Я проснулась от того, что кто-то нагло трогал моё правое ухо. Осторожно выводил пальцем узоры, щупал серьги и горячо дышал в него.
— Слушай, рыжий, мы договаривались на сто двадцать золотых, и про ощупывания речь не шла! — возмущённо отмахнулась, сонно приоткрыв один глаз.
— Да ладно тебе... — развалился рядом. — Это моя компенсация.
— За что?!
— За всё.
— То есть, ты не знаешь за что? Вот когда придумаешь...
— У тебя уши прикольные, — задумчиво улыбнулся, снова потянувшись к моей голове.
За что тут же получил по заслугам. Нет, я не стала бить его, — я же воспитанная эльфа! Просто завернулась в одеяло, игнорируя возмущение брякнувшего на пол тела. Только когда одеяло неожиданно содрали и встряхнули, подняв за плечи, я действительно испугалась.
— Ещё раз так сделаешь, — выставлю за дверь и забуду что мы знакомы! Усекла, ушастая?!
И вот тут я не только испугалась, но и обиделась. А посему сдвинула бровки домиком и почти заплакала. Я же такая маленькая, такая слабая, и защитить меня некому! А ты сильный, ты не сделаешь маленькой и слабой мне больно...
На братце этот приём срабатывал безотказно. Рыжий попыхтел, сверкая грозными очами, и выпустил маленькую нахалку, уронив на диван. О том, что я именно маленькая нахалка, мне поведал рыжий, процедив это сквозь зубы. Ну и пожалуйста.
Посидела, обиженная, одёрнув полы короткой рубахи из гардероба рыжего. На кухне что-то вкусно шкварчало и пахло специями. Переоделась в свою одежду и уже было отправилась выпрашивать кусочек чего-то вкусного, но увидела свой пистоль на столе. Рыжий вчера его брал с собой, а сейчас... Что-то в нем изменилось. И менял мастер. Красивую резьбу постарались максимально сохранить, но внутри... Внутри изменили патронташ. То есть, теперь это была не бесполезная игрушка, а полноценное оружие, заточенное под патроны калибра 5,5! С добрым запасом этих самых патронов!!! Восторгу не было предела.
— Как тебя хоть звать, чудовище остроухое? — насмешливо спросил рыжий, подпирая плечом косяк кухни
При этом он ещё и подозрительно принюхивался к кусочку на вилке, видимо, прикидывал степень съедобности. И это только в старых сказках пишут, что эльфы питаются исключительно растительной пищей. Нет, в целом это конечно так, но лично мой желудок уже скрутило в голодном спазме от аппетитного запаха поджаренного мяса с овощами и специями. И ведь наверняка должно быть сочное, с нежнейшими розовыми прожилочками, которые сочатся, стоит лишь чуть полоснуть ножом.
- Разве у вас не принято представляться первым?
Рыжий сделал подлый жест: не сводя с меня глаз, отвёл вилку в сторону, а я за ней очень внимательно наблюдала, и слюной почти захлебнулась уже, да... Так что рыжий имел возможность лицезреть сначала одно моё ухо, а затем и другое. Чему был несказанно рад!
- Зови меня Орк.
- Издеваешься? — отвлеклась от вкусного.
Орки остались в числе перебитого меньшинства, что не мешало им периодически делать набеги на поселения как людей, так и эльфов. Они бы и вовсе исчезли, но жизнь заставила их быть осторожнее.
- Тебе документы показать? — спросил он.
- Которые красненькие, или которые под диваном? — бодренько поинтересовалась
Я ещё рваные на кухне в банке вчера видела, но так и не разобрала буквы. Как бы там ни было, а предложенного наглым рыжим "Орка" не было ни в одном из них.
