Тетива Тано зазвенела, и я закричала: “Бежим! Бежим! Бежим!”
Кики освободилась, но двое из Песчаного Семени все еще держали уздечку Граната. От отказников нас отделяли десять футов.
Я вытащила лук из-за спины, пока Кики разворачивалась. Она задними ногами сдерживала отказников, а я направляла лук на висок одного из Песчаного Семени, сдерживающего Граната. Острая боль сожаления коснулась моего сердца, когда мужчина рухнул на землю. Ведь, скорее всего, он участвовал в засаде не по своей воле. Но я не позволила чувствам остановить себя и напала на второго.
— Бежим! Бежим! Бежим! — снова завопила я.
Даже с ятаганом Лунного Человека, стрелами Тано и моим луком, отказники всё равно превосходили нас численностью. Вопрос состоял лишь в том, сколько времени им потребуется, чтобы схватить нас.
В шквале копыт, стали и криков лошади направились противоположную сторону от лагеря Песчаного Семени, срываясь с места обгоняющим ветер аллюром.
Мы ехали всю ночь, чтобы оказаться так далеко от отказников, насколько возможно. Лошади начали останавливаться, опускать головы — они задыхались. Их шерсть блестела от пота.
Оставалось еще лишь пара часов темноты. Спешившись, мы сняли седла.
В то время как я шла к лошадям, чтобы поухаживать за ними, Лунный Человек и Тано искали дрова и дичь. Никто не проронил ни слова.
Шок от нападения пока еще не прошел, и яркое воспоминание о нем снова и снова проигрывалось в голове. Последствия были слишком ужасны, чтобы прямо сейчас их обдумывать.
Мы съели тушеное мясо кролика в полной тишине. Я думала о нашем следующем шаге.
— Старейшины… — голос Лунного Человека казался громким в густом ночном воздухе.
— Еще живы, — сказал Тано. — Пока что.
— Они их убьют? — Дрожь охватила все тело при мысли о всех тех сохнущих черепах.
— Ловушка сработала. Они больше не нуждаются в них, — ответил Лунный Человек, а затем, казалось, пересмотрел свои слова. — Они могут держать их как рабов. Отказники очень ленивы, когда дело доходит до домашних обязанностей.
— И они — настоящие занятые бобры, когда дело доходит до ритуальных убийств и получения силы, — продолжила я. — Повезло нам. — Сцена еще раз вспыхнула в уме. — Как думаешь, некоторые из твоих людей смогли убежать?
— Возможно. Они, должно быть, покинули равнину, — предположил Лунный Человек. — Песчаное Семя больше не управляют защитным волшебством на Авибийской равнине. Остаться в пределах этих границ было бы слишком опасно для них. Сейчас отказники используют защиту, чтобы сохранять их присутствие в тайне, но теперь, когда мы сбежали, думаю, что они будут использовать ее, чтобы найти нас. Возможно, чтобы напасть на нас с помощью магии.
— Тогда мы не должны задерживаться надолго. Есть ли способ узнать нашли ли они нас?
— Мы можем создать барьер, который может предупредить нас о нападении и, возможно, не позволить им напасть на нас.
— Тогда нужно оседлать лошадей на тот случай, если нам придется быстро уходить, — поддержала я.
— Это будет благоразумно. — Лунный Человек помог мне с лошадьми. Кики фыркнула в раздражении, когда я затянула ее ремни.
"Устала, — сказала она. — Не надо. Хорошо пахнет".
"Пока. Если запахи станут плохими, мы должны как можно быстрее уехать". Я накормила её мятными конфетками и почесала за ухом. Она вздохнула, ее глаза закрылись.
После того как лошади были готовы, мы втроем сели вокруг огня.
— Нам нужно погасить пламя. — Обеспокоенная тем, что Искатель Огня ощутит меня через пламя, я не использовала здесь свою магию.
Лунный Человек вылил на него воду. Клубы серого дыма поднялись в воздух.
— Элена, я хочу, чтобы ты потянула нить магии, а я сделаю все остальное, — проинструктировал Лунный Человек.
Концентрируясь, я собрала нити силы. Лунный Человек забрал нити у меня и соткал из их сеть вокруг нас. Прищемленное и угрюмое выражение Тано отразило его дискомфорт. Единственный, не обладающей магией, он не мог увидеть защиту вокруг нас.
