Арха отмахнулась от назойливого шмеля, который упорно путал лекарку с цветком и никак не желал убеждаться в собственной ошибке. Стоило его отогнать, полосатый мух возвращался обратно, словно привязанный. Облетит поляну по кругу и опять норовит залезть в ухо. Почему-то именно эта часть лекарки его привлекала больше всего. А убивать насекомое девушка не хотела. Шмели ей нравились: толстые, пушистые, деловитые. Это вам не клоп какой-нибудь.

Ир лазил по кустам с грацией медведя и сопением ежа. Что щенок в них нашёл, так и оставалось тайной. Но, видимо, для него это «что-то» имело колоссальную важность и ценность. Потому что пёс не вылезал из сухого ещё малинника уже добрых двадцать минут. А обычно на столь долгий срок от валяния на травке и попытками зубами бабочек поймать его могла отвлечь только еда.

— Это толокнянка? — спросила Ллил, протягивая ведунье веточку с крохотными круглыми листочками.

— Почти, — призналась Арха. — Черника. Тоже штука полезная.

Блондинка кивнула и уселась на траву, обхватив колени руками. Веточку она не выкинула, а задумчиво крутила в пальцах.

— Почему ты не хочешь, чтобы я твои глаза посмотрела?

— Почему не хочу? — удивилась Ллил. — Хочу. Просто я боюсь, что ты сможешь все исправить.

— Что, прости? — помолчав и убедившись, что мысль она переварить так и не сможет, переспросила ведунья.

— Свет учит, что миром правит равновесие, — мягко улыбнулась блондинка. — Если где-то пребывает, то где-то столько же и убывает. То есть, если ты мне вернёшь зрение, то случится что-то очень плохое. Не видя, я жить привыкла. А вот смогу ли справится с этим плохим — не знаю.

— Вообще-то, равновесие — это принцип Жизни, — буркнула лекарка. — Только не так всё жёстко. Иначе, знаешь, лечить вообще бессмысленно. А то получается, я тут кому-то рану залечила. А он завтра кирпич на голову поймает?

— Если ты его от смерти спасла, то обязательно поймает, — убеждённо кивнула блаженная. — По крайней мере, это справедливо для тех, кто живёт по принципу Света. Потому там и помощь ближнему не в чести. Мало ли, чем это может обернуться?

— Поэтому ты предпочитаешь жить в Хашране? Потому что тут никакого равновесия, а сплошная свобода выбора?

Ллил кивнула, но как-то не слишком уверенно. Действительно, со стороны подобное утверждение звучало как-то… странно.

К счастью, развить дискуссию о принципах и заповедях им не дали. В кустах — не тех, где возился Ир, а как раз противоположных — затрещало. И на полянку вывалился Адин, волоча за воротник рыжего Данаша. Сообразительный демонёнок поступил так, как поступают кошки и умные дети. Убедившись, что вырваться не удастся, он просто повис всем телом, не сопротивляясь. Оттого волочь его стало вдвойне труднее.

— А это что такое? — поинтересовалась Арха, разглядывая сына Бога.

Который выглядел, мягко говоря, необычно. Грязный и оборванный, он совсем не походил на благополучного ребёнка. Скорее уж на вечно голодного городского попрошайку. Да и рожица у него была не просто так вымазана, а со смыслом. Создавалось полное ощущение, что личико арифеда похудело едва ли не вдвое. Щеки ввалились, а под глазами залегли тени.

— Мне и самому бы хотелось узнать, что это такое, — признался Адин, разворачивая к себе мальчишку и с интересом им любуясь, — что оно делает в лесу и откуда возвращалось. У меня сложилось полное впечатление, что шло оно со стороны города.

— Добрый дяденька, — с унылой обречённостью профессионального нищего, затянул Данаш. — Отпустили бы вы меня, Тьмы ради. Устал я, шёл долго, ноги сбил. Во рту с утра маковой росинки не было. Да и кашель донимает. Может, я вообще заразный? — рыжий старательно закашлялся, не менее старательно обрызгивая Адина слюнями. — Да и вообще, припадочный я.

