Мне снилось пламя. Она лизало мои руки, пылало на груди, но не обжигало. Я с интересом наблюдала, как в полной темноте по мне гуляют всполохи алого огня, минуя левую руку. Там, где горел огонь, разливалось тепло. Я попыталась стряхнуть огонь с правой руки на левую, но язычок алого пламени упрямо держался на месте. Мужской голос над ухом прошептал:

— Не так… Не руками.

Я попыталась обернуться, но мне не позволили.

— Не отвлекайся. Любопытство потом. Почувствуй огонь, как часть тела. Впитай его в себя, словно делаешь вдох. Мысленно. Медленно.

Таинственный голос обволакивал, завораживал. Ему не хотелось перечить. И я постаралась сделать то, о чём меня просили. Закрыла глаза. Ощущая каждой клеточкой тела родное и приятное тепло огня, я попыталась вдохнуть его кожей. Разум захлестнуло эмоциями. Меня затрясло. Вместе с ознобом пришла острая необходимость дышать. А ещё я смеялась. Смеялась судорожно, вынужденно, почти до боли.

— Не всё сразу! — голос сзади меня зазвенел тревожными нотками. Но я не могла остановиться. Меня трясло, мне было больно, я задыхалась. Я осела на корточки, обняв себя здоровой рукой. Как же страшно!

— Drack-Hassi, обернись!

Я пыталась, я честно пыталась. Но это было сильнее меня. Изо рта, груди и рук рвался наружу неистовый жар.

— Посмотри на меня! Посмотри мне в глаза!

Чьи-то прохладные ладони приподняли моё лицо, заставив посмотреть вверх. Напряжённый взгляд холодных глаз цвета синего льда гипнотизировал, требуя забыть, что я дышу пламенем. Белые с серебристым отливом длинные волосы развевались светлым вихрем, смешиваясь с моим огнём. Только сейчас, забыв, как дышать, я увидела, что моё тело снова объято пламенем, а боль медленно и нехотя уходит.

— Дыши. Смотри мне в глаза и дыши.

Я не сразу осознала услышанное. Переливы алых и серебристо-белых всполохов зачаровывали и пугали одновременно. Слишком страшно. Дышать? Первый вдох отозвался обжигающей болью в груди. Настойчивое движение прохладных пальцев на моей щеке заставило вспомнить о существовании их владельца. Я снова окунулась в ледяной гипнотический омут глаз. Вдохнула, почувствовав тот же жар. Но распахнула от удивления глаза, ощутив, как выдыхаю леденящий холод. И это был не просто холод! Светло-голубая дымка вырвалась из моих раскрытых губ и растаяла во мраке. Но боли больше не было. Как и огня.

Только слабость подкашивала коленки, и хотелось… Пить? Я вопросительно посмотрела на светловолосое чудо. Он иронично улыбнулся и прошептал:

— Знаю, знаю…

Одной рукой он обхватил меня за талию, а вторую положил на живот. Я запаниковала, заподозрив домогательства, и начала выворачиваться. Ладонь остановилась под грудью, и в меня стало проникать что-то… Вкусное? Замерев, я наблюдала за ощущениями в собственном теле. Становилось тепло, легко и приятно. В какой-то момент я поймала себя на том, что периодически сглатываю.

Каждый глоток — это сила, которая свободно растекалась по телу, заполняя пробои и недостатки. Так я это чувствовала, позволяя магу наполнить меня своей энергией. Он что–то немного менял, вливая в меня уже немного другую силу. Я вцепилась в него пальцами, боясь прекратить этот пир ощущений, и уже твёрдо стояла на ногах, но хотелось больше! Маг не поддержал моего желания и убрал руку с верхней части живота.

— Ещё! — жалобно выдохнула я.

Ласковое касание, ироничная улыбка…

— Не жадничай, mea drack-kherri, на сегодня хватит. Захочешь большего — приходи на озеро возле поляны с древом рода. Дорогу ты знаешь. Только обещай больше не пытаться нас утопить!

В моей голове разом соединились две картины и два человека.

— Нэл? ВЛАДЫКА? — поражённо прошептала я вслед тающему во мгле беловолосому магу.

— Нэл мне нравится больше…, — тихо ответили мне остатки светлого шлейфа.

