В лаборатории еще было пусто и тихо. До прихода остальных сотрудников оставалось минут двадцать. Эрика навела кое-какой порядок и занялась порученным ей делом: добросовестно собрала все заказанное Дастином Декстером. Затем достала записную книжку и нашла телефон, оставленный им накануне. Трубку подняла секретарша. Эрика представилась и попросила передать мистеру Декстеру, что его заказ готов, и он может прислать за ним машину. Дорис записала сообщение и пообещала доложить шефу, как только тот появится.

В ожидании обещанного фургона Эрика занялась, как обычно, подготовкой рабочих мест сотрудников, проверкой приборов и многим другим. Девушка работала в лаборатории уже больше года, прекрасно ладила с коллегами и живо интересовалась всем, чем они занимались. Иногда даже принимала участие в экспериментах. К сожалению, на ее долю выпадали только несложные манипуляции, все остальное требовало специальных знаний, которыми она пока не обладала.

Все чаще и чаще Эрика задумывалась о том, чего хочет добиться. И приходила к выводу, что, как ей ни нравилась работа с растениями, это не то, чему стоит посвятить жизнь. В глубине души она мечтала выйти замуж, родить нескольких детей, жить в большом красивом доме и окружить любимых людей, морем цветов в ухоженном собственными руками саду.

Однако опыт некоторых подруг, успевших выйти замуж, немного охладил ее стремление к семейной жизни. Да и жизнь ее родителей тоже была далеко не безоблачной. Они не развелись, но вот уже много лет жили раздельно. Мать Эрики большую часть года проводила во Франции, где владела магазинами модной одежды. В прошлом Женевьева Лефевр-Хартвуд была достаточно известной манекенщицей, так что ее нынешняя работа стала как бы естественным продолжением предыдущей.

Отец много лет преподавал в Лондонском университете математику. Профессора Хартвуда интересовали только его студенты, среди которых он мечтал найти гения. Дочь в этом смысле не оправдала его надежд. Профессор попереживал немного… и почти перестал обращать на Эрику внимание. Точнее, он просто не знал, о чем можно говорить с девчонкой, не интересующейся математикой.

Эрика оказалась предоставлена самой себе, поэтому, когда немного повзрослела, решила уехать из отчего дома, в котором ее все равно никто не замечал. И она нисколько не жалела об этом. На расстоянии, ее отношения с родителями даже улучшились. По крайней мере, теперь они не забывали поздравлять дочь со всеми праздниками и днем ее рождения…

Она с тоской посмотрела на часы. Фургону давно пора было бы прибыть за заказом. Постепенно Эрика начала нервничать. Никто не любит, когда тщательно намеченные планы срываются. Если в течение часа машина так и не появится, решила Эрика, я ни за что не поедут с грузом в Лондон. Она договорилась, что не вернется сегодня на работу, и собиралась после вручения растений Декстеру заняться личными делами. А тут из-за необязательности заказчика приходилось терять драгоценное время. Эрика почти было дошла до точки кипения, но тут прибыла долгожданная машина.

Рослый водитель в синей куртке с белой надписью «Декстер фармасьютикалс» быстро разместил ящики в фургоне. И Эрика села в кабину, аккуратно расправив узкую юбку. Дорогой водитель пытался заигрывать с ней, но, встретив холодный прием, угомонился и перешел на дружеский тон. Девушка охотно откликалась на шутки парня, но по прибытии на место вновь приняла серьезный вид и распорядилась подождать, пока она выяснит, куда следует сгружать ящики.

Всезнающая Дорис все ей объяснила и предложила подождать, пока шеф освободится. Выдержанная секретарша ничем не показала, что узнала в Эрике недавнюю скандалистку.

Сжимая в руке тоненькую папку с сопроводительными документами, девушка послушно уселась на кожаный диван в приемной и от нечего делать принялась листать рекламные проспекты фирмы, лежащие грудой на стеклянном столике.