Что у демонёнка было не отнять, так это актёрского таланта. Играл он всегда с огоньком, а оттого достоверно. Вот только, как и любой слишком вживающийся в роль актёр, Данаш иногда забывался. И не соотносил исполняемую роль со зрительской аудиторией.

— Давно? — даже не стараясь скрыть скепсиса, поинтересовалась Арха.

— Чего давно-то, тётенька? — жалостливо шмыгнул носом мальчишка, длинно, прицельно метясь в шляпку сморчка, сплюнул.

И вполне правдоподобно утёрся рукавом. Конечно, маленького арифеда воспитывали грахи, а не столичные гувернёры. Но подобных манер у северян не водилось. Данаш же проделал всё с такой естественностью, будто именно так с рождения и поступал.

— Припадки, спрашиваю, давно начались? — уточнила ведунья.

Мальчишка снова хлюпнул носом и недружелюбно исподлобья глянул на лекарку. В его взгляде и без переводчика легко читалось: «Вот вечно ты всё портишь!».

— Да как вы уехали, так и начались, — буркнул рыжий. — Бросаете ребёнка без пригляда, вот он в падучей биться и начинает. Что с сиротины горького взять-то?

— У сиротинки тут вроде отец оставался? — хмыкнул Адин, не без удовольствия глядя на кривляющегося паршивца.

Все-таки, ивтор, как личность утончённая и местами даже эстетствующая, мог оценить чужой талант по достоинству.

— Надо бы последить за ним, Ад, — серьёзно посоветовал Арха. — припадки дело такое, непредсказуемое. Да и мне, чтобы правильный диагноз поставить и лечение начать, надо увидеть приступ. Причём от начала и до конца.

— А чего за мной следить-то? — занервничал Данаш. — Я вот прям чувствую — сейчас начнётся. Это я переволновался, понервничал. Ну, всё. В голове мутиться… В глазах темнеет… Ноги с руками сводит… Лорд Лайраш… э-э… В смысле, дяденька Адин, положили бы вы меня на землю. Дурно мне, нехорошо. Ай!

Рыжий вскрикнул, выгнулся дугой, будто окостенев. Пальцы его скрючились, словно когти мёртвой птицы. Дико выпученные глаза полезли из орбит. А на губах появилась самая натуральная пена. И демонёнка начало трясти, мышцы и на лице, и на руках сводило судорогой.

Арха вскочила, как ужаленная, рванувшись к мальчишке. На её взгляд ничего смешного в происходящем уже не было. Только Адин остановил ведунью властным, очень лордским жестом. При этом блондин совсем нехорошо и даже, как показалось лекарке, жестоко усмехнулся.

Синеглазик, вместо того, чтобы дать демонёнку помочь или, хотя бы, уложить бьющегося в припадке на землю, тряхнул рыжего за воротник, и свободной рукой сжал с обоих сторон замки челюстей. Данаш открыл рот и что-то серое вылетело, упав точно под ноги Архи. Мальчишка замер на мгновение, быстро глянул на держащего его демона и, издав томный вздох, потерял сознание.

А Арха, ничего не понимая, рассматривала лежащее на траве у своего подола. Больше всего предмет походил на маленький речной голыш, покрытый пузырьками пены. И странно знакомо, но очень неприятно, пах.

— Мыло, — проникновенно пояснил Адин, улыбаясь.

— Точно, мыло, — ведунья наклонилась, поднимая кусок и подозрительно принюхиваясь. — Щелочное мыло… Ты что, совсем сдурел? Такое в рот совать! До язв же доиграешься!

Данаш не реагировал. Он был без сознания.