Я открыла глаза. Понюхав мой нос, кот спрыгнул с кровати и зашагал к дальнему креслу. Перед глазами плясали голубые и алые всполохи. Я покосилась на постель, ожидая увидеть как минимум обугленную подушку. Но постель была на удивление чистой. Приснится же такое! Кот мяукнул, вопросительно выглядывая из-за кресла.

— Ну что ещё? Тоже покажешь мне фокус?

Я откинула одеяло и под пристальным взглядом кота натянула платье. Фокуса за креслом не обнаружилось, зато была миска.

Пока мы с котом обречённо смотрели на пустую миску, вошёл старейшина.

— Ааа…, — протянул он. — Ты уже встала? А я вам с кухни поесть принёс.

Он развязал свою торбу и достал гостинцы.

— Спасибо, Мастер Беорн! — Мне стало неудобно. — Может, я уже обратно к девушкам переберусь? Не хочется вас обременять.

— Ну что ты, дитя. Мне, старику, твоё присутствие только в радость. Да и на сердце спокойнее… Ты же мне как дочка стала, а своих детей-то я не нажил, — он улыбнулся в седую бороду.

Меня наполнило ответное чувство дочерней любви к этому пожилому, всезнающему, заботливому человеку. То, что он всегда относился ко мне, как отец, я знала. Тем приятнее было услышать это от него.

— Мастер Беорн…, — я задумалась, вспоминая о своём сне, — а как переводится на всеобщий язык фраза «mea drack–kherri»?

— А ты откуда такие слова мудрёные знаешь?

— Да так… Приснилось.Старейшина задумчиво пожевал ус.

— Ты, дочка, видно книжек детских много читала. Старое наречие-то да чужое, только в сказках и встречается. А что означает, я уж и сам не помню. Ты лучше… сбегай к Яирне, пусть посмотрит твою повязку. А там, коли захочешь, перебирайся в девичью.

Я просияла, чмокнула старика в морщинистую щёку и, схватив со стола яблоко, выбежала на улицу.

По другую сторону от дома старейшины, параллельно реке шла дорога, соединяющая мост в Заречье и замок Весигар. Если пересечь Заречье, держа путь на восток, можно добраться до границы с Лессканом. А если подняться вверх по течению, на север, на торговом корабле типа небольшого каззира, увидишь, что Олушь берет своё начало из Великого моря, что омывает берег Салинии.

Дом, выделенный лекарке, стоял в конце улицы близ орегового урочища. Пока его нашла, пришлось несколько человек спрашивать.

Яирне была дома. Сидя за столом с пучками высушенной травы, она что-то писала мелким неровным почерком в пухлой книге. Моё появление она не заметила. Я постучала в дверной косяк:

— Яирне, можно к вам?

Лекарка обернулась. Какая же у неё всё-таки мягкая и добрая улыбка!

— Заходи, заходи. Мастер Беорн, небось, прислал?

— Да. Надо повязку посмотреть,— улыбнулась я.

— Раздевайся за ширмой, вон в углу, — она указала пером на место переодевания.

Я послушно пересекла комнату. Обычный деревенский дом, только травы везде и склянки. Яирне подошла как раз тогда, когда я запуталась в складках платья. Одной рукой раздеваться не легче, чем одеваться. Она помогла мне справиться со строптивым девичьим туалетом.

— Как дела у тебя, Кати? — спросила лекарка, разматывая бинты.

— Хорошо. Только сны странные снятся…

— Сны? Это какие же?

Я смутилась.

— Про то, как я дышу огнём и мне больно, а другой человек помогает мне преодолеть это состояние при помощи холода. Жуткий такой.

Яирне молча сняла повязку.

— Аай!

— Потерпи. Так, что тут… Ничего себе!

Я обернулась. На лице лекарки застыло выражение изумления, смешанного с восхищением. Я тут же попыталась заглянуть себе за плечо.

— Да нет там ничего!

— В смысле «нет»?

— Да в том-то и дело, что нет! Ни царапины, ни шрама даже не осталось!

Ух ты! О том, что могут остаться шрамы, я задумалась только сейчас, а тут такая новость!

— Здорово!

— Здорово? Девонька, ты пару дней назад без сознания лежала, в крови вся! Я когда тебя увидела, уже и попрощалась мысленно. А ты мало того, что стоишь на ногах, полная сил, да ещё и ни синяка, ни пореза — только бинты в засохшей крови!

Я поражённо смотрела на лекарку, не зная, что ответить. Сказать, что мне владыка Актариона снился? Засмеёт ведь! Яирне задумалась, и в её глазах мелькнула тень подозрения.

