— Леонелль, ты меня звал? — Жан вошёл в знакомый кабинет владыки в северной башне замка Весигар. Он всю ночь не спал, выслеживая с небольшим отрядом группу беглых мятежников из Салинии. Усталый, раздражённый, он ещё даже не переоделся.

— Заходи.

владыка Леонелль Теор Коин стоял лицом к окну, из которого лились утренние лучи. Он обернулся.

— Как прошла ночью облава? — На непроницаемом лице не было ни одной эмоции.

— Ты же и так знаешь, — Жан устало опустился в кресло.

— Мятежников становится всё больше. И всё это трусливое войско бежит сюда в надежде укрыться от глаз безумного Ягава и поживиться за счёт простых людей. Не жалей о них. Ты всё сделал верно.

— На границе с Лессканом орудует большая разбойничья шайка. Видел их?

— Слишком далеко. Я вижу гарнизон, общину, предлесье и урочище. Дальше тьма.

— С десяток лет назад ты дальше замка не видел, —выдавил Жан улыбку.

— И всё же слишком мало… У меня для тебя есть кое-что.

Он пододвинул своему другу толстый древний фолиант в кожаном переплёте.

Жан нехотя взял книгу и открыл на закладке с резными вензелями и гербом Актариона. На древнем, давно умершем языке рассказывалось о магах-отступниках, получивших силу стихий.

— К чему всё это?

Леонелль сел за стол.

— Помнишь, мы с тобой в детстве увлекались умершими языками? Мне пришлось их учить, чтобы понимать заклинания, а тебе нравились картинки?

— И?

— Прочитай третий абзац, если не забыл язык.

Жан укоризненно посмотрел на друга.

— Драккерийский был моим любимым. Был и остался.

— Ты даже не представляешь насколько… Читай.Воевода вгляделся в первые строчки.

— Лео, я и так знаю эту историю. Четыре мага получили дары стихий, дорого за это заплатив. Первый получил дар управления силами земли, и стали ему подвластны горы, леса и растения. Но состарился он быстро. Второй оказался прозорливее и стребовал с богов моря дар повелевать стихией воды, ветра и разума. Но стал эмоционально холоден и потерял способность любить...

— Прадед всегда был идеалистом и мечтателем. Дальше.

— Третий, не будь дураком, пошёл к драконам и попросил их дать ему силу огня. И они дали её, забыв, правда, предупредить, как с ней обращаться. В общем, погиб неудачливый маг от собственной силы, успев зачать ребёнка обычной женщине.

— Вот тут остановись. Как бы там ни было, трое из четверых оставили потомство в виде новых рас — герратар, драккери и сарисси. Мой род — сарисси. Они умерли, передавая свой дар по крови, хотя с каждым поколением передавалось чуть меньше отрицательного эффекта. Мой прадед был совсем бесчувственным чурбаном, я удивляюсь, как он вообще смог иметь детей. Отец уже умел улыбаться. Последний из герратар умер пять лет назад под завалом камней. Не рассчитал силу. Драккери… Два поколения назад, когда стало понятно, что эти расы опасны, на их потомков открыли настоящую охоту. Их всех перебили... — Леонелль помрачнел. Вокруг него появилась голубоватая светящаяся дымка.

— Я помню, как погибли твои родители.

— Их убили... Как и многих потомков этих магов. Нас и так было мало. И до сегодняшнего дня я был уверен, что остался единственным выжившим... — Он с грустью посмотрел на друга. — Твоя любимая женщина — драккерийка, Жан. И она об этом даже не догадывается.Воевода поражённо смотрел на Леонелля. В голове рисовалась жуткая картина — как горит деревня, как высокая длинноволосая девушка идёт, оставляя выжженные следы… Он сам видел, как быстро меняется её настроение от гнева и слёз до откровенного трепета в его объятиях. И всё же верить не хотелось.

— Откуда такая уверенность?

— Всё оттуда же. Когда ты попросил помощи с той девушкой, мне уже тогда резануло слух её имя, но я не обратил на это внимания. И когда лечил, вкачивая в неё бездну энергии, тоже плохо понимал. А следовало бы задуматься, куда обычная девушка может деть энергию, рассчитанную на десятерых таких. Но когда она поправилась, появилось подозрение. Драккати ведь и сейчас к тебе не больно-то на шею кидается, несмотря на твоё приворотное проклятие?