* * *

Видимо, Данаш, не смотря на свой не слишком богатый жизненный опыт, хорошо успел усвоить принцип: прав тот, кто настойчив в своей правоте. И не обращаясь внимания ни на громы и молнии, которые метала над ним Арха, ни на хихиканье Адина, пребывал без сознания. В смысле, висел без сознания, так как воротника его демон не отпустил.

Даже когда ведунья полезла ему рот осматривать, демоненок только негодующе ногой дрыгнул. Что вполне можно было счесть за остаточную судорогу. Лишь когда лекарка пообещала ему промывание желудка устроить в купе с убойной порцией слабительного, веки рыжего дрогнули. Но мальчишка вовремя спохватился и снова обвис.

— Ладно тебе, Арха, — стараясь сдержать смех, а оттого похрюкивая, пытался увещевать разошедшуюся ведунью Адин. — Ну что ты на него набросилась?

— Да так, знаешь ли, мелочи сплошные! — упёрла руки в бока лекарка. — Ребёнок себя травит, а никому и дела нет! Действительно — сирота при живых родителях! Я Тхия голову откручу. Мало того, что он непонятно зачем мальчишку сюда приволок, так ещё и не смотрит за ним.

— Почему непонятно? Это, как раз понятно, — примирительно протянул синеглазик. — Данаш же официально его сыном считается. Двое других ещё маленькие, да к тому же одна из них девочка. А вот старшего вполне могли использовать в играх с правом на бывшие земли Тхия. Лучше уж тут, под присмотром.

— Ты в чём присмотр увидел? — вызверилась Арха. — Ребёнок шляется невесть где, трескает Тьма знает что и врать научился лучше Шая! Это ты присмотром называешь?

— Правда, лучше? — обрадовался Данаш, временно забыв о своём обмороке, и с надеждой уставился на лекарку.

— Хуже, — критично оценил Адин. — Шай хорошо чувствует момент, когда стоит помолчать и дать окружающим о себе забыть.

Рыжий и сам понял, что глупость сотворил. Но поскольку исправлять ситуацию было уже поздно, демонёнок просто насупился и на всех обиделся.

— Ладно, давайте возвращаться, — предложил синеглазик. — Со сбором трав у вас, смотрю, дело не заладилось. И этому актёру погорелого театра действительно желудок промыть не помешает. Да и время к обеду.

Услышав волшебное слово, Ир высунул морду из малинника. На чёрный нос кирпичом прилипло пара листьев и немало иголок. Но пса это, судя по всему, не слишком заботило. Щенок внимательно, по очереди, осмотрел всех присутствующих, и вопросительно гавкнул: «Где, — мол, — обед?».

— Сейчас пойдём кушать, — пообещала ему добросердечная Ллил, вставая.

Арха на это замечание только фыркнула. По её глубокому убеждению пёсику подходил любой глагол, но только не «кушать».

— Ой, я совсем забыл! — хлопнул себя по лбу Данаш. — Я чего вернуться-то хотел! Там же банда бродит! Надо сказать, чтоб крестьян предупредили. А то мало ли…

— Какая ещё банда? — капая ядом, поинтересовалась ведунья. — Злые и страшные лесные разбойники? У которых мозги в конец отморозило и они припёрлись погреться возле осаждённого города? А, заодно, погулять у ставки главнокомандующего?

— Не знаю, что и как у них отморозило, а банда обычная, — обиделся мальчишка. — Которые грабят еду, а потом в городе её продают. Чего уж они тут забыли — не знаю, не узнавал.

— И как еда? Визжит и сопротивляется?

— Не знаю! Сама у них и спроси! — Данаш указал подбородком куда-то за спину девушки.

Она бы не обернулась — на такие подначки Арха в детстве «вестись» отучилась. Вот только Адин как-то странно посерьёзнел и потянулся к мечу, одновременно задвигая демонёнка себе за спину. Да и Ллил напряглась, повернув голову в сторону. А Ир просто радостно приветственно гавкнул.