— Значит, сны, говоришь странные? А как выглядел тот человек, что помогал тебе во сне?

— Ну… Жуткий такой. Волосы белые с серебром, взгляд леденящий. И всё время в глаза просил смотреть.

— Вот так новость… владыка, значит... — Она заходила по комнате. — Тогда всё сходится, только он мог так вылечить… Но сам наяву не приходил, а во сне другое было, только зачем?

— Яирне, объясните, что происходит?

Она остановилась, задумчиво комкая в руках чистые бинты:

— Деточка, ты ведь сама так быстро вылечиться не могла, понимаешь?

Я кивнула.

— Помог тебе наш владыка. Это счастье, что за тобой сам воевода ухаживает, они ведь друзья с детства.

— Ну, так уж и ухаживает…, — смутилась я. — Одной девушкой больше, одной меньше. У него их вон сколько, если слухам верить! Виноватым себя чувствует — я ещё поверю.

— Ты ведь ничего не помнишь, да?

— А что я должна помнить, Яирне?

— Так ведь на руках Жан тебя принёс и как преданный пёс сидел рядом все эти дни и ночи... Не отогнать было! В первый день вообще на крыльце ночевал. А уж если помочь что надо — так только спроси! Хороший он, воевода. Любит он тебя. Может и сам ещё до конца не понимает, но любит.

— Разве так любят? Ну, помог… Меньше пятен на его высокородной чести.

— А ты сама подумай! Что ему стоило попросить нашего венценосного владыку о помощи и спокойно удалиться? Не ушёл ведь, не откупился золотом, хотя мог!

— Ещё руки попросил! — фыркнула я.

— Был у них с Беорном задушевный разговор… Может, и не руки просил, но разрешения встречаться спрашивал, да увезти тебя со временем к себе. Только старейшина наш заупрямился. Сказал, что без твоего согласия не отдаст. Дал ему время, чтобы у вас всё само разрешилось.

Я покраснела и мысленно вознесла хвалу упрямству старейшины.

— Яирне, я только одного не могу понять..., — задумчиво начала я. — Если наш владыка так здорово лечить умеет, то почему рука так и не слушается?

— Ох, девонька… Я ведь только лекарка. Травы, заговоры да умелые руки — вот моё призвание. Роды принять да рану залечить с благословления Родана. А владыка Теор Коин — маг, да какой! Ты вот у него лучше и спроси. Небось, не последний раз снился! — И она мягко улыбнулась.

— Спасибо, Яирне. За всё спасибо! Может, я помочь смогу чем-то? По хозяйству или в палисаднике? У вас такие красивые цветы перед домом!

— Может, потом как-нибудь позову. Ты заходи, если помощь нужна или совет.

Я поблагодарила лекарку, и мы попрощались.

На улице был погожий денёк, уже не такой жаркий, но всё ещё тёплый. «Скоро осень», — с грустью подумалось мне. Я шла по дороге в сторону девичьего домика, с озорной улыбкой вспоминая нашу недавнюю ночную прогулку. Людей на улицах было мало: кто в поле работает, кто по хозяйству хлопочет. Какая-то женщина вешала сушиться очаровательные розовые панталоны, по покрою больше похожие на мужские. Я никогда не видела, чтобы бельё можно было вешать с таким благоговением, и невольно хихикнула. Женщина заметила меня и мигом рассвирепела:

— Ну, чего уставилась? Белья никогда не видела?

— Простите меня, но вы с такой любовью их…

Она внезапно успокоилась и тихо заметила:

— Молода ты ещё. Вот когда будет тебе, кому бельё стирать, я на тебя посмотрю!

Я насмешливо улыбнулась и прошла дальше. Обе улочки в общине извилистые, клином врезаются в дорогу к замку. Мне досталась левая, и я шла, созерцая окрестности и откровенно наслаждаясь прогулкой.

Ещё издалека мне приметился чёрный силуэт всадника на лошади. Я залюбовалась грацией и величественностью чёрного жеребца. Его шерсть лоснилась на солнце, поступь выдавала многолетнюю выучку, а лоб рассекала узкая белая стрелка. Красавец холёный, дорогущий и наверняка горячо любимый! Я давно заглядывалась на лошадей, но подолгу в седле не сидела и только училась верховой езде. Когда конь поравнялся со мной, я протянула руку его погладить и тут вдруг вспомнила, что к лошадям обычно прилагается всадник. Посмотрела на знакомые сапоги из дорогой мягкой кожи, но взгляд поднять не решилась. Обладатель сапог сокрушённо заметил, обращаясь к своему коню:

— Вот так, Веарт, тебя хоть погладить хотели, а на меня и взглянуть не желают!