Она узнала, что Дастин руководит фирмой уже около десяти лет. После скоропостижной кончины отца на плечи совсем еще молодого человека, едва успевшего окончить университет, свалилась огромная ответственность. Наверняка многие его коллеги опасались, что Дастин не удержит в руках семейное дело. Но он не только справился — благодаря его усилиям фирма заметно выросла. Трудно представить, чего это ему стоило! — подумала Эрика, поняв, что восхищается Дастином.

Тут дверь кабинета открылась, и на его пороге появился глава фирмы. Он тепло прощался с посетителем. Девушка принялась незаметно разглядывать Дастина. Сегодня на нем был другой костюм, тоже очень ему шедший. Цвета мокрого асфальта, он прекрасно сочетался с белоснежной рубашкой из тонкого полотна и шелковым галстуком с геометрическим узором. Дастин стоял боком к Эрике, и его профиль четко вырисовывался на фоне окна.

Она невольно залюбовалась красиво очерченным ртом Дастина… и с ужасом поняла, что хочет прижаться к нему губами. Это уже никуда не годилось. Недавно она обмирала в объятиях Доминика. А теперь он забыт и его место в девичьих грезах занял Дастин! Скажи она об этом кому-либо из подруг, те ни за что не поверили бы, что за столь короткое время тихоня Эрика смогла влюбиться в двух мужчин по очереди. И сам Дастин тоже в это не поверит…

Конечно, не поверит, ведь ему нет до нее никакого дела. Хотя неправда — одно общее дело у них все-таки есть. Дастин снова будет настойчиво уговаривать ее не выходить замуж за Доминика, не ведая, что Эрика и сама уже этого не хочет. Но из упрямства будет утверждать обратное. И зачем только ей первым встретился Доминик, а не его брат? Лучше бы ей обручиться с Дастином. Уж он-то точно не забыл бы о помолвке через два дня. Не такой он человек! Но всё это, увы, невозможно. Она ему не пара, это ясно как божий день.

Посетитель наконец ушел, и хозяин кабинета повернулся к ожидавшей его девушке. Эрика зарделась и торопливо опустила голову, сделав вид, что читает иллюстрированный журнал.

Дастину это было на руку, потому что он с интересом стал рассматривать девушку. Порозовевшие щеки придавали Эрике еще более юный вид. А светлые волосы были того восхитительного золотистого оттенка, которого просто невозможно добиться искусственным путем.

Улыбнувшись, Дастин подошел к Эрике и приветливо поздоровался. Подняв голову, она поспешно встала, ответила на приветствие и прошла в кабинет. Положив на стол документы, девушка терпеливо ждала, пока Дастин размашисто подписывал каждый лист, подтверждая прибытие и высокое качество груза, хотя даже не видел его. Ей было приятно такое доверие, но она могла не опасаться самой тщательной проверки. Эрика всегда работала добросовестно, а для Дастина ей хотелось сделать все наилучшим образом.

Девушке показалось, что он собирается что-то сказать, и она выжидательно посмотрела на него. Но Дастин произнес совсем не то, что она ожидала услышать:

— Ну вот, с делами покончено. Не пообедать ли нам где-нибудь? Как вам моя идея?

— Пообедать? С вами? — удивилась Эрика. Если бы знала заранее, ради такого случая она даже надела бы подарок матери — маленькие жемчужные сережки, которые ей очень шли. Впрочем, она и так выглядела неплохо. Это Эрика поняла по одобрительным взглядам Дастина. Вот только она была не уверена, стоит ли соглашаться на предложение. Ведь с его стороны речь шла только о деловом интересе к ней. Иного и быть не могло. Эрика понимала, ради чего Дастин решил поухаживать за ней.

Хотя, возможно, так поступил бы Доминик, но не его брат.

Дастин по-своему понял колебания девушки. Должно быть, у хорошенькой Эрики были другие планы на вечер. Наверное, какой-нибудь счастливец с нетерпением ждет свидания с ней. Дастин неожиданно почувствовал острое желание свернуть шею удачливому парню. Ему не пришло в голову, что Эрика не стала бы поощрять ухаживания какого-либо кавалера, пока добивается брака с Домиником. Логика почему-то отказывала ему, когда речь заходила об этой девушке.