Просто на краю поляны застыли, явно смутившись неожиданной встречей, группа ободранных товарищей. Которых лекарка, между прочим, уже где-то видела.

— А вы их не перебили? — удивлённо поинтересовалась девушка.

— Каким образом? — отозвался Адин не слишком вежливо. — Они башню подпалили и предпочли удалиться. Знаешь, нам как-то не до преследования было.

— А жаль.

— Самому неловко, — признался ивтор. — Бери-ка ты Ллил с Данашем и отправляйтесь в деревню.

— И оставить тебя одного? — возмутилась Арха. — Посмотри, сколько их. Они же тебя прикончат!

— С вами меня прикончат гораздо быстрее.

— Дамочка, — вдруг подал голос один из грязных и бородатых. — Ты не егози. Никто никуда не идёт, лады? У нас, промежду прочим, арбалет имеется. С прошлого раза разжились. А ну, Хилый, покаж! — ведунья в очередной раз могла убедиться, что чаще всего прозвища дают от обратного. Вышедший вперёд Хилый таковым мог показаться разве что по сравнению с осадной башней. А в лапищах он действительно держал взведённый арбалет. — Потому первый, кто двинется, болт и получит. Значит, мальчонка нам ни к чему. Посидит тихохонько и уйдёт целым. Ещё и собачку подержит. Лорда мы, понятно, шлёпнем. А вы, девочки, если сговорчивыми станете, то и не без удовольствия останетесь.

— А вот в этом я сомневаюсь, — прошипела лекарка.

— Заканчивай демагогию разводить и вали отсюда, — рявкнул вежливый Адин, мрачнея.

— Все остаются! — не согласился с ним бородач.

— Как же я про них забыл то? — поинтересовался у неба Данаш.

— Тьма! Достали! — высказалась Арха.

Ир, непонятно с кем соглашаясь, гавкнул. Только Ллил молчала.

— Ну, чего, стал быть, делать-то будем? — подстегнул ситуацию дезертир, совмещающий это почётное звание с обязанностями мародёра и лестного разбойника обыкновенного.

Несомненно, преимущество было на стороне лихого народа. Но, не смотря даже и на арбалет, никто из них вперёд не рвался. Видимо, они помнили демона с сапфировой чешуёй. И опознали в нем Адина. Который истинную форму принимать не спешил, но в любое мгновение мог и передумать.

— А я согласен с предыдущим оратором, — заявил кто-то с противоположного конца поляны. — Думаю, все останутся на месте и все разрешиться благополучно.

Арха, которой уже надоело крутиться, изображая собой старательного зрителя, пытающегося отследить все реплики актёров, развернулась на пятках. И уставилась на шавера, тоже смутно ей знакомого.

Кстати, шавер явился ни в одиночку. Под деревьями собралось вообще немало народу — демонов семь. Все в форме и декорированы повязками: у кого голова белым перечерчена, у кого рука на перевязи, у кого-то костыль из подмышки торчит. А некоторые из них ещё и большие глиняные бутыли в ивовой оплётке нежно к груди прижимали. Такие характерные сосуды с круглым донышком, в которых крестьяне брагу держали. Но помимо бутылок все вновь прибывшие ещё и вооружены были.

— Ну чего смотришь… дочь? — почти незаметно замявшись на последнем слове, поинтересовался демон. — Давай, бери своих и, действительно, иди отсюда. Мы тут без тебя разберёмся.

Ведунья только и сумела, что кивнуть. Вот Данаш оказался расторопнее и сообразительнее её. Схватив Ллил за руку, он потянул девушку с поляны прочь. Лекарка собралась было последовать их примеру, но тут в мохнатой башке Ира что-то переклинило. Щенок радостно гавкнул, подпрыгнул на месте и тяжёлой рысью, подбрасывая зад, помчался куда-то совсем в другую сторону.

Лекарка только ахнула и, подхватив подол, понеслась за ним.

