараться не испытывать. Иначе я не доживу до того дня, когда ты станешь полноценной драккерийкой. Начнём с восстановления руки. Это озеро — источник энергии. Я подскажу, как пользоваться, если сама не поймёшь.

Со смесью смущения и восхищения я смотрела на своего учителя.

— Так ты идёшь купаться?

Его лицо было спокойным и бесстрастным, но в уголках глаз играла улыбка.

Поколебавшись, я всё же протянула руку.

Вода была на удивление тёплая. За день верхний слой порядочно прогрелся, и я расслабилась, нежась в приятной, чистой озёрной воде. Нэл учил меня плавать. Поначалу я никак не могла перестать вздрагивать каждый раз, когда идя ко дну, натыкалась на его услужливо подставленные руки. Он поддерживал, шутил и давал ценные советы. Очень скоро я перестала его бояться.

Больше всего подкупало то, что Нэл не пересекал установленной дружеской границы. В этот раз мы плескались недалеко от берега, но до дна я не доставала. Очень скоро я выбилась из сил. Уцепившись за шею своего учителя, я взмолилась о пощаде:

— Нэл, я больше не могу.

Он внимательно посмотрел на меня, коварно улыбнулся и… Я потеряла опору — владыка резко ушёл под воду. Тело охватила паника, в рот и нос заливалась вода, конечности хаотично бултыхались в её толще. Оказавшись на поверхности, всё ещё захлёбываясь, я попыталась кричать.

«Меньше крика, больше дела, драккери», — прозвучал его голос в моей голове.

Легко сказать! Бросил меня в воде, не умеющую толком плавать, однорукую, выбившуюся из сил и захлёбывающуюся водой и эмоциями, — и ещё ценные указания даёт!

Я постаралась собраться, — настолько, насколько это было возможно, учитывая нехватку воздуха и заливаемые водой лёгкие. Я хочу жить… Я очень хочу жить! Да какого демона?! Вода вокруг меня вскипела и стала испаряться — не хуже, чем в бане, между прочим, вышло! Я чувствовала Силу. Меня почти разрывало, но об этом хотелось думать меньше всего. Чувства решимости, злости, гнева и безрассудства захлестнули разум. Единственной мыслью было: «Удушу гада!».

Меня несло к берегу. По коленям хлестала вода, бёдра и руки окутывал пар. Я нашла глазами цель на берегу. Цель с распущенными мокрыми волосами сидела на брёвнышке и голубоватым сиянием глаз наблюдала за воспарившей над водой мной. Едва достигнув берега, пар вокруг меня стал подозрительно шипеть. Но стоило ли обращать внимание на такие мелочи, когда сладкая расправа уже настолько близка?!

Я с лёту кинулась на мага. И всё было бы хорошо, если бы в тот момент я не почувствовала, что горю, и горю не хуже, чем во сне! Нэл одним ловким звериным прыжком уложил горящую меня на лопатки, моментально оказавшись сверху.

— Удушшу! — шипела я, протягивая огненные руки к его шее.

— Так быстро? — Нэл без труда удерживал меня обеими руками. По габаритам он уступал воеводе, но это ему, похоже, не мешало.

Да что ж я такая слабая?!

Рывок, другой — не вышло. Я замерла, не сводя глаз со своего жестокого учителя. Я всё ещё горела, но кому какое дело? Подумаешь — огонь… Он слегка ослабил хватку, чем я и поспешила воспользоваться. Извернувшись, как кошка, — не ожидала в себе такой гибкости! — я оказалась сверху! Да!

— Я догадывался, что обучение будет подразумевать близкий контакт, но настолько? — Он даже и не думал сопротивляться!

Я проследила за его взглядом и… Мама!

Одежда сгорела! Я сидела верхом на владыке голая! Гнев куда-то улетучился, уступив место смущению и панике. Огонь предательски погас, демонстрируя все мои прелести — о, как некстати!

Я вскочила и понеслась в лес… Неслась недолго. Между лопатками взорвался холод.

— Drack–Hassi, eihish!

Не знаю почему, но такое странное сочетание звуков заставило моё тело задеревенеть от ужаса! Двигаться я не могла. А потому медленно обернулась на голос.Владыка стоял неподалёку, удерживая в раскрытой ладони голубоватый светящийся шар. И да — он был зол. По спине пробежал холодок. Лопатки напрочь утратили чувствительность и желание повиноваться владелице.

