Оказавшись в своей комнате, я постаралась успокоиться. Меряя шагами её пространство, я обхватила себя руками, чувствуя сквозь рукав бархатного платья жар собственной ладони.

Плохо, плохо… всё очень плохо! Как можно быть такой наивной! Зачем я вообще кинулась к нему на шею? Одно дело — по нужде, во время тренировки или в воде… О, мой Родан!

Комнату наполнил мой протяжный судорожный вздох, задевая голосовые связки. Я запрокинула голову. Глупая, глупая, глупая! Сама виновата! И вино это со стихами… Но кто же мог подумать, что он попытается… Стоп. А те стихи про звезду и бездну — это… это он… про меня? О, боги!

Я приложила горящие пальцы к горящим припухшим губам, всё ещё ощущая вкус его опьяняющего поцелуя. Нужно срочно охладиться. Я вошла в смежную со своей комнатой ванную. Здесь всё было просто, если не считать фарфоровую ванну и умывальник с позолотой.

Изящные вещи наполняли обстановку — даже пара кадок с зелёными невысокими растениями имелась. Я открыла холодную воду, подставила ладони. Пока я умывалась, меня не покидали мрачные мысли. Что там полагается за нанесение ущерба владыке Актариона? Казнь? Отлично. Просто великолепно. Неудивительно, что у него тут все шёлковые ходят! Хотя он спокойно и без казни обойтись может. Шарахнет своим ледяным шариком и скажет, что так и было. На собственной шкуре мне довелось испытать лишь десятую часть такого подарка в спину. Более чем хватило! И самое страшное — все подтвердят. Я даже смогу ему ответить тем же шаром, но огненным. Вот только кто я против него? Бледная тень подающего надежды мага!

Оставалось только молиться, чтобы Леонелль и дальше был справедливым и хладнокровным. Как и всегда. Хотя с хладнокровием сегодня вышел серьёзный перебой. Что же делать?

А что я могла?

Я посмотрела на свое отражение в зеркале в замысловатой золочёной раме. На меня мрачно глядела зарёванная девушка с зелёными глазами, алыми без всякой помады губами и слегка порыжевшей за лето копной накрученных локонов до пояса. Остатки шпилек легли на полку, окончательно освобождая волосы из плена. Теперь я ещё больше стала похожа на обиженную ведьму. И платье это дурацкое! Его малиновый цвет не самым выгодным образом оттенял пунцовые щёки. Наплевать! Всё равно я сегодня отсюда уже не выйду, хоть и хочется убежать. И почему я всё время от кого-то бегаю?

Мысли метались от одного мужчины к другому. Высокородные болваны!

Мне стало обидно. Один не появляется несколько месяцев, заставляя думать невесть что, второй ни с того, ни с сего на свидание приглашает практически силой, сметая страстным волнующим поцелуем и не особо интересуясь моим мнением… Да если бы он знал, что он мне нравится! Если бы не поторопился! Дурак…

Я подошла к кровати, надела ночнушку и нырнула в постель. Мне было стыдно за своё поведение, а главное — за несколько секунд сладкого преступного удовольствия. Меня раздирали противоречивые чувства: вина и обида.

Я сняла браслет. Если он знал, что бросит, зачем тогда подарил браслет? Да ещё и магический?

В томе «О редких артефактах» я наткнулась на него случайно, перебирая в библиотеке учебники и свитки. Открыла просто со скуки и начала листать. Увидела знакомые черты на рисунке и уже не смогла оторваться. Браслет Тха-Гаэрши. В книге говорилось о том, что он изготовлен против магического манипулирования и частично ограничивал внешние магические воздействия на владельца. Вкупе с этим упоминалось про усиление сил носителя артефакта, при условии наличия в нём крови драконов. То есть меня. А манипулятор у нас один.

Манипулятор… И ведь не скажешь, что он сейчас ментальной магией пользовался, браслет бы этого не позволил! Я почувствовала, как вновь горят от стыда щёки. А если это очередная проверка на стрессоустойчивость? С него бы сталось! Но столько искренней страсти было в его поцелуе…

В дверь поскреблись. Потом ещё раз. Я нехотя встала, выглянула в коридор и обомлела. За дверью сидел огромный, пушистый белоснежный кот и, не мигая, смотрел на меня родными голубыми глазищами!

