«Ничто не делает женщину такой беспомощной, как свежий маникюр!» — заметила юная принцесса, переводя взгляд со шпаги на только что отполированные ногти.

У тебя есть домашний любимец, дружок? Наверняка в твоей комнате живёт игривый котёнок или щенок, который станет верным защитником. Люди в те прекрасные времена, о которых я веду речь, любили животных. И даже почитали их. Конечно, не как наши совсем уж древние предки, но тоже относились со всей уважительностью. А самой преданной душой, служащей человеку, и в те времена и поныне, стоит назвать собаку.

До наших времён дошли легенды, рассказываемые у костров возле пещер, а позже передающиеся из уст в уста уже не как быль, но как красивая сказка. Вот послушай.

Однажды Отец увидел, как люди горюют, собравшись возле своего товарища, который погиб, упав со скалы. Тогда Творец отправил на землю своего посланца. Он должен был успокоить людей и сообщить им, что умерший на седьмой день оживёт вновь. Но вестник Слова оказался очень непослушным. Он приказал скорее рыть яму для своего друга и закапывать его. Наши пращуры поверили и исполнили веленное. С этого дня люди на земле стали умирать. Узнав о проделке своего посланца, Отец рассердился. За непослушание он превратил его в пса, который должен всегда служить человеку.

Неправда ли, красивая легенда? Хотя, по такой логике, собаки должны ненавидеть людей и вечно им пакостничать. Но с другой стороны, сказка должна красиво звучать, а не нести истину. А эта история полна романтизма, не так ли?

Нет-нет, никого из наших героев не закопали, что ты! Речь шла о собаках… Ну, успокойся дружок. Давай лично убедимся, что с путешественниками ничего дурного не случилось!

* * *

Костерок, потрескивая, деликатно покусывал дрова. Внизу, под обрывом, сонно пришёптывала река. В кустах, создавая музыкальное сопровождение поистине романтической сцене, посвистывали цикады. И, конечно, довершающим штрихом к картине ночной идиллии из-за густых крон деревьев выглядывало нескромное лунное око. Оно было таким большим и навязчивым, что за его сиянием даже звезды темнели, прячась в бархатных складках неба.

Нет, мой юный друг, кто не был влюблён, тот не может по достоинству оценить прелесть ночи, напоенной терпким запахом трав и смолы! Этот аромат тревожит чувства куда успешнее даже самых сильных афродезиаков! А поскольку тебе ещё рановато знать, что такое афродезиаки, вернёмся к нашим героям.

В тот достопамятный день, запомнившийся героической и поистине кровопролитной битвой за любовь, продолжить свой путь венценосная чета так и не смогла. То одно их отвлекало, то другое. Но, переночевав все в том же придорожном трактире, хозяин которого уже и не знал, кого благодарить, что такие постояльцы нашли дорогу к его заведению, принц, принцесса и сопровождающий их небольшой, но весьма колоритный кортеж, выехали лишь утром.

И провели в дороге целый день. Его Высочество оставался непреклонным и никак не реагировал на напоминая о хрупкости, чувствительности и слабом здоровье своей нежной супруги. Никто не мог сказать, что так ожесточило его сердце, но остановиться он позволил всего два раза. Да ещё и крепко привязал жеребца Лареллы длинной верёвкой к собственному седлу. Наверное, боялся, что благородное животное может потеряться.

А когда сама Лара, уставшая безумно, пригрозила поступить по своему, Дарин в ответ пообещал привязать и её. В принципе, такое решение мне кажется вполне разумным. Ибо мы все страшимся потерять то, что нам дорого. Особенно, если только что обрели его вновь после долгой разлуки. Поэтому в данном случае я даже не стану обвинять Великолепного в излишнем жестокосердии.

И вот только когда начало смеркаться, Его Высочество свернул с тракта и нашёл это дивное местечко на крутом берегу реки. Тут и разбили лагерь, развели костёр и поужинали припасами, захваченными из трактира, как обычные путники. И в этом тоже имелась своя романтичная прелесть.

Уставшая за день Ларелла притихла, свернувшись клубочком под попоной. И только её таинственные, отражающие огни костра глаза давали понять: юная принцесса не спит. Дарин занимался тем, чем занялось бы девять мужчин из десяти в те минуты, когда заняться им абсолютно нечем. Нет, он не прихлёбывал брагу. Тем более что никакой браги путешественники и не прихватили. Великолепный остругивал палочку. А вот красавчик герцог с певуном явно нашли друг в друге родственные души.