Дастин устыдился недостойных мыслей и приготовился долго уговаривать Эрику, но та неожиданно согласилась. В этот момент он понял, что невольно задерживал дыхание, пока она размышляла над его предложением. Поразительно, как легко эта девочка вьет из него веревки! В ее присутствии он почти терял контроль над своими чувствами. Ей стоило чуть нахмуриться, и у него сжималось сердце.

Открытие было неприятным, особенно если учесть, какие чувства питала Эрика к Доминику. Слова о том, что ее любовь к нему уже увяла, явно были сказаны в запале. И неожиданно Дастин решил сделать все, чтобы воспрепятствовать нелепому браку. В конце концов, я же не перехожу дорогу брату, убеждал себя Дастин. Ведь Доминику нет до Эрики никакого дела. Сегодняшний обед давал ему прекрасный шанс спасти милую девочку от печальной участи.

Задумавшись, он не сразу понял, что Эрика ждет от него дальнейших действий. Дастин вежливо предложил ей руку и повел к выходу из офиса. Они спускались в лифте, полном людей, и это было к лучшему, потому что Дастин всю дорогу боролся с искушением обнять девушку, и только присутствие посторонних удерживало его. Эрика же в свою очередь мечтала очутиться в кольце его рук и ощутить пылающей щекой легкую шероховатость мужественного подбородка.

Девушка с усилием отвела взгляд от лица спутника и постаралась отвлечься от смущающих ее мыслей. Она сумеет сдержаться и постарается выглядеть равнодушной и спокойной. Ей поможет то, что они все время будут среди людей. Только надо держаться подальше от него. Однако все учесть было просто невозможно. Это Эрика поняла сразу, едва оказалась в замкнутом пространстве серебристого «ягуара».

Пристегивая ремень безопасности, она слегка повернулась в сторону водителя и тут же перехватила его потемневший взгляд, устремленный на ее грудь. Если бы на ней была только блузка, то Дастин увидел бы, как его взгляд возбуждает Эрику. К счастью, на ней был надет еще и жакет. Эрика порадовалась правильному выбору одежды и поклялась впредь проявлять такую же предусмотрительность.

О чем это она? Они пообедают сегодня в первый и последний раз. Едва Дастин добьется своего, как его интерес к ней сразу же угаснет. А вот ей совсем не хотелось расставаться с ним, и ради новых встреч она готова была пойти на любую хитрость. Хорошо хоть, внешне она его не отталкивала!

Эрика вымученно улыбнулась Дастину, выдавая охватившие ее растерянность и неуверенность в себе. Но он не понял и решил, что девушка раскаивается в принятом решении, поэтому поспешил тронуться с места, пока Эрика не заявила, что передумала ехать с ним.

Разговора не получилось. Обоим легче было молчать, хотя напряженность в салоне машины заметно возросла. Дастин благодарил небо за то, что его внимание и руки были заняты, чтобы совершить что-либо предосудительное. Он изо всех сил старался не смотреть на соблазнительные колени, выглядывающие из-под короткой юбки, но кровь все равно кипела в его венах.

А Эрика, не подозревавшая о страданиях спутника, мечтала поскорее оказаться в заполненном посетителями ресторане. Ее смущало то, что она оказалась не в силах вести легкий светский разговор. Дастин мог подумать, что она просто дурочка. И ей не приходило в голову, что он мучается такими же опасениями. Это он-то, Дастин Декстер, который никогда не лез за словом в карман!

Серебристый «ягуар» подъехал к известному ресторану на Бичем-плейс. Дастин на всякий случай заказал столики в двух местах сразу, не желая попасть впросак. И теперь его переполняла гордость оттого, что он оказался на высоте. «Сан-Лоренцо» был очень приличным местом, раньше здесь иногда бывала даже леди Ди. Более скромное заведение, куда можно пойти в чем угодно, пусть подождет своего часа.

