К северу от замка владыки обосновался тренировочный лагерь для местных вояк. Тренировки проводились в обязательном порядке, под пристальным надзором воеводы и его помощников. Следующий день прошёл кошмарно. Такого низкого уровня подготовки Жан не видел уже давно. Объём работы удручал. Да уж, плохо дело обстоит с актарионским войском! Не зря Леонелль пригласил лучшего друга в качестве дрессировщика для своих солдат.

Поворочавшись на неудобной постели, воевода провалился в тяжёлый сон. Ему снились зелёные девичьи глаза, упрямо поджатые губы, милое личико в обрамлении густых каштановых волос, плечи и грудь, длинные стройные ноги...

Они разговаривали о мелочах. Её тихий смех грел душу, а слишком изящные для общинницы руки с длинными пальцами пахли цветами и хлебом. Во сне он целовал мягкие губы и обнимал замерший в тревоге девичий стан…

Дальше картины волнительно варьировались.

Утро Жан Лесск Стааль встретил, обнимая вожделенную девушку со смешной выгоревшей на солнце чёлкой. Но стоило утренней дремоте отступить, как воевода почувствовал себя обманутым глупцом. Вместо длинноногой красавицы его руки крепко сжимали подушку и сбившееся в комок одеяло!

Жалобно бздынькнул тазик в противоположном углу. По той же стене падали, словно снег, перья зашвырнутой со злости подушки. Жан обтёр лицо рукой, смахивая остатки наваждения, и встал с кровати. В окно спальни пробивались первые утренние лучи, и погода обещала быть приятной, но… настроения не было. Умывшись ледяной водой, он невесело посмотрел на себя в зеркало. За то время, пока они находились здесь, принц Лесскана, Жан Лесск Стааль осунулся, а под глазами залегли тени.

«Далась она тебе! — тихо отругал он отражение. — Сколько девиц кидается нырком в твою постель? А эта как наваждение. Будто приворожила!».

Но тоска в груди меньше не стала.

***

— Двадцать отжиманий от земли, боец! – лютовал воевода. — А вы чего стоите?! Бегом марш по просеке за Ашиником! Тор, отдельное приглашение нужно? Сейчас присоединишься к отжимающимся! — Во взгляде молодого лессканца мелькнула надежда. — А потом два круга по просеке! Только попробуй не догнать свой отряд!

Аши рванул с места, обгоняя своих товарищей по несчастью.

Очередной день муштры воевода Стааль начал с маршевого забега. Сам он уже успел размяться с любимой секирой и пробежать по просеке несколько кругов.

— Жан, мы тут торчим уже четвертую неделю. А гарнизон даже наполовину не соответствует званию военных! — буркнул Лунь, обречённо наблюдая за истязанием псевдовоинов.

— А мы затем сюда и пришли, чтобы показать им разницу между настоящей подготовкой и тем, чем они привыкли заниматься. Восемь, девять, десять...

Капитан Маверик стоял над бойцами и мрачно отсчитывал отжимания, сложив руки на груди. Воевода хмуро наблюдал за тренировкой, развалившись на земле и опершись ладонями на древко секиры.

— Мавер, я тебя раньше не спрашивал. Расскажи, что там было на празднике четыре недели назад.

— Это когда тебя владыка в гарнизон услал? Да ничего особенного. Помнишь, был такой здесь служака Джорах Анкор? Юркий малый, отличный мечник… для актарионца.

— Это которого выгнали за хулиганство?

— За хулиганство не выгоняют. Он бумаги важные Салинийскому послу передавал. А пока передавал, заглянул к какой-то красотке на ночлег. Ну, в общем, забыл про них и сивухой случайно залил. Послу передали мятые документы, с сивушным запашком, размытыми чернилами и задержкой в три дня! Дело пахло грандиозным скандалом. Ну, его и попёрли. А послу передали глубочайшие извинения с новым экземпляром документов. Заверили, что виновник наказан.

— Мавер, дальше. Праздник четыре недели назад.