— Есть такое… — Жан задумался.

— Странно, не правда ли? Даже если учесть её печальную историю со сгоревшим мужем. И заметь, опять огонь! Я призывал её во сне. Наблюдал. В конце концов мне удалось застать её в истинном облике — в алом огне.

— Погоди… Ты хочешь сказать, что именно она может снять проклятие, родив мне ребёнка? Боги, неужели свершилось! — выдохнул Жан с довольной улыбкой на лице. — Драккати — драккерийка… Да лучше и быть не может!Владыка опустил взгляд в стол.

— Не спеши радоваться, Жан. Ты не сможешь быть с ней, дружище. Слишком много неконтролируемой силы. Кто-то из вас гарантированно погибнет: она или ты. Лучше сразу отказаться от неё, пока не поздно. Слишком рискованно. И в будущем… В ней слишком много неконтролируемой силы, чтобы эта девушка жила. У вас нет будущего.

Принц молчал. Такая тишина бывает только перед рассветом — затаившаяся и набирающаяся сил.

— Ты ведь можешь научить её, Леонелль. Только ты и можешь! — Жан вопросительно посмотрел на друга.Владыка тяжело вздохнул.

— Научить несложно. Противостоять её вырывающейся силе и эмоциям — это всё равно, что против ветра… Гхм. Против быстрого течения плыть. Она опасна. Для тебя, для себя, для окружающих. Беорн уже не тот, чтобы сдерживать её силу. Он не понимает, кого оберегает!

— Она должна жить, — упрямо скрипнул зубами принц.

— Предположим, живёт. Предположим, я научил. А что дальше? Ты понимаешь, что она становится мишенью для Ковена? Они не смогут спокойно пройти мимо такого лакомого куска! А ты же непременно будешь её защищать! Даже если я помогу, нам не выстоять против пяти архимагов, пойми это!

— И что ты предлагаешь? Молча подписать ей смертный приговор? Леонелль, я тренирую твою армию. Сделай ответный шаг!Владыка Теор Коин промолчал, отвернувшись к окну. Эта проблема не имела немедленного решения — по крайней мере, устраивающего обе стороны.

— Я не могу тебе ничего обещать. Если получится её обучить, у нас будет очень сильный маг стихии огня. Если нет… О последствиях я уже говорил. Но шансов на благополучный исход мало. Одной деревни уже нет… И как правитель я обязан на это отреаги…

Хррусь! Раздался треск. владыка повернулся к воеводе. Раздражённо поморщившись, Жан отбросил в сторону кусок резного подлокотника.

— Хорошее было кресло… От деда ещё осталось, — Леонелль спокойно взирал на лучшего друга. — Ну что ж, будет повод мебель поменять.

— Лео!

— Не рычи. Я же не сказал, что не буду помогать. В конце концов, ты так долго искал возможность продолжить род Лесск Стааль... — Леонелль грустно улыбнулся чему-то своему. — Кто бы мог подумать, что всё сложится именно так…

— Ты чего–то не договариваешь.

— Всю необходимую информацию я тебе уже поведал, — отрезал владыка. — Остальное не так существенно.

— Спасибо... — воевода тяжело поднялся на ноги и у самой двери вымученно улыбнулся. — Извини за мебель.

— Стой. Это ещё не всё.

Жан застыл в дверях.

— Не ходи к ней пока. После тебя её сложнее всего гасить, а я не всегда могу быть рядом. И разберись с той бандой на границе. Возьми людей, сколько потребуется, и поезжай. Заодно потренируешь их на практике — всё же лучше, чем манекены и забег по привычным кочкам. И да, ты мне будешь нужен сейчас на совете. Теперь всё.Воевода кивнул и вышел.

Через некоторое время в кабинет робко постучались.

— владыка? — Шурша малиновыми юбками, в кабинет вошла хорошенькая белокожая девушка. У нее были большие тёмно-карие глаза в обрамлении пушистых тёмных ресниц, вздёрнутый носик и чувственные пухлые губки, подкрашенные вишнёвой помадой. Образ завершала причёска из присобранных локонов шоколадного оттенка, украшенная маленькими жемчужными заколками. Девушка почтительно присела в реверансе. Он знал, зачем она пришла, но как это было не вовремя…

— Подойди, Алирана.