—Тишка!

Я открыла дверь шире, и кошар, ласково потёршись о мои ноги, царственно прошествовал в комнату. С момента переезда сюда я его не видела, хотя Нэл и разрешил забрать его с собой. Но сколько бы я его ни искала, результаты поисков неизменно оказывались тщетными. И вот он здесь. Как он меня нашёл? Это ведь неблизкий путь для всадника. А для кота, да по зимней дороге? Удивительно! Тишка всегда был моим усатым успокоительным. И я не преминула им воспользоваться! Подняла питомца на руки, прижалась, зарылась в густой мех, слушая, как он мурлычет. Тишка, Тишка, как же мне тебя не хватало…

Моё пушистое успокоительное исправно урчало в шею, щекоча усами. Мне ужасно захотелось спать. Все эти треволнения, накопившиеся эмоции и усталость, приправленная вином…

Спать. Надеюсь, ночных уроков и разговоров во сне не последует — видеть учителя после того, что недавно произошло, не хотелось совершенно. Я вообще слабо представляла теперь наши занятия. Даже если он простит, в чём я сомневалась, то я все равно не смогу доверять так, как раньше.

Больше не будет этих милых посиделок у камина, которые я так любила. Не будет разговоров о магии, баек и забавных сплетен. Иногда он делал перерывы в уроке, когда самому надоедало читать материал. И тогда мы просто болтали. Но даже в те редкие моменты он сохранял грань между нами. В такие моменты я обожала Лео! Знающий, опытный, умный, интересный собеседник — я быстро привязалась к нему, восхищённо слушая его истории! Он стал для меня целым миром... Вот только сейчас этот мир рушился на глазах.

Я провалилась в сон. Проснулась уже ближе к полудню. И это было странно. Почему меня никто не разбудил утром? Сиэль приходила ко мне каждое утро, чтобы помочь одеться и собрать волосы в причёску. Тишка отвоевал половину кровати, развалившись пушистым брюхом поверх моего одеяла, и мирно посапывал. Я в очередной раз восхитилась любимцем — таких огромных котов больше не встретишь! Кошар сонно заурчал и подставил мне ухо. Снов я не запомнила, учитель не приходил, но зато я отлично выспалась. Зимнее солнце проникало в окно, освещая комнату ярким светом. Какое чудесное утро!

Было. Пока я не вспомнила обстоятельства прошлой ночи.

В дверь тактично постучались. Потянувшись, я выскользнула из постели и пошла открывать. На пороге стояла Сиэль.

— Эрлиния, вы ещё спите? Мы бы могли начать наш урок.

— Да, знаю… А почему ты меня утром не разбудила?

— владыка приказал не беспокоить вас сегодня. Но я всё же пришла, чтобы помочь хотя бы одеться. Или вы желаете провести целый день у себя в комнате?

— Нет, что ты… Я как раз думала о тебе.

Сиэль в нерешительности замерла возле кровати.

— Сиэль? Что случилось?

— Откуда у вас… кот?

— Тишка? Он пришёл вчера вечером. Я так долго его искала…

— Я помню, эрлиния, вы рассказывали об этом. Только вы не упоминали, что это большой белый зверь.

— Да, он красивый, любимая наглая морда! — Я присела на кровать, ероша шерсть на загривке питомца.

Сиэль наблюдала за мной с каким-то священным ужасом.

— Сиэль, что опять не так? Я его не по этикету глажу?

Она нервно хихикнула.

— Нет, Драккати, всё в порядке. Идёмте одеваться в гардеробную.

Мне не давал покоя вчерашний инцидент.

— Сиэль? Ты видела владыку?

— Нет, мне только передали его приказ. А что?

— Да так… Просто интересно, в каком сегодня он настроении.

Мы вошли в гардеробную. Она была полупуста — платьев у меня было немного, обуви тоже, зато в дальнем конце было огромное зеркало во весь рост.

— А ты случайно не знаешь, почему он так приказал?

— Нет, эрлиния, мне не поясняли. Но сегодня приехали торговые послы, скоро начнётся аудиенция в зале советов. Возможно, владыка сегодня просто занят. — Последнюю фразу она произнесла, словно пыталась меня в этом убедить.