Двери ресторана распахнулись перед Дастином и Эрикой. Метрдотель почтительно проводил их к столику, стоявшему в уютном уголке и почти заслоненному от других посетителей вьющимися растениями, свисающими с потолка почти до самого пола. Дастин заботливо отодвинул стул, усадил девушку и сел напротив. Эрика с любопытством оглянулась. Зал был полупуст, над столиками вился приглушенный шум голосов. Никто никого не рассматривал в упор. Посетители были одеты очень просто, но эта простота, как ей было известно, весьма дорого стоила. Эрика усмехнулась. Да, с этим рестораном никак нельзя было сравнивать то шумное бистро, куда она планировала заглянуть после прогулки по магазинам!

Изучив меню и карту вин, молодые люди заказали копченую рыбу, шпинат, затем цыплят, а на десерт — яблочно-лимонный пирог с корицей и кофе. Поскольку Эрика отказалась от вина и попросила принести минеральную воду, Дастину пришлось последовать ее примеру.

Он досадливо морщился. Вино — проверенное средство. Обычно женщины после одного-двух бокалов шампанского или шардонэ становятся сговорчивее. Но дополнительные трудности не ослабили решимости Дастина осуществить задуманное.

В ожидании заказанных блюд он принялся рассказывать об их детских проделках с Домиником. И вскоре Эрика уже весело смеялась, представляя, какими озорниками были близнецы. Она поинтересовалась, различали ли их родители, и ничуть не удивилась, узнав, что в раннем детстве только мать могла с полной уверенностью сказать, кто есть кто. Позднее, когда выявились различия в характерах мальчиков, их отец научился распознавать сыновей по тому, как они реагируют на родительские слова, как ведут себя, как держатся в седле. А для мальчиков это служило дополнительным развлечением.

Они часто переодевались, чтобы сбить с толку окружающих. Но им редко удавалось обмануть мать, которая всегда больше любила Доминика. Его склонность манипулировать особами женского пола проявилась уже в раннем возрасте. Он часто капризничал, и мать позволяла ему то, что никогда бы не разрешила более уравновешенному, а потому не требующему к себе особого внимания Дастину. И Доминик пользовался ее слабостью в полной мере. В результате он вырос безответственным шалопаем, искренне полагающим, что все на свете создано исключительно для его удовольствия. Отец делал попытки наставить младшего сына на путь истинный, но они встречали яростный отпор со стороны его жены. И он сдался, радуясь, что хотя бы Дастин растет настоящим мужчиной. В противовес ярко выраженной материнской любви к Доминику отец отдавал все свободное время Дастину. Джон Декстер сделал ставку на старшего сына и, как выяснилось позже, не ошибся.

В мальчике прекрасно сочетались живость юности и рассудительность зрелого возраста. Именно ему отец планировал передать бразды правления фирмой, когда уйдет на покой. Он считал, что в его распоряжении еще достаточно времени, чтобы подготовить преемника к руководству фирмой, которому должна была перейти по наследству львиная доля акций семейного предприятия.

Однако слабое сердце Джона не выдержало вечной погони за прибылью, и Дастину пришлось стать во главе семейного дела раньше, чем он предполагал. В те дни он с горячей признательностью вспоминал отца, заставлявшего его вникать во все тонкости сложного бизнеса. Только благодаря настойчивости и предусмотрительности Джона Декстера сын сумел удержать в руках власть и сделать так, что спустя десять лет фирма стала значительно мощнее. Теперь у нее имелись филиалы в нескольких европейских странах, и даже в Америке она была хорошо известна.

Эрика уже знала кое-что из газетных и журнальных публикаций. Но впервые ей пришлось услышать, как все происходило в семье Декстер на самом деле. Она то жалела Дастина, обделенного вниманием и любовью матери, то восторгалась его успехами в бизнесе. Девушка поняла, что он не одобрял поведения брата, но полагал, что часть вины за легкомыслие Доминика лежала на совести их матери.

В какой-то момент Эрика чуть не поддалась соблазну сказать Дастину, что не собирается причинять ему никаких неприятностей, но вовремя прикусила язык. А он спохватился, что только и говорит о себе и своей семье вместо того, чтобы узнать побольше о девушке, и искусно перевел разговор на нее.