Они умудрялись болтать даже на полном ходу. А уж сейчас, когда стук конских копыт не заглушал их голоса, разошлись вовсю. Рыжий, увлёкшись Даланом, забыл про свою наречённую, оставив её скучать и хандрить в одиночестве. И уже пару раз поинтересовался у блондина, точно ли он мужчина, а не переодетая женщина. Герцог, конечно, таким интересом был немало удивлён. Но заверил со всей обстоятельностью, что Отец в мудрости своей позволил родиться ему мальчиком.

Впрочем, все сомнения рассеялись во время одной из остановок. Как известно, ничто так не укрепляет внезапно возникшей симпатии и не повышает доверия к человеку, который волею судьбы становится твоим спутником, как совместное орошение кустов. Вот после такого поливания придорожной чахлой растительности рыжий и успокоился. Правда, и несколько приуныл тоже.

Но его разочарование длилось недолго. Вскоре они вновь болтали как завзятые кумушки. И разговор их был далёк от интеллектуальных тем. Ну вот, допустим, Григо спрашивал: «А каких лошадей нынче предпочитают высокородные лорды? Я слыхал, что по понедельникам они ездят исключительно на вороных, а по пятницам на гнедых?». А герцог ему отвечал со всей обстоятельностью: «Видишь ли, друг мой, своей конюшни я не держу и пользуюсь королевской. Поэтому остаётся довольствоваться той лошадью, которую мне выделили. А поскольку я предпочитаю от всего в этой жизни получать только удовольствие, то так и выходит. Когда подо мной белая лошадь, я предпочитаю белых. А когда в яблоках, то такую масть».

Или, допустим, диалог, когда ужин был только что съеден.

— А, правда, что в моде пурпуэны с зауженной талией и заложенными на спине складками? Я слыхал, что в столице носят плечи вовсе уж какой-то небывалой ширины. Да ещё и в гульфики подкладывают кроличьи лапки для придания приятной округлости? — вопрошал певун, явно тяготеющий к красивой жизни.

Хотя, вероятно, это было проявление практичности. Ведь ему, будущему супругу королевской фрейлины, а потому девицы и самой по себе блестящей, стоило разбираться в тонкостях высшего света. Юный герцог такие стремления вполне понимал и даже поощрял. Поэтому консультировал весьма охотно.

— Право, я не держу собственного портного, меня обслуживает королевский. Потому и за модой не слежу. Тут как и с лошадьми. Подали мне камзол с широкими плечами — мне нравится такой крой. С зауженной талией? Ну что ж, прекрасно подчёркивает фигуру! — красавчик забросил руки за голову, мечтательно глядя в темнеющее небо и, отдавая дань романтичности ночи, жуя ромашку. — Что же касается цвета, то при дворе в моде всегда яркое. Это исключительно наш Дарин носит исключительно чёрное. А в гульфики чего только не подкладывают, скажу я тебе по секрету. Но ведь надо же как-то выкручиваться, верно? Дамам проще. Опустила декольте пониже, рубашку выбрала потоньше — и дело сделано. Сразу видно, какие у красотки капиталы имеются. А нам как поступать? Вот и придумываем.

Рыжий покивал, полностью разделяя мнение блондина. Видимо, такие страдания и муки самопрезентации были ему хорошо известны.

— А ещё я слышал, что аристократы окружают себя собаками редких пород, — продолжал свой допрос певун. — Только вот кто-то говорит, что в моде маленькие пёсики, которых нужно на руках носить. А кто-то окружает себя здоровенными псами. На парадных-то портретах тоже по-разному.

— Ну, друг мой, — ухмыльнулся улыбкой долго пожившего и всего повидавшего человека красавчик. — При дворе-то собственную собаку иметь — роскошь небывалая. Потому как спят придворные где придётся. Думаешь, у каждого из них апартаменты? Ничуть не бывало! Фрейлины королевы или принцессы ночуют в её опочивальне или приёмной на матрасах. А кавалеры и вовсе на сеновале или в конюшне. И только у самых знатных комнаты есть. Но те, кто может позволить себе живность, предпочитают при себе держать гончих. И представительно, и в охоте может пригодиться. У меня собственной своры нет, пользуюсь королевской. Потому и особых предпочтений не заимел. Обычно на мелкую дичь охотятся с истрийскими борзыми, а на медведя или кабана с тарансийскими гончим.