Надо сказать, что взгляд рыжего мне не понравился. Так на меня отец смотрел, прежде чем лишить на неделю прогулок с друзьями. Только у отца оставалось хладнокровное выражение лица, и он не был похож на закипающий чайник. А я чего? Просто у меня вчера пуговица оторвалась от его рубашки, а потом я сахар искала, чтобы чай подсластить. И вообще: имею я право знать хоть что-то о человеке, которому вынуждена доверять?!
- Эльфа... — выдохнул, рыча. — А тебя не учили, что шариться по дому хозяина нехорошо?
- Я не шарилась! Я пуговицу искала, — продемонстрировала отсутствие оной на груди. — И сахар!..
На несколько секунд у меня появилось шкодливое желание сделать обманный шаг назад. Но последствия этого приёма могли вызверить рыжего окончательно, а я это делать была не намерена. Только не смогла отвести взгляд, когда он медленно приближался с требовательно протянутой рукой.
- Документы. Живо!
- Я их не трогала! Только посмотрела...
- Тогда почему их нет на кухне в данный момент?
- А они ещё и на кухне были? — предельно искренне изумилась я.
- Не беси меня. Отдай документы. По-хорошему.
Защитный рефлекс срабатывает порой в самый неожиданный момент. Вот и сейчас звук взводимого мной курка привлёк внимание рыжего. Он скользнул взглядом вниз и прижал плотнее свой живот к дулу с вызовом во взгляде.
- Ну?! Что же ты? — требовательно прохрипел. — Только последняя дура как ты способна рубить последнюю нить на свободу.
А у пистоля спуск чувствительный, — Эллар под мою руку делал. И эта самая рука сейчас дрожит отчего-то...
- Не смей повышать на меня голос, — тихо, размеренно сказала, уверенно глядя в глаза.
- Иначе что?
Он ведь всего лишь человек. Люди не первый век уничтожают эльфийский род. Нет ничего страшного в том, чтобы избавиться от очередного убийцы.
Такие как он убивают без промедлений любого, чьи уши излишне остры, и не дай боги при этом ещё и цветочные рисунки на теле обнаружатся.
Такие как я презирают своих убийц и мстят в ответ. Жизнь за жизнь. Так будет всегда. Наша встреча — опасная ошибка...
Неуловимое движение, оглушающий выстрел, острый запах пороха и гари. Я с ужасом взирала на Орка, на падающий из его рук разряженный уже пистоль. Словно во сне кинулась осматривать зажатую им рану на руке, и нисколечко не обиделась, когда он отшвырнул меня в сторону. Быстро поднялась, перебирая в памяти лечебные травы. Но в человеческих городах нет трав! Никаких!!!
Мужчина скрылся в ванной комнате. Хотела было последовать за ним, но наткнулась на колючий взгляд и... Свернула в кухню.
Гремящая в чашке ложечка никак не хотела переставать дрожать. И сахар давно растворился. Но эти монотонные движения не оставляли ни единой мысли в голове, а примерно этого эффекта я и добивалась. Наконец, Орк вышел из ванной с перебинтованной левой рукой. Мрачный, и зловещий. Налил себе чая, который я только что заварила и сел напротив.
- Эльфа, назови мне хоть одну причину, по которой я сейчас не должен выставить тебя за дверь и забыть, как страшный сон?
Я поковыряла пальцем стол. Смяла салфетку.
- Деньги?
- Пока только мифические. Против уже имеющихся вполне реальных травм и проблем с законом.
Оказывается, салфетки можно завязывать в узел!..
- Я думаю, что деньги тебе очень нужны, если ты всё ещё спрашиваешь, зачем тебе это надо. Люди, конечно, странные создания, но и они не будут просто так посещать запретные для них самих же зоны ради сомнительной выгоды. Живёшь ты небогато, у тебя даже веник сломанный. Так что... Мне жаль, что так вышло.
Вздохнув, Орк уставился в кружку. О чем он думал в тот момент — неизвестно, но через минуту он признал:
- Мне действительно очень нужны деньги. Гораздо больше, чем ты обещаешь. От этих денег зависит судьба одного хорошего человека, и мне бы не хотелось, чтобы твоё обещание оказалось ложью.
