— Не хочу это дурацкое платье! И венок не хочу! — Этирая сорвала с головы венок из полевых цветов. — И вообще… Девочки, может ну её, эту церемонию?
Мы с Ринкой переглянулись.
— Тира, — терпеливо начала я, — эта церемония называется свадьба. Твоя свадьба!
— У-у-у-у-у…
— Тир, а зачем вообще было соглашаться, если ты не хочешь? — Ринка подняла венок и снова нацепила его на голову капризной невесте. Мы уже битых два часа собирали Этираю. — Жених с гостями давно ждут в роще!
— Он хороший, — всхлипнула Этирая, — но замуж не пойду-у-у!
— Тогда я пошла к гостям. Скажу, что ты передумала.
— Нееет! — Тира замерла. — Не надо… Я сейчас… соберусь.
Провокация удалась, и я села на лавку. Наряженных лошадей, присланных Тором Ашиником, ещё час назад пришлось отпустить, потому что мы уже ни в чём не были уверены. Пока наша подруга не начала масштабное нечто по замкнутому кругу. Аника пожалела невесту и решила поддержать:
— Тирочка, ты лучше думай, какой Тор Ашиник добрый, заботливый и нежный! — Невеста всхлипывала, но, кажется, потихоньку успокаивалась. — Вот поженитесь, и будет у тебя ночь в его крепких объятиях…
Тира опять замерла. Подозрительный всхлип…
— Ыыыыыы…
Ринка молча сверлила взглядом Анику. Похоже, именно ночь и пугала невесту больше всего. Мы с Ринь давно это сообразили. Тира из нас вообще самая скромная, хоть и любопытная. Нам до сих пор было непонятно, как Тор её встречаться-то уговорил!
— Всё. Теперь я точно иду говорить гостям, что свадьба не состоится! — С этими словами я поднялась и решительным шагом направилась к двери.
Сколько можно! Меня замуж взяли в пятнадцать, не спрашивая, — такова была цена за то, что меня приютили за три года до того. Как я попала в Карасищи, я не помнила. Просто появилась однажды в деревне, помня две вещи, — я Драккати, и мне двенадцать лет. А у Этираи и Тора совсем другое! И эта дурёха ещё ревёт!
Я зло вышагивала по утренней улице в сторону рощи. По традициям общины, обряд Единения проводил старейшина. Всё должно было происходить под вековым древом рода. Как нам объяснял Беорн накануне, это, по сути, место силы Родана, где происходят все обряды. Жаль, если свадьба расстроится. Хотя кто знает, каким он ей будет мужем? У меня осталось стойкое ощущение, что все мужчины — как мой покойный муж. Ринь много раз пыталась мне доказать, что бывает такое, что когда наедине с ним остаёшься, то это приятно и ни капельки не больно! Я согласно кивала и не верила ни единому слову. Рада бы поверить. Но не верила.
Я оглянулась. На ходу размазывая слёзы, Тира догоняла Ринку. Ринкания, точно рассерженная фурия, неслась следом за мной. Аника шла последней. Что ж, так даже лучше.
За прошедший месяц Тира нам все уши прожужжала, какой Тор Ашиник хороший, и какая она счастливая. Тор регулярно посылал ей подарки, а при случае приезжал сам. В гарнизоне знали, куда бегает молодой лессканский вояка, и давно смирились.
Внезапно Ринка сдавленно прокричала, явно стараясь донести информацию лишь до моих ушей:
— Драккати, стой!!!
Навстречу мне брела смутно знакомая, слегка пошатывающаяся фигура. Меня обдало сивушным перегаром. Джорах Анкор поравнялся со мной. Пытаясь сфокусировать на мне свой мутный взгляд, он что–то бормотал. А затем выдохнул фразу, не разобрать которую было невозможно:
— Се ранно бушш моя! О–фи–сы–ально!
Я попятилась. Горе-ухажёр шагнул следом. Кто бы сомневался.
— Уууйооо…
Опыт нашей первой встречи эрл Анкор явно не усвоил. Удар пришёлся аккурат в то же место на колене, хотя метила я выше. Он устоял, но двухчасовая истерика Тиры разбудили во мне злую кикимору! Я со всей силы толкнула его и тут же отошла подальше. Мало ли что. Кикиморы тоже не бессмертные!
За этой невесёлой картиной нас застали всадники с лессканскими и актарионскими гербами. Тира мигом покраснела и уставилась себе под ноги.
— Девушки, у вас проблемы? Нужна помощь?