— Так вот, на празднике, пока все пили, он утанцевал одну милую девицу за дома и пытался надругаться. Но появился владыка, и дело решилось миром. Относительно, как ты понимаешь…

Жан улыбнулся. Двадцать лет назад они с семилетним принцем Леонеллем Теор Коином придумали замечательный способ отпугивать не в меру воспитательных нянюшек. Леон тогда только начинал развивать свой магический дар. Первым делом он освоил заклятие свечения. Няньки, едва завидев переливающееся голубым семилетнее исчадие, с завываниями разбегались по углам. А у принцев Актариона и Лесскана появлялось вдоволь неконтролируемого пространства. Славное было время!

— И что за девица привлекла внимание изгнанника? — Жан попытался представить себе картину происшедшего В общине было много девушек и женщин, да и из соседних деревень могли приходить.

Маверик замялся.

— Одна из незамужних. Тех, что кормят общину.Воевода молчаливо требовал продолжения, разом как-то подобравшись. Но капитан отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что следит за качеством выполнения упражнений. Частично так оно и было, хотя пока они разговаривали, Лунь и так вовсю муштровал воинов.

— Маверик, не тяни из меня жилы, рассказывай!

— Да не знаю я! Темно было… Девица как девица. Тебе-то что?Воевода подозрительно сощурился и сжал любимое оружие. При его солидном росте и немалых габаритах этот жест выглядел внушающе. Затем лёгким рывком поднялся, автоматическим жестом увлекая за собой тяжеленную двуручную секиру, и сделал плавный шаг к Маверику. Расстояние сократилось до минимума. У капитана явно было искушение шагнуть назад, но он устоял.

— Капитан Ойтхоген! — Жан сошёл до угрожающего шёпота. — Вы не забыли, с кем разговариваете?

Капитан поник, но взгляда не отвёл. Начальник личной охраны лессканских принцев не привык прятаться.

— Простите меня, ваше высочество. Подобная вольность в нашем общении больше не повторится.

Капитан отлично понимал, на что идёт. Если принца сильно разозлить, то это уже будет молодой, неконтролируемый берсерк. А с берсерком сладу нет!

— Имя. Ты знаешь! — сдержанно прорычал принц.

— Никак нет, ваше высочество. Запамятовал.

— Лунь, остаёшься за старшего! Маверик, за мной!

Ойтхоген облегчённо выдохнул. Кажется, на этот раз пронесло!

До родового замка Теор Коинов, Весигара, относящегося к личной резиденции владыки Актариона, оставалось полдня пути через лес. Лошадей они не гнали. Ехали молча, игнорируя друг друга. Через несколько часов молчания, Маверик не выдержал.

— Ваше высочество!

— Я вас слушаю, капитан, — холодно ответил принц Лесскана, не поворачивая головы.

Маверик бросил укоризненный взгляд на младшего наследника. Капитан был старше, но первым предложил перемирие. Человеку, которого, несмотря на статусы и ранги, за долгое время службы привык считать другом.

— Как долго мы будем продолжать общаться в таком ключе?

— А тебя что-то не устраивает?

— Жан, не сердись! Я не сказал ничего особенного, ты ведь и сам это понимаешь.

Принц молчал. На горизонте показались остроконечные шпили Весигара с актарионскими знамёнами.

— Ничем особенным это было бы только при разговоре наедине. На дружеских попойках в узком кругу, на разведках — да. Когда нас никто не может услышать. Но уж никак не перед теми, кто едва уверовал в мой авторитет. И потом, Мавер, не прикидывайся идиотом. Ты знал, о ком я тебя спрашиваю. Знал, но предпочёл эту дурацкую игру, в которой сам же и сдался.

Капитан опустил глаза. Он действительно знал о причине недосыпания друга. Они втроём прошли бессчётное количество битв вместе и привыкли делиться и горем и радостью за дружескими посиделками. Отвечая принцу, капитан остался твёрд голосом, хотя и старался подобрать более мягкую интонацию. Чему только не научишься при дворе!

— С девушками всё в порядке. Со всеми.

— Драккати?

Ойтхоген тяжело вздохнул. Что с ним поделать? Такой вот упрямец! Весь в отца — истинный Лесск! Хоть и бастард…

— Драккати, — сдался капитан.

Всё равно ведь узнает.