- Ради женщины?
- Да. Ради одной женщины. Она очень больна, и задолжала крупную сумму правительству. А у нас такие законы, что человека проще оставить без крова, чем помочь.
- Это благородно...
- Это нормально. Я обязан ей жизнью. Иначе бы не стал помогать.
Неужели люди ещё способны на добрые поступки? Не имея толком собственных сбережений, этот человек пытается отплатить добром всем, кто ему помогает. Удивительно. А отец уверял, что люди давно одичали и готовы грызть друг другу глотки за лишний кусок хлеба. Вот бы с Орком его познакомить — вот он удивится!..
- Деньги будут. Мир? — смущённо улыбнулась.
- Мир. Только постарайся меня не убить, пока всё не закончится.
Под его ехидным взглядом я начала краснеть. Ну что сделать, такая я... Рыжий отхлебнул чая и как-то странно напрягся, словно захотел выплюнуть! Растерянно попробовала свою порцию. Корицы в норме, кардамона маловато, лимонника не пожалела. Да и перец нашёлся отличный! Остренький... Даже... слишком.
Рыжий через силу сглотнул.
- Это...- хрип. — Это что за гадость?!
Я обиженно насупилась. Рот немилосердно жгло, но признавать ошибку я не совиралась. Ведь все знают, что эльфы делают отличный чай! И не важно, что я его первый раз в жизни заваривала, — я старалась!!! А раз я эльфийка, то и никто лучше меня это сделать не сможет. И нечего так страдальчески глаза закатывать, — говорю же, старалась! Очень! Эй, куда, куда чайник понёс?!
- Хозяйка из тебя так себе, — заметил он, отмывая заварник и поджигая огонёк на печке.
А я с ней, между прочим, почти сразу справилась! Там на кнопочке руна огонька была нарисована, потом щёлкнуло, и... Я же молодец, ну правда же!
- Ты так и не сказала, как тебя звать. Или предпочитаешь эльфу?
- Ты не выговоришь.
- Значит, эльфа?
- Кьяллэтиниэль, — мстительно быстро произнесла своё имя.
На некоторое время он задумался. Видимо, пытался запомнить и воспроизвести. Засвистел чайник, Орк как раз складывал в заварник чёрные сушёные листья. Папа их курит...
- Я буду называть тебя Ляля. Для мира людей это более привычное имя, да и тебе подходит.
Снова эта дурацкая ухмылка! Но имя мне понравилось. Коротковатое, но нежное. Я кивнула.
- А теперь рассказывай, что у тебя ещё за дело. Мне нужны подробности.
Подробности были. Много. Но их изложение не помешало зачарованно наблюдать, как на столе из шкафчика появилась выпечка с творогом, конфетница с мармеладками в сахаре — горочкой, и как рыжий отбирает у меня чашку чтобы налить свой чай. Это, кстати, действительно был чай. Не ромашковый, не ягодный, не мятный, но... В сочетании с мармеладкой, тающей на языке, я была готова простить почти всё!
- Центральный музей охраняется, проникнуть туда будет нелегко, — кивнул рыжий, когда я окончательно погрузилась в мир сладкого и мучного. — Плюс твои, а теперь и наши ищущие... Пойдём сегодня ночью.
- Только не бросай меня, как в прошлый раз, — буркнула, облизывая ложку.
Как раз творожную воздушную начинку выковыривала из сдобного коржика.
- Ничего не обещаю. Если подставишься, как в прошлый раз, и нагрянет охрана, я сделаю это снова. Моя шкура мне дороже.
- А как же деньги?
- Трупу деньги ни к чему. Осторожность и слаженная работа рука к руке — вот мои основные принципы. Заметь, у тебя был шанс слинять как только очухаешься.
- Может, ты ещё и провожал меня в городе потом?!
