Вытянувшись поперёк кровати, лежал мой кошар, сонно щуря голубые глаза. В камине горел огонь, было уютно. Бал пролетел незаметно… Ещё пара танцев с незнакомыми эрлами, и я не выдержала. Просто ушла в свою комнату. Танец с владыкой не шёл из головы, мне казалось, он сказал им больше, чем мог бы сказать словами за всё наше знакомство. И для этого не потребовалось ни капли магии! Я вздохнула. Если бы я не верила, что сероглазый воин вернётся, я бы вела себя с Лео иначе. Но сны говорили о другом — он жив, приедет, помнит обо мне…

Со снами всегда было сложно. Ещё подростком я стала замечать, что могу увидеть во сне человека, о котором тоскую. И, как правило, эти картины очень подробно перекликались с явью. Но верить им я не научилась до сих пор. Как можно отличить желаемое от действительного? Этого я не знала. Нужных книг на эту тему я не нашла, а всё, что можно было почерпнуть в библиотеке замка — пустая информация, порой противоречивая.

У Нэла в кабинете, куда я наловчилась попадать тишком, усыпляя стражей, хранилась книга с интригующим названием «Научное обоснование связи снов и пророчеств». Вот только эрл Теор Коин зачаровал эту книгу седьмой степенью защиты, а я ещё только-только пятую освоила!

Мне не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы Жаник приснился мне. Вот только в те моменты меня всё время что-то будило — на самом интересном месте! Сон обрывался, и реальность обрушивалась на меня, вырывая из желанных объятий. Я тосковала по воеводе… Настолько, что устала убеждать себя в том, что это не больная фантазия. Реальность и опыт подсказывали, что прекрасный принц на деле всего лишь поигрался со мной, как и с множеством других наивных дурочек. А потом забыл. Вспомнилась Аника, и её тоскливое безумие в глазах. Жан умел покорять женщин, чего уж… А потом с такой же лёгкостью находить других. И с чего я решила, что нужна ему? Сколько можно бредить снами? Надежда ещё теплилась, но это были уже остывающие угольки.

С каждым днём Леонелль занимал всё больше пространства в моих мыслях. Это пугало. Он мне нравился, но его внимание было таким же требовательным, как и всё обучение. Нэлу удалось пробудить что-то женское внутри, заставить желать то, чего я боялась больше всего. То, что до сих пор считала мерзким и неприемлемым. И это было совсем иным чувством — не желанием теплоты и нежности, что захлестнули меня, когда Жан пришёл прощаться… Да и не только тогда. С воеводой было спокойно. Как бы я ни боялась его внимания и прикосновений, от него веяло теплом. В это тепло хотелось завернуться, словно в уютный плед, раствориться в нём, забыть о страхах...

К Лео я испытывала иные чувства. Безразличен он мне не был, и это было совершенно точно. Когда он был рядом, то невольно притягивал внимание. Кажется, эрл Теор Коин обладал природным магнетическим обаянием. Каждый раз я замечала неясное волнение и трепет рядом с ним, списывая на страх перед требовательным учителем.

Но был ли это только страх? С ним мне было комфортно и волнительно одновременно. Но его странные взгляды, которые я на себе периодически ловила, теперь представали в несколько ином свете! Как-то я не задумывалась, что он видит во мне не только шкодливую ученицу, прилежно старающуюся выполнять все задания. Ну а что не всё получается — так ведь никто не совершенен!

Я стянула платье. Сиэль отпросилась на вечер, и разбирать ворох синих юбок и шнуровку корсета пришлось самостоятельно. Не велика беда! Я осталась в короткой ночнушке. Тишка по-прежнему занимал большую часть кровати. Пришлось подвинуть его, чтобы самой места хватило. Тиш поворчал, но сопротивляться не стал, а я, чтобы примирить его с происходящим, обняла его, поглаживая пушистого нахала по всей длине.

Он мурлыкал и явно получал немалое удовольствие, попеременно выпуская когти то одной, то другой лапой. В какой–то момент его когти слишком сильно впились в предплечье, оставив глубокие ранки, так, что я подскочила с возмущённым воплем на кровати, отпихивая белое царапучее чудовище! Тишка подскочил вместе со мной и рванул в сторону. По комнате разнёсся треск разрываемой шёлковой ткани одеяла — кот от неожиданности намертво увяз когтями в тканях…

— Тиша, Тиша, стой… — я потянулась к коту, пытаясь его успокоить.

Но он зашипел, выгнув спину, и сделал ложный выпад к протянутой руке. Это стало последней каплей! Я испугалась и обиделась одновременно. Ну всё! Схватив полотенце, с вечера висевшее на спинке кровати, я мстительно вытянула им неблагодарного мерзавца по хребту! Кот взвыл, и мы, сметая учебники, задания, ручки и прикроватный столик, начали метаться по комнате.

— Стой! Наглая морда! Я к нему со всей душой, а он — царапаться! Стой, кому говорю!

— Маау! — заверещала наглая морда и скрылась в ванной.

— А ну иди сюда, милый! — с садистской улыбкой я поманила кота пальцем.

Тишка удивлённо замер, уставившись на меня сапфировыми глазищами. Мило улыбаясь, я сделала два шага в его сторону, но тут он заподозрил неладное.

Вжжжих полотенцем в воздухе! Тазик со звоном врезался в фарфоровую ванну. Кот, скользя и не слишком успешно перебирая лапами по гладкому полу ванной, выдал смешной пируэт и рванул в комнату, прошмыгнув мимо меня белой молнией. Я рванула за ним, грозно потрясая полотенцем. И так вышло, что он вновь метнулся в ванную, гад! А я налетела на дверь лбом! Уйй… Будет шишка… Из глаз брызнули слёзы, по телу пробежали болезненные искры, и оно, тело, предательски обмякло. Я сползла по дверному косяку, держась за голову.

— Доигрались…, — произнесла вслух я.

— Опасная ты женщина, драккери! Для себя в первую очередь, правда…, — донеслось из ванной.

— Это ж надо было так треснуться головой, вот уже и галлюцинации пошли! — простонала я.

За дверью хмыкнули.

— А если галлюцинация тебя попросит немного отползти в сторону?

— Сгинь, проклятый… Я с глюками не разговариваю!

— Кати, отойди. Ты дверь заблокировала, — мягко попросил голос.

Сквозь боль я смутно понимала, что происходит какая-то ерунда. Ну не может же кот со мной разговаривать? Хотя, судя по реакции Сиэль, котик и впрямь непростой. С него вполне станется говорящим оказаться!

— Уййхх…

Голова кружилась, но мне удалось сделать шаг в сторону. Дверь в ванную тут же распахнулась — я едва успела отдёрнуть руку, между прочим! Взвизгнув, я шарахнула по беловолосому глюку увесистым огненным шаром! Он дёрнулся и тут же досадливо отмахнул его в сторону, словно муху. Я не замедлила со вторым, продолжая пятиться. Шишка на лбу пульсировала болью, но сдаваться я не собиралась!

Второй шар постигла та же участь. Сквозь боль я вплела ещё одно заклинание-обманку. Сначала с ладони сорвалась иллюзия шара, а вот за ним полетел боевой! Леонелль присел, пропуская оба над головой.

— Drack-Hassi, может, хватит? Я уже оценил твои способности! Будем считать, что зачёт по боевым заклятиям частично сдан!

Упершись лопатками в стену, я сконцентрировала очередной шар, но запустить не успела — учитель быстро сократил разделяющее нас расстояние и просто впитал ладонью мой шар. Затем осторожно коснулся пальцами моего лба, где уже вылезла шишка. Я зажмурилась, стараясь слиться со стеной.

— Никогда не теряй ориентации в пространстве, грозная моя…

Он говорил насмешливым тоном, за которым просачивались нотки беспокойства.

В месте ушиба приятно покалывало холодом. Болезненная пульсация стремительно уходила под его пальцами.

— Больно?

— Уже нет…

Его руки переместились на саднящее от когтей предплечье. И снова лёгкое покалывание.

— Прости, это случайно вышло…

Не часто на лице владыки можно увидеть смущение и вину!

— Так ты… Вы… кот? — я почувствовала возмущение от осознания с КЕМ я провела столько ночей в обнимку, и КОМУ плакалась на злого учителя! А сколько девичьих тайн было выдано! Гад!

— Кати, вот только давай без истерик… Как мужчина я тебя не устраиваю — из-за твоих же страхов. В кошачьей ипостаси у меня хотя бы был шанс быть рядом и помочь, если будет нужно.

— Помочь? Или безнаказанно спать со мной, прикидываясь милым котиком? — Я со всей силы оттолкнула его.

— Одно другому не мешало до сегодняшнего дня!Владыка нахально улыбнулся.

— А свою наивную ученицу вы не собирались поставить в известность о таких интересных подробностях, уважаемый эрл?

— Собирался. Только не предполагал, знаешь ли, что при этом мы разнесём твою комнату… Обычно это происходит при несколько других… обстоятельствах.

Я окинула взглядом комнату. Перевёрнутая мебель, разорванное одеяло, бедлам и хаос на полу, дымящаяся от огненных шаров стена… И посреди этого всего стоит нахальное беловолосое чудовище в одной набедренной повязке из полотенца. Эпическая картина.

— Мой владыка… Вы не могли бы одеться?

Непринуждённо разговаривать с обнажённым правителем для меня не представлялось возможным.

— Зачем?

— Ну… Это же неприлично!

— Хорошо. Давай поговорим о приличиях.

Я метнулась было к халату, но он загородил путь рукой и прижал меня к стене. Здравствуй, паника!

— Знаешь, меня ещё никогда не били за то, что понравилось со мной целоваться…

— Мне не понравилось!

Я попыталась его оттолкнуть, но он развернул немного широкую грудь, и руки скользнули по точёному торсу за него.

— Ложь.

— Это было насильно! — Я высвободила руки и попыталась поднырнуть под одну из его рук, упирающихся в стену по бокам от меня.

— И поэтому ты ответила? — Он вернул меня обратно, фиксируя мои руки над головой к стеночке.

А я, как назло, во всех подробностях вспомнила наш поцелуй и закусила губу, поняв, что мне нечего возразить. И так стыыыыдно стало!

— Это случайность… Просто вино и обстановка!

— На балу тоже была случайность? Кати! — Он склонился и нежно потёрся своим носом о мой. Фраза была произнесена, практически касаясь губами моих губ. Я чувствовала его горячее дыхание, аж мурашки побежали по спине!

Я молчала. Снова это странное безвольное состояние, как когда он поцеловал в оранжерее…

Лео медленно провёл своими губами от одного уголка моих губ до другого, едва касаясь, заставляя дышать чаще… Чувственно так. А я поймала себя на том, что стою, замерев с прикрытыми глазами, и даже не пытаюсь отвернуться! А он начал возвращаться обратно, распаляя чувствительность губ одним близким дыханием. Я ждала, когда эта маленькая пытка перерастёт во что–то большее.

На середине губ он вдруг оторвался, а я… Я неосознанно потянулась за ним! Щёки залил жар, мне стало стыдно, безумно стыдно. Я отвернулась. Он отпустил мои руки, привлекая меня к себе.

— Drack-Hassi… Моя зеленоглазая драккерийка… Если бы ты только знала, как сводишь меня с ума, и как невыносимо слушать твои мысли о Стаале! Это убивает каждый раз. Я бы мог давно сделать тебя своей любовницей... Поверь, это было бы несложно.

Я возмутилась. Какая самонадеянность!

— Смею заверить, что у вас бы ничего не вышло!

Он шумно выдохнул, словно едва сдерживался.

— Кати… Не заставляй меня доказывать тебе ещё и это!

Мне живо представилась картина «доказательства». И как-то сразу поверилось на слово. Во всяком случае, проверять желания не возникло.

— Лео… Тебя не смущает, что ты отбиваешь женщину у друга?

Он тяжело вздохнул, уткнувшись в мой лоб своим.

— Там где начинается любовь, заканчивается дружба. Он знает об этом.

— Любовь?

— Так сложно было заметить? Кати, я люблю тебя. Ты мне нужна. Не как друг или шкодливая ученица, хотя и это бывает мило. Ты мне нужна как женщина, sharish (драк. «милая сердцу»). Моя любимая женщина. Я устал делать вид, что ничего не происходит. Надо быть последним идиотом, чтобы даже не попытаться завоевать твоё расположение.

Я стояла боком в кольце его объятий, сжав свои ладони в замок на груди, и затаив дыхание слушала самое странное признание в любви. Порушенная комната и минимальный набор одежды вносили диссонанс в моё представление об этом. Его слова были как откровение. Я действительно отказывалась признавать, что он может любить! Но любила ли я его?

— Не торопись с выводами, sharish. Не соверши ошибки, которую потом нельзя будет исправить.

— Я бы хотела ответить тебе тем же, но…

Он развернул меня к себе, и я всё же получила то, чего в тайне давно хотела. Только в этот раз поцелуй был гораздо более чувственным, неторопливым, ласкающим… В нём не было власти. Только искренние чувства, плавящие губы. Я расслабилась. В одной мудрой книге была фраза «нужно уметь принимать то, чего желаешь». А потом… Я забылась, увлеклась и ответила. Да любая девушка бы меня поняла — на такое не ответить невозможно!

В дверь постучали. Затем ещё раз. Когда стук был опять проигнорирован, – обоюдно, надо сказать! – ручка провернулась, и дверь стала открываться…

— Войдёшь — убью! — рыкнул владыка.

Дверь замерла. Его рык заставил меня вздрогнуть. Да вообще эта ситуация была крайне неловкой — замок я в раздрае закрыть забыла, а потом уж было не до того…

— Кто там? — шёпотом спросила я, прикидывая, куда бы спрятаться.

— Одна рыжая вездесущая бестия, которая вечно умудряется быть не вовремя! — тихо прошипел Леонелль, вскинул руку, и дверь захлопнулась.

— Рыжая бестия? Не вовремя? Ринка!

Радостно взвизгнув, я рванула к халату. Леонелль сцепил на груди руки, с ехидной полуулыбкой наблюдая за ворохом одежды и поднимаемыми с пола предметами художественного бардака. Не мешал, когда я спешно запрыгивала в свой кружевной шёлковый белый халат до пола. И уже с откровенным любопытством пронаблюдал, как я дёргаю запечатанную намертво ручку двери…

— Лео, ну пожалуйста! — взмолилась я, вцепившись в золочёную дверную ручку. — Мы же столько не виделись, да и куда она сейчас пойдёт?

— А мне в ночную вазу прикажете обратиться, дорогая? — И он иронично развёл руками. При взгляде на его накаченное тело и набедренную повязку меня захлестнуло смущение. владыка явно не остался равнодушен к нашему поцелую… Ринка пришла очень даже вовремя!

Осталось убедить в этом беловолосого искусителя.

Я прикинула свои шансы остаться в максимально дружеской обстановке, исключив вопиющий в данный момент факт посреди моей спальни. И решила рискнуть. Я медленно оторвалась от ручки и двинулась к владыке. Он с интересом наблюдал, как я неловко пытаюсь покачивать бёдрами — у Алираны это получалось куда профессиональнее! Тело было деревянным от смущения. Представляю, насколько глупо это выглядело со стороны!

На очередном пафосно-деревянном шаге я споткнулась и, вспыхнув, смущённо застыла. Лео не удержался и тихо хохотнул, прикрывая лицо ладонью, украшенной синим перстнем. Мне и самой стало смешно! А ему идёт улыбка!

Обстановка разрядилась, и я снова почувствовала себя шкодливой ученицей на берегу озера. Мы рассмеялись. Потом он шагнул ко мне, нежно коснулся губами моих губ и произнёс:

— Уговорила. Я в ванной, про кошачий секрет подруге — ни слова. Она всё ещё стоит за дверью, хотя ей давно положено лежать в обмороке! Люблю тебя.Владыка скрылся в ванной. А я отправилась открывать дверь, мстительно и ехидно улыбаясь. Плохо он Ринку знает, раз полагает, что мог так легко смутить или испугать вечно кипящую энтузиазмом подругу! Тем более, до обморока... Хи-хи!

На пороге и правда стояла бледная, как смерть, но не побеждённая Ринка. Я втянула подружку в комнату.

— Кати, может, я позже зайду?

— Не выдумывай! Я тебя так давно не видела, а ты смыться хочешь!

— Есть с чего… Это кто вообще был? Я в коридоре столбиком стояла минуты три — даже шевельнуться не могла!

Я хихикнула.

— Это ты со страху, наверное… Риинка! Как же я рада тебя видеть! — мои руки стиснули напряжённую подругу.

— Точно никто против не будет? — Ринь недоверчиво оглядела комнату. Увиденное энтузиазма у неё явно не вызвало.

— Никто, — заверила я её. Разрешение получено, капитуляции не требуется!

— Мда? И куда твоё «никто» девалось? И главное — как его зовут?

— Оно ушло и решило нам не мешать, —заговорщически улыбнулась я.

Но Ринка была настроена скептически.

— Таки прям взяло и ушло? Само? Что ты ему сказала, а? Волосы растрёпанные, губы припухшие, глаза горят, на щеках румянец… Я просто обязана знать столь действенный рецепт!

Я насупилась. Ну вот чего она? Как всегда…

— Я просто попросила, Рин. Ты не рада меня видеть?

Ринка выдохнула, улыбнулась и повисла у меня на шее.

— О, боги, Кати! Конечно, рада! Но я буду ещё счастливее, если ты, наконец, расскажешь мне, что за покоритель неприступной крепости тут орудует! Всё тот же «хороший человек»? Или блонди–и–инчик?

— Ну…, — протянула я, смущённо улыбаясь и глядя в потолок.

— Нет, эту песню я уже слышала! Так кто? Блондинчик?

— Ну да…

Подруга счастливо пискнула и закружила меня по комнате. Споткнувшись об увесистый том «Мифических существ», мы с весёлым визгом плюхнулись на кровать.

— А зачем тебе рецепт? — Я сняла с медно-рыжих волос подруги скорбный клочок остатков моего задания с характерными полосами от когтей.

— Чтобы некоторые не в меру ретивые начальники актарионской стражи руки не распускали! — Ринка мгновенно помрачнела и стала похожа на сердитую фурию.

— Так тебе же нравилось! Ты мне всё лето только про него и рассказывала!

— Рассказывала…

— Ну?

— Что ну? Я, может, девушка порядочная, до свадьбы — ни–ни! С тебя пример беру, между прочим… Хотя пример как-то испортился…

— Ничего не испортился! — я обиженно надула губы.

Ринкания хитро улыбнулась:

— Не обижайся, Драк… Просто у эрлов есть манера простым девушкам голову морочить. Вот ты сколько уже браслет носишь? А ведь даже не помолвочный!

— У тебя и того нет…

Ринка поникла и отвернулась, закусив губу. Кажется, я не одна тут страдаю.

— Ринь… Что, всё так плохо?

Она неожиданно всхлипнула и ретировалась к окну. Вот Бездна!