Какие же у него ямочки на щеках, когда он улыбается!

— Добрый день, воевода Стааль, — улыбнулась я в ответ.

— И тебе доброго дня, красавица. Куда путь держишь?

— К девочкам хотела зайти. старейшина разрешил вернуться в девичью.

Веарт заинтересованно ткнулся мордой мне в ладонь — я недавно поела, и мои руки, наверное, пахли чем-то вкусным. воевода смущённо одёрнул упирающегося Веарта.

— Хочешь покататься? — Эрл Стааль похлопал вороного жеребца по холке. Тот всхрапнул и подозрительно покосился на дополнительную ношу. — Тебе понравится!

Вздохнув, я всё-таки погладила точёную бархатную шею. Заманчивое предложение! Если я сейчас откажусь прокатиться на этом красавце, никогда себе не прощу! Жан протянул мне руку.

— Только покатать! И никаких грязных намёков!

— Мои намёки будут исключительно чистыми, — он улыбнулся ещё шире.

Я вздохнула, ухватилась за предоставленную конечность, и была втянута на холку Веарта, спереди от всадника. Вынужденные объятия смущали, но без них я бы свалилась. Жан придерживал меня за талию, периодически втягивая назад, но и сам то и дело усаживался ровнее, нервируя хладнокровного Веарта.

— Может, сядешь по-другому? — не выдержал он наконец.

— Я не смогу перекинуть ногу, подол мешает…, — призналась я.

— А я помогу.

— Лучше не надо!

Ну а что? Помощь разная бывает...

— Как знаешь. Устанешь — скажи, — вздохнул темноволосый эрл.

Мы рысью пересекли Зареченский мост и направились в сторону луговых полей, мимо общинных садов, огородов и пашен, на которых копошились люди. Вскоре пашни сменились леском, и впереди замаячили зелёные бугорки Николь-Холмов. Я никогда сюда не заходила и только слышала про эти холмы, усыпанные в погожий летний день ароматными цветами и земляникой. Основательно устав, я всё-таки решилась сесть нормально.

— Только делай всё плавно, без паники, хорошо? — попросил Жан.

— Да…

Я подобрала юбку.

Процесс перекидывания ноги, откинувшись спиной на мощный торс воеводы, ощущая спиной через платье жар его напряжённого, как струна, тела, я не забуду ещё долго. После того, как он откинулся назад, увлекая рукой меня за собой, чтобы я смогла совершить это действие, я долго не могла сосредоточиться на дороге и красотах! Но моё волнение, к счастью, было не замечено. Я опустила подбородок, пряча пунцовые щёки за волосами, и стараясь думать о вороном жеребце, на котором так хотела прокатиться…

А любоваться было чем! С высоты породистого тяжеловоза всё казалось красивее и ближе. Можно было коснуться ветки рукой, позволив листьям прошуршать по раскрытой ладони. Я даже видела птичку, заливисто переливающуюся звонкой мелодией. Пахнуло земляникой… За неспешной прогулкой, дурманящими ароматами леса и холмистой поляны я забыла о смущении и о том, что сзади кто-то сидит. Просто пригрелась и откинула голову, глядя в небо, усеянное пушистыми облаками.

Лучики солнца пробивались сквозь шумящую листву и слепили глаза. Я почувствовала на виске лёгкий поцелуй. И вздрогнула, осознав, что уже давно сижу в объятиях воеводы, любуясь окрестностями. Молниеносно попыталась выпрямиться, по инерции летя носом к затылку занервничавшего Веарта, но меня притянули назад, прижимая к себе крепкой, перетянутой кожаным браслетом рукой. Вырываться было бесполезно, но и расслабиться я уже не могла, напряжённо сопя. Над ушком печальным хриплым голосом прозвучало:

— Прости. Так хорошо ехали… Не удержался!

Он ослабил хватку, позволяя мне сесть поудобнее, и взял поводья обеими руками.

— воевода Стааль, не делайте так больше…

Жан помрачнел:

— Так неприятно?

— Просто мы мало знакомы…, — смутилась я.