— А вот скажи… — певун в своей жажде познания мира был поистине не утомим.

— Только не спрашивай его, каких женщин он предпочитают при дворе, — неожиданно подал голос Его Высочество. — Своего гарема у него тоже нет. Королевским пользуется.

- А у короля есть гарем? — удивился наивный Григо.

— А как же? Придворные дамы.

Опровергая сие нелепое заявление, Её Высочество и Фрейда фыркнули одновременно и с одинаковой, типично женской, интонацией.

* * *

Несчастная Фрейда убедившись, что её коварный суженный за подробностями столичных мод и уклада жизни аристократов забыл о ней, грустно вздохнула и собралась отбыть в царство грёз. Чтобы хоть там насладиться мужским вниманием, которым бы она безраздельно владела. Юная фрейлина даже мстительно подумала, что, пожалуй, в сегодняшнем сне она увидит не певуна, а белокурого начальника дворцовой стражи.

Такая женская покладистость заслужила одобрительный взгляд со стороны Его Высочества. Страдания рыженькой девушки не остались незамеченными принцем. И он высоко оценил её нежелание привлекать лишнее внимание. А, попросту, Дарин считал, что настоящая женщина так и должна поступать: сидеть тихо и ждать, когда о ней вспомнят. За это Великолепный Фрейде даже доброй ночи пожелать изволил. Правда, сквозь зубы.

Но такое расположение и пристрастие к типичным мужским заблуждениям не оценила принцесса. Ларелла вдруг откинула с себя попону, резко встала и поправила камзол, потянувшись за шпагой, лежащей неподалёку.

— И куда это вы собрались, позвольте узнать? — лениво, но все равно хмуро, спросил Дарин.

— Не позволю, — не менее мрачно отозвалась нежная Лара, у которой настроение играть в словесные игры отсутствовало напрочь.

— А вы никуда не пойдёте! — сообщил ей заботливый супруг.

— И почему же это? — не без ехидства поинтересовалась покорная жена.

— Да потому что я вас никуда не отпущу.

Между прочим, стоит оценить логичность принца и его умение делать выводы. Действительно, сложно куда либо идти, если тебя не отпускают. Тут, конечно, как и во всяких уравнениях, имеются свои переменные: сила и сноровка оппонента, твои собственные умения быстро и ловко передвигаться, а так же такие неожиданные члены, как вовремя подвернувшийся под руку кирпич или слега от забора.

Но, к сожалению, в данной задачке ответ изначально всем был ясен. Перед грубой физической силой женские желания действительно вынуждены пасовать. Правда, у дам имеется свой не конвенционный арсенал: слезы, мольбы, истерика и, в конце концов, битье бабушкиного сервиза. Именно бабушкиного — остальная посуда совсем не дорога жёсткому мужскому сердцу. Можно, конечно, начать швырять его трубки, рожки для пороха и трости. Но это грозит уже не милыми семейными противоречиями, а полноценным скандалом. Или даже разводом. Который супруга, конечно же, никогда не даст.

Но все эти нюансы, дружок, ты ещё усвоишь, когда женишься. Как бы я не предостерегал тебя от этой напасти, участь сия не минет ни одного мужчину. У каждого в жизни должен быть свой крест.

К сожалению, под рукой Лареллы не было никакого сервиза. И даже трубок с ружьями не имелось. А до любимой шпаги Дарина она просто бы не дотянулась. Существовал, конечно, вариант швыряния любимого коня. Но его принцесса отмела как сложно реализуемый. Поэтому девушка поступила просто: пнула костёр. А поскольку супруг, вознамерившийся показать, кто в семье хозяин и расставить все знаки препинания над всеми буквами, сидел как раз за ним — напротив Ее Высочества — то вполне закономерно, что все искры, угольки и горячие веточки, взмыв в воздух, приземлились точнехонько на него.

Будь ты трижды Великолепный, но когда тебе на шерстяные штаны падают горячие угли, ты вскочишь с воплями и начнёшь исполнения ритуального танца призыва дождя дикого племени зусулов. Даже если никогда и ничего не слышал ни о племени, ни о ритуалах. Танец-то все равно исполнен будет.

Ларелла одарила супруга вполне благосклонным взглядом. Видимо, ей понравилось, что отплясывал принц старательно и с огоньком, уж прости старику такой каламбур. И, негромко поаплодировав, Её Высочество, совсем неторопливо и даже с вызовом покачивая бёдрами, удалилась в стороны берега, оставив ошалевших зрителей, открыв рот, наблюдать за выступлением Дарина.