— Я не собираюсь бегать за тобой по всему лесу. Ещё одна попытка, и ты об этом очень пожалеешь, Drack–Hassi.

Беда–беда… Бежать нельзя, да и как? Возвращаться тоже не хотелось. И я выбрала промежуточный вариант. То есть осталась на месте, стоически изображая оскорблённую невинность. Стоически — потому что было жутко. Ну не верилось мне, что вот это злое и светящееся — тот милый парень на берегу озера!

— Подойди, — произнес он спокойным, но очень властным тоном.

Я не шелохнулась.

— Драккати!

«Мне бы одеться…» — мысленно прошу я. Если он читает мысли, значит и эту услышит.Владыка постепенно утрачивал свою яркость. Всего несколько мгновений — и шар послушно впитался в ладонь хозяина. Вздохнул, возвёл глаза к небу и кивнул в сторону поляны, где осталось моё платье. Хорошо, что я додумалась надеть нижнее, в котором и купалась, а то бы… Кусты высокие, — вот прячась за ними, я и курсировала к поляне. Платье лежало на месте, неподалёку от плаща Нэла.

Привычный рукав левой, крючочки, пуговки… Я управилась быстро. Левая рука работала! Нет, некоторый дискомфорт ещё остался, но… Это было чудом! Я застегнула платье, чувствуя каждым пальчиком шероховатость деревянного кругляшка и ткань. И даже швы. Раскрыла ладонь, сжала, проводя пальчиками по её центру. Как здорово снова почувствовать себя полноценной! Как же это здорово!

Боковым зрением я заметила приближающегося Нэла. Внутри всё сжалось от напряжения. Ожидала очередного окрика, злости или усмешки… Но он просто прошёл мимо. А я смотрела в его спину и вспоминала всё, что только что произошло. Было немного страшно от осознания того, что я действительно не такая как все. владыка всегда вызывал восхищение, страх и трепет. Но кто бы мог подумать, что в перспективе я окажусь сродни такой вот силе? Конечно, нужно ещё многое навёрстывать.

Сегодня я ощутила МОЮ силу, хотя и не до конца поняла, откуда она берётся. А ещё закралась мучительная мысль по поводу сгоревшей деревни. Я смотрела вслед владыке. Каким же разным он может быть! Каким бы жутким и жестоким он ни казался, никто не сможет дать ответы на мои вопросы, кроме него. И никто, кроме него, похоже, не сможет мне помочь справиться с моей силой. А значит, придётся терпеть усмешки, унижения, боль.

Нэл собирал ветки. Уже почти стемнело, и основательно похолодало. Но уходить прямо сейчас в мои планы не входило. Когда сухих веток набралось достаточно, Нэл притащил серьёзное такое брёвнышко и положил его рядом. А затем абсолютно спокойным голосом позвал меня:

— Кати, подойди.

Я несмело подошла к беловолосому магу.

— Ты мне не доверяешь?

Странный вопрос, учитывая пикантные подробности недавних событий. А главное — сложный.

— Не совсем, — ответила я, опустив глаза.

— Плохо. Разжечь сможешь? — Он кивнул в сторону заготовки для костра.

Я прислушалась к своим ощущениям. То, что сегодня получилось, вышло случайно. Вряд ли я смогу повторить это по заказу.

— Нет.

— Неправильный ответ. Правильный: «я не знаю как».

— Я не знаю как, — послушно повторила я. Жан просил его слушаться. Надеюсь, он знает, о чём просит.

— Вспомни свои ощущения, когда ты неслась на меня в огне. Сконцентрируй их в ладони.

Правая ладонь стала горячей и ощутимо потяжелела.

— Неплохо. Но до огня ещё далеко, — его губы тронула хитрая улыбка. — Попытайся снова. Или тебе ещё одну провокацию устроить?

Я уставилась на Нэла.

— Прово… Провокация?

— Я никогда ничего не делаю просто так, Drack–Hassi. И если ты попадаешь в ситуацию, от которой зависит твоя или чужая жизнь — ты должна решить её с пользой для себя. Я не всегда буду рядом. Ты должна научиться принимать решения и выживать сама. Только так ты станешь сильным, а главное, живым магом.

Мне вспомнилась не только ситуация с вознесением над водой, но и там, во сне. Когда я в панике решала, как спасти своего учителя…

— Во сне тоже было специально?