Она выпрямилась и подошла к владыке. Двери тут же закрылись. Леонелль шагнул к девушке, взял за подбородок и коснулся нежной шеи. Алирана томно вздохнула, с надеждой заглянула в его ледяные глаза и положила руку ему на грудь.

— Я же просил не приходить сюда! — Он схватил ее за запястье.

— Мой владыка, вы совсем меня забыли… Мне так без вас тоскливо одинокими ночами!

— Лири..., — он вздохнул, целуя её ручку. — Сейчас у меня совсем нет времени для тебя.

— Может, вы его тратите на другую? — Алирана обиженно надула губки, но владыка остался непреклонен.

— Моя дорогая, я ведь не обязан оправдываться перед тобой, не так ли?

Задохнувшись от обиды, девушка отступила на шаг назад. владыка видел, что она возмущена, хотя и пытается это скрыть. Как часто вздымается пышная грудь в глубоком декольте тугого корсета, как подрагивают от волнения обнажённые хрупкие плечики… А она хороша! Но не в кабинете же… Да и совет давно начался — ждут уже несколько минут.

— Алирана, иди к себе. И больше не приходи сюда, иначе мне придётся тебя наказать! — мягко попросил он, мысленно выслушивая недовольство совета.

Фаворитка его величества обольстительно улыбнулась, томно закатив глазки и поведя плечиком. Уходить она явно не собиралась.

— Эрлиния Гирарт! Совсем страх потеряли? — владыка полыхнул синим маревом.

Девушка вздрогнула, побледнела и начала со стоном оседать на пол. Этого ещё не хватало! Одной рукой владыка подхватил ее, а второй швырнул в окно прозрачный кусок льда. Брызги стекла, и в кабинет ворвался поток свежего воздуха. Леонелль опустил девушку на пол, достал из ящика стола изогнутый нож и одним движением распорол шнуровку корсета на спине. Лира глубоко вздохнула. Её щёки розовели на глазах.

Двери распахнулись, пропуская двух стражей во главе с капитаном Ойтхогеном. Маверик бегло осмотрел сломанное кресло, разбросанные бумаги, разбитое окно и лежащую на полу женщину, стыдливо придерживающую сползающее платье. Картину довершал сидящий на ней владыка в ледяной ипостаси. Капитан Маверик вопросительно кивнул правителю, но тот промолчал.

— владыка, совет начался. Вы не могли бы перенести свои… дела… на более поздний срок?Владыка ничего не ответил. Но в голове у стражей прозвучал приказ немедленно покинуть кабинет. Когда Леонелль со своей фавориткой вновь остались наедине, он поднялся, принимая свой прежний облик, и направился к двери.

— Проболтаешься о том, что здесь было — память сотру, и не вспомнишь, что мы знакомы. Жди здесь, одежду тебе принесут.

***

Зал советов находился на первом этаже замка. Высокие колонны украшали стены, расписанные эпическими сценами из жизни королевства Актарион. В обоих концах помещения стояли невзрачные изразцовые печи, используемые в холодное время года, но если не знать, что это печи, их легко можно было бы принять за выступающую часть стены. Посередине зала стоял большой овальный стол с такой же столешницей из синего мрамора, как и в кабинете владыки. Стулья были выполнены явными мастерами — высокие деревянные спинки с изящной резьбой по краям мягкого, обитого зеленоватым бархатом основания.

В зале уже некоторое время томились в ожидании приближенные доверенные люди, всходящие в состав совета. Наконец высокие полуовальные двери распахнулись, и в зал советов вошёл владыка Актариона Леонелль Теор Коин. Волосы, прихваченные золотой витиеватой полоской венца с синим лучистым камнем посередине, и серый с белым костюм из дорогой переливающейся ткани. Зал наполнился звуком отодвигаемых стульев — советники спешили встать, приветствуя своего правителя.

Оглядев присутствующих, владыка подошёл к своему месту во главе стола. Пришли все — никто не посмел не явиться. Первым выступил с докладом пожилой казначей Вертис. Он рассказал о расходах на армию, о покрытии убытков бедствующих деревень, о доходах от торговли с соседними государствами.