Я выбрала платье цвета морской волны с жёлтыми атласными вставками. Если владыка занят, то ещё один день можно прожить спокойно. И позавтракать, например.

— Сиэль, можешь передать, чтобы принесли поесть?

— Боюсь, это невозможно, эрлиния Драккати. Сегодня будет приём, и все повара заняты. Но вы, как ученица и будущий придворный маг, имеете полное право присутствовать там.

— А если я не хочу присутствовать?

— Вообще-то, вам придётся.

— Это обязательно?

Она с сочувствием взглянула на меня, поправляя почти готовую причёску. Я вздохнула. Сталкиваться с Леонеллем по-прежнему не было никакого желания, хотя в глубине души я скучала по нему.

— И знаете, давайте подберём вам другое платье — в этом вы не сможете танцевать.

— Сиэль, ты издеваешься? Какие танцы! Да я танцевать-то толком не умею, ты же знаешь!

— Но вас захотят пригласить!

— Я не обязана соглашаться!

Сиэль бросила на меня укоризненный взгляд.

В итоге она убедила меня надеть синее платье. Моему возмущению не было предела! Атласный верх серебристо-синего оттенка, глубокое декольте с приспущенными лямками, летящая, воздушная многослойная юбка.... Платье подчёркивало каждый изгиб тела, а грудь, казалось, вот-вот вывалится! К платью полагались синие туфельки почти без каблука.

— Сиэль! Это неприлично! Я ЭТО не надену!

— Это лучшее, что у нас есть в гардеробе, эрлиния. Кроме того, обед вот-вот начнётся.

Она метнулась к шкатулке с украшениями, достала мой серебряный браслет и заколку с бриллиантами и синими сапфирами — подарок владыки за старания. Я смогла идеально выполнить все задания и показать власть над огнём. К сожалению, это был едва ли не единственный удачный момент в моей практике. Самообладания мне по-прежнему недоставало, хотя многое уже получалось почти на автомате.

Обеденный зал был уже полон - мужчины в дорогих камзолах, женщины в строгих платьях. Ко мне подошёл уже знакомый эрл Гаритиш и пригласил за стол. Его худощавое лицо источало невыразимую радость - то ли от встречи со мной, то ли от возможности покинуть скучных собеседников. Усевшись за стол, я оглядела присутствующих.

— владыка принимает торговых послов в зале советов, эрлиния, — серьёзно заметил эрл Гаритиш.

Я вздрогнула, словно пойманная на горячем, и почувствовала предательски разливающийся жар на щеках. Ну, всё! Вот она, хвалёная придворная сдержанность… Какая из меня эрлиния после этого?

— Почему вы так уверены, что меня это интересует? — Вежливо улыбнуться было просто необходимо — хотя бы попытаться!

— Я просто решил предупредить вас об этом, эрлиния Драккати. Это не продлится долго. Как только его величество освободится и почтит нас своим присутствием, мы откроем бал.

Его величество. Я зажмурилась. За три месяца общения с ним я перестала осознавать, что мой учитель — его величество. владыка, король, правитель — называй как угодно. Сути это не меняет. Я дала по роже самому королю! И, кажется, только сейчас это осознала. Правда, этот самый король самым недвусмысленным образом… Дальше я додумать не успела.

— Эрлиния, вам нехорошо? Вы внезапно побледнели… — Гаритиш наклонился ко мне, стараясь говорить негромко и тактично.

— Эрл Гаритиш, насколько вам можно доверять?

Он улыбнулся одними уголками глаз.

— Вам не стоит доверять никому из высшего света, эрлиния. Но, к счастью, я не из тех, кто готов предать ради развлечения или выгоды. Я личный секретарь и помощник его величества. Также в мои обязанности входит присматривать за порядком в замке. У вас проблема?

Я помолчала. Он производил впечатление умного и опытного человека. Слегка за сорок, русые волосы с проседью, тёмные умные глаза. Как у ворона.

— Кажется, я вчера поссорилась с владыкой…, — рискнула я.

Он пригубил вино:

— Могу я узнать причину? Судя по выражению вашего лица, вы не расскажете и под пытками. Поэтому могу только догадываться.

— Причина носит личный характер.

