Что-то укусило меня за палец; я дернулась, когда поняла, что это трава.
— Что такое… — Я поспешно вскочила на ноги. Серая трава необыкновенно оживилась: травинки становились шире, на них открывались крохотные зубастые пасти и пытались укусить меня за тапочки.
«О боже!» — воскликнул Пал и одним прыжком взлетел со столика мне на плечо.
Деревянная столешница затряслась и сорвалась с ввинченных в бетонные блоки стальных ножек.
Я рванула к казавшейся более безопасной дороге. Зубастый газон пытался сорваться с места и последовать за мной.
— Что происходит? — спросила я Пала.
«Боюсь, что я ошибся в оценке сдвига реальности, — ответил он дрогнувшим голосом. — Не думаю, что причиной являлся Смоки; скорее, он сдерживал разложение».
У меня упало сердце.
— Здорово! И насколько хуже станет разрыв?
«Намного. Демон влияет на органические вещества. Дай ему время, и даже асфальт на дороге изменится, — ответил Пал. — Ты знаешь, где лежит Смоки?»
— Да. Совсем недалеко, мне показалось, что он в нескольких кварталах от магазина на Хай-стрит.
Я пробиралась по улице с ружьем на одном плече и хорьком на другом. Неподвижный влажный воздух пах озоном и серой.
— Меня посетила плохая мысль, — произнесла я, нервно оглядывая ближайшие здания.
«Какая?»
— Трава — она умерла. То, во что она превратилась, нельзя назвать живым, верно?
«Верно».
— Тогда, если мы не сумеем остановить демона, он продолжит убивать и превращать все вокруг?
«Практически уверен, что так».
— А сможет демон внушить тем, кто наблюдает за сферой, что все хорошо, все умерли и можно поднимать барьер? И тогда вся его сила выплеснется в наш мир?
Пал задумался.
«Думаю, что специалисты вашего Круга старейшин сумеют распознать его фокусы».
— А я думаю, что они могли бы помочь нам, вместо того чтобы бросать здесь на растерзание демону. Но, судя по всему, я наивная жительница Страны дураков.
Что-то завизжало. Я повернула голову на звук. Одно из деревьев рядом с ратушей вырвалось из земли и ковыляло к нам на покрытых грязью корнях. Ствол лопнул поперек, превратившись в зубастый рот. Ветви размахивали во все стороны.
— Ну-ка, глянь, какая прелесть. Дерево на нас ругается. Сейчас получишь по зубам, мистер Дерево!
Я прицелилась и дважды выстрелила. Дерево разлетелось в щепки. Серо-розовые мясистые щепки корчились на тротуаре.
— Погляди, мистер Дерево еще жив! — Я выстрелила в ближайший крупный кусок. Боль отдачи показалась мне желанной.
«Остановись, ты зря тратишь патроны, — прошипел Пал. — Что с тобой такое?»
— Что со мной такое, мистер Хорек? — переспросила я, вынимая из патронташа картриджи и заряжая ружье. Теперь у меня болели оба плеча, а по пальцам бегали мурашки. — Наверное, я немного враждебно настроена по отношению к нашим гостям.
Жаждущая крови ярость текла по моим венам, от нее кружилась голова. Мне хотелось разорвать мир и сплясать на его потрохах.
«Глупая девчонка, демон повлиял на тебя! Соберись с мыслями!» — рявкнул Пал.
— Сам соберись с головой!
Он запустил свои тоненькие острые коготки мне в плечо, и больше всего мне хотелось схватить его за хвост и грохнуть головой об асфальт, чтобы мозги разлетелись…
«У тебя немеют пальцы? Потому что умирают нервы. Если ты позволишь гневу захватить себя, твоя плоть станет холодным мясом и он превратит тебя, во что пожелает».
Я уставилась на кончики пальцев. Они побледнели, кровь перестала к ним поступать. Страх полностью заглушил злобу. Я перекинула ружье через плечо и потерла руки, чтобы возобновить приток крови.
— Откуда ты узнал? — спросила я.
«Потому что я не чувствую лап. — Пал сделал глубокий вдох. — Демон распространяет злость и ненависть. Если мы позволим себе погрузиться в эти эмоции, нам конец».
Мы снова зашагали по улице.
«Соблюдай спокойствие, — внушала я себе. — Будь безмятежной и собранной, как корова на лугу. Корова, которую вот-вот отведут на бойню, оглушат и порубят на филе».
Голову заполнили картины резни, и на секунду я представила, как сшибаю головы вооруженным бензопилами работникам скотобойни.
— Трудно, — вслух произнесла я, с усилием отгоняя картины убийства. — Мне нужно убить демона намного сильнее меня и при этом нельзя злиться? А как же прилив адреналина? К тому же сейчас у меня много причин для злости.