— Кати, я что, настолько тебе противен, что ты всё время меня отталкиваешь? И ради Родана, с каких пор мы перешли на «вы»? Я что–то пропустил?

Я насупилась:

— Не давите на меня. Пожалуйста! Вы… ты мне не противен. Просто я никогда ни с кем не встречалась!

— А Беорн сказал, ты замужем была…

— Не по своей воле. И это было каждый день. Не по своей воле, грубо и больно...

Я опять начала краснеть. Жан напрягся и невольно сжал кулаки.

— Так вот в чём дело…, — вздохнул он. — Жаль, что твоя жизнь сложилась таким образом. Но теперь всё будет иначе.

— Будешь охранять? — улыбнулась я.

Обернувшись, я увидела его улыбку и ощутила нежный поцелуй в затылок.

— Жан, — тихо начала я, — ты не сможешь всё время быть рядом. Всегда найдётся кто-то, для кого так поступать нормально.

В моей душе что-то шевельнулось. Что-то новое... Приятно, что он так печётся обо мне! Пусть это только обещания, всё равно приятно!

— Даже если сам не смогу, за тобой будут присматривать мои стражи. И, если честно, уже присматривают.

— Ты приказал за мной следить?

— А что мне оставалось делать? Ты всё время попадаешь в неприятности! То тебя принуждает какой-то шустрый малый, то в толпе теряешься… Только на глазах была — уже нет! Унёс, сказали, бесчувственную, какой-то блондин! — воевода разозлился. — Я, как дурак, рванул тебя спасать, а у вас там чуть ли не свидание! Могу поспорить, со мной бы ты купаться не полезла!

Испугавшись его громового голоса, я сжалась и тихо прошептала:

— Не кричите на меня, эрл Стааль…

Честно говоря, я не надеялась, что меня услышат. Бывший муж никогда не слышал.

Жан глубоко вдохнул и остановил лошадь. Спрыгнул на землю, помог спуститься мне. Поляна и впрямь была прекрасна, вот только настроение испортилось. Из глаз текли слёзы. Я вспомнила всё, что со мной случалось плохого. Как же мне хотелось защиты и поддержки в такие моменты! Ладони нагрелись, во рту появился жар. Я не знала что хуже — оставаться и дальше в прежнем положении или… Но как же невыносимо сложно шагнуть навстречу, довериться, открыться! Как страшно ждать предательства… Тот, кто сгорел в огне, тоже клялся, что это в последний раз. Я верила ему. Иного-то выхода у меня не было. Сбежать я не могла — меня держали под замком. И вся деревня знала. Знала, видела, слышала… Никто не заступился, ни словом, ни делом. Кажется, я плакала впервые за много лет. Как жаль, что он видит мои слезы.

Тёплые ладони легли мне на плечи.

— Прости, что накричал. Меня просто раздражает ситуация, в которой я ничего не могу сделать. Я привык принимать нужные решения, контролировать людей, наказывать, подчинять… Но с тобой у меня опускаются руки. Ты как неуловимая, трепетная лань — любопытная, живая, красивая. Но стоит сделать одно неверное движение, и тебя словно и не было. Воевода прижал меня к себе. Сейчас он не был угрозой, которую я привыкла ждать от мужчин, — только человеком, за которым чувствовалась сила и покровительство. Неожиданно для себя я осознала, что именно этого мне так не хватало. Я судорожно всхлипнула, уткнувшись носом в его рубашку. Словно гора свалилась с плеч. Так странно! Но так легко... Не зря говорят, что женщине реветь полезно. Только я считаю это слабостью. Мне и сейчас было немного стыдно за свои слёзы.

— Ну вот скажи, зачем вы потащились ночью через лес к заброшенному дому? Ты хоть знаешь, что там засада разбойников была? Стражам пришлось их тихо убрать и за вами до общины по кустам идти, чтобы вы их не заметили…, — сокрушался Жан.

— Что, прям разбойники?

— Двое пьяных, невменяемых оборванцев с тупыми ножами. Они следили за вами, Кати!

— А мы ничего не услышали…

— Вот видишь! — Он нежно вытер мои слёзы.

Мы смотрели друг другу в глаза… Сердце забилось чаще.

— Хочешь меня поцеловать? — Я кокетливо похлопала ресничками. Этот жест я много раз видела у Ринки, но никогда не думала, что пригодится.

— Хочу, — честно ответил Жан.