Рыжий демонстративно промолчал, допивая остывший чай с мармеладом. Мне, наверное, невероятно повезло встретить его. Обязательно с папой познакомлю. Может, я смогу его убедить в том, что не стоит убивать всех людей, что заблудились в эльфийском лесу? Во всяком случае, не сразу.
- Мне нужно поспать перед вылазкой. Часа через три разбуди меня. Надеюсь, за это время ты ничего не натворишь и будешь паинькой.
Я похлопала ресничками. Паинька, так паинька, жалко что ли? Рыжий недоверчиво посмотрел в мои невинные глазки, отчего-то обречённо вздохнул и отправился спать, бережно придерживая раненую руку. То есть, прям туда, где совсем недавно спала я!
А как же простынки поменять? Нет, я ничем их не испачкала, и вообще я чистая, но... Если бы мне предложили улечься туда, где спал другой эльф... А может, у людей это нормально?..
Ай, ладно. Я обещала не мешать. Пусть нюхает, извращенец. Мне пока есть, чем заняться.
За последующие полчаса я успела опустошить вазочку с мармеладом, доесть края булочки — уже подсохшей и без творога. Приняла душ, и даже зубы почистила с гадкой щипучей пастой. Просто у рыжего все так удобно устроено и новая нераспечатанная щётка так заманчиво торчала... Я решила, что за такие деньги какая- то там щётка вполне входит в стоимость спасения меня!
А дальше молодой растущий организм захотел есть. При чем, при виде сладкого начиналась икота и тошнота. Ну уж нет!
Хочу суп!..
Такой суп, который готовит тётушка Розетта, мне, конечно, не осилить. Хотя бы потому, что в доме рыжего вряд ли водятся нужные травы и коренья. Придётся ориентироваться на то, что найду.
Следующий час я усиленно трудилась над чисткой, резкой и варкой более-менее знакомых овощей. Орк ошибся, я хорошая хозяйка. Он ещё пожалеет о сказанном. Проснётся, а тут уже суп приготовлен! Скажет: "как я ошибался, Кьялли, какая ты молодец!"
А пока суп варился, я решила совсем уж сразить Орка эльфийским изяществом. В последнее время мне было некогда следить за своей внешностью, и его слова о том, что я для него не привлекательна, как женщина, задели за живое. Некрасивых эльфиек просто не существует. Просто когда выживаешь, совсем не до расчёски и украшений. Но сейчас — долой уродство!
В ванной я нашла расчёску, зеркало висело над раковиной. Конечно, кремов и масел у мужчины не нашлось, но и этого хватит. Одна косичка тёмных волос из чёлки на косой пробор, другая, третья... И можно даже украсить вот этими цветочками со стены! А ещё вот эти цветные штучки можно снять с верёвки над ванной и использовать как заколочки. Волосы у меня длинные, непослушные. С ними всегда приходилось повозиться, прежде чем они примут нужную форму. А уж без ухода за последние дни они и вовсе стали похожи на паклю, так что даже расчёсывались с трудом.
Ну да ничего. Два с половиной часа мне хватит!
К тому моменту, когда я доплетала последнюю косичку, закрепляя её угловатой цветной заколочкой, я пришла к выводу, что заколочки смотрятся странно, а потому их лучше снять. Благо что они снимались очень легко и в волосах не путались. Ещё бы найти какой-нибудь цветочный освежитель, а то чем-то горелым пахнет. Видимо, какой-то недотёпа мастерит для орков ужин. Люди такое есть не станут, а эльфы...
Мама!..
Опрометью я кинулась спасать орочий ужин.
Опоздала: из кастрюльки дымилась чёрная копоть, предельно прозрачно намекая, что всё. Каюк ужину.
- Эльфа... — зло прошипел всклокоченный рыжий в проёме двери.
...И мне каюк...
Я схватила кастрюльку через полотенце, Орк быстро включил воду в раковине, словно прочитав мои мысли. Ужин красиво зашипел, а угольки со дна частично всплыли на поверхность. Поворачиваться в сторону сердито сопящего над ухом рыжего было страшно.
- Я, кажется, руку обожгла...
Больно было совсем чуть-чуть. Зато как жалко себя! Потому что я ведь действительно старалась. Я хотела угодить... Тфу! Гадко звучит. Никогда даже не пыталась увидеть в людях хорошее, а теперь...
Орк молча выключил кран одной рукой. Так же молча, не церемонясь оглядел мои ладони. Видимо, результат осмотра его огорчил ещё сильнее, потому что стыдно очень стало так, что даже голову вжала. А рыжий, едва сдерживая ярость, начал то, что я и так ожидала.
- Я начинаю понимать, что эльфийка забыла в городе людей. Тебя сюда прислали как холерную бомбу, — видать спасали своё грёбаное высокорожденное поселение. Ты же рушишь всё вокруг себя! Ты и часа не можешь прожить, чтобы не навредить окружающим! Безрукая, ушастая дура!!!
К концу тирады он просто орал на меня, а я молча распахнув глаза, смотрела на человека и не могла возразить ни слова. Мне было страшно, стыдно и очень одиноко.
А тут ещё и противное треньканье раздалось на весь дом. Мужчина сплюнул и пошёл в коридор. Щелчок замка, прохладный воздух сквозняка и женский голос наполнили собой моё опустошённое пространство.
- Егор, что у тебя происходит? Весь вечер выстрелы, гарь, ругань! Ох... А что с рукой-то?
- Да всё нормально, тёть Свет... На работе поранился.
- Знаю я твоё нормально! Кто у тебя там? Опять шпану домой водишь, пока матери нет?!
- Да никого я не вожу! Девушка у меня... Имею я право на личную жизнь?! — обиженно отозвался он тихо.
- Девушка?.. — растерялась женщина.
Я тоже растерялась. Нет, я понимала, что Орк врёт. Но быть девушкой человека — это как минимум странно звучит.
- Да, да... — нетерпеливо вздохнул. — Извините нас. Пойду, пока ещё что-нибудь не спалила... Мы постараемся больше не шуметь, — добавил неуверенно.
- Аа... — понимающе протянула тётка. — Ну так давай я помогу чем? Приготовить там, постирать... Не чужие же люди мы с тобой!
- Спасибо, тёть Свет. Надеюсь, не понадобится.
- Ну я завтра ещё загляну, вкусненькое принесу!
- Да не надо!..
- Надо, надо... Молодуха твоя не скоро стряпать научится, а племянник у меня один.
Я рискнула появится только после щелчка входной двери. Рыжий сидел на полу, привалившись к резному полотну.
- Мне уйти? — тихо спросила.
- Куда?..
В его голосе сквозила безнадёжность, он не верил, что с моим уходом (если он состоится!) что-то изменится.
- Не знаю. Но ты прав: я приношу несчастье.
- Ты сама сплошное несчастье.
Он схватился за голову здоровой рукой.
- Господи, за что мне это всё?!
Я вытерла одинокую слезу со щеки и пошла собирать вещи.
Ничего. Всё наладится. Всё будет хорошо. И пусть мне здесь даже брать нечего кроме одежды, в которой пришла. Пусть даже пистоль уже не мой. Выживала же я раньше одна без посторонней помощи?..
Как-то...
Размазала по щекам слезы, застегнула ремень. Нужно только тщательнее спрятать кончики острых ушей. Для обычных людей я должна оставаться неприметной, а ищейки рано или поздно всё равно меня найдут по ауре. И нечего Орку-Егору в этот момент быть рядом. У него свои проблемы, у меня свои. Отогрелась, отдохнула. Хватит.
- Ляль, ты водить умеешь?
- Чего?.. — удивлённо воззрилась на мрачного человека
- Мотоцикл, говорю, водить умеешь? Мне с такими руками до биостанции не доехать.
Что за биостанция? Зачем?.. А впрочем...
- Не умею. Я даже не очень хорошо себе представляю, о чем ты говоришь. Да и какая разница? Я ухожу. Тётю вон попроси. Или друга какого...
На меня смотрели очень жалостливо. Даже фингал не портил минуты снисхождения в ожидании чего-то непонятного. И вроде уходить не хочется и...
- Ляль, ну не тупи! — улыбнулся по-кошачьи.
- Эм... Я не умею водить, но если ты покажешь...
- Аллилуйя!.. — выдохнул рыжий, закатив глаза.
- Но безопасность я не гарантирую! — крикнула вслед.
- Не сомневаюсь, — едва слышно буркнул из коридора. — Идём.
Несколько минут мы возились с шапками, косынками и кепками. Последние я отвергла как уродующие моё достоинство, косынки показались ненадёжными. А вот малиновая шапка, немного свисающая с головы на затылке выглядела хоть и странно, зато оказалась невероятно уютной!
- Блеск! — заверил рыжий. — А я всё думал, куда эту жуть сплавить?!
- Очень смешно. Сам придумал?
Егор фыркнул, поморщившись.
Жестяной сарайчик недалеко от дома был просто завален хламом! Грязные тряпки, куча вонючих бутылочек и странная штука на колесах, которую я и до этого боялась, — вот что меня ждало!
Несколько минут Егор пытался убедить, что мне понравится, и вообще я ничего в жизни не понимаю, и что ничего страшного в рёве двухколёсного зверя нет.
Ага. Конечно.
Это он кабана в лесу не встречал.
Ещё часа через два мы стояли во дворе. Мы — это мотоцикл, я и Орк.
- Ладно, ладно, убедил...
Я вздохнула и снова села верхом на чудесное создание. Егор помог завести его, а я вновь сжалась от рёва и грохота.
- Ляль, не переигрывай. За два часа можно уже и привыкнуть, — буркнул он, садясь сзади.
- Мне правда не нравится эта штука, я всё ещё против! — примерилась к ручкам мотоцикла.
Слишком тугие и непослушные для меня.
- Не дрефь, тебе ещё понравится!
Пара неуверенных заездов вокруг дома. Рыжий терпеливо поправлял, подсказывал а иногда и просто кричал в ухо, когда очередной поворот грозил падением. На четвёртом круге к нам подошёл какой-то парень, и они с Орком обменялись дружескими рукопожатиями.
- Что с рукой? Сжать не можешь? — удивился парень.
- Травма, — раздосадовано ответил Орк.
- А вы чего без защиты? — кивнул парень на меня.
- Денег пока не дали. Да и она боится ещё разгоняться. Какой смысл?
- Тем более надо. Что ж ты девушку не бережёшь, — улыбнулся он мне. А затем его словно осенило. — Слушай, у меня сеструха в больницу легла, могу косуху её отдать и броники.
- Что это такое?.. — обернулась, вопросительно уставившись на рыжего.
Ответить он не успел, за него пояснил парень.
- Это защита для тебя. При падении смягчает удары.
Рыжий качнул головой.
- Маг, это слишком щедрые подарки. Марья тебе голову открутит за них, и мне в придачу.
- Марья мой мот разбила и сама не скоро встанет. Ты и своей не давай особо рулить. Женщина на байке должна быть только вторым номером.
- Поддерживаю! Но...
Орк продемонстрировал свои израненные конечности в знак того, что рулить сам не может. Мне стало немного стыдно за причинённый вред и обидно за женщин. Несправедливо!
- А чего не спросил товарища? Думал, я не помогу? — обиделся парень.
- Прости, я думал тебя нет в городе. Стушевался Егор, обаятельно улыбаясь. — Ну и... — показал взглядом на меня. — Сам понимаешь...
- Ладно, так и быть. Минут через пятнадцать подъезжайте, вынесу Машкины шмотки. И оставь уже своё благородство для дамы! — перебил возражения Маг.