— Значит, я понял вас правильно... — Он осуждающе качнул головой. — Эрлиния, вам бы научиться держать себя в руках. Ваше лицо можно читать, как книгу.

Пришлось сделать несколько дыхательных движений, чтобы упокоиться. Подумать о лесе, птичках, снеге, звёздах… Смесь стыда, вины и обиды вернулась.

— владыка Теор Коин бывает излишне прямолинеен, и это может задеть кого угодно.

О да, прямолинейней некуда!

— Если вы имели неосторожность ответить ему тем же, задев его честь, то очень советую извиниться как можно скорее.

— Даже если это вызвано его поведением? — Я нехотя ковыряла что-то явно вкусное, но разговор меня сейчас интересовал больше.

— Он правитель Актариона, моя дорогая, и весьма неглупый человек. С этим нужно считаться. Поговорите с ним. Вы будущий придворный маг, а он, кроме того, что ваш владыка, ещё и ваш учитель. Возможно, на этой почве вам удастся объясниться.

— Спасибо, эрл Гаритиш, это ценный совет.

— Зовите меня Дайк.

— Но вчера вы сказали, что в свете не принято называть по имени…

— Это так. Но только если нас не связывают дружеские или более близкие отношения, и мы не находимся на официальном приёме. Сейчас мы с вами беседуем почти приватно. А друзья вам здесь понадобятся, Драккати, уж поверьте.

Я благодарно ему улыбнулась.

— А та женщина вчера, похожая на фарфоровую статуэтку — кто она?

— Алирана? Официальная фаворитка его величества. А что?

— Красивая…

Дайк поморщился.

— Эрлиния Гирарт - красивая женщина, спору нет. На данный момент она единственная официальная фаворитка, хотя никто не запрещает владыке… Впрочем, не будем об этом. С ней много сложностей, будьте осторожны. Тем более, если вчера она говорила о вас правду.

— Я не претендую на роль фаворитки! — Моему негодованию не было предела.

— А это и неважно. Важно, чтобы она так думала — для вашей же безопасности. Хотя бы первое время.

Первое время? О чём это он?

— Первое время?

Дайк Гаритиш вздохнул и сделал вид, что его очень интересует вилка.

— Драккати, это не моё дело, но вы плохо знаете владыку, если думаете, что он в вас не заинтересован как в женщине. Об этом не многие знают пока, к счастью. И он не привык получать отказов. Поэтому ваш статус — дело времени.

— Он вам так сказал? — мрачно поинтересовалась я.

— Я видел, каким взглядом он вас провожает каждый раз. И мне показалось, в этом взгляде гораздо больше, чем простое мужское любопытство. Так смотрят на любимую женщину, Драккати. У вас все шансы занять место, которого так добивается эрлиния Гирарт. Вы будете отличной парой с правителем Актариона.

Кажется, я попала…

И тут острая догадка пронзила мои мысли:

— Эрл Гаритиш, а мне письма не приходили?

— Нет.

— Вы уверены?

— Уверен.

Спокойный тон, прямой взгляд, расслабленные плечи. Неужели не врёт?

— А где сейчас воевода с дружиной? Разве они не должны уже вернуться?

— Насколько мне известно, они прибудут несколько позже. Почему вас интересует политика?

— Ну, я же будущий маг! — Я изобразила максимально обаятельную улыбку, стараясь не спугнуть удачу.

Дайк скептически хмыкнул и вынес свой вердикт:

— Не впечатлило. Краснеете вы куда искреннее.

— Мне важно это знать, Дайк. Действительно важно.

— Вот теперь верю. У нашего воеводы возникли неотложные семейные дела.

— Се… Семейные?

Я так и застыла с раскрытым ртом. Какие ещё семейные дела? У него семья есть? Жена и дети?

Эрл Гаритиш сощурил глаза и отставил бокал в сторону:

— Так. Уважаемая эрлиния. Выкладывайте всё начистоту, иначе помочь я вам вряд ли смогу!

— А у Жа… То есть, у эрла Стааля есть семья? — пискнула я.

— У каждого из нас есть семья. Ну, почти у каждого, — эрл выразительно посмотрел на меня.

Я закусила губу и отвернулась. Спросить о самом главном я боялась, но вопрос выплеснулся сам собой:

— Он женат?