* * *

В том, что щенка она потеряла окончательно, Арха убедилась, когда солнце, давно уже перевалив за полуденную черту, намеревалось катиться к горизонту. То, что никакого пса ведунья не найдёт, стало понятно давно. Неплохо бы дорогу к деревне отыскать — уже успех. Но врождённое упрямство не давало бросить поиски. Да и поворачивать назад страшновато было. А вдруг действительно заблудилась? Местного леса-то девушка совершенно не знала. И в пылу погони даже посмотреть забыла, в какой стороне Дубки оставались. Вот что в таком случае делать? «Спасите-помогите» кричать? Помогут же. Только не так, как хотелось.

Арха остановилась рядом с маленькой, пушистой и удивительно радостной ёлочкой, задумчиво трогая колкую смолистую лапу. Впереди белыми стволами призрачно бледнел березняк. Корни тонких деревьев кутало покрывало яркого сочного мха, непрозрачно намекающее на то, что за березняком начинается болото.

За спиной у лекарки оставался приветливый, светлый лес, больше похожий на парк — почти без кустов и поваленных стволов. Слева темнел недружелюбный ельник, а справа сухостоем топорщился бурелом. Собственно, в данный момент для Архи большого значения куда идти не имело. Верного направления она даже приблизительно не знала.

Но возвращаться оттуда, откуда пришла, не хотелось. Во-первых, лекарка там уже была. А, во-вторых, по солнечному и дружелюбному леску ведунья кругами ходила, как будто ей леший ворожил. Да и в болото почему-то не тянуло. Оставалось выбрать между ельником и буреломом.

Лекарка уже решилась просто монетку подбросить, когда услышала крик. Так долго, на одном дыхании и абсолютно безнадёжно могло кричать только сознательно мучимое существо. Этот вопль не взвывал о помощи. Просто боли стало слишком много. Вот от неё и пытались таким способом избавиться — стоном.

Дальше Арха рассуждать не стала. И не потому, что сработал лекарский инстинкт, и она ощутила непреодолимую потребность помочь страждущему. Со своими инстинктами ведунья в последнее время неплохо справлялась. Просто раз кричали, значит, в той стороне были живые существа. А они могли и дорогу подсказать. Причём совершенно необязательно что-то спрашивать, можно тихонечко следом пойти.

Поэтому вперёд лекарка двинулась осторожно, то и дело замирая, прячась за корявыми шершавыми стволами и напряжённо прислушиваясь. Вопль повторялся с завидной регулярностью. А больше, кроме естественных лесных звуков, ведунье расслышать не удалось, как она не напрягалась. Но вскоре надобность прятаться отпала сама собой. Арха вышла к уже знакомой землянке-избушке. Девушка хоть видела её только ночью, но и при дневном свете спутать это убогое сооружение с чем-то другим было сложно.

О личности кричавшего тоже догадки появились. Впрочем, для домыслов простору и впрямь имелось маловато.

Перед дверью лекарка заколебалась. Внутрь входить ей не хотелось совершенно. В данной ситуации вежливость себя могла и оправдать. Ведунья подняла руку и не слишком уверенно постучала.

Странно, но створка распахнулась почти сразу, словно девушку тут ждали. И на пороге нарисовался кронпринц собственной рогатой персоной. Но как не велик был хаш-эд, полностью загородить то, что внутри творилось, ему не удалось.

А происходило там такое, что Арха невольно назад шагнула. Да ещё и едва не упала, оступившись. Дан, наклонившийся над лежаком, обернулся через плечо. И громко, чётко выговаривая каждое слово, выругался. Выпрямился, утёр лоб тыльной стороной ладони. Но только кровь размазал. Вот до этого лицо его оставалось чистым. Зато руки действительно по запястье были в красном. Кажется, у него даже с пальцев капало.