— А я не дам! — нервно хихикнула я, едва он наклонился к моим губам. Вырываясь из кольца его рук и смеясь, я уворачивалась здоровой рукой от перехватов ладоней за запястье. Я видела, как он словно нехотя, без особых усилий, одерживает верх, и играет со мной в навязанную ему игру со снисхождением в глазах. Вдруг я неожиданно взмыла ввысь, инстинктивно упираясь ладонями в его плечи, и услышала его вздох и шёпот:

— Девчонка… Кати, какая же ты ещё девчонка! — Он держал меня за ноги и смотрел снизу вверх.

— Эрл Стааль, отпусти…те…

— Не отпущу.

— Почему?

— А ты попроси правильно

Он улыбался. Красивое лицо. И длинные волосы… И бесенята в серых глазах...

— Жан, отпусти. Пожалуйста!

И он отпустил. Позволив плавно съехать по нему и ощутить сквозь платье все прелести накачанного мужского тела, и без того вызывающего восхищение! Когда я очутилась на земле, с моим телом произошли удивительные метаморфозы: частота сердцебиения зашкаливала, щёки предательски пылали, а от низа живота расходились острыми иголочками мурашки! Такая гамма ощущений была для меня в новинку, и это пугало.

Я подняла взгляд и поняла, что пропала. Тяжело дыша, он пристально смотрел на меня. От улыбки не осталось и следа, а глаза стали тёмными-тёмными! Его ладони гладили мою талию и спину. И щекотно и приятно одновременно. Вот только, кажется, меня сейчас и правда будут целовать, а я не готова!

То есть, не хочу… Вернее, хочу… Я не знаю!

Ладно, умерла, так умерла. Будь что будет. Я обещала Ринке поцеловаться хоть с одним, так пусть это будет он! Я зажмурилась в ожидании неизбежного. Кончики его волос щекотнули лоб и ключицу... Неизбежное оказалось неожиданно нежным и коротким. А самое главное, в щёчку! Продолжения не последовало.

— Что это было?

— Девчонке — девчоночий поцелуй! — хитро улыбнулся Жан.

Я не удержалась и стукнула его в грудь кулачком, обиженно поджав губы:

— Обманщик!

— Кто бы говорил! — рассмеялся он.

Я обиженно нахмурилась и отвернулась. Удерживать меня не стали. Так меня ещё никто не обманывал! Было стыдно и обидно. Я тут на такое согласна была, а он издевается! Теперь точно не соглашусь!

— Ты, кстати, так и не ответила, зачем вы к старому дому ходили.

Жан растянулся на траве и смотрел на меня снизу вверх, прищурив один глаз.

— Это Ринка придумала. Сказала, что мне понравится.

— И как, понравилось? — ехидно улыбнулся он.

— Да что там может понравиться? — возмутилась я. — Ничего особенного! Подумаешь, топором махал… Да и темно было!

Но мне, кажется, не поверили.

Я приметила россыпь земляники в траве неподалёку и села её собирать. Собирать было неудобно и не во что, поэтому большая часть ягод складывалась сразу в рот.

— И никто не покормит голодного мужчину, — сокрушённо заметили сзади.

— Мужчина сам должен добывать еду, — мстительно заявила я.

Послышалось хмыканье, шорох травы и шаги. Жан подошел к стреноженному Веарту, порылся в седельной сумке и достал какой-то свёрток. Почуяв ароматный запах вяленого мяса, я обернулась. Расстелив тряпицу, Жан сноровисто нарезал мясо, раскладывая куски на два ломтя хлеба. Рядом стояла бутыль из тёмного стекла и пара металлических кубков. Я заинтересованно следила за процессом. Когда бутерброды были готовы, он открыл бутыль, разлил вино по кубкам и выжидающе посмотрел на меня.

В животе заурчало. Переведя взгляд с его улыбающегося лица на аппетитно пахнущую еду и обратно, я подобралась ближе, уселась рядом и взяла кубок.

— Поешь сначала!

Сверлить глазами, как Аника, я не умела, но попыталась. Он мне ещё указывать будет! Судя по отсутствию реакции, попытка провалилась. Мы молча жевали бутерброды.

— А фкуфно! — изумилась я. — Жан, а как ты стал воеводой?

Мужчина был застигнут как раз за последним куском бутерброда, и если у меня укоризненный взгляд не получился, то я теперь точно знала, у кого буду учиться!

— Это не очень интересно. Если вкратце, то по знакомству, — дожевав, ответил воевода.

— А ефли более раввернуфо?