А вот сам принц столь пристального внимания не оценил. Точнее, не оценил их бездействия.

— Чего смотришь? — рявкнул он на оцепеневшего брата.

И добавил ещё несколько выражений, которые я тут приводить не буду. Но стоит отметить, что выражения эти также магические. Ибо они стимулируют даже очень растерянного человека к действию. Работает данное колдовство безотказно.

Вот и герцог немедленно вскочил на ноги, схватил тыквенную флягу и вылил воду на голову приплясывающему принцу. Но Его Высочество помощи не оценил. Просто потому, что драгоценная влага не достигла очага поражения! Сколько в той фляги воды? А теперь оцени, дружок, расстояние между макушкой взрослого мужчины и его штанами! В данном случае Дарина и пожалеть стоит — сверху мокро, снизу печёт. Потому принц, взвыв, выдал уж и вовсе нечто невообразимое.

Но помощь была близка. Рыжий певун, мгновенно сориентировавшись в ситуации, вытащил из-под седла припрятанный бурдючок и тонкой струйкой окатил то, что нужно. К сожалению, и этот способ гасить тлеющие штаны Дарин не оценил. Видел ли ты когда-нибудь, дружок, как горит шерсть? Нет, она не горит, но тлеет, сворачиваясь катышками. И вот когда тоненькая струйка вина прошлась змейкой по довольно грубой ткани, эти катышки, злобно зашипев, припеклись к коже. Заодно припаяв ещё и шерсть, которая была под штанами. В смысле, естественную мужскую растительность.

Стоит ли удивляться, что связных слов оценить содеянное у Его Высочества просто не нашлось? И лес, от макушек могучих деревьев до корневищ потряс поистине животный рёв.

К сожалению, желающие помочь страдающему принцу не закончились. В принципе, Фрейда в данном случае поступила умнее всех. За неимением достаточного количества воды пламя проще всего забить. Вот и девушка поступила согласно этому равилу. Только воспользоваться она решила попоной — толстым войлочным покрывалом, простёганным полосами жёсткой кожи, да ещё и обшитым по краю тесьмой, сплетённой из медной проволоки. Подобные дорожные попоны весят ничуть не меньше седла.

Но хрупкая фрейлина смогла её не только поднять, но и опустить, наотмашь хлестнув Его Страдающее Высочества. Видимо, как раз это и оказалось последней каплей. Дарин оставался на ногах даже после удара в челюсть. А вот хлёсткой атаки покрывала выдержать не сумел. Отлетел назад, со всего маха треснувшись затылком о еловый ствол. И тихонько сполз по нему, оставляя на морщинистой коре пряди волос, намертво прилипших к душистой смоле, выступившей от тепла костра.

К неимоверному счастью всех присутствующих, сознание принца покинуло.

— Ну, штаны, в принципе, потушили, — как будто сомневаясь в собственных словах, протянул герцог, решившись первым прервать общее траурное молчание.

— Это была честная месть! — мышкой, страдающей ларингитом, пискнула Фрейда, трепетно прижимающая попону к груди.

— Так ты специально? — глядя на наречённую как-то не слишком уверенно, осторожно спросил певун.

— Не-ет, — всхлипнула девушка и разрыдалась в голос.

— Раньше надо было плакать, — мрачно вынес вердикт красавчик. — Может, хоть слезами бы залила…

Собственно, на этом обсуждение случившегося закончилось. Присутствующие на полянке мялись, косо поглядывая друг на друга. Но помочь прийти в себя Дарину, почему-то, никто не спешил.

* * *

Ларелла чувствовала себя грустной и одинокой. Она сидела на обрыве, поджав колени к груди и положив на них подбородок. Перед принцессой, точнее под ней, никуда не спеша и только вскипая бурунами на прибрежных валунах, текла река. А над головой юной девы перевернулась чаша ночного неба.

Но природные красоты не трогали души нежной Лары. Как я уже упомянул, она чувствовала себя крайне одинокой и несчастной. Девушка изрядно продрогла, потому что плащ свой она оставила на поляне, а от реки тянуло холодной сыростью. Да и злые вечерние комары досаждали. Но вернуться не имелось ни малейшей возможности. И не потому, что Её Высочество опасалась гнева своего супруга. Вопли, раздающиеся за её спиной, ничуть не тревожили принцессу.