— Уже нет, но спасибо за предложение! — Я с любопытством оглядывала статных длинноногих лошадок. Нагнавшие меня подруги брезгливо обошли бормочущее тело и теперь тоже с интересом рассматривали и лошадей, и всадников. Их было четверо.
— А вы знаете, который час? — вкрадчиво спросил один из мужчин.
— Эээм… Нет, — честно ответила я, подозревая намёк на нашу медлительность.
Последний объехал меня и откинул капюшон.
— В это время некие влюблённые должны стоять под древом рода и под одобрительным взором старейшины Беорна клясться друг другу в вечной любви и верности, — Тор наклонился к покрасневшей Этирае и, не дождавшись ответа, посадил её на лошадь впереди себя. Ближайший всадник протянул мне руку.
Мы быстро добрались до рощи, находящейся в стороне от урочища. Гости гуляли по залитой солнцем поляне с шатрами. Беорн скучал под родовым деревом. Завидев нас, он радостно помахал рукой.
Церемония началась!
Молодые встали под огромным деревом друг напротив друга. Вся община и приглашённые гости из двух государств окружили древо рода и замерли в благоговейной тишине.
Прокашлявшись, Беорн начал обряд:
— Сегодня светлый Родан в моем лице объединит два любящих сердца. Вы пришли к этому дереву разными тропами, но уйдёте отсюда одним целым по общей дороге. Никакие силы не смогут разрушить ваш союз, пока в ваших душах горит огонь любви. Любите друг друга, продолжайте свой род и будьте счастливы.
Тор с невыразимой нежностью смотрел на свою перепуганную возлюбленную, тихонько гладя её пальчики. Неужели так бывает?
— Теперь, при свидетелях, под священным древом рода пусть свершится Единение!
Не сводя глаз с любимой, Тор отчетливо произнёс:
— Я твой.
Этирая нервно сжала пальчиками его ладонь. Все — в особенности, мы трое — затаили дыхание. Но Тира нас не подвела. Помолчав и собравшись с духом, она произнесла даже немного громче, чем следовало:
— Я твоя.
— Да благословит вас Родан, дети мои! — старейшина поднял посох, поворачиваясь к древу рода лицом.
С кроны сорвалось несколько листьев, которые в полете всё сильнее и сильнее переливались солнечным светом. Зелёная поляна мигом стала белой от цветов. Листья кружились вокруг держащихся за руки влюблённых, пока не упали к их ногам. Родан всё же не оставил их без своего благословления. Солнечный свет с упавших листьев потянулся к ногам новобрачных и заструился по их телам. Тор надел на левую руку Тире широкий браслет из особого сплава, резной, с красивыми зелёными прожилками.
Я заворожённо наблюдала за процессом. В глубине души меня грызла зависть. Такой красоты в моей жизни не было... и никогда не будет. Никогда и ни за что.
Молодая невеста завершала обряд. Специальной иглой она прокалывала своему жениху мочку правого уха. Руки не слушались, доставляя Ашинику не самые приятные ощущения. Делать это на расстоянии было неудобно, и ей пришлось к нему прижаться, хотя и видно было, что она неимоверно стесняется! Он обвил руками ее талию и что-то шепнул, ехидно улыбнувшись.
Тира вздрогнула, покраснела и, двумя резкими движениями проколов ухо в нужном месте, вставила небольшую серьгу-кольцо. Он вытерпел и это. Под одобрительные аплодисменты Тор нежно поцеловал свою жену.
Ринка затолкала меня в бок, показывая куда-то в толпу гостей:
— Кати! Смотри, смотри!
Серые глаза, тёмные волосы, собранные в длинный хвост, красивая рубашка…
В груди стало тесно и горячо.
Чисто инстинктивно я спряталась за чьи–то спины. Но любопытство пересилило, и я тайком выглянула из своего укрытия. Смесь растерянности, теплоты и иронии на его лице. И не только так. Мне снова показалось, что я ощущаю это внутри себя. И стоило мне обрадоваться его приходу, как… Жан улыбнулся мне, словно бы услышал меня!
— Какой же он красавчик! — Ринка смущённо наблюдала за нашими переглядками. — Глаз не отвести! Драккати, иди к нему, а то я сама подойду!
— Да с чего ты решила, что мне нужно идти?
— А чего тут непонятного? Аника уже сколько времени ходит мрачная, а воевода с тебя глаз не сводит всю церемонию! Нравишься ты ему, так чего зря время тянуть?
— Погоди, а где Аника?
— Вроде с нами была… Да вон она, гляди!
