Арха искренне надеялась, что свадебный ритуал проведут здесь же, не сходя с места. И соответственно ей никуда самой тащиться не придётся. А можно будет вернуться на топчанчик, накрыться плащиком и спать дальше. Потому что… Ну а что ещё делать, когда не знаешь, как правильно поступить?

Ю она сочувствовала до слез. Да любое, даже совсем уж очерствелое сердце бы ёкнуло, глядя как граха твёрдо, но с лицом героя, идущего на верную смерть, заявила, что на женитьбу она согласна. В этот момент великанша была похожа на кого угодно, но только не на счастливую невесту. Скорее уж на приговорённую к пыткам, решившую плюнуть в лицо врагам и продемонстрировать им истинное мужество. Женственность, в смысле.

На Тхия вообще смотреть было больно. Особенно после того, как тёщи, услышав радостную новость, застрекотали-зарычали с таким энтузиазмом, что стены домика задрожали. И подхватив будущего мужа под белые рученьки, куда-то его, несопротивляющегося, поволокли. При этом ни одна из нежных маменек на Ю внимания не обратила. Видимо, гигантши считали, что девушка-то уж точно никуда не денется. А вот уверенности в том, что жених не сбежит, не было.

— Куда это они его? — осторожно поинтересовалась ведунья у Дана.

— Наставления давать, — невозмутимо ответил рогатый, как-то странно, словно спросить что-то хотел, поглядывая на лекарку.

— Какие наставления?

С точки зрения Архи, рыжий не нуждался ни в каких наставлениях. Скорее уж в утешении и выражении соболезнования.

— Как какие? Уважаемая совсем того… не понимает ничего, да? — рыжий Данаш очутился прямо под локтем ведуньи, словно из воздуха материализовался. Глазенки у демонёнка возбуждённо поблёскивали, а мордаха выражала полное удовлетворение происходящим. — Как жену любить и ублажать, понятно. Кто такому научит, если не старшие женщины?

— Ублажать? — подавилась Арха. — А Ю тоже… Наставлять какие-нибудь старшие мужья будут?

Ведунья судорожно начала вспоминать, видела ли она по дороге сюда какие-нибудь успокаивающие травки. Или нужно было озаботиться лубками, повязками и обезболивающим для «наставников»? К грахе в её теперешнем состоянии с подобными советами лучше было не соваться.

— А чего её-то наставлять? — искренне удивился сын Бога и веско, со знанием дела, добавил. — Бабское дело маленькое. Ложись на спину, ноги… Ай!

Чёрная шаверская лапа высунулась откуда-то со стороны, отвесила демонёнку такую затрещину, что мальчишку впечатало в бок Архи, и так же лениво, словно бы и не хотя, убралась обратно.

— Чего он шаверится-то? — захныкало мелкое божество, потирая затылок и пытаясь втиснуться между ведуньей и стеной. — Это ж тётка так говорит. Чай она-то знает! Нет, ну чего он дерётся? Уважаемая женщина моего отца, скажи, чтобы он не дрался.

— Шаверится? Это «бесится» что ли? — хмыкнула ведунья, не спеша исполнять просьбу.

Честно говоря, у неё у самой руки чесались дать хорошего подзатыльника. Только не Данашу, а неведомой умной тётке. Чтобы следила, что говорит и чьи уши это могут услышать.

Только потом до неё дошло, что эта самая «тётка» — младшая жена Тхия. Ныне «разведённая». Пожалуй, в данной ситуации она и не такое могла сказать.

— Ну, да… — протянул мальчишка и, поняв, что защиты от взрослых ему не ждать, втиснулся между Архой и Даном — подальше от всяких злых лордов. — Только как же про него говорить, будто он бесится? Он же не бес, а шавер. Так или нет?

— Лингвист! — фыркнул тот, который не бес.

Пока они занимались лингвистическими изысканиями, народ из избушки рассасывался. Вслед за тёщами, уволокшими Тхия, куда-то пропала Ю, а следом, видимо, её отец, так ни слова и не сказавший. И последней в низкую дверь, напоследок угрожающе, как показалось ведунье, сверкнув глазами, вышла женщина Призