— Я не ребёнок! — Ринка была похожа на разъярённого василиска.

Мне стало неловко, и я хотела уже пересесть обратно. Но Дерраши опередил меня. Он сел рядом с Ринкой, обнял ее и ответил:

— Ага. Бесёнок рыжий, а не ребёнок!

Ринка растаяла, а Йонар добавил:

— А на бесенятах я не женюсь!

— Что?

Я откинулась на спинку сидения и с улыбкой потягивала вино, наблюдая за их милой ссорой. Кажется, ему нравилось её подначивать, и он с удовольствием это делал. Но это было мило и забавно, хотя подружка и принимала всё за чистую монету. Интересно, сколько ему лет? На вид — чуть старше Жана…

Карета остановилась. За окном было поле и извилисто пролегающая дорогая через него, по которой мы, собственно, и ехали. На обочине стояла высокая девушка в белой шубке с серебристым обручем на лбу. Смуглая, с фиолетовыми волосами, заплетёнными во множество длинных косичек. Мы вышли, и она пошла к нам навстречу. Интересное, необычное лицо — чуть раскосые большие глаза глубокого синего оттенка, тёмные ресницы, аккуратные губки, подведённые алой помадой. Но самое любопытное — торчащие из косичек остроконечные ушки!

— Ранитиэль, — представилась она, обращаясь к нам с Йонаром, — или просто Рани.

— Она — маг! — восторженно шепнула мне на ухо Ринка.

— И всё прекрасно слышу! — улыбнулась эльфийка.

Она с любопытством посмотрела на меня.

— Драккати, — я протянула руку.

Девушка пожала её и на мгновение прикрыла глаза.

— Вы тоже не человек.

— Да. Я тоже маг.

— Не это… Вы иной расы. Драккери?

Ринка непонимающе смотрела на нас.

— Да, — коротко ответила я.

Несколько секунд Ранитиэль молчала, нескромно разглядывая моё лицо. Стало неуютно.

— Я открою портал в столицу, здесь есть портальная точка. Хотя, может быть, вы сами захотите это сделать?

— Если бы умела — сделала бы, — смущённо пролепетала я.

Ранитиэль окинула меня оценивающим, слегка недоуменным взглядом, словно купила на базаре интересную вещь, но придя домой, не могла понять зачем. Лёгкой походкой, почти не оставляя следов на снегу, она направилась к деревьям.

Мы двинулись за ней. Ноги утопали в снегу по щиколотку. Очень скоро мы вышли на неприметную полянку. Ранитиэль присела на корточки, что-то прошептала, и из-под её руки стал расти прозрачный сиреневатый овал. Когда она встала, овал был уже достаточного размера, чтобы войти в него. Он переливался всеми оттенками розового и сиреневого, но откровенно не вызывал доверия, хотя мне было интересно.

— Ранитиэль… — Эльфийка обернулась на мой голос. — А можно я посмотрю? Или потрогаю…

Она снисходительно улыбнулась:

— Подойди.

Я присела у основания портала и, протянув руки к земле, ощутила странную вибрацию и жжение в ладонях. А ещё очень много силы. Если бы мне кто-нибудь объяснил, что это за нити, я смогла бы сделать это сама!

— Тут много силы, она уходит в пространство, но чётко в этой точке. И это место отличается от остальных — я это чувствую! Только не всё понимаю…

— А ты способная… — Ранитиэль заинтересованно наблюдала за мной, склонив голову набок. — Не против, если мы перейдём сразу на «ты»?

— Нет, так даже проще! — Я улыбнулась и встала. — Ненавижу светские заморочки.

— Прямо как Жа… — она запнулась.

Мы вошли в портал.

На той стороне оказалась… стена! Я чуть не впечаталась в неё носом — поначалу. Вывалившиеся из портала Ринка с Йонаром свели на нет мои попытки отказаться от подобной встречи. Я пискнула, завертелась и пришла к выводу, что мы где-то в подвале. Множество бутылок, запасы снеди и бочонки говорили именно об этом!

— Кажется, мы в подвале, — заметила я.

— Ты по запаху определила? — Ринка, наконец, нашла куда встать. За ней шагнул и Йонар.

— Вообще-то я вижу. Здесь темно, но всё видно!

Друзья повернулись в мою сторону. На их лицах было написано искреннее недоумение. И лишь Ранитиэль тихонько хмыкнула.

— Твоя кровь даёт о себе знать. Драккери — наследие драконов, а те отлично видят в темноте, — пояснила она.

— Где это мы? — Йонар шагнул в сторону, врезался в бочку и зашипел от боли.

— Мы в подвале таверны «Золотой петух». Самый центр Вирграда.

Эльфийка взяла Ринку за руку и повела к двери. Я решила поступить так же — взяла за руку Йонара и потащила за собой.

— А хозяин в курсе? — Йонар сжал мою руку, стараясь чётко следовать за мной.

— Хозяин не в курсе. Но раз нам так удобно, то почему мы должны спрашивать? — услышала я голос Ранитиэль.

— Хотя бы потому, что я служитель закона, а в данный момент мы его явно нарушаем!

— Йонни, это же весело! — Ринка, как всегда, в своём репертуаре.

Выбравшись из подвала, мы оказались в просторном помещении, а за углом — собственно в таверне. Аккуратная, но недорогая обстановка, чистые жёлтые скатерти, деревянная мебель. Всё было просто, но довольно уютно. Факт нашего появления не остался незамеченным. Из-за стола к нам метнулась бочковатая мужская фигура. Мы с Ринкой в замешательстве юркнули за спину Дерраши. А кто бы не юркнул при виде незнакомой махины в два обхвата, которая, скалясь щербатой улыбкой, несется к вам с ножом? Ранитиэль, мило улыбнувшись, шагнула навстречу толстяку.

— Спрячь нож, Зося, разве так встречают гостей? — Эльфийка кивнула на руку трактирщика, и тот, виновато охнув, метнул его через полупустой зал в стойку. Видимо, не первый раз — никто на это не обратил никакого внимания! Он смачно приложился к протянутой ручке девушки, помог нам раздеться и провёл к свободному столику. Вокруг нас тут же засуетились подавальщики, выгружая с подноса всякую снедь и пиво. Я с ужасом смотрела на огромное количество самых разнообразных блюд и не понимала — зачем нам столько?

— Хватит, Зойсар! Мы всего лишь зашли в гости, а не на праздник живота! Пусть оставят только десерт и подадут чай. За остальное мы платить не будем! — Эльфийка гордо вздёрнула подбородок. Трактирщик приуныл.

Десертом оказался вкуснющий кекс с кремово-творожной начинкой. Мягкий, ещё горячий…

— И давно вы так сюда наведываетесь? — Йонар разглядывал эльфа.

— Зося — мой давний знакомый. Пару раз я помогла ему выпутаться из не очень приятных ситуаций. Он добродушный, но нажива для него — святое. Если вовремя не расставить приоритеты — три шкуры сдерёт и сдачи не даст. Но меня он слушает — знает, с кем выгодно дружить.

— А что за история с кровью… Дракали? — Ринка ревниво следила за любимым, уплетая десерт.

— Драккери! — хором поправили мы с эльфийкой.

Мне было неприятно такое коверкание названия моей расы, но я понимала, что она не виновата.

— Я драккерийка. Во мне течёт какая-то часть крови драконов, и поэтому я могу управлять силой огня. И не только это… Я училась многому, хотя времени было настолько мало, что я успела освоить только самое необходимое для безопасности себя и окружающих. Ну, может, чуть больше.

— Ого! Да ты у нас дракономаг? — присвистнул Йонар.

— Пока она просто человек с расширенными возможностями, — безразличным тоном вставила Ранитиэль.

Интересно!

— Пока?

— Насколько я знаю, ты будешь меняться. Жаль, что твоя раса такая же вымирающая, как и моя. Чистокровных эльфов, как я, почти уже не встретишь, полукровок — и тех единицы. Мы с тобой что-то вроде раритета, дорогая.

— Неужели все вымерли? Нэл говорил, что они могли спрятаться…

— Может, и спрятались. Кто знает? Эльфы живут значительно дольше людей. Драккери тоже. В войне против других рас победили люди, к сожалению. Приходится быть осторожнее, несмотря на долгожительство. А Нэл — маг?

— Он мой учитель. И тоже… раритет.

Я помрачнела, вспомнив о предстоящем выборе.

Ранитиэль задумчиво облизала ложку.

— Ранитиэль, а вы замужем? — Йонар скользнул по ложке взглядом, напрочь игнорируя укоризненно гипнотизирующего его василиска рядом.

Эльфийка убрала ложку ото рта и улыбнулась одним краешком рта:

— Откуда такой интерес к моей личной жизни?

— Просто поддерживаю беседу. Я спросил что-то неприличное?

— Да нет… У меня был жених три года назад, — она с грустью гоняла кусочек оставшегося десерта по тарелке. — Красивый, сильный, нежный, заботливый… О нём многие мечтали. У нас вышел бурный роман, затем помолвка... Его семья с радостью приняла меня. Я была самой счастливой женщиной! Но…

Она замолчала.

— Что случилось? — Ринка заворожено слушала её рассказ. Впрочем, мы все слушали.

— Его брат стал ухаживать за мной, пока он не видел. Сначала невинные комплименты, подарки, знаки внимания… Я улыбалась и давала понять, что между нами ничего быть не может. Но его такой сюжет не устроил. Он стал зажимать меня по углам, я убегала, пряталась… Но он всё равно находил, и всё начиналось снова.

— А почему вы не сказали об этом вашему жениху? — Йонар хмуро отставил чашку с недопитым чаем.

— Я побоялась сказать. Кто мне поверит? Брат отбивает невесту у брата! Их семья ведь не последнее место занимает в политике… одного из королевств. Это сейчас я знаю, что была глупой. Сказала бы — и ничего бы этого не было. Вместо этого, за день до свадьбы его брат явился на примерку свадебного платья, выгнал портних и навалился на меня… Я чудом вырвалась и убежала. И больше не вернулась. Я знала, что меня там ждёт. Мой бывший жених нашел утешение в алкоголе и женщинах… Помолвка была официально расторгнута. Прошло больше двух лет. Я успокоилась, остыла. И решила отыскать его, чтобы объясниться, рассказать, что я не виновата. Я не хотела, чтобы он запомнил меня такой. И однажды я нашла его. Прекрасного, гордого, мужественного. Я смотрела на него и проклинала собственную глупость. Но он даже не заметил меня. Была чья-то свадьба, гости… Я хотела подойти, но увидела этот взгляд. Так он смотрел когда-то на меня, но только не в этот раз… И я ушла.

— Обидно, наверное… — Мне было жаль эльфийку.

— Да уж, не сладко, — она грустно хмыкнула, — но я не жалею.

— О том, что сбежала? — поразился Йонар.

— О том, что не стала подходить тогда. Это бы причинило боль нам обоим.

— Ты так и не сказала ему? — Ринка нервно теребила край скатерти.

— Нет. Зачем?

— Рани! Ну как ты не понимаешь — он же опять может попасть в такую ситуацию! А если его брату будет мало истории с тобой? Неужели ты хочешь, чтобы и новая возлюбленная твоего бывшего жениха прошла через это? — Ринка почти кричала.

— Я уже жалею, что рассказала вам, — эльфийка отвернулась.

Я тронула её за плечо.

— Не сердись. Просто твоя история нас очень тронула… Всё это очень печально, я сочувствую тебе. Если бы я могла тебе чем-то помочь…

Она рассмеялась:

— Драккати, никогда не предлагай помощь в том, о чём мало имеешь представления! Я ведь могу согласиться, но результат тебе мало понравится!

— Почему?

— Потому. Теперь твоя очередь рассказывать про личную жизнь. Про этих двоих и так понятно, а про тебя я знаю мало. Так что история за историю!

Я поражённо молчала, глядя на её мрачную усмешку. На рассказы о личной жизни как-то совсем не тянуло. Положение спасла Ринка:

— Может, лучше прогуляемся? Я никогда не видела столицу…

— Я тоже! — облегчённо подхватила я.

— Не надейся, что я вновь не задам этот вопрос, дорогая, — осадила меня эльфийка, вставая из-за стола.

Мы расплатились и вышли из трактира. Заснеженные узкие улочки и яркое солнце подняли настроение. Высокие многоэтажные дома из камня самого разного цвета уютно теснились друг с другом — жёлтые, зелёные, серые, белые, синие… Общее у них было только одно — красные крыши и обязательные цветники вдоль дорожек. Сейчас это были холмики снега с торчащими из него ветками. Детвора лепила снеговиков и бегала друг за другом; по параллельной улице — более широкой — проехали два всадника в плащах с актарионскими гербами… Стража, наверное.

Мы свернули направо и скоро очутились на площади. Тут нас ждал сюрприз — толпа и цветастая ярмарка. Но все цвета ярмарки меркли на фоне того, на что собрался посмотреть народ. Огромная клеть, с металлическими прутьями в два пальца толщиной, — даже я чувствовала, что заговорёнными! — а внутри слабый, ни на что не реагирующий дракон!

Я рванула в толпу. Драконы в Раздолье — редкость. Их давно никто не истребляет, а в Лесскане и Салинии даже карают за нанесение им вреда! Люди неохотно расступались — их было слишком много.

Наконец, я оказалась у самой клетки.

— Денежку пожалуйте за просмотр! Десять серебряных монет!

Я подняла глаза на высокого худощавого человека. У него были заострённые черты лица и неприятный, колючий взгляд.

— Денежку? За просмотр?! — я поравнялась с ним в росте, чего он явно не ожидал.

— Так ведь дракончика-то не каждый день увидишь!

Дракон шевельнулся, разворачивая рассечённую до костей морду в нашу сторону. Он был слаб и не открывал глаз, но он принюхивался! Его тело было исколото и изранено. Сколько его не кормили — один Родан знает! Я начала закипать:

— И что же он такого сделал, что заслужил такую смерть?

Глаза прощелыги сузились, и он сцепил руки на худой груди, пытаясь произвести впечатление мужественности. Не впечатлило — видали и получше!

— Это же просто зверь, понимаете? И он совсем не умирает! Просто сегодня какой-то сонный…

— Да неужели? Тогда я сплю! Немедленно отпустите дракона!

— Да как же так? — всплеснул он руками. — Столько денег было потрачено на перевозку, кормёжку, уборку! Это же мой единственный источник дохода! А у меня жена, дети…

— А лицензия у тебя есть, человек с умными словами? — прозвучал знакомый голос рядом. Я оглянулась. Эрл Дерраши, сцепив руки на широкой груди, стоял рядом и слушал наш разговор. Вот кто действительно выглядел мужественно и внушительно! Прощелыга сник.

— Конечно, есть. Да только есть ли у вас право требовать её?

— Есть, — я вскинула руку, в которой уже полыхал огненный шар. Двойной — ему хватит!

«Tshass shep horros, drakkeri!» — прошипело в моей голове. Я удивлённо поискала источник и встретилась взглядом с драконом. Он лежал и, не отрываясь, смотрел на меня зелёным глазом с вертикальным зрачком.

«Только не торопись, драккери!» — автоматически перевела я про себя.

— Убьёте меня, и он точно останется в клетке, — вдруг сменил тон прощелыга.

— Мы не будем убивать. Мы тебя арестуем за отсутствие лицензии и сопротивление власти, — Йонар был спокоен, а вот я готова была испепелить гада!

— Власти?

— Командир актарионской стражи и невеста владыки Актариона вполне могут обеспечить тебе невыносимые условия существования и без ареста.

Ну, про невесту — это он зря, конечно… Впрочем, если это поможет делу, то я помолчу.

Прощелыга нахмурился.

— Я буду отдавать вам часть дохода.

— Ты отпустишь дракона. И тогда, может быть, мы подумаем о твоей свободе. владыке всё равно доложат о том, что на улицах его столицы в балаганной клетке возят израненное существо, которое на территории соседних государств подлежит охране! Будет ли мой владыка столь любезен, чтобы отпустить тебя? — Я слушала Йонара с благоговейным восхищением! Мне бы его терпение и рассудительность…

Прощелыга покаянно свёл ладони пальцами вниз:

— Я прошу прощения у представителей власти. Больше это не повторится!

Он резко развёл руки, и в нас полетели чёрные брызги! Я швырнула огненный шар, Йонар пригнулся, поддавая магу мечом по ногам. Толпа взревела и в панике разбежалась. Брызги, так меня и не коснувшись, оттолкнулись, и с ускоренной силой, переплавляясь с чем–то голубым, полетели обратно! Маг взвыл от боли, облепленный собственным заклинанием дикого роя!

Йонар вопросительно посмотрел на меня:

— Можешь остановить? Пусть клетку откроет!

Я повернулась к дракону:

— Ersahe tiarr’a essh?

— Eih, — выдохнул дракон.

— Дракон подтвердил, что этот — я ткнула в корчащегося мага, — говорил правду. Клеть откроет только он. Но это не моё заклинание, я вообще не поняла, что это было!

— Я помогу, если нужно. — Ранитиэль неожиданно оказалась возле мага. — Так, дорогуша, я снимаю твою мерзость, а ты открываешь клеть. Если будет не так, как я сказала — получишь обратно и своё заклинание, и то, чем оно усилилось в процессе отдачи. Плюс бонусом от меня — проклятие потери удачи в финансовых делах. Договорились? Ну и славно.

Она провела рукой над телом мага, словно откидывая покрывало, и застыла в ожидании.

Он перестал дёргаться, расслабленно лёжа на каменной площади. Затем встал, зло окинул нас взглядом и подошёл к клетке.

— Я открою. Вы можете сохранить мне жизнь?

— Его спроси, мы-то тебя не тронем, — я кивнула на дракона.

— Я только ловец. Я не знаю их языка.

Я спросила дракона, согласен ли он, чтобы маг остался жив. И получила отрицательный ответ.

— Он хочет твоей смерти. Мне… Мне не жаль, — ответила я.

Маг уткнулся лбом в клетку. Мы все понимали, что никакой закон не спасёт ловца драконов от лап самого дракона. Но и оставлять его здесь было безумием. Что же делать? И я снова обратилась к дракону на драккери:

— Он понесёт наказание, я обещаю. Если и ты не будешь нести вред.

— Ты уверена, что хочешь за него заступиться? Он не заслужил это.

— Я знаю.

— Из-за таких, как он, вымирает твоя раса, малышка. И не только твоя. Подумай.

— Моя раса? А есть кто-то ещё?

— А ты не чувствуешь их? Впрочем, ты ещё маленькая…

— Значит, я не одна?

— Конечно, нет. Пока нет. Я чувствую ещё одного. Если тебе интересно. Драконы тебе тоже родня, и ты имеешь право просить за убийцу. Другие — нет. Но лучше не проси — мой совет.

— Почему?

— Ловцы хитрые и изворотливые. Не остановите.

— Я должна принять решение, будет он жить или нет?

— Ты вмешалась. Ты отвечаешь.

Я задумалась… Всё время причинять кому-то боль своим выбором — не на это я рассчитывала, когда воодушевлённо штудировала учебники под присмотром Нэла. Мне тогда казалось, что я смогу стать свободнее. Но свобода оказалась тяжёлой — выбираешь один путь, неизменно страдает другой. И я приняла решение — довольно неожиданное для самой себя. Но оно мне нравилось.

— Когда мы тебя освободим, ты сможешь улететь?

Дракон пошевелил перепончатыми крыльями:

— Мало сил. Слаб.

— Что тебе понадобится?

Он повернул ко мне морду:

— Сила. Если дашь.

— Мою силу?

— Тебе вреда не будет. Восстановишься. Ледяной маг поможет.

— Я согласна. За это ты не тронешь ловца.

— Хорошо.

Я обратилась к ловцу:

— Он тебя не тронет, открывай клеть. Но не вздумай бежать!

Ловец кивнул, прошёлся вокруг клети, останавливаясь у каждого её угла и что-то шепча. Дракон едва дождался, чтобы клеть разомкнулась, — рванулся из последних сил, сорвал решётки и, наскочив на ловца, пригвоздил его лапой к полу. Тот закричал, но дракон дыхнул паром и оттолкнул его лапой. На его морде застыло выражение брезгливости и сожаления. Подбежала стража. Йонар объяснил ситуацию, и ловца схватили.

— Только не упустите его, он же маг! — прокричала я вслед.

— Кати, оба стражника — маги, и не самые плохие. Я знаю их, мы пересекались раньше, — заверил эрл Дерраши.

— Драк, всё в порядке? А то я уже скоро поседею от недопонимания!

— Всё хорошо, Рин. Мы скоро уйдём.

Я повернулась к дракону.

— Дракон, как тебя зовут? — обратилась я к созданию.

Он колебался. Ещё бы — истинное имя драконы мало кому доверят!

— Зови меня Сьорриш. Это близко к полному имени.

— Красивое имя… Сьорриш, ты говорил, что тебе нужна моя сила?

— Да. Подойди ко мне. Не бойся, малышка. Я твой должник. Положи руку мне на грудь…

Дракон склонился, чтобы я могла дотронуться до него. Я шагнула к нему, но Йонар преградил мне путь.

— Йонар, что ты делаешь?

— Это что ВЫ делаете? Мне владыка голову снесёт, если дракон надумает напасть! И так отпрашивал под личную ответственность! Это не игрушки, Драккати!

Я перевела взгляд на дракона, ошеломлённо переваривая сказанное. Он молча выжидал. Я снова перешла на драккери.

— Мой друг беспокоится о моей безопасности.

— И правильно делает. Но я обещал, что не причиню тебе вреда. Слово дракона — закон.

Мне пришлось перевести слова дракона Йонару. Он недоверчиво взглянул на Сьорриша и нехотя согласился.

Дракон был тёплый, очень гладкий, и даже его антрацитовая чешуя, грубая на вид, оказалась мягкой. Когда я дотронулась до него, то интуитивно поняла, что надо делать, — по тому же принципу передавалась энергия от мага к магу. Осторожный поток уходил из моей руки в грудь дракона. Он прикрыл глаза. Через несколько секунд я начала слабеть. Мой резерв был ещё далёк от истощения, но меня уже ощутимо покачивало.

«Ещё немного», — прозвучало в моей голове на драккери.

Ещё немного и я, едва держась на ногах, отошла от дракона, разрывая контакт. Сьорриш с наслаждением втянул воздух, потянулся всем израненным телом, и его чешуя начала странно светиться изнутри. Взмах крыльев... Он попытался взлететь — через несколько метров сел. Ещё попытка — и Сьорриш уверенно, хоть и с явным усилием стал набирать высоту. Красивая, величественная рептилия переливалась на солнце угольными оттенками, оставляя тень на заснеженной земле.

«Спасибо», — напоследок кольнуло виски.

Я осела на каменную площадь. Чтобы восстановить резерв самой, мне нужен был живой огонь — то есть очаг или костёр. Но его ещё нужно было найти. Подбежали Ранитиэль с Ринкой.

— Ну ты, подруга, даёшь! Что происходит, мне кто-нибудь объяснит?

— Тяжело? — Ранитиэль с сочувствием присела рядом на корточки. — Давай вставай, простынешь. От наглых ловцов защита владыки ещё работает, а вот от банальной простуды — вряд ли.

— Так это всё-таки его защита… А как ты поняла?

— Я почувствовала его энергию на тебе. Мы, скажем так, давние знакомые. А после слов вот этого красавчика всё встало на свои места. Такая защита ставится только на очень близких людей. Ты сама встать сможешь?

— Я не могу. Мне нужен огонь...

Меня тошнило, а перед глазами плыли круги. Я отдала дракону больше, гораздо больше, чем могла.

— Вверх по улице есть ещё одна таверна — «Столичный грач». Там можно попроситься к очагу — сделаешь вид, что греешь руки, никто и не поймёт, что ты берёшь силу! — Ранитиэль вопросительно посмотрела на Йонара. Он со вздохом поднял меня на руки и зашагал в указанную сторону. Стало стыдно. Я бы попыталась возразить и пойти сама, хотя бы опираясь на кого-нибудь, если бы только не состояние утопленника — всё вокруг плывёт и колышется, и очень хочется умереть.

«Столичный грач» порадовал уютом и красивой мебелью. В правом углу зала стоял камин из коричневого камня, а слева от него до другой стены простиралась сцена. Приветливая хозяйка пустила нас к огню, предложив свободный столик у камина. Меня усадили на стул, и я с удовольствием потянулась к огню — я так была голодна! Тягучие потоки жара оплетали мои руки, впитываясь в тело, как дождь в сухую почву! Я с жадностью глотала его ладонями, мне хотелось занырнуть в эту печь! Такой голодной я себя уже давно не помнила, и если мне сейчас помешают есть — руку отгрызу этому нахалу!

Друзья что-то заказывали из спиртного, Ринка было сунулась ко мне, но не получив ответа, заказала за меня. Наконец я утолила свой голод и повернулась к столику, за которым сидели мои спутники. Эльфийка с интересом посмотрела на меня и шепнула на ухо:

— Не поднимай пока глаз. У тебя зрачки вертикальные — ты знаешь об этом?

— Знаю. Это редко бывает… Голодная просто была, — я чуть склонила голову, стараясь смотреть вниз.

На сцену вышли музыканты, поприветствовали публику и заиграли что-то заводное, совсем не похожее на музыку для бала. Но мне понравилось. Исполнение было виртуозным, и я обратила внимание на крупного и высокого музыканта, в руках которого обычная гитара смотрелась игрушкой. Он не был мускулистым, но играл с таким вдохновением! Музыкант вкладывал в свою музыку душу. При игре он покачивал в такт своей кучерявой темноволосой головой, подыгрывая мимикой эмоциям публики.

Публика восторженно зааплодировала, а мы за шутками и пересудами ударились кружками пива. Было странно наблюдать себя в столь непринуждённой и «не приличествующей эрлинии», как сказала бы Сиэль, обстановке. Это было волшебно! Я упивалась возможностью побыть другой, с другими людьми, послушать другую музыку, попить другие напитки! А музыканты всё играли и играли… Эрл Дерраши утащил Ринку танцевать, и они весело отплясывали под залихватскую мелодию.

— Ну что, хитрая драконица, ты уже достаточно выпила, чтобы рассказать мне о себе и своей жизни? — Ранитиэль, подперев голову рукой, наклонилась ко мне.

— Тебе действительно интересно? Это скучно, правда! — Язык заплетался, но настроение было приподнятым. — А что ты хочешь знать?

— Ну, например, что тебя связывает с Леонеллем. Настолько, что на тебе стоит его защита. Про невесту я слышала, но не поверила, так и знай. Так что я жажду подробностей!

— Что связывает, что связывает…, — улыбнулась я. — У нас помолвка завтра, если я не передумаю.

Эльфийка округлила глаза:

— Ого! Странно, на Лео не похоже! Ну надо же, нашла коса на камень… Ну, тогда прими мои поздравления. Только ты как-то не очень счастлива для предстоящего действа. Волнуешься? — Она внимательно наблюдала за мной, делая вид, что сама пьяна. Но её волнение было заметно даже моему поплывшему разуму.

— А ты бы не волновалась, если была бы не уверена в ответе?

Обладательница сиреневых косичек заметно обеспокоилась:

— Разве в подобном стоит сомневаться? Или тебе правители каждый день предложения руки и сердца делают? В чём проблема?

Кажется, сейчас меня были готовы выдать замуж за владыку, хочу я того или нет!

— Да ерунда. Просто много страхов и сомнений, —отмахнулась я, нахмурившись.

— Тогда я напомню одну вещь — хотя ты может уже и знаешь. Драккери, как и драконы, выбирают себе пару один раз. На всю жизнь. И делают это сердцем.

— Ты меня уговариваешь? А что у тебя с Лео?

— Я не уговариваю, — она вздохнула. — А с Леонеллем мы знакомы много лет.

— И, конечно же, вы были любовниками! — иронично подхватила я.

Рани хохотнула:

— Я понимаю, о чём ты! Лео умеет обаять и голову задурить. Но нет, до этого не дошло. Я посмотрела на орды его фавориток, сменяющих одна другую, и поняла, что это не для меня. Хотя ухаживает он всегда эффективно и настойчиво!

В этот момент к ней подошёл один из местных посетителей и предложил танцевать, но она отказалась. А вот я пошла — когда ещё будет время так развлечься! Я сменила много партнёров по танцам, даже с Йонаром успела пару раз покружить в безумном веселье. Один раз чуть не вышел конфуз — меня попытались пригласить за другой столик, но я, сверкнув по привычке браслетом на левой руке, извинилась и ушла отдыхать к своему столику…