Эрика ответила откровенностью на откровенность. Она прониклась доверием к Дастину, тем более, что он только что посвятил ее в такие подробности семейной жизни, которые сообщают далеко не каждому знакомому. Она рассказала ему о родителях, посетовала, что и прежде редко видела их вместе. А теперь, когда жила отдельно, и вовсе не надеялась встретиться с ними обоими одновременно. Каждый из них жил своей жизнью и, кажется, был доволен создавшейся ситуацией. Каждый делал то, что ему больше всего нравится, и не оглядывался на других членов семьи. Это, конечно, было неправильно. Но Эрика давно уже научилась не расстраиваться по этому поводу.

Дастин внимательно слушал девушку и понимал, что та очень одинока. Быть единственным ребенком в семье — это скорее плохо, чем хорошо. Эрика остро переживала невнимание родителей к себе, но не показывала виду. Теперь ему стало понятнее, почему она, во что бы то ни стало стремилась выйти за Доминика после столь краткого знакомства с ним. Он был ярок и зажигателен. И она ошибочно приняла его легкое отношение к жизни за широту натуры.

Доминик мог сделать Эрику центром своего внимания, украсить ее жизнь сумасбродными выходками и оригинальными подарками, отправиться с ней в экзотические места. Но все это продлилось бы недолго. Роль обожателя непременно наскучила бы Доминику, и он один нашел бы себе новые развлечения. А Эрика осталась бы с разбитым сердцем и сломанной судьбой. Хорошо еще, если у них к тому времени не появились бы дети. Это только усугубило бы и без того непростую ситуацию. Нет, не такой спутник жизни нужен этой милой девчушке. Грустно, что она этого не понимает.

Дастин вздохнул с сожалением и перешел к главной цели затеянного им обеда.

— Эрика, — как можно доверительнее начал он, — итак, ты закончила школу. А что было потом? Ботанический сад — это твое первое место работы?

— Нет. Сначала я окончила курсы по составлению букетов. Первое время это занятие казалось мне интересным. Но, проработав пару месяцев, я поняла, что мне становится грустно при виде срезанных цветов. Гораздо веселее наблюдать, как они растут. И я устроилась в Кью-Гарденз. Это совсем другое дело. Мне там очень нравится, — призналась она.

Официанты периодически возникали возле уединенного столика, но быстро исчезали, убедившись, что в их услугах не нуждаются. Под задушевные доверительные разговоры со стола исчезли и рыба, и жареные цыплята в пряном густом соусе, оказавшиеся необыкновенно вкусными.

Дастину нравилось, что его спутница ест без оглядки на фигуру. Он и сам отличался отменным аппетитом, поэтому ему всегда было тоскливо за одним столом с женщинами, способными весь вечер гонять по тарелке одинокий листик салата. Когда на столе появился пирог, Дастин наконец-то решился спросить:

— Эрика, ты еще не передумала выходить замуж за моего брата?

— Нет, не передумала, — мгновенно напрягшись, ответила она и потупилась. — А что?

— Скажу откровенно, мне не нужен скандал. Я просто не могу его допустить. Доминик не желает выполнять свои обязательства. Что же остается? — Скомканная салфетка была отброшена на край стола энергичной рукой Дастина. Он откашлялся и с некоторым трудом продолжил: — Я собираюсь предложить тебе сделку. Ты сама говорила, что хочешь всего того, что дает принадлежность к нашей семье. Всего обещать не могу, но ты получишь то, что можно купить за деньги.

Эрика чуть не подавилась пирогом.

— Другими словами, ты собираешься откупиться от меня! Я ожидала чего-то подобного, но надеялась, что до этого не дойдет. И сколько же, по-твоему, я стою?

— Я могу прямо сейчас выписать тебе чек на полмиллиона фунтов. Взамен ты отдашь кольцо и письменно откажешься от брака с моим братом.

Дастин надеялся ошеломить Эрику суммой и сломить ее упрямство.

— Полмиллиона фунтов? Должно быть, скандал тебе очень повредит, если ты готов заплатить такие деньги, — ехидно заметила девушка, которую жгли горечь и разочарование.