Лорд Харрат пошёл к лекарке, но сделав всего один шаг, остановился отвернувшись. Только встал так, чтобы загородить от неё топчан. Зато Его Высочество двинулся вперёд, тесня ведунью, и захлопнул дверь у себя за спиной.

— Тебе чего тут надо? — не слишком дружелюбно поинтересовался Адаш.

Девушка только головой замотала.

— Ты как вообще сюда попала? Кто привёл? — в голосе принца лекарке померещилось что-то такое, что сердце трепыхнулось, замерев, а потом зачастило, болезненно сжимаясь спазмами.

— Я случайно… — забормотала Арха. — Щенок побежал, а я за ним. Потом он потерялся. Я шла. А тут кричали…

Ведунья показала себе за спину, словно кричали именно в лесу.

— У тебя потрясающий талант оказываться там, где не нужно, — недовольно буркнул наследник. — Ладно, подожди здесь. Дан сейчас тебя проводит.

— Не надо! — вопль получился таким громким и пронзительным, что галка, сидящая на ёлке у самого края поляны, заполошно грая, заплескала крыльями, убираясь подальше. — Ты просто скажи, куда идти. Я сама доберусь, — тщательно контролируя голос, добавила Арха.

— Что так? — усмехнулся Адаш, явно издеваясь, выламывая бровь. — Теперь мы ни к одному хаш-эду близко не подойдём? Все они кровожадные чудовища без совести и чести? Прошла любовь, завяли помидоры? Наша нежная и трепетная душа не выдержала грубой реальности?

— Прекрати, пожалуйста, — переходя вдруг на ты, попросила лекарка. — Я в ваши дела не лезу. Просто скажи, куда идти — и все.

— Да неужели? — принц усмехнулся ещё пакостнее, и протянул руку, как будто хотел взять ведунью за плечо.

Собственно, Арха и не собиралась шарахаться. Само собой как-то так получилось.

— Что и требовалось доказать, — Его Высочество перестал усмехаться, став абсолютно серьёзным.

И перепачканные руки спрятал в карманы штанов.

— Может, всё-таки ты на меня всё вывалишь, а не на него? Учти ещё один момент. Он обязан мои приказы выполнять. Скажу детей резать — пойдёт резать. Так что, деваться твоему Дану особенно и некуда.

— Точно, — теперь уже ведунья усмехнулась. — А приказы он всегда исполняет беспрекословно. Просто я думала… — лекарка помолчала, мотнула головой, как будто муху отгоняла, и рукой махнула. — Неважно.

— Ну, почему же неважно? — Адаш, не вынимая кулаков из карманов, привалился плечом к избушке, скрестив ноги в щиколотках. — Ты думала, что он весь из себя такой честный-благородный-справедливый? Мухи не обидит, сиротам помогает, за друзей глотку порвёт? В принципе, не особо и ошибалась. Все так и есть. Но ещё он пасынок императора, глава одного из высших родов и офицер, а не монашка. Кстати, то, что он грязь собственными руками разгребает, а не спихивает всё на подчинённых, доказывает его благородство и прекраснодушие.

— Я должна в восторг прийти? — окрысилась Арха. — От того что он женщину пытает собственноручно, а не предлагает этим заняться, например, Иррашу?

— Было бы у тебя побольше мозгов — оценила, — спокойно отвели принц. — Знаешь, наблюдаю я за тобой, и всё сильнее мне мерещится: видишь ты только то, что удобно. А не то, что есть на самом деле. Нет, ничего не скажу, ты мне нравишься. Ещё тогда на охоте понравилась. Эта природная милость и наивность подкупает. Вот только мне не нравится, как ты окружающим жить мешаешь.

— Я мешаю? — опешила ведунья.

Его Высочество серьёзно кивнул.