— Мой владыка, с каждым годом с Салинией торговать всё менее и менее выгодно. На данный момент мы практически не получаем прибыли от продажи наших товаров из-за высокого ввозного налога. Торговцы бастуют — они не хотят заключать невыгодные сделки, и их можно понять. Но из-за этого им нечем платить налоги!

— Пусть торгуют только внутри Актариона и развивают связи с другими, более мелкими государствами. Сиан давно ждёт от нас торгового соглашения, почему оно ещё не подписано?

— Но Сиан — слишком маленькое государство…, — начал торговый советник, молодой Оурен.

— Мозг у тебя слишком маленький, мой юный торговец. Подобных Сиану соседних государств с десяток, и в каждом есть что-то своё, что может пригодиться Актариону. А если не нам, то на перепродажу. Не стоит пренебрегать мелкими торговыми связями. Большое состоит из множества малого.

Оурен пристыжено сел.

— Чтобы сегодня же у меня на столе лежали необходимые для подписания договора бумаги. Какие успехи у гарнизона?

— В гарнизоне есть хорошие воины, - отрапортовал Лунь. - Они быстро учатся, усердно тренируются и достойны продвижения по службе. Некоторых из них, с вашего одобрения, я бы порекомендовал назначить командирами отрядов. Это бы облегчило обучение.

— Список с характеристиками подашь после совещания, — кивнул Леонелль. — Резория? Говори.

Поднялась невысокая женщина в тёмном плаще с капюшоном. Лица было практически не видно - только тонкие губы с лёгкими морщинками у щёк и волевой подбородок.

— Мой владыка, каста Теней докладывает мне, что занять трон Салинии будет не так просто! — У неё был ровный, глубокий грудной тембр, хотя в каждом слове чувствовалась сила и уверенность в себе. — Есть подозрения, что наследница Салинии ещё жива. Если её найдут раньше нас, будет одной проблемой больше. К тому же, по последним сведениям, страной управляет король Ягав, но негласно салинийские войска подчиняются его жене, королеве Медее. Она умная женщина и умело удерживает от необдуманных поступков как мужа, так и свой совет.

— И всё же, не настолько сильная политически, чтобы удержать в кулаке всю армию и население, - задумчиво протянул владыка. - Если ей удастся удержать часть военной мощи, честь ей и хвала. Но их это не спасёт. Бунтов ведь меньше не стало, верно?

— Да, мой владыка. Более того, их становится всё больше. Страна с каждым днём всё больше ввергается во мрак растущих беспорядков. В скором времени ожидаются голод и нищета. Потерявшие надежду мирные люди бегут в соседние государства. Даже наши дороги кишат разбойниками. Мы рискуем быть втянуты в этот конфликт, если ничего не предпримем.

Леонелль переглянулся с сидящим рядом воеводой.

«Слишком поздно начали готовиться…» — подумал Жан, глядя на друга.

«Знаю…» — мысленно ответил тот, а вслух произнёс:

— Усилить охрану дорог. Ищите принцессу, о поисках докладывайте мне лично. Собирайте по деревням людей, способных держать оружие, распределяйте их по гарнизонам. В каждый из дальних гарнизонов выделить по несколько уже обученных людей в командование. Что с оружием?

— Оружия хватает, — ответил воевода. — Отец просит помощи — актарионские мечи в обмен на лессканскую руду. Они тоже готовятся, но хороших оружейников не хватает.

— Проще выслать нескольких мастеров в Лесскан, пусть покажут чертежи и помогут с ковкой. Кстати, завтра приезжает посол из Сиана, у них тоже неплохое оружие. Может, у него найдётся кто-нибудь для нас. Все свободны, кроме почтенного Мастера Беорна.

Советники встали, поклонились и направились к дверям.

— Что скажешь, воевода? Чем крыть будем, если с армией не успеем? — Леонелль откинулся на спинку стула.

— На нашей стороне Лесскан и несколько мелких государств. Умело их сплотив, можно нанести удар даже с плохо обученными воинами. И у нас есть сильный маг! — Жан дружески улыбнулся Леонеллю.

— У Салинии тоже есть маги. Слабее, но их много. И надеюсь, будет у нас ещё один маг, равный по силе мне.