Ани сидела за столом к нам спиной. Судя по пустой бутылке рядом, она была мертвецки пьяна. Я с такой дозы точно была бы. Но увидев, как к ней подсаживается один из гостей, я передумала подходить. Аника флиртовала с ним вовсю. Может, и вино они на двоих пили? Гость тем временем откупорил ещё одну бутылку, предлагая даме очередной бокальчик «за здоровье молодых». Аника не отказалась.
— Риин! Ну вот чего она? Совсем обезумела…
— А ты почаще по сторонам смотри, — вздохнула Ринка. — воевода–то появился на обряде гораздо раньше нас. Ани посмотрела на него — расцвела! Ты бы это видела! Она с ним так кокетничала, так кокетничала... И это всё во время обряда! На неё аж мужики стали засматриваться. А он посмотрел да отвернулся. И бровью не повёл! Аника и так весь прошедший месяц ходила побитой собакой, всё ждала, когда воевода из гарнизона вернётся. А тут…
— Тира идёт. Пойдём, поздравим!
Этирая в длинном серебристом платье пробиралась сквозь высокую траву в белоснежных цветах. Глядя под ноги, она улыбалась чему-то своему. Мы бросились ей навстречу, обнялись, запрыгали, закружились втроём по озарённой солнцем поляне. Заиграли нежные флейты.
Солнце, радость и веселье наполняли грудь, бабочками щекоча изнутри. Мы танцевали босиком, не замечая ни кочек, ни муравьев. С нами веселились чьи-то дети, и в конце концов танцы переросли в салки. Мы гонялись друг за дружкой по поляне, повизгивая и смеясь. Меня не покидало ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Но я была занята детьми — и мне было так хорошо! Маленькая девочка вцепилась в мою ногу.
— А я тебя ЛЮБЛЮ! — проворковала она и ускакала.
— Я тебя тоже люблю! — закричала я ей вслед, но она даже не обернулась.
Я почувствовала, что порядком устала и хочу пить. Пришлось плестись через всю поляну к столу. Какой-то светловолосый юноша в холщовом плаще и капюшоне протянул мне букетик цветов. Я счастливо улыбнулась ему, поблагодарила и продолжила путь. За столом почти никого не осталось. Молодые гуляли под ручку, старейшина ушёл сразу после обряда. Я налила себе из кувшина морс. Мне попалась на глаза примечательная пара, и я с интересом следила за ней.
Светловолосая ладная девушка с жаром обнимала высокого мускулистого воина с лессканским шевроном на рубахе. Он что-то говорил ей, но за гомоном веселья его голоса не было слышно. Она, словно кошка, тёрлась об него, ласкала грудь и лицо. Вроде ничего особенного, но смотреть на них было неприятно. Это сродни… предательству! Но только я ведь… Я ведь не в праве это ощущать, правда?
Наконец воевода не выдержал. Разжал кольцо хрупких, едва достающих до его мощной шеи женских ручек. Так и держал их, пока говорил с ней жёстко и отрывисто. Затем развернулся и быстро ушёл. Аника стояла, ошеломлённо провожая взглядом его мощную фигуру.
Мне было жаль её. Действительно жаль — они хорошо смотрелись вместе. Могучий, высокий он и хрупкая, маленькая она. Брюнет и блондинка. Но подойти пожалеть я не решилась, понимая, что мои утешения могут только разозлить.
— Вина? — вернул меня к реальности мужской голос.
— Лучше воды, — растерянно ответила я.
Обернулась. Солнце было уже высоко и ощутимо припекало. Обладателем голоса оказался тот самый милый юноша, чей букетик я беззаботно положила на стол, наливая морс. Впрочем, не таким уж он был и юным. Красивая, даже гордая осанка, широкий разворот плеч, чуть меньше тридцати на вид. Выглядел он моложе, но взгляд слишком умный, спокойный и проницательный…
Но Жан! Он ведь видел, что я здесь, мог бы и подойти! Неужели мне показалось про чувства и про радость? А смотрел тогда зачем?
Я присела и постаралась успокоиться. Мне было больно, тоскливо, обидно! Только поднеся бокал с водой к губам, я осознала, что у меня давно плывут красные круги перед глазами. Вся поляна казалась алого оттенка, и даже обычная вода — цвета вина.
Кажется, допрыгалась!
— С вами всё хорошо? — спросил участливый мужчина в капюшоне.
Со мной всё просто отлично! Лучше и быть не может!
— Кажется, перегрелась…
— Давайте прогуляемся. Здесь недалеко есть лесное озеро, там прохладно. Сами идти сможете?