Этот человек собирался ее купить! А чего, собственно, еще можно было ждать от черствого бизнесмена? Он понимает только один язык — язык шуршащих купюр.

— Да этот скандал мне очень повредит, — подтвердил Дастин и замер в ожидании.

Если Эрика сейчас возьмет чек, то ее можно будет вычеркнуть из его жизни навсегда. Тогда он допустил серьезную ошибку, назвав цену, которую готов заплатить. Надо было дождаться, пока она сама это сделает. Возможно, спасение репутации семьи и фирмы обошлось дешевле, поведи Дастин себя осмотрительнее. Но Эрика была отнюдь не глупа и теперь могла резко взвинтить плату за предотвращение нежелательного для него скандала. Сам Дастин именно так и поступил бы, если бы ему достался такой же недалекий партнер по сделке. Девушка пристально смотрела на Дастина и впервые в жизни до конца понимала смысл выражения «сердце кровью обливается». Как он мог подумать, что она способна променять любовь на деньги? Хорошего же он о ней мнения! В порыве гнева Эрика позабыла, что из озорства сама намекнула на то, что хотела бы воспользоваться всеми преимуществами, которые сулит богатство Декстеров. И теперь собралась довести игру до логического конца, чтобы убедиться, насколько бессердечен Дастин Декстер.

— Миллион, — заявила она опешившему от такой наглости Дастину. — Мне больше нравится миллион!

— Договорились.

Он и сам не знал, как не заскрежетал зубами при ее словах. Дастин умел проигрывать красиво. С невозмутимым лицом он извлек из внутреннего кармана пиджака чековую книжку и ручку. Выписал чек и пододвинул его к девушке почти брезгливым движением.

Эрика взяла узкий бумажный листок, внимательно рассмотрела его и довольно улыбнулась, убедившись, что он выписан по всем правилам. Особенно восхитила ее завитушка на конце подписи Дастина. Она медленно провела пальцем по тому месту, где после единицы выстроились длинным рядом нули. Что и говорить, сумма впечатляла. Другая на ее месте могла бы и поддаться соблазну. Но только не она. Ей не нужны деньги. Ей нужен сам Дастин, поэтому сейчас она преподнесет ему сюрприз. Конечно, нет никакой гарантии, что он поступит так, как она ожидает, но игра определенно стоила свеч. Дастин молча следил за ней со смешанным чувством гнева, досады и облегчения.

Эрика медленно встала, наклонилась к своему спутнику и в упор посмотрела на него. Затем сладко улыбнулась, медленно смяла чек в кулаке и выпустила его из пальцев. Белый бумажный комочек упал в тарелку Дастина, приковав на секунду его внимание к себе. А когда мужчина снова поднял глаза, девушки возле него уже не было. Лишь в отдалении мелькнула светлая волна волос.

Дастин в ярости сжал кулаки. Черт, Эрика почти убедила его в том, что возьмет деньги! Он уже настроился на это. А что делать теперь? Брайан обхохочется, когда узнает, как обошлась с его другом девчонка. Похоже, придется Доминику ответить за свои слова и выполнить обещанное.

Эх, будь она постарше, можно было бы покопаться в ее прошлом. Возможно, удалось бы найти нечто, что заставило бы Эрику отступить. А так жизненный опыт подсказывал Дастину, что за ней не числится серьезных проступков. Да и не похожа она на тех, у кого совесть нечиста. Да, удружил Доминик и семье, и лично ему, Дастину, подкинул головоломку!

Раздосадованный бизнесмен расплатился с невозмутимым официантом, который старательно делал вид, будто джентльмены, покинутые спутницами столь странным образом, самая обыкновенная вещь на свете, за что получил щедрые чаевые. Уже садясь за руль, Дастин вдруг подумал, что в глубине души рад тому, что Эрика оказалась не продажной. Нелишнее качество для его будущей жены, кто бы ею ни стал. Подумал и сам испугался своих мыслей. Нет, пора отдохнуть, а то Бог знает до чего можно дойти! — решил он.