— Именно так. Ты живёшь по собственным убеждениям. И живи, если Тьма позволяет. Но не заставляй других соответствовать твоим представлениям о морали. Вот, например, сейчас. Думаешь, Дану душу рвёт, что тут бабу пытали? Да ничего подобного. Для него арелим не женщина, а воин, враг. Без пола. Другое дело, что информацию выбивать вообще неприятно. И на совесть это в любом случае давит. А тут ещё и ты на мозолях попрыгаешь. Но это ваши дела. Повернись так, чтобы солнце слева светило и иди все время прямо. Окажешься рядом с деревенским полем.

Адаш, не дожидаясь ответа ведуньи, отлип от стены и ушёл в избушку, плотно прикрыв за собой дверь.

* * *

Звук оселка, вжикающего по кромке меча, раздражал невероятно. Этот полускрежет-полувизг вибрацией отдавался в корнях зубов. А уже оттуда рикошетом бил в виски, которые и так едва не лопались под давлением боли. Но Ирраш с упорством, достойным лучшего применения, продолжал править лезвие, любезно выволоченный из лопухов и принесённый рыжим Данаш. Шавер бы предпочёл, чтобы меч остался там, где он его оставил. Наверное, поэтому он сейчас и пытался сточить его до основания. Видимых успехов пока не имелось, но демон очень старался.

Плотная тень загородила от Ирраша солнце — за визгом оселка, а может и за собственными мыслями кот даже шагов не расслышал. Лорд Нашкас, не прекращая своего занятия, глянул исподлобья вверх, убедился, что свет от него Шай застит, и вернулся к заточке. Блондин помялся, переступив с ноги на ногу и, подумав, сел рядом, сунув в зубы травинку.

— Что-то девчонок нет давно, — как будто между прочим заметил красавчик. — Ушли ещё утром и с тех пор ни слуху, ни духу.

— Каких ещё девчонок? — недовольно спросил Ирраш.

В принципе, он подозревал, о ком могла речь идти. Но у ифовета стоило и уточнить. У него девчонок имелось немало.

— Да Арха с Ллил с утра ушли травы собирать, — охотно пояснил блондин.

— Одни? — вскинулся шавер.

— Да нет, с Адином.

Лорд Нашкас тут же успокоился и снова начал размеренно возить точильным камнем по кромке: туда-сюда, туда-сюда.

— Слушай, Ир… — предпринял ещё одну попытку завязать разговор Шай.

— Извинений ждёшь?

— А стоит ждать?

— Сам как думаешь?

— Ну, вот и я про то же. Знать бы ещё, чего ты так психанул — стало бы совсем хорошо.

Ирраш подумал, глядя на оселок внимательно, словно впервые увидел. Отложил камень в сторону. Упёр меч острием в землю, скрестив предплечья на его оголовье и пристроив сверху подбородок. На вопрос ифовета он отвечать не спешил.

— В принципе, я догадываюсь… — осторожно начал Шай.

— Какие все догадливые! — криво усмехнулся шавер. — Тоже начнёшь меня убеждать, что я не должен свой шанс упускать?

— Не начну, — а вот у блондина его вечная глумливая ухмылочка с хорошенького личика слиняла.

— Почему?

— Потому что сам хочу попробовать.

Шай откинулся на стену дома, прикрыв глаза. Казалось, что он задремал. Только травинка, размеренно перебрасываемая из одного угла рта в другой, свидетельствовала, что спать демон и не собирался.

— Тебе девок мало? — поинтересовался Ирраш, как ни странно, без всякой агрессии.

— Девок хватает. Надоело. Понимаешь…

— Да чего тут непонятного? — шавер выпрямился, покачал меч ладонью, глядя в землю. — Всем, наверное, хочется. На Дана с Тхия насмотрелись. Чтоб там Адин не говорил, а инстинкты нами правят. Своя нора, своя самка. Детёныши, опять же, — демон снова усмехнулся не слишком весело. — Цивилизация — это хорошо. Когда в укромном месте имеется своя пещера.

— А ты не хочешь попробовать? — спросил Шай, глаз не открывая и даже не двигаясь.