Медленно, настороженно наблюдая за реакцией подруги, пересекла комнату вслед за ней. Обняла, погладила по волосам. Она плакала неслышно, только плечики вздрагивали. На моей памяти это случилось впервые. Мы были знакомы давно и много времени проводили вместе. Ринкания у нас всегда была задирой-заводилой. Но её слёз я не видела ни разу.

— Дракки, он пропал…, — разобрала я сквозь тихие всхлипы.

— То есть как пропал? Он же не котёнок, чтобы просто взять и пропасть! Эрлы так не пропадают.

— А я не знаю, как… Просто приходить перестал. Всё было хорошо — ухаживания, цветы, прогулки под луной, подарки… А потом раз — и нет человека!

— А что стража говорит? Ты спрашивала? Искала?

— Они молчат. На его месте новый начальник… Старый, неразговорчивый. Кати, мне так плохо! Неужели он меня… бросил? — И она снова разревелась. Я обняла её и стала качать, как ребёнка.

Всё-таки, в эрлов влюбляться чревато для женской психики. Да и вообще… Жан тоже хорош. Про Лео вообще молчу — по Весигару то и дело гуляют сплетни о новой фаворитке владыки!

В ванной загремел таз. Мы обе вздрогнули от неожиданности. Проклиная Леонелля, я судорожно пыталась найти оправдание шуму.

Ринка подозрительно взглянула на меня:

— Ты же сказала, что он ушёл!

— Там кот.

— Кот? Тишка нашёлся?

— Ага…

— А чего ты его там держишь? Я по нему соскучилась!

Мигом успокоившись, Ринка кинулась к двери ванной. Задержать я её не успела и теперь молилась, чтобы там действительно оказался КОТ.

— Нет тут никого! Может, спрятался? Киса-киса-киса…

Я заглянула в ванную комнату. И тут же задохнулась от возмущения! В моей ванне нежился владыка, а Ринка напрочь игнорировала этот вопиющий факт!

Она прошла мимо, заглянула под ванну, обошла её с другой стороны…

Блаженно улыбнувшись, Эрл Теор Коин лениво помахал мне рукой. Светлые длинные волосы мокрыми прядями спускались под пену, крепкие руки лежали по бортикам ванны, нижняя часть ног, возложенная одна на другую, покоились на её противоположном конце. Он заметил, что я его рассматриваю, приоткрыл глаза, окинув меня плотоядным взглядом с ног до головы, поиграл светлыми бровями, улыбаясь, и снова вернулся к блаженствованию в тёплой воде…

Потом прибью. Но совет дельный, так и проколоться недолго… К тому времени, как Ринка обратила внимание на меня, я уже успела соорудить невозмутимое выражение лица. Магия иллюзии давалась только Нэлу, у меня с этим всегда были проблемы. Мы промучились несколько недель, в результате он махнул рукой и начал учить другим способам маскировки. Так что я могла не переживать насчёт того, что она что-то увидит или заметит — ну разве что я не выдержу и выдам себя…

— Кати, а где Тишка? Ты же сказала, что он здесь! — Ринь разочарованно крутила головой.

Я старалась не смотреть на «Тишку», всё больше разглядывая пол.

— Спрятался, хулиган. Теперь и не найдёшь — ты же помнишь, какой он… хитрый!

Лео улыбнулся. Желание членовредительства обуяло меня с новой силой! Ринка ещё раз окинула взглядом ванную.

— Да уж, вредный кошак… Это же надо — так спрятаться! — растерянно протянула она. — Слушай, может к лекарю его отнести? Ну, знаешь, пусть сделает что нужно… Будет котик спокойный и ласковый. А главное — пропадать перестанет! Ты чего? Ну чего ты хохочешь, Кати? Я тебе дело советую! У тётки Аксюши так кота гулять отвадили. Она рада радёшенька! А Васька теперь дома целыми днями — спит да ест…

— Я подумаю…, — утирая слёзы, ответила я.Владыка мужественно молчал, сохраняя ледяное спокойствие. Только как-то странно покосился на Ринку.