Как только Лунный Человек закончил, я отсоединилась от источника энергии, чувствуя себя истощенной. Сеть пульсировала магией и после того, как мы перестали ее питать. Я задавалась вопросом, почему она все еще работала. Обычно, сила рассеивалась сразу же, как только я ее отпускала. За исключением моих умственных связей с Кики и Айрис, каждый раз, когда я хотела исцелить или спроектировать, я должна была заново сознательно потянуть нить из источника энергии. Все же у Песчаного Семени была их защита, да и я помню некоторые другие долгоиграющие заклинания. Образ меча из коллекции Валекса, к примеру. Когда Валекс убил Короля Иксии, тот проклял его, пообещав, что его кровь останется на руках Валекса навсегда. Так как Валекс невосприимчив к магии, проклятие передалось мечу. Кровь Короля до сих пор была на лезвии и осталась столь же влажной и яркой, как и в тот день, когда был убит Король.
Я спросила Лунного Человека, как защитная сеть оставалась активной.
— Главным образом мы направляем магию через нас. Но бывают ситуации, когда можно прикрепить нити силы к источнику. Это очень трудно сделать, но при наличии нитей силы я могу сохранить энергию для того, чтобы связать их и переадресовать назад к источнику. Крупномасштабная защита вроде этой, покрывает Авибийскую равнину и Песчаное Семя …
Эмоции остановили его речь. Он закрыл глаза и сглотнул прежде, чем продолжить:
— Огромные волшебные сети требуют огромных усилий многих магов, зато действуют долгое время. Защита, которую мы сейчас создали, продержится в течение нескольких часов, потом рассеется. Достаточно времени, чтобы дать лошадям отдохнуть.
— И что потом? — спросила я, но он просто уставился на меня. Слова Листа о моей роли как командира всплыли в голове. Я ответила на свой собственный вопрос. — Мы покинем равнину. Вернемся в Цитадель и сообщим Совету о том, что происходит с отказниками.
— Мы надеемся, что они уже будут знать. Оставшиеся в живых члены Песчаного Семени пошли бы в Цитадель. — Лунный Человек нахмурился. — Если кто-то выжил.
Ждать пока лошади отдохнут, как оказалось, было очень тяжело. Наша защитная сеть вспыхивала всякий раз, когда магия отказников сканировала область. Пока что сеть скрывала нас, но каждое прикосновение силы извне ослабляло нити.
Желание сбежать и потребность спать боролись во мне. Мне хотелось быть готовой на тот случай, если отказники нападут, но я засыпала на ходу до тех пор, пока небо не прояснилось с восходящим солнцем.
Тех нескольких часов до рассвета оказалось достаточно, чтобы лошади смогли отдохнуть. Мы поднялись и галопом направились на северо-запад. Во время перерывов на отдых Лунный Человек искал какие-либо признаки того, что магия отказников нашла нас. Я спроектировала свое сознание, чтобы узнать преследовали ли они нас физически. В спешке мы оставили кучу следов, и даже мои нетренированные глаза могли проследить их направление.
Через пару часов после пересечения Авибийской границы мы остановились для более длительного отдыха. Лунный Человек объявил, что отказники потеряли нас, я в свое время тоже не ощущала никого поблизости.
Так мы и передвигались на протяжении пятнадцати дней, автоматически приняв участие в выборе плана даже с угрозой давиинцев, нависающей над нашими головами.
К тому времени, когда я в очередной раз закончила вытирать лошадей, то унюхала тушеное мясо кролика, готовящее на огне. Тано сидел рядом с горшком. Его плечи сгорбились, как будто что-то большой давило на него, но он упорно не отрывал глаз с земли. С того самого вечера он произнес не больше десяти слов. Возможно, Тано чувствовал себя виноватым и ответственным за то, что привел нас в засаду.
Я бы обсудила это с ним, но, полагаю, ему будет удобнее поговорить с Лунным Человеком. Интересно, а был ли у Лунного Человека свой рассказчик. У каждого из Песчаного Семени был рассказчик, чтобы вести и советовать им по жизни.