Я удивилась вопросу. А если я скажу «нет», меня понесут? Мне бы Жана найти, а не в лес уходить!
Не успела я ответить, как была подхвачена на руки. Между прочим, вовремя. К тому моменту голова и руки полыхали жаром, в груди, казалось, вот-вот зародится пламя, да и ноги стали какими-то чужими!
А вот на руках меня не носили… никогда. Я не стала сопротивляться.
«Вот дурочка… Опять тебя куда-то несут. А ты даже ойкнуть не в силах! Не то, что ногой… И тошнит же, вот ужас…».
Незнакомец сочувственно посмотрел меня:
— Потерпите. Уже скоро.
Надо потерпеть. Надо просто потерпеть. Не думать. Иначе снова погибнут люди… Почему рядом со мной нет мага? Как мне выжить, как?
Очень скоро мы вошли в лес. Озеро и впрямь оказалось на удивление близко. Незнакомец оставил меня на пеньке и спустился к воде. Потоптался на берегу. Снял сапоги. Скинул холщовый плащ из мягкой некрашеной ткани, хорошенько намочил и, вернувшись, обмотал им мою голову. Ощупав корону из плаща, я с изумлением обнаружила, что мои волосы порядком нагрелись. Прошло ещё несколько минут. Тошнота отступила, но перед глазами все плыло.
— А как вас зовут?
Должна же я знать, как зовут моего спасителя!
— Нас? — Он заглянул мне в глаза. — А сколько нас? — В его голосе была лёгкая ирония.
— Нас двое. А вы один.
— С математикой порядок. Голова кружится?
— Да.
— Тошнит?
— Очень.
— Придётся купаться.
— Я не хочу, — вздохнула я, дрожа. — И вы не назвали своё имя.
— Нэл и «ты». Не против?
— Нет. А я Кати.
— Вот и познакомились. А купаться всё равно придётся. Если только ты не желаешь просидеть здесь до вечера.
— Я плавать не умею, — смущённо призналась я. «Да и не в чем», — добавило сознание.
Нэл иронично посмотрел на меня, уперев руки в бока:
— Это не причина отказываться. Поверь, я отлично плаваю и утонуть тебе не дам. За девичью честь можешь не беспокоиться. Тебя сейчас не это должно волновать.
Я недоверчиво взглянула на него. Ну не объяснять же ему, что под платьем ничего нет. Жара-то какая!
— Ты как хочешь, а я искупаюсь.
Нэл стянул с себя рубаху, затем штаны и остался в тонком исподнем до щиколоток. Длинные светлые волосы он связал смешной рогулькой на затылке.
— Идёшь?
— Мне не в чем…, — призналась я.
— Тогда в чём есть. Потом высушим.
В озеро мы вошли вместе. Ледяная вода обжигала кожу, ноги путались в водорослях. Нэл широким гребком проплыл пару метров и нырнул. А я так и стояла, дрожа как лист. Нэл вынырнул и слегка приподнял меня. Отфыркался. «Забавный», — подумалось мне. А голова гудела с новой силой.
Озеро манило в самую середину. Но плыть страшно.
— Кати, так не пойдёт. Надо окунуться с головой и быстрее.
Нэл стоял напротив меня. Мы были одного роста. Какое же это счастье — разговаривать с человеком на равных, не сутулясь и не наклоняясь! Только руки ослабли, и слишком сильно воняло тиной… Я набрала воздуха в грудь. Хотела нырнуть, но в последний момент раздумала — вода вновь обожгла холодом.
— Ещё раз! — скомандовал Нэл.
Я опять набрала воздуха в грудь. Я бы и в этот раз не нырнула, вот только Нэл слегка притопил меня рукой. Как котёнка! Я заработала руками, инстинктивно пытаясь выбраться на поверхность. Но крепкая мужская рука держала меня под водой. В голове начало легонько покалывать. Воздух кончался, хотелось вдохнуть. И вдруг меня отпустили. Лёгкий ветер пролетел над озером. Я попыталась встать ногами на дно и вскрикнула, когда ушла под воду, так его и не нащупав. Светловолосый мужчина подхватил меня и прижал к себе. Мы были на середине голубого, чистого озера, в окружении зелёного леса и голубых облаков. Слава Родану! Голова больше не болела. Зато пришло осознание того, где я и с кем! То есть…
— Отпусти меня! — я гневно уставилась на Нэла. Такие неуловимо знакомые черты…
— Отпустить? — лукаво улыбнулся он. — Здесь до дна три твоих роста.