— Не совсем. Но я рад, что ты справилась... — Мне показалось, или он это искренне? — Мы и дальше мёрзнуть будем, или попробуешь ещё раз?

— Попробую.

И я попробовала. Вспомнила ощущения, перенесла в ладонь. И уже почти сдалась, когда краем глаза заметила шагнувшего за мою спину тень, а на мою талию нежным скользящим движением легли его ладони! Дружеским жестом мне это не показалось. Я дёрнулась, и в ладони вспыхнул яркий огонь.

— Бросай!

Костер полыхнул алым. Затрещали сухие ветки. Нэл тут же убрал руки и отошёл в сторону. Сердце колотилось от переизбытка впечатлений. А на браслете словно успокаивались нарисованные язычки пламени — или мне показалось?

— Нэл, ты всегда будешь так делать? Сколько можно?

— Сколько потребуется, — серьёзно ответил он, глядя на костёр.

Повисла пауза. Костер разгорался, с жадностью поглощая ветки, сучки и листья. Мой первый магический костёр.

— А ты не мог бы пользоваться другими методами?

— Твои страхи — самый действенный метод, драккери. По крайней мере, пока.

Страхов у меня действительно было много. Но манипулирование ими оставляло липкое ощущение беззащитности и безвольной слабости. Пусть даже и с такими отличными результатами.

Нэл подтащил ещё одно бревно и уселся возле костра, наслаждаясь теплом. Я присела рядом.

— Нэл, а кто был твоим учителем?

— Это так важно?

— Мне любопытно.

Он ответил не сразу.

— У меня их было два. Первый — один мудрый, но очень упрямый друид. Про второго я бы предпочёл не говорить. Ещё отец старался научить многому. Но не успел.

— Почему?

— Их убили, когда я был мальчишкой.

— Но как же тогда… А кто управлял королевством? — Моё смущение не знало пределов. Как и любопытство.

— Я.

— Мальчишкой?

— Пришлось быстро взрослеть. Советники отца присягнули нашему роду жизнью. И это не пустая формальность. Они помогали разобраться с делами, а остатки армии остались верны лишь благодаря моим способностям в магии разума. Боялись даже бывалые маги.

Мне вдруг стало жаль его. В чём-то наши судьбы были похожи…

— А я своих родителей не помню.

Он странно посмотрел на меня, словно знал что-то такое, чего не знала я.

— Твоя память о детстве стёрта. Я смотрел.

— Нэл!

— Потом. Сейчас попробуй вызвать огонь сама. Обещаю не вмешиваться.

— Ну Нэээл!

— Помочь? — От его ехидного взгляда и улыбки мне стало холодно.

— Не надо. Я сама.

Закрываю глаза. Ладонь теплеет по моему велению. Вспоминаю один из своих страхов — на ладони переливается алыми и рыжими язычками пламени небольшой костерок. От него тепло, он словно продолжение моей руки. Кажется, если очень захотеть, я даже смогу поменять его форму! Восхищённо наблюдаю за ладонью, боясь отвести взгляд, чтобы не потерять контроль.

— Молодец. А теперь убери его. Огонь — твоя внутренняя суть, и только ты можешь им владеть.

— У тебя тоже получается.

— Я лишь провоцирую ситуацию, будучи заранее готовым к последствиям. Огонь — твоя стихия.

— Я видела, как это делаешь ты… Но мне хочется его вдохнуть!

Мне и правда хотелось поднести огонёк к своему лицу, вдохнуть, съесть, выпить его… Владыка на мгновение задумался:

— Можно по-разному. Но давай для начала ты освоишь работу ладонью?

Домой я вернулась сильно за полночь. Нэл проводил меня до калитки, попрощался и ушёл. Стоило зайти в дом, как в дверь юркнул Тишка и направился к миске. Я так соскучилась по нему, что сгребла его в охапку и прижала к себе, зарывшись носом в шерсть. Коту мои фамильярности были явно не по душе, но он терпел, едва сдерживая когти и активно обивая меня раздражённо махающим хвостом.

Ну и пусть. Желание прижаться хоть к какому-то живому существу после уроков владыки было сильнее раздражённого кота. Тишка всё же получил свою увесистую порцию мяса — моего ужина. Есть всё равно не хотелось. Только пить и спать. Я лежала на кровати и вертела в руках браслет. Если во сне учитель ругался по поводу его присутствия, то у озера он ему совершенно не мешал. И рисунок пламени… Словно стал чуть ярче. А может, просто кажется…