Я огляделась, вдруг только сейчас заметив, что Лунный Человек так и не вернулся с дровами, за которыми ушел уже довольно давно, хотя у костра итак было сложено достаточно веток.
— Тано, где Лунный Человек? — спросила я.
Тано даже не поднял голову, когда отвечал:
— Его вызвали в теневой мир.
— Вызвали? Это означает, что один из рассказчиков пережил нападение отказников?
— Сама его спроси.
— И когда он вернется?
Тано проигнорировал остальную часть моих вопросов. Разочарованная, я стала шататься по местности, ища Лунного Человека, и вскоре натолкнулась на его одежду, валяющуюся в куче на земле. Я двинулась дальше, чтобы вернуться к огню и врезалась прямо в него.
В удивлении отступив назад, Лунный Человек схватил меня за плечи, не дав мне упасть.
— Ты где был? — спросила я.
Он всмотрелся в меня с тревогой. Синий блеск игра в его карих глазах. Я попыталась отодвинуться, но он меня не отпускал.
— Они мертвы, — сказал он бесцветным голосом. — Рассказчиков из Песчаного Семени больше нет. Их души в теневом мире.
Он сжал мои руки.
— Мне больно…
— Ты можешь им помочь.
— Не могу…
— Эгоистичная девчонка. Ты скорее потеряешь свои способности, чем используешь их. И именно это произойдет. Ты станешь рабом.
Его слова пощечиной ударили меня по лицу.
— Но я все время их использую.
— Любой может исцелять. Ты, тем не менее, скрываешься от своей настоящей силы, и другие страдают из-за этого.
Уязвленная, я попыталась вырваться на свободу, но его хватка не ослабла. Чтобы не ранить его, я проектировалась в сознание Лунного Человека. Толстые нити серой власти окружали его. Теневой мир все еще держал его сознание. Мои усилия отсоединить нити потерпели неудачу.
— Вызов в теневой мир.
Лунный Человек начал исчезать. Мое тело стало прозрачным. Он планировал взять меня с собой в место, которого я боялась, где не могла получить доступ к своей магии. Засунув руку в карман, я вытянула нож с выкидным лезвием и открыла его.
Я ударила его в живот. Лунный Человек вздрогнул и отпустил меня. Он упал в обморок на землю, свернувшись в клубок на боку.
Я посмотрела на Лунного Человека уже прежнего. Серая магия исчезла, но уравновешен ли был он психически — я не знала. Возможно, такого шока и горя было слишком много для него. В это трудно поверить. Он всегда был спокойным и твердым.
Я встала на колени рядом с ним. Кровь из раны впиталась в рубашку. Потянув силу, я сосредоточилась на его животе. Порез пульсировал красным светом и линей боли, они перешли на мой собственный живот. Я упала на землю, концентрируясь на ране. Магия исцелила повреждения. Исцелившись, Лунный Человек тут же схватил меня за руку. Я попыталась освободиться, но он лишь сжал сильнее. Мое тело дернулось, когда образы безголовых тел врезались в мое сознание.
Они толпились, окутывая меня сильным запахом мертвой плоти, они требовали мести. Еще один толчок и сцены резни затопили мои чувства.
Горящее зловоние жидкостей тела и смерти ударило в мой нос, как кровь, впитавшаяся в песок.
Искалеченные тела были разбросаны в случайном порядке не самым непочтительным образом и оставлены на растерзание стервятникам.
Лунный Человек сел, а я попыталась освободиться. Его пристальный взгляд встретил мой.
— Это — то, что ты видел в теневом мире? — Спросила я.
— Да. — Ужас заполнил его глаза, когда ужасные изображения вновь всплыли в его уме.
— Отдай воспоминания мне. — Я почувствовала его нежелание. — Я не забуду их.
— Ты им поможешь?
— А ты не можешь?
— Я могу помогать только живым.
— Ты собираешься сказать мне, как им помочь, или продолжишь извергать какую-нибудь загадочную ерунду?
— Ты не хочешь учиться. Ты отказалась видеть то, что находится вокруг нас.
— Ты не ответил на мой вопрос.
Боль исказила его лицо, и свет в глазах померк. Он был абсолютно бесполезен, пока в его памяти сохраняются воспоминания о том, как страдал его народ.
— Отдай мне их. Я попытаюсь помочь им, но не прямо сейчас.