Мешала гордость. Зачем же было уходить, если сама же и возвращаешься? Гордо удалившегося просто обязаны вернуть против его воли, но прибегнув не к грубой силе, а применив просьбы, уговоры, извинения и всевозможные обещания. Эта истина известна каждой уважающей себя даме.

Только вот никто почему-то возвращать замершую принцессу к костру даже, кажется, и не собирался. От того ей и было грустно.

Она уже решила отправить гордость на покой, чтобы разбудить её завтра пораньше, с самого утра. Но позади девушки кусты, все же, затрещали, как будто через них ломился медведь. И рычание раздалось примерно медвежье. Правда, смелая Лара его не испугалась. Она только и обернулась через плечо, дабы убедиться, что это действительно явился её муж, а не лестной житель.

И зрелище стоило того, чтобы его увидеть. Помнишь, дружок, я рассказывал тебе о своей любви — славном городе Наррои? В этом удивительном месте существует и ещё одна забавная традиция — гонки быков. Это когда на узенькие улочки города выпускают с десяток разгорячённых и взбешённых животных, а нарядно разодетая толпа, с весёлыми криками и радостными визгами от них разбегается. Очень увлекательный обычай!

Так вот, Его Высочество в данный миг точь в точь напоминал того самого быка. Он даже голову пригнул, даром, что рогами не обладал. Да и пёр вперёд, никаких преград не замечая. Все его внимание сосредоточилось на хрупкой фигурке супруги.

Что он собирался сделать: провести воспитательную работу или просто страстно обнять — так и осталось неизвестным. Только Ларелла, увидав несущееся на неё чудовище, поступила как всякая женщина. Она дико завизжала и бросилась на него сама. По всей видимости, принцесса желала использовать уже проверенное оружие — ногти. Но трудность состояла в том, что встать она так и не успела. Потому и получилось, что девушка только ударила плечом под колени Дарина.

И тот, абсолютно молча — видимо, от удивления — перелетел через неё. Приземлился он, как и подобает истинному воину, ловко перекатившись. К сожалению, обрыв уже закончился. А воздух тяжёлое тело принца поддерживать отказался. Лара же, следуя типично женской логике, вместо того чтобы ручкой вслед опостылевшему супругу помахать, вцепилась в его рукав.

— Не… — выдохнул Дарин.

И опять мы вряд ли когда-нибудь узнаем, что имел в виду принц. Наверное, он хотел отсоветовать жену от столь недальновидного поступка. Вот только уже в следующее мгновение воды реки приняли оба тела и сомкнули над их головами тёмные волны. Заглушив, понятно, все возражения.

Не пугайся, дружок. Это вовсе не конец нашей истории! Оба венценосных супруга прекрасно умели плавать. И это оказалось их общей проблемой.

— Расслабься! — крикнула смелая Ларелла, отплёвываясь и откидывая с лица мокрые волосы. — Ляг на спину и расслабься. Я оттащу тебя к берегу.

— Не дёргайся, — вторил ей Дарин. — Я нас вытащу!

Как жаль, что оглушённые падением, рокотом воды и дезориентированные ночной тьмой, они не понимали друг друга. Каждый видел только белый блин лица супруга с черным провалом рта. И вполне естественно предполагал, что тот в ужасе кричит.

Стоит ещё помнить, что наша влюблённая пара являлись людьми действия.

Видя, что бьющий в панике руками по воде муж её не слышит, Ларелла поднырнула под него и, оказавшись за спиной, попыталась ударить принца локтем в висок. Её действия были продиктованы отнюдь ни злобой, а только заботой. Просто несопротивляющееся тело буксировать в разы легче.

Вот только Великолепный поступил по своему. Он тоже не мог бросить жену, которая едва держалась на плаву и, теряя силы, уходила под воду. Его Высочество понимал, что красавица просто растерялась, потому и направляется не к берегу, да ещё и руками машет. Бить женщин ему честь не позволяла, а потому он попытался девушку просто притопить. С той же целью — во избежание дальнейшего сопротивления.

В общем, почти посередине реки завязалась банальна, вульгарная и довольно неуклюжая драка.

А тем временем сапоги становились все тяжелее. Да и плотная дорожная одежда не делала купание легче. И силы стремительно убывали. Стоит ли осуждать, что напутствие: «Да и Нечистый с тобой!» и вывод: «Хочешь тонуть — тони!» прозвучали одновременно? И наша пара, оставив друг друга в покое, синхронно и мощно, параллельно друг другу, поплыла к берегу.