Принц оставался спокоен. Только желваки заходили на несколько секунд.

— Анкор жив?

— Жив. Неделю назад пришёл в сознание. Теор Коин как никто умеет жестоко наказывать своими магическими штучками, ты же знаешь…

— Лучше бы умер! — Жан досадливо скрипнул зубами и пришпорил коня.

Оставшиеся десять минут до замка они неслись галопом.

***

Замок Весигар встретил их зелёными лужайками и цветниками. Личная резиденция владыки Леонелля Теор Коина утопала в зелени и казалась поистине райским местом. За это она и была признана официальным местом приёмов и, по сути, заменяла столичный пустующий дворец. Впрочем, при кажущейся пышности замок мог выдерживать осаду месяцами. Лёгкие застаревшие сколы на стенах были лучшим тому доказательством.

Маверик остался в парадной, разговаривая с приятелем-лессканцем. Помахав ему рукой, Жан быстрым шагом направился к северной башне в дальнем конце двора. По пути ему встретились несколько придворных дам, недвусмысленно проводившие его томными взглядами и вздохами. Две даже попытались затащить его в боковую залу. Пытаясь миром высвободиться из ласковых женских ручек и вежливо ускользая от настойчивых уговоров отведать «ну необыкновенно редкого лессканского розового вина», он не заметил плавно приближавшегося к ним светловолосого мужчину.

— Девочки, девочки! — прозвучал насмешливый бархатистый баритон. — А ведь этой ночью вы обе клялись мне в любви, причём хором!

Завидев владыку, Эрлинии вздрогнули, отлипли от нового объекта обожания и почтительно присели в глубоком реверансе.

— Женщины! — владыка с усмешкой развёл руками, обращаясь к принцу. — Сегодня любят тебя, а завтра ты уже не в фаворе…

Женщины покраснели, подбежали к хозяину замка и наперебой стали уверять, что владыка у них очень даже в фаворе, и нет никого краше!

Блондин скептически улыбнулся, мысленно провожая в отставку неверных фавориток.

— Будем считать, что я поверил. Рад видеть тебя, дружище! — Они обнялись, как старые друзья. — Как дела в гарнизоне?

— Дела продвигаются, — Жан тепло улыбнулся. — Ну и воинов ты мне подсунул, дружище! — воевода не удержался и передёрнул последнее слово.

Леонелль дружески похлопал по плечу друга детства:

— Из твоего командования ещё никто дохляком не выходил, верно?

— Живым — нет.

— Пойдём ко мне в кабинет, выпьем, обсудим дела.

Жан всегда чувствовал себя здесь юнцом, хотя и был уже взрослым опытным воином. В свои тридцать два он считался лучшим в бою на секирах и мечах. Лунь начал обучать его секире, когда ему не было и тринадцати. Очень скоро, всего через несколько лет, Жан запросто одолевал своего учителя в секирных тренировочных боях. Его старший брат, наследный принц Кирмегетт Лесск, предпочитал мечи. Пришлось учиться и этому искусству. Но старый король одинаково любил обоих сыновей, хоть и рождённых от разных женщин.

Жан часто приезжал в замок Весигар погостить у королевской четы Теор Коин. Наследный принц второй очереди, да ещё и бастард — он был свободен в перемещениях. Его тянуло на приключения. В первой же схватке с бандой салинийских разбойников он показал себя отличным воином и избрал этот путь. Хотя порой ему казалось, что это путь воина выбрал его. Кирмегетт Лесск — старший брат Жана — воспитывался как наследник Лесскана, и младшему принцу многое позволялось из того, что не мог позволить себе связанный обязательствами Кир. Это было ещё одним поводом для их вражды.

Мужчины прошли в кабинет владыки. Кресла, обтянутые кожей и отделанные самой дорогой породой дерева. Массивный стол из ореги. Огромный шкаф, хранящий тысячи магических книг, документов и свитков. Даже алые дурацкие шторы из дорогого салинийского шёлка были на месте. Всё было по–прежнему, спустя много лет.

— Уговор прежний, — разливая вино по бокалам, произнёс владыка. — Пока ты у меня в гостях, мои женщины — это мои женщины. Остальное в твоём распоряжении.