Он чуть склонил голову набок, с полуулыбкой наблюдая за тем, как я сражаюсь с остатками угощения. Наверное, по меркам эрла я что-то делала неправильно. Под таким взглядом я чуть не подавилась! Мне поспешно протянули кубок.

— Если более развёрнуто, то у себя в Лесскане я считаюсь неплохим воином и военачальником. А с владыкой мы очень давно знакомы, — уклончиво ответил он.

Хм. Скрытный какой! А Яирне говорила, они лучшие друзья!

— А почему именно здесь, а не в Лесскане? — я пригубила вино и зажмурилась. Сладкое, но не приторное, немного терпкое, с ягодным оттенком. Неужели такое воины в походах пьют?

— Потому что здесь я нужен больше. Опытных полководцев не так много, Кати. Если разразится война с Салинией, лучше иметь подготовленных союзников.

— Война?

— Не забивай голову, ненаглядная моя, — Жан обворожительно улыбнулся, поднимая кубок с вином. — Давай лучше выпьем за наше первое свидание.

Меня как громом поразило:

— Свидание? Ты же обещал, что только покатаешь на Веарте!

— Нуу… Живописное место, романтичная обстановка. Ты и я. Надо же было найти повод тебя сюда привезти. Или ты чем-то недовольна?

Я смутилась и сделала вид, что рассматриваю цветочек. воевода отставил кубок и, подтянув меня к себе, усадил на колени. И страшно, и паника завывает где-то глубоко внутри, и… прижаться хочется!

— Смешная девчонка. Всего меньше часа назад таяла в моих объятиях и заигрывала со мной, а теперь тебя пугает, что у нас свидание! Ты удивительная, Кати! — Осторожный поцелуй в висок. — Моя нежная, трепетная лань…

Он взял меня за подбородок и повернул к себе. Я замерла. Ягодный привкус мягких, тёплых губ... Дыхание и щекотные пряди волос на коже... Его горячие руки... От волнения меня немного знобило, а сердце бухалось в грудной клетке так, словно хотело вырваться наружу. Жан ласкал меня, не торопясь, завоёвывая, подчиняя, дразня… Поцелуй вышел восхитительно нежным и пьянящим. Или это вино? Никогда бы не подумала, что мне это может понравиться!

Но всё же…

Он отстранился.

— Ты дрожишь.

«Дрожишь» — это еще мягко сказано! Моё волнение давно перешло в стадию паники, и единственным желанием в данный момент было вскочить и убежать в лес! Мешало лишь странным образом не слушающееся меня моё собственное тело и лёгкое головокружение…

— Слишком много впечатлений…

Меня мелко трясло, словно на улице была зима и ветер.

— Впечатлительная ты моя! — Жан снисходительно улыбнулся, протягивая мне кубок. — Выпей вина.

Вино пришлось очень кстати. Стоило сделать маленький глоток, как я поняла, что очень хочу пить. И практически залпом осушила кубок размером с два кулака. Жан удивленно наблюдал за мной, но от комментариев воздержался. Дрожь постепенно уходила, оставляя место приятной легкости. Немного кружилась голова, а облака обретали забавные очертания… Хорошо, что никто не знает, что я сейчас в них вижу. Я неловко забарахталась, пытаясь встать. Интересно, а что будет там, на самом верху холма?

У подножия — холм был небольшой, в полтора человеческих роста — я закружилась, раскинув руки в стороны и улыбаясь небу. И чуть не упала, когда остановилась — поляна у холма, где мы сидели, продолжала кружиться… Но это меня не остановило — я полезла наверх.

На холме было удивительно красиво. Отсюда казалось, что поляна и деревья вокруг переливаются всеми оттенками зелёного с вкраплениями жёлтых и синих полевых цветов. Чирикали птички, стрекотали и щёлкали в траве стригунцы, пушистые облака на лазурном небе ползли вдаль, попеременно закрывая и открывая дорогу солнечным лучам. Я подставила ладони небу и снова закружилась. Меня переполняла эйфория, хотелось прыгать и смеяться, а ещё лучше — отрастить крылья и полететь. И я полетела! Вернее, меня сгребли в охапку и понесли на руках к Веарту.

— воевода, а ты всех девушек так соблазняешь? — Я постаралась сделать томное лицо, но осознав, как это выглядит со стороны, рассмеялась.

Он промолчал. Даже обидно!

— Пусти, я сама пойду домой!