Для того чтобы у тебя не пропала вера в людей и силу любви, я поясню, дружок. Ни Лара, ни Дарин не собирались действительно оставлять свою вторую половину в беде. Оба рассудили здраво, что, во-первых, увидев, как спаситель удаляется, тонущий опомнится и перестанет биться. А, во-вторых, не худо было выбраться на мелководье и избавиться от сковывающей одежды. Благо, река особой шириной не отличалась. А скидывать сапоги в бушующем море, при этом держа на волнах даму при кринолине и юбках, способны только бравые пираты в авантюрных романах.

На берег наши герои выбрались одновременно. И улеглись рядышком на холодном песке, тяжело дыша и глядя друг на друга с великим удивлением, будто видя впервые. Ну, точь в точь жертвы кораблекрушения.

— В женщине, которая может сама о себе позаботиться, есть своя прелесть, — выговорил принц с трудом, останавливаясь после каждого слова и со всхлипом втягивая воздух.

— Ты меня чуть не утопил, — укорила его супруга, по привычке всех женщин мира, сначала найдя причину для недовольства мужем. — Но я и не думала, что ты такой сильный.

Как бы не вымотало негаданное приключение Его Высочества, сил для брутальной мужской усмешки он в себе наскрёб. Как не странно, Ларелла, обычно такие кривляния не оценивающая, в данный момент не имела ничего против. В конце концов, её впервые в жизни пытались спасти. И пусть в этом не было никакой необходимости, но все же хоть раз побывать дамой в беде мечтает каждая девушка. Особенно в момент, когда рядом находится смелый и мужественный рыцарь.

К сожалению, к благодарственному поцелую принцесса внутренней готовности не испытывала — тут бы дышать заново научиться. Впрочем, Дарин платы за свой героизм тоже не требовал.

* * *

Наши, так счастливо спасшиеся из бурных вод лесной речки герои, почти задремали там же, на песке. И не стоит этому удивляться, дружок. Плаванье отнимает огромное количество сил. И выматывает куда эффективнее конной скачки. А после подобных приключений вовсе не до мокрой одежды, холода и вездесущих комаров.

Но негромкое рычание заставило Лареллу поднять голову. Её насторожило не то, что звук шёл спереди и сверху, а то, что, судя по тональности, рычал явно не Дарин. Вот так мы и начинаем различать любимых по смеху, шагам или храпу. Но не об этом речь.

Итак, принцесса подняла голову и увидела, как из кустов на берегу, одна за другой, выходят черные — темнее и плотнее ночного мрака — четвероногие тени. С поблёскивающим жёлтым, голодными глазами.

— Волки… — несколько растерянно произнесла Лара.

— Какие ещё волки? — сонно отозвался принц, даже глаз не открывая. — Гони их в шею.

— Нет уж, дорогой, — решительно отозвалась Её Высочество. — Отдаю эту почётную обязанность тебе. У меня из оружия только нож в сапоге.

Дарин, внимательно выслушал тираду, удивлённо вздёрнув брови. И только потом соизволил поднять веки, сначала одарив долгим взглядом жену и только потом повернув голову в сторону неумолкающего, похожего на рокот, рыка.

— Ты будешь смеяться, но у меня тоже только нож… — протянул он.

— Не буду я смеяться, — медленно, чтобы не спровоцировать животных, Лара приподнялась на руках. — И ты не сможешь с одним ножом справиться с семью занюханными волками?

— Восьмью, — возразил Дарин, тоже отжимаясь. — Девятью… Десятью… Нет, не смогу! — вынес вердикт самокритичный принц.

— Что ж, как не печально, но мне придётся обзавестись вдовьим гардеробом. Просто не люблю я чёрный цвет, — призналась нежная Лара.

— Не придётся, — утешил её заботливый супруг. — У нас женщин хоронят в подвенечных платьях.

— Ну, сразу и хоронят… Волки летом не нападают. Зачем им нападать, если добычи вокруг вдоволь?

— Верю, ты им это успеешь сообщить, — от всего сердца понадеялся принц. — Может, они и проникнуться.

— Что делать-то будем? - ещё не паникуя, но уже нервничая, поинтересовалась Ларелла.