— Лео, ты меня учить будешь? — Жан довольно развалился в любимом кресле возле окна. — Я не виноват, что твои женщины вешаются на меня сами. Я им повода не давал.

— Да знаю! Скучно мне. Скормлю их волкам. Или лучше устроить им синее шоу с выворачиванием психики, как считаешь?

— Лучше волки…, — хмыкнул Жан. — Да отпусти ты их. Тебе жениться давно пора, а ты всё развлекаешься. Наследников нет, братьев, сестёр тоже… Будешь, как король Салинии после побега единственной кронпринцессы, на старости лет отбиваться от знати, претендующей на трон!

— Да–а… Ягав совсем стар. А без законных наследников в стране начнётся переворот, — Леон задумчиво крутил свой бокал. — Ты знаешь, что после той истории с кронпринцессой войско Салинии до сих пор периодически бунтует? Бунтовщиков, конечно, наказывают, но всех не перевешаешь! А ведь больше тридцати лет прошло!

— Лео, погибло много людей. Ягав и тогда был слишком эксцентричен, чтобы иметь преданную армию, но проблески ума у него бывали. Послать в Лесскан салинийских воинов, кроме степи ничего не видевших и понятия не имеющих о том, что их ждёт за пределами Салинии, было верхом его глупости! В топях погибла едва ли не треть войска, а всё почему?

— Потому, что кое-чей отец не захотел жениться на принцессе Салинии, — ехидно заметил Теор Коин. — А она то ли обиделась, то ли устыдилась. И салинийская принцесса Рийнара Эрион Тааль сбежала! Зря он так. Было бы одно шикарное королевство вместо двух маленьких. А если с умом подойти, империю создать можно! А теперь у Салинии свои интересы: то торговые соглашения разрывают без особого повода или пояснений, то цены на бартер взвинчивают так, что у меня потом целая толпа жалобщиков в приёмной образовывается! Про, мягко говоря, неспокойную ситуацию на границе с Актарионом и Лессканом я вообще молчу!

— Отец влюбился. Сердцу не прикажешь, — вздохнул Жан и задумчиво уставился в одну точку.

— В Салинии грядёт переворот. Если трон останется без власти, хорошо бы сделать так, чтобы на него сел нужный человек, — Леонелль выразительно посмотрел на друга. — Будем править втроём — я, ты и твой старший брат. И никаких войн. Ты лидер по характеру, у тебя получится.

Жан помрачнел. Королевская жизнь его не прельщала.

— Ты же меня знаешь, я не умею… чтобы все ниц падали при одном появлении.

Леон хохотнул:

— Умеешь. Только падает в основном женская половина населения…

— Половина — это только половина, — серьёзно заметил Жан. — И потом, ты всерьёз считаешь, что мне до сих пор это нравится?

Теор Коин моментально стал серьёзным:

— Так и не нашёл ту ведьму?

— Нашёл… Мертва, — нехотя отозвался младший Лесск.

— Напомни-ка мне то проклятие, — Леон начал рыться в своих бумагах. воевода устало откинул длинные смолистые волосы набок и, глядя в потолок, процитировал:

— «Тебя будут желать все женщины детородного возраста, на какую бы ты ни обратил свой заинтересованный взор. Но любить и родить от тебя ребёнка не сможет ни одна, пока не проведёшь ночь с той, которая тебя уже любит всем сердцем, и не подарит тебе дитя».

Перебирая старые свитки, маг швырял их за спину. Бумаги сами собой скручивались, завязывались и возвращались на полки. Отыскав нужный текст, он прочитал его и обреченно рухнул в кресло.

— М-да. Влип ты, принц лессканский. Только ты и мог так влипнуть.

— Что там?

— Если ведьма, проклявшая тебя, мертва, то проклятие должно было рассеяться. А может, оно рассеялось?

— И за три года ни одного наследника?

— Плохо стараешься.