— Нет.

— Жан! — Я стукнула его кулачком по руке.

Вместо ответа меня усадили на спину лошади. Обратный путь занял гораздо меньше времени, хотя ехали мы шагом. Размеренный стук копыт, усталость и хмель сделали своё чёрное дело — я начала клевать носом ещё на полдороги. Когда стало совсем невмоготу, я плюнула на приличия и принципы.

Раз катать повёз и напоил, пусть терпит! Свидание так свидание, справедливо решила я, устраиваясь на груди черноволосого красавца. Он положил руку на мою талию, и мне вспомнился поцелуй. Теребя прядь его смолистых вьющихся волос, я вспоминала свои ощущения. Конечно, он заметил мою нервозность, и вино мне наливал не зря ещё до еды, хоть и сказал, чтобы поела. Но мне понравилось. «Кто бы сомневался», — мелькнула ехидная мысль. Подсознание говорило, что я могла задеть этого терпеливого мужчину. Но его рука покоилась на моей талии, меня не оттолкнули, а значит, если и задела, то не сильно. Только вот почему он упорно на меня не смотрит? И всё же я задремала.

В общину мы въехали уже на закате. Я с трудом разлепила глаза, чтобы оценить обстановку. Не успели мы проехать и нескольких метров, как из-за дерева к нам метнулся какой-то человек в плаще и капюшоне. Жан притормозил Веарта, положив ладонь на древко притороченной к седлу секиры. Незнакомец опустился на одно колено и склонил голову, молча протягивая какую-то металлическую трубку с вензелями.

— Встань, — приказал воевода.

Вестник — а это был он — не шелохнулся. Странное поведение для обычного вестника — те обычно передавали сообщение и тут же уходили. Сколько раз видела, как от владыки приходили такие вот молчаливые люди-тени. Но ни один ни разу даже не пытался преклонить колено. Неужели воевода настолько выше старейшины? Хотя… Друг владыки… Но всё равно это не объяснение. Воевода недовольно выдохнул и протянул руку к свитку.

— За ответом придёшь утром. Дом, полагаю, знаешь?

Капюшон утвердительно кивнул и выпрямился во весь рост. Лица я так и не увидела. Неторопливая, плавная поступь Веарта укачивала, как колыбель, а мою спину грел воевода. Я снова почувствовала, как тяжелеют веки. На улице ощутимо похолодало, но мне было тепло и уютно. Жан прижался губами к ушку. Стало ещё теплее.

— Спишь?

Я промолчала, но потом не выдержала и улыбнулась одними уголками губ. Нежный поцелуй в висок.

— Притвора! Тебя до девичьей довезти?

Я мгновенно представила, как под ревнивыми взглядами нескольких василисков прощаюсь с Жаном. Возвращаться в девичью резко расхотелось.

— Меня будут пытать с пристрастием, если нас вдвоём увидят, — честно призналась я. — Лучше не надо.

— Тогда к Беорну?

Сразу вспомнилась недавняя угроза старейшины: «Замуж выдам, и бегать не придётся!». Я вздохнула.

— А есть другие варианты?

Может, дойти пешком? Благо дом старейшины уже показался на горизонте, а чуть дальше, через дорогу, должен быть и девичий домик.

— Есть. Но не уверен, что ты захочешь.

Я покраснела, поняв, на что он намекает, и оттолкнула его руки.

— Ну уж нет!

— Кати, я не имел в виду ничего такого. Просто хотел проводить тебя пешком, отправив Веарта домой.

— Сама дойду, — буркнула я, не поверив ни слову.Воевода остановил вороного коня и спешился. Из принципа я начала слезать с противоположной стороны, но воевода схватил меня за плечо.

— Ку–у–уда?!

Всё это время Веарт нервно качал головой, но терпеливо стоял на месте. Оказавшись на земле, я возмущённо зашипела на воеводу:

— Прекратите всё время за меня решать! Не маленькая, сама разберусь!

Он явно хотел что-то ответить, но я не стала слушать и решительно зашагала в сторону девичьей. Его поступок обидел меня до глубины души, и я, зло рыкнув, дёрнула руками в воздухе. Но послушалась только одна. И это стало последней каплей. Воевода наблюдал, как его трепетная лань оставляет на траве выжженные следы. Неподалёку он заметил и белого кота, следящего за каждым её шагом. Кот сморгнул, глянул на воеводу и, мяукнув, побежал вслед за ней…