В принципе, волками её было не удивить. Кроткая принцесса охотилась с раннего детства. И на клыкастых хищников, бывало, ходила. Но не с одним ножом и уж не против стаи разом. Для неё этот опыт обещал стать новым. Если не последним. Впрочем, от этого факта его новизна не пропадала.

— Так. Видишь, вон ту сосну? У которой ветка в сторону торчит? — деловито спросил Его Высочество, вмиг преисполнившийся ответственности за хрупкую жизнь своей супруги. — Что есть сил беги к ней и забирайся повыше. В идеале, до самой развилки. И не говори, что ты не умеешь быстро бегать или лазить по голым стволам.

— И не собираюсь! — огрызнулась Лара. — Жить захочешь — не так раскорячишься.

— Молодец, — оценил жизненную мудрость принцессы Дарин. — Тогда на счёт три. Раз…

Но то ли Ларелла после всего пережитого считать разучилась, то ли она твёрдо следовала клятве никогда и ни в чем мужа не слушать, но окончания счета девушка дожидаться не стала. Проворно вскочила на ноги и понеслась к сосне с грацией испуганной лани. Громко и звонко хлюпая на всю округу мокрыми сапогами.

Помянув Нечистого и все женское племя, а так же интимные отношения между ними всего в четырёх словах, Его Высочество припустил вслед за женой. Но и волки не стали заставлять добычу дожидаться. Молча, будто они и впрямь были демонами, звери понеслись следом, стелясь над травой. Но принц оказался быстрее. Почти.

Один из волков подпрыгнул и сумел-таки ухватить Дарина за штаны. К счастью, клыки только царапнули кожу. Но одежда Его Высочества проветривалась теперь не только спереди, но и сзади. Впрочем, в данный момент это можно было считать наименьшей из проблем.

Ларелла, уже успевшая устроиться на суку, протянула мужу руку, помогая забраться. Развилка двух веток оказалась и впрямь удобной, даже чем-то напоминающей диван. Вероятно, этому следовало в данном случае радоваться.

— К утру они и сами уйти должны, — глубокомысленно предположила принцесса, чуть наклонившись вперёд, рассматривая мечущиеся тени.

— А они в курсе о существовании долгов? — проворчал Великолепный, пытаясь поудобнее пристроиться на ветке.

А у него это получалось плоховато. Грубая кора царапала через порванные брюки, доставляя массу неудобств. Да и вся ситуация в целом Его Высочество нервировала. Настолько, что у него даже нечто вроде галлюцинаций случилось. Привиделось принцу вдруг, будто у одного из волков хвост бубликом свернулся. Да ещё и завилял приветственно. А потом тень по форме человеческого тела в кустах примерещилась.

Но тут один из зверей присел на задние лапы и тоскливо завыл, будто взывая к совести добычи. До жалости венценосных супругов он не достучался, а вот сомнения рассеял. И Дарин мудро решил вниз просто не смотреть. Все равно ничего нового и интересного мир для него явно не готовил. Разве что свежие пакости.

— Ну, если они к утру уйдут, то до утра следует дожить, — сделал вывод Дарин.

— И как ты собираешься это сделать? — язвительно поинтересовалась нежная супруга.

И совсем по-девчачьи хлюпнула носом. Все-таки купание в ночных реках, а потом пробежки по ночному же лесу крепкому здоровью не способствуют.

— С максимальным комфортом, — заверил девушку принц.

И, привалившись спиной к толстому стволу, просто пересадил Лареллу к себе на колени. Окрестности порванных штанов возмутились, приняв на себя двойной вес. Но Его Высочество возмущение тела воспринял стоически. Тем более что его юная жена даже не протестовала против подобного обращения. Наоборот, прильнула, греясь о большое мужское тело. И грея его своим лёгким дыханием. Что было очень даже приятно.

— Попробуй поспать, — с несвойственной ему нежностью буркнул в мокрый затылок принцессы Дарин. — Я тебя удержу, не бойся.

— Я и не боюсь… У-а-а… — зевнула Лара.

Треволнений в этот вечер хватало, да и физических упражнений тоже. Поэтому глаза хрупкой красавицы слипались сами собой.

А вот Дарину оказалось не до сна. Стать спасителем, конечно, почётно. Но героям приходиться не только мускулы напрягать, но и мозги. Например, сообразить, как сделать так, чтобы не уснуть и не грохнуться вниз на радость волкам.

Но преодоление жизненных трудностей — это прямая обязанность рыцарей в сияющих доспехах.