Жан лишь с усмешкой склонил голову на бок:

— Ты тоже.Владыка взглянул на друга поверх свитка и спокойно продолжал:

— Давай рассуждать логически. Ведьма явно имела в виду себя в качестве продолжательницы твоего рода. Удивительно настойчивая дама! Жан, а ты уверен, что дело нельзя было решить… миром? Я, конечно, знаю твои предпочтения, но неужели она настолько не в твоём вкусе?

— Знаешь, я люблю женщин, но не до такой же степени… Если бы ты её увидел хоть раз, ты бы меня понял. Уверен, даже для твоих столь разносторонних эротических развлечений она бы вряд ли подошла!

— Она точно мертва?

— Лично видел.

— Может и поучаствовал в процессе убиения? Так, берсерковским ненароком…

— В глубине души очень хотелось. Я был зол, когда нашёл её, и уже направлялся к её дому. Но обнаружил лишь труп и вопящую толпу.

— Либо девица не знала, чем всё кончится, либо… Жан, в тебя ведь влюблялись и до проклятия. Нужно искать тех твоих почитательниц, с которыми ты был знаком ещё до встречи с ведьмой. Кто из них всё ещё с нежностью мечтает о твоём высочестве? Есть кандидатуры?

— За пять лет я объездил всё Раздолье — три соседних королевства с прилегающими территориями! Можешь себе представить масштабы?

— Есть ещё один вариант. Но он тебе тоже не понравится.

— Сомневаюсь, что будет хуже.

Маг явно колебался.

— Есть ряд существ, не поддающихся человеческой магии. Это болотные мавки, дриады и степные ашиги. Если получится соорудить потомство, чары разрушатся.

Лессканский принц поражённо смотрел на друга, пытаясь представить романтическую ночь на болоте с мило хихикающей остромордой мавкой … Или в чаще с бесплотным духом леса, которые, надо сказать, по одной не ходят. При мысли о степных мелких демоницах он начал мелко трястись. Леон, быстро протянув к нему ментальный щуп, тут же расслабился, сочувственно глядя на друга. Жан обречённо и горько смеялся, обхватив свою гривастую голову руками.

Наконец он устало откинулся на спинку кресла:

— Других вариантов, конечно, нет?

— Есть слабая надежда на полуорков, полутроллей и… Впрочем, полуэльфов я уже давно не видел, как и самих эльфов. Драконов в расчёт не берём — ты не польстишься. Драконий жар люди не выдерживают.

— А на полуорков и полутроллей, значит, польщусь?

— Могу посоветовать рецепт: литр сивухи, две капли настойки «корень жизни» — и хоть с лягушкой!

Оба прекрасно понимали, что выхода нет.

— Жан, только не руби с плеча. Просто подумай о том, что ты бы мог помириться с Ранитиэль. Я понимаю, что это практически невозможно, но она — твой шанс! Я не предлагаю тебе восстанавливать помолвку, просто задумайся. Она же чистокровная эльфийка... Не нужно извращаться с сомнительными расами, только позови!

— Я уже думал об этом. Но после её предательства накануне свадьбы… Для меня она теперь равносильна мавке, я просто физически не смогу.

Маг обречённо вздохнул, сочувственно оглядывая осунувшееся лицо лессканского принца.

— Ты плохо выглядишь, дружище. Помятый вид и унылая рожа сильно портят твою перспективу обрести потомство даже у мавки. Эти твари тоже разборчивые, — грустно улыбнулся он. — Возьми отпуск. Хочешь, оставайся в Весигаре, хочешь, возвращайся в Лесскан. Отдохнуть тебе надо в любом случае. Мне нужен здоровый воевода, а не его бледная тень, что сидит сейчас передо мной!

Жан задумался. В Лесскан возвращаться не хотелось. После коронации Кирмегетта с ним стало невыносимо разговаривать. Старший принц и так не отличался положительными чертами характера, а после того, как стал королём Лесскана… Жизнь в замке Весигар прельщала намного больше. Но всё же хотелось чего-то другого. Проще, спокойнее. И желательно, ближе к одному заманчивому месту.

— В общине найдётся место для меня?

— В общине? — удивился Леонелль. — Экзотично! Впрочем, тебе решать. Я передам старику твои пожелания с вестником. Но ты уверен, что ты там отдохнёшь?

— Уверен.