«Целеустремленность не имеет ничего общего со злостью, — ответил Пал. — Думай о любви к Куперу и как сильно ты хочешь его возвращения. Прикройся своей любовью и твердо верь, что ты вернешь его, тогда ничто тебе не помешает».
«Ладно, подумаем о любви. — Я перехватила тяжелеющее ружье левой рукой. — Думай о любви, думай о любви. О кроликах на белом коне. Любовь, и только любовь».
Мы вышли к магазину на Хай-стрит. В тусклом свете витрины выглядели зловеще. К нам запрыгал мертвый воробей, щебеча о ненависти. Когда мы повернули к Вест-тауну, взгляду открылась картина, которая застала меня врасплох.
На мостовой лежал мертвый Смоки, а опаленное существо отрывало с него чешую, добираясь до плоти. Мой взгляд по-прежнему не мог сфокусироваться на нем.
«Что это?» — подумала я, обращаясь к Палу.
Существо почуяло меня, с визгом подняло острую морду от трупа и повернулось к нам.
И внезапно я оказалась сидящей в грязной каменной яме — в левой руке у меня была окровавленная пила, а в правой — моя собственная отпиленная нога.
— Пожалуйста, не заставляй меня проделать то же со второй, — взмолилась я, обращаясь к стоящему наверху.
И тут меня пронзила боль.
С криком я рухнула на колени, зажмурившись, будто так я перестану чувствовать бушующую в теле агонию. Ружье со стуком упало на мостовую.
«Это Вутгангер! — пискнул трясущимся голоском Пал. — Это иллюзия! Развей ее! Борись с ней!»
Как я могу бороться, если мои внутренности вываливаются на землю? Я попыталась их собрать, но что-то вцепилось мне в левую руку.
Вспышка боли, когда Вутгангер прокусил локтевой нерв, вырвала меня из иллюзии и вернула в гораздо худший реальный мир. Вутгангер оказался воплощением преследовавших Купера кошмаров. Его лицо представляло собой сшитые корявой проволокой лоскуты мертвой плоти, а из покрытых язвами серых десен осколками торчали зубы. Из мертвых глазниц смотрели ожившие угли, источающие серу и ненависть.
Я закричала, а демон вцепился в мою руку так, что затрещали кости. Я нашарила на талии ножны с серебряным кинжалом и вытащила его. Чудовище разорвало мою руку и завыло мне в лицо, обжигая кожу горячим дыханием.
Беззвучно шепча древнее слово, означающее «забвение», я всадила кинжал глубоко в опаленную грудь — туда, где должно было быть сердце демона.
Вутгангер взорвался. Его раскаленная, как лава, кровь плеснула мне по лицу, футболке и брюкам.
Я упала на спину, закрыв правой рукой глаз.
Белое плоское небо в один миг превратилось в открытую черноту. Сверкнула молния, ударили струи дождя, смывая омерзительную кровь.
«Получилось», — успела подумать я.
И тут я услышала рев мчащегося поезда. Боже! Круг старейшин вызвал торнадо.
«Надо выбираться отсюда!» — рявкнул Пал.
Он изо всех сил тянул меня за футболку.
Я ничего не видела левым глазом, а ниже левого локтя от руки осталась окровавленная культя с обломками кости. Из раны торчали осколки витринного стекла.
«Я умру от потери крови», — тупо подумалось мне.
«Двигайся!» — Пал укусил меня за бок.
Пошатываясь, я поднялась на ноги и заковыляла от трупов Смоки и Вутгангера. Пал цеплялся за футболку на груди.
Позади, громче апокалипсиса, ревело торнадо. Я обернулась и увидела, как на Хай-стрит надвигается огромная черная воронка. Упирающийся в облака верх не уступал размерами городскому кварталу и, казалось, закрывал собой все небо.
Воронка врезалась в башню центра Риффа. Окна небоскреба взорвались мокрыми блестками, а розовый мраморный фасад сдуло, как пудру. Стальные балки с визгом скручивались, а торнадо продолжало выкорчевывать огромное здание, чтобы добраться до спрятанных внизу щенков Смоки.
Я отвернулась и побежала прочь от чудовищного урагана. По лицу текла кровь и бог знает что, рука превратилась в сплошной факел боли, а сердце из последних сил колотилось в груди.
Я бежала, пока в глазах не потемнело, и продолжала бежать, пока не споткнулась о бордюр и не растянулась на тротуаре. Поблизости ревело торнадо, земля содрогалась.
Я попыталась подняться, но не смогла из-за потери крови. И тут я отключилась.