— Он был помолвлен. Но свадьба не состоялась. Драккати, что происходит? Вы про его письма спрашивали?

Если я сейчас не соберусь, будет плохо… Вдох, выдох, вдох, выдох. Вот так. Ну, задержался. Ну, по семейным делам. Ну, был помолвлен… Вдох, выдох, судорожный вдо–о–ох… По щеке что-то потекло. Вот чёрт!

Гаритиш мрачнел всё больше, искоса поглядывая на заинтересованные взгляды в нашу сторону.

Затем встал, заставляя встать и меня, и с невозмутимым видом вывел в боковую дверь. За дверью оказался просторный холл с небольшим фонтанчиком. Вот к нему–то он меня и повёл, заставив умыться. Я не возражала, — я ненавидела слёзы, но успокоиться не могла. Словно плотина обрушилась внутри меня. Дайк протянул свой чистый платок, которым я не преминула воспользоваться, чтобы вытереть остатки воды с рук и лица.

— Успокоились?

— Да…

— Спрашиваю ещё раз — что происходит с вами троими?

Смысла скрывать что-либо дальше я не видела. Мне нужно было выговориться! И я, комкая платок, рассказала. Про общину и Анику, про Жана, про Леонелля… Ну, опустив подробности. Гаритиш слушал внимательно, не перебивая, сцепив руки за спиной.

— Браслет помолвочный? Официально он просил руки?

— Браслет обычный. Но он предлагал… И у старейшины Беорна руки просил, как я поняла.

— Но официально вы представлены как невеста не были? Впрочем, я бы уже знал…

Дайк нахмурился, думая о своём.

— А это имеет значение? — робко уточнила я.

— О, боги, Драккати! Конечно, имеет! Никто бы не посмел посягнуть на невесту принца союзного государства! Это табу! Закон! Вы хоть понимаете, во что это может вылиться? Это ведь не игрушки! Если даже опустить их дружбу с детства — это политика! И там не место сердечным делам!

Он почти кричал, вышагивая рядом туда–сюда. Затем остановился, и тёмные глаза требовательно впились в меня взглядом с какой–то неясной надеждой:

— Почему не было помолвки?

— Я не была готова дать ответ… Я… побоялась.

— О, женщины! — Гаритиш шумно выдохнул и с силой провёл рукой по лицу, словно умываясь.

— А письма точно не приходили? — поинтересовалась я уже без особой надежды. Просто от безысходности.

— Тубы с письмами приходили. На ваше имя. Но они были сожжены внутри, ещё до вскрытия самой тубы.

— Вы просматриваете чужие письма?

— Это моя работа, Драккати. Кроме того, если бы они были целыми, на них была бы печать. И возьмите себя в руки. Скоро бал, и вы обязаны там присутствовать. Первый танец будете танцевать со мной.

— Я плохо танцую. Мои тренировки были в основном магического толка…

— Просто старайтесь повторять за мной. Я буду подсказывать.

Ну, хотя бы с этим мне будет кто-то помогать. А вот как быть… с Жаном и Лео?

— Эрл Гаритиш?

— Да?

— Как мне быть?

Пауза.

— Я не барышня, выбрать за вас не могу. Но одно могу сказать точно — дождитесь приезда принца Лесскана. И постарайтесь как можно меньше попадаться на глаза владыке. Не стравливайте их, будьте благоразумны. Они взрослые мужчины и найдут выход, я надеюсь. Ваша задача — не усугублять ситуацию, независимо от вашего выбора. Станете ли вы Лесск, или Теор Коин — выбор остаётся за вами, хотя и не лёгкий. Они оба умеют добиваться своего, и не только в делах с женщинами. Поэтому могу вам только посочувствовать. Мне же важно привычное хладнокровие владыки и мир с союзниками. Надеюсь, больше у вас нет ухажёров?

— Вроде бы нет, — я смущённо улыбнулась. Мне стало намного легче после этого разговора. — Спасибо, что поговорили со мной. Мне это было нужно.

— Обращайтесь. Большую часть времени я живу здесь, хотя у меня есть свой замок. Меньше, беднее и скромнее. Но там мой дом. Захотите поговорить или спросить совета — первый этаж, левое крыло. Последняя дверь налево. Либо в зале советов. Идёмте. Бал уже начался.