Внимательно слушавший их разговор старейшина подал голос:

— Почто звал, владыка? Темнеть скоро начнёт — дни–то всё короче…

— Ты ведь знал, что Драккати не совсем человек? — задал прямой вопрос владыка.Старейшина помолчал.

— Догадывался.

Леонелль внимательно смотрел на Беорна. Его глаза заволокла светло-голубая дымка.

Старик слабо улыбнулся.

— Ты знаешь больше, чем говоришь. Но я не вижу, что именно.

— Леонелль, мальчик, оставь это. Ты был моим любимым учеником и самым лучшим, надо признаться, хоть и ушёл потом к другому Мастеру, но то твоё право. Но некоторые вещи ты не освоишь никогда — они тебе чужеродны.

— Я давно не мальчик, Беорн. И ты это понимаешь, как никто другой!

— Простите, владыка. Так тяжело осознавать, что дети растут. Я - старый дряхлый пень. Что с меня возьмёшь?

— Я всё равно узнаю. Так что лучше расскажи сейчас.

— Узнаешь, узнаешь… За этой девочкой будущее нескольких народов. И не тебе решать её судьбу. Она сама её выберет. О большем не скажу. Не сейчас.

— Упрямец. Мой учитель всегда был упрямцем... Только из уважения к тебе, как к учителю, я не стану тебя пытать. Позже так позже.

Сцепив за спиной руки, владыка медленно расхаживал по залу.

— Общине грозит опасность, — наконец произнёс он.

— Большей опасности, чем два юных сорванца двадцать лет назад, община так и не познала, — Беорн ехидно улыбнулся, заранее ожидая гнева любимого ученика.

Но владыка остался холоден и непроницаем.

— Драккати — драккери. Неразумный, неконтролирующий себя маг. Чем старше она становится, тем сложнее ей справляться с растущей силой. Она должна жить отдельно.

— Драккери или нет — она ещё и незамужняя, свободная девица. По правилам общины её место в девичьей, по крайней мере, до свадьбы. И ты бы постыдился на ночь-то к ней прибегать!

Лео смерил бывшего учителя взглядом:

— Чего мне стыдиться? Я ей силы отдаю до капли, лечу и контролирую, чтобы не спалила всё кругом. Меня в замке видеть перестали, потому что только и успеваю по пятам за ней бегать, да к источнику возвращаться — к утру никаких сил нет — а ты боишься, что я на её прелести польщусь?Старейшина вздохнул и кинул взгляд на погрустневшего воеводу:

— Ну, добро, коли так. А что опасна… Как, по-твоему, она жила все эти годы здесь?

— Ты уже не тот, Беорн, не обижайся. Годы берут своё, и ты её уже не контролируешь. Посели девушку в отдельный дом на окраине, ближе к урочищу. Так будет лучше для всех.

— Почему именно с той стороны? И одну?

— Ближе к озеру у древа рода.

— Источника силы?

— Да. И подальше ото всех. Мне так будет проще.

Беорн задумался, теребя седую бороду суховатой рукой.

— Ну не могу одну! А пусть хотя бы с лекаркой живёт? Или у меня?

Леонелль остановился и дёрнул подбородком в сторону Жана.

— Лучше с лекаркой. Стражу, которая её охраняет, я предупрежу о возможных последствиях, — вынес решение принц.

— С ведёрками воды прикажешь за ней ходить? — Леон иронично улыбнулся. — Не поможет. Это магический огонь. Не надо никому ни о чём говорить!Воевода заиграл желваками, о чём-то напряжённо думая. Леонелль понял, что перегнул палку.

— Не дури, дружище! Всё обойдётся, поезжай спокойно.

— А ты бы мог спокойно уехать в такой ситуации? — Жан был готов рвать и метать. Отшвырнув стул, он вскочил на ноги.

— Да, — на непроницаемом лице владыки не дрогнул ни единый мускул. — Завтра попрощаешься и поедешь.

— Ты же сам просил не ходить к ней!

— А ты собирался сделать, как я просил?

— Нет, — сознался Жан.

Леонелль бросил на Жана укоризненный взгляд.

— Я не чёрствый чурбан, принц Лесск Стааль.