Я мысленно добавила «успокоить мертвых членов Песчаного семени» в конец моего длинного списка вещей, которые нужно сделать. Но все это после того, как я разделаюсь с Искателем Огня, с которым должна быть крупненькая разборка.
Лежа на земле, я заодно включила в свой список и полеты, и превращение камней в золото. Нужно мыслить как можно шире.
Лунный Человек выпустил эмоциональное потрясение своих видений. Он не забудет их, но они больше не будут душить его. Я собрала его горе, вину и мучения в своей душе.
Так много резни и крови. И все, чтобы увеличить силу отказников. Очень много мертвых. Слишком много. Как успокоить этих жертв? Помешать отказникам увеличить силу — может хоть это немного им поможет.
Но что, если они попробуют еще раз? Может, вообще разрушить весь покров силы. Тогда никто бы не смог пользоваться магией. Нет, это решительная и отчаянная мера, о которой нельзя даже думать.
Отпустив мои руки, Лунный Человек встал.
— Что ты сказал о моем будущем? Это правда? — спросила я.
— Да. Ты станешь рабом. — Закончив разговор, Лунный Человек вернулся к походному костру.
Мы в тишине съели тушеное мясо. Собрались, оседлали и направили лошадей к Авибийской границе.
Когда мы добрались до дороги, расположенной между равнинами и землями Клана Зеленого Лезвия, мы повернули на север к Крепости и замедлили ход лошадей. В этот поздний час дорога была пуста.
Нахождение на равнине давало нам, по крайней мере, иллюзию безопасности, но я хотела проехать немного дальше прежде, чем мы остановимся на ночлег.
Следующие три дня тянулись очень долго. Мы втроем едва произнесли пару слов, эта неуклюжая тишина закончилась, когда мы въехали в Крепость. Слова Лунного Человека о моем будущем вторились в моем уме, играя на нервах.
Я хотела знать, кто вынудит меня быть рабом и когда, но понимала, что Лунный Человек ответит загадочным замечанием, которое я не в силах буду разгадать.
Воздух стал холодным и влажным, мы пошли дальше на север, и однажды ночью дождь со снегом забросал нас, делая нашу поездку еще менее приятной.
Увидев желанный вид белых мраморных стен города на третий день, я перевела Кики в галоп. Находясь вне Цитадели в течение восемнадцати дней, я заскучала по Айрис, моей старой наставнице, которая отвечала на мои вопросы с освежающей прямотой, и по моим друзьям-помощникам Магистров.
После пересечения южных входных ворот во внешней стене мы ехали на лошадях по улицам Крепости. Лужи ледяной грязи засыпали дорожки. Граждане спешили под неслабеющим дождем, и серость придавала скорбный вид фасадам мраморных зданий. В воздухе чувствовался запах влажной шерсти.
Мы стремились к Муниципальному Залу, который был расположен рядом с другими правительственными зданиями в юго-восточном секторе Цитадели.
«Домой?» Кики смотрела с тоской на четыре башни Цитадели.
«Скоро» сказала я. «Отдохни здесь пока». Конюшня для советников была позади здания. «По крайней мере, ты будешь не под дождем».
Как только Кики и Гранат разместились в стойлах, мы вошли в зал.
Охрана сообщила нам, что Заседание Совета только что закончилось, поэтому нам надо было поспешить, чтобы советники не успели разойтись. Входя в большой зал, я увидела Айрис, которая разговаривала с Бейном Добрая Кровь, Вторым Магом.
Группы советников и помощников образовывали маленькие кучки, и шум от их бесед заполнял комнату. По суровым тонами и резким голосам, я поняла, что обсуждение не прошло хорошо, и от этого у меня засосало под лопаткой.
Лунный Человек и Тано направились прямо к их члену совета, Харуну из Песчаного семени. Я пошла назад, не желая вмешиваться в дела Песчаного семени. Айрис поспешила ко мне.
На ней было хорошо знакомое мне строгое выражение лица Четвертого Магистра. Она волновалась. Я внимательнее пригляделась к группам советников, и обнаружила причину ее беспокойства.
Кейхил стоял с Роззой Пуховый Камень и другим советником. Он смеялся и говорил что-то так, словно бы был одним из них.