— Хочу, конечно. Не железный. Но это точно не для меня. Всё это. А она уж тем более.

— А для кого?

— Ты ей подойдёшь, — подумав, ответил Ирраш, выписывая кончиком меча на земле узоры. — И, честно говоря, я даже рад буду, если у вас все получится.

— А это хотя бы теоретически возможно? — сонно приподняв веки, покосился на шавера блондин. — Ты вот сейчас точно про меня?

— Нет, про соседа, — хмыкнул Нашкас. — Я-то в курсе, почему ты ни с одной дольше пары дней не хороводишь. Тут тебе бояться нечего — эта не предаст. Да и что тебе терять-то?

— Вот тут ты в точку попал, — усмехнулся Шай, потянулся, забрасывая руки за голову. — Терять мне совершенно точно нечего. И кому я нужен с таким довеском?

— Ллил не осудит, — покачал головой Ирраш. — Поймёт. Вот в чем другом, а в этом я уверен.

— Ну-ну… Ладно, там посмотрим. Так, значит, с твоей стороны никаких претензий не будет? Давай уж раз и навсегда решим. А то знаешь, никому такие закидоны не нужны. Мне-то что? Отряхнулся — и дальше пошёл. А вот Дан, наверное, себе плешь выщипал.

— Не будет претензий, — мрачно, но твёрдо ответил Ирраш. — И никаких закидонов не будет тоже. Могу Тьмой поклясться. А с Даном я сам поговорю.

— На кой мне твои клятвы? И так уж разбросались — дальше некуда. Мне и слова достаточно. Знаешь, мне иногда идиотские мысли в голову приходят…

— Знаю, — кивнул шавер, — других у тебя и не водится. Правда, чаще всего, никаких нет.

— Так вот, мне кажется, что все, что уже случилось — обязательно повторится, — не обратив ни малейшего внимания на злобные инсинуации, продолжил блондин, мечтательно щурясь на солнышко. — Нам обязательно дадут шанс прожить ещё раз. Но только с другим знаком.

— Видимо, для меня эта мысль чересчур глубока, — признался шавер.

— Ну, вот смотри. Ты же меня тогда предупреждал, что добром это не закончится? И единственный говорил: ей верить нельзя. Так все и вышло. А теперь утверждаешь, будто у меня все получится. Значит, обязательно должно получиться.

— С логикой у тебя всегда плоховато было. Если следовать тому, что ты сам сказал, то в этот раз все остальные должны утверждать, будто ничего не выйдет. Ну, или я обязан неправым оказаться.

— Это просто для тебя мысль действительно глубока, — усмехнулся Шай, пружинисто вскакивая на ноги. — Пойду я все-таки посмотрю, куда они запропастились. Адин — это, конечно, надёжно. Но за своей девочкой самому приглядывать нужно.

Блондин повертел шеей, будто разминая мышцы перед дракой. Потому и не заметил, как шавера передёрнуло, словно ему за шиворот щедрой горстью муравьёв отсыпали.

— Знаешь, мне почему-то кажется, что «девочку» Ллил не оценит, — буркнул Ирраш.

— Разберёмся! — отмахнулся от него красавчик. — Не учите дедушку кашлять, бабушку пироги печь, а лорда Шарраха строить отношения с женщинами. Все, я пошёл. Счастливо оставаться!

— Бывай, — бросил ему в спину шавер, не поднимая головы.

Казалось, демона интересуют исключительно узоры на земле, которые складывались в запутанную вязь. Для стороннего наблюдателя она могла показаться просто абстракцией. Тот, кто знал шаверскую письменность, мог бы прочитать: «Чтоб тебя Тьма трахнула!». К счастью, поблизости таких знатоков не нашлось. Но Ирраш все равно старательно затёр завитки подошвой.

И опять оперся на меч, видимо, сам того не замечая, кривя губы в странной гримасе — то ли оскалиться хотел, то ли поморщиться. Но уж точно не улыбнуться.