Он перехватил меня поудобней и поплыл к берегу. Обрадовавшись, что больше не тону, я решила избавиться от спасителя. Любимым способом. Но в воде лишь мазанула по бедру.
— Кати, я ведь отпущу! — раздражённо прозвучало над ухом.
Я надулась. Я с малознакомым мужчиной на середине озера. И этот мужчина, обнимая и ехидно улыбаясь, тащит меня к берегу! А там что будет?
— Куда мы плывём? — начала я издалека.
— К берегу. А будешь брыкаться, поплывём на дно.
У берега я всё-таки выскользнула из его рук. Нэл не стал меня удерживать. Правда, в самый ответственный момент я запуталась в платье и ушла под воду с головой. Нэл вытащил меня за шиворот, поставил на ноги и помог выбраться на траву. Молча. Без тени улыбки.
Мне стало стыдно...
Снимать платье я наотрез отказалась и сохла с нём, а он загорал рядом. Когда платье чуть подсохло и уже не напоминало мокрую полупрозрачную тряпку, я поднялась. Заплела высохшие волосы в косу, оставив одну прядь у лица. Нэл одевался позади меня, и я упорно не смотрела, что там происходит. За всё это время он не проронил ни слова.
— Нэл, простите меня. Я благодарна вам за заботу.
Я не хотела терять новоиспечённого друга. Ведь ничего плохого он до сих пор не сделал и, похоже, не собирался. Без его помощи мне пришлось бы туго, а он… А как он узнал, что это поможет? Или борьба с перегревом так же эффективна и в отношении странных температурящих девиц?
— Нэл, простите… Что теперь между нами будет? — сказала я и осеклась, опасаясь, что он неправильно поймёт. С ним хотелось быть рядом — как с другом. Было в нём что-то магически притягательное, вызывающее если не доверие, то симпатию точно.
В первый раз за последние два часа он улыбнулся. Нежно провёл рукой по щеке, заправляя дурацкий локон за ушко.
— А ты хочешь, чтобы между нами что-то было?
Щёки обожгло румянцем. Я опустила взгляд. Нет, ну неужели не понял?
Он развернулся и зашагал в сторону поляны. Я семенила за ним и кляла себя за глупый вопрос.
Когда мы вышли на поляну, я даже не сразу поняла, что изменилось. Но быстро сообразила, — на поляне стояли полуоткрытые шатры и палатки. Солнце клонилось к закату. В шатрах пели, пили, ели. Кто-то спал. Нэл вежливо попрощался и ушёл, хотя я была не против его компании.
Ринка кокетничала с двумя любезными актарионцами, молодая чета Ашиник отбыла домой, а Аника… Я нашла её в одной из палаток.
— Ани?
Она обернулась. Зарёванные глаза, полные холодной тоски и отчаяния. Только сейчас я заметила, что в её руке что-то блеснуло.
— Аника, что ты делаешь?!
— Не подходи!
Но я уже подошла. В её трясущихся руках был кинжал. Красивая резная рукоятка... И остриём к себе.
— Ани, не сходи с ума! Тебе жить надоело?
— Да что ты знаешь о сумасшествии? Что ты вообще знаешь?
Сунувшийся было к нам гость был выбит из палатки подушкой.
— Я очень многое знаю. Столько, что и рассказывать не буду. Отдай нож! — И я требовательно протянула руку. Но она только крепче сжала рукоять.
— Я тебя ненавижу! Тебя. Его. Ринку. Всех, кто причинил мне боль!
— Тебе никто не причинял зла, Ани. Давай просто поговорим! Отдай нож. Это же не выход!
Она рассмеялась. Громко, истерично, переходя на слёзы. А потом вдруг замерла и замахнулась…
Я сорвалась с места, боясь не успеть, промахнуться, ошибиться! Мы покатились по полу. Я пыталась отобрать у неё кинжал, выбить его из рук. Но она мёртвой хваткой вцепилась в него, делая новый и новый замах. Куда она целилась и целилась ли вообще — сложно понять. Силы были равны. Пару раз я не успела увернуться, и по плечу и спине пришлись обжигающие болью удары. Я собралась для рывка и оказалась сверху, схватив ее за руки.
Мне казалось, это никогда не кончится. Мои руки тряслись от напряжения, и левую я уже не чувствовала. Сзади послышался шорох. воевода отбросил меня к выходу, отобрал у обезумевшей девушки нож и отшвырнул его в другой конец палатки. Она билась, вырывалась, кричала, проклинала его последними словами. Но Жан только крепче стиснул хрупкую фигурку. Через пару минут она затихла, а я второй раз за этот день погрузилась во мрак.