Наутро, убитый горем, не смея никому сказать слова, чтобы не прослыть ябедой, чувствуя на себе то подбадривающие, то сочувственные взгляды шоферов, Митя заводил свой грузовик. Когда мотор взревел и мальчик хотел уже ехать на заправку к бензоцистерне, на подножку ступил невесть откуда взявшийся секретарь райкома партии. Это был невысокий, но плотный мужчина лет тридцати пяти.

— Здравствуй, юный водитель! — бодро приветствовал он Митю. — Пассажира себе до райцентра возьмешь?

— Садись. Места не жалко, — хмуро ответил мальчик.

— И я так думаю. Клеенку не просижу.

Он скинул с себя брезентовый плащ, положил его на сидение и сел сам.

— Ну что, поехали?

— Поедем, — безразлично ответил Митя, выжимая педаль сцепления.

Когда подъехали к комбайну, на востоке чуть занималась заря. Золотистое зерно сильной сыпучей струей хлынуло в кузов. Секретарь райкома зачерпнул горсть и поднес ко рту, пробуя на зуб.

— Хороша пшеничка! — похвалил он. — Которая машина сегодня? — покрывая шум мотора, спросил он у комбайнера.

— Первая, — гаркнул тот басовито-охрипшим голосом.

К райцентру ехали веселей. Секретарь шутил, рассказывал о своем детстве. И Мите не верилось, что этот серьезный дядя, каким его обычно видели в поселке во время наездов, был когда-то шаловливым мальчишкой, шустрым, озорным.

Уже подъезжая к станции, секретарь райкома, будто между прочим, спросил:

— А скажи-ка, дружок, кто это тебе позволил шафрановский флажок с машины снять?

— Как? — удивился Митя. — Так ведь я же…

— Подожди, — твердо перебил его секретарь. — Ты этот флажок заработал?

Митя покраснел и стыдливо насупился, не переставая исподлобья глядеть на дорогу.

— Так вот. Остановись сейчас и укрепи его на место.

Он вынул из кармана пиджака до боли знакомый шелковистый кусочек красной материи на металлическом стержне.

Спустя минуты две флажок снова развевался над радиатором.

За поворотом начинался станционный поселок. Вот уже видно и здание больницы. Ах, как бы хорошо сейчас просигналить! Рука сама тянется к заветной кнопке. Но Митя сдерживает свой порыв. На ресницах искрятся слезы. И вдруг тишину утра нарушил долгий автомобильный гудок. Митя испуганно бросил взгляд на баранку. Рука секретаря райкома партии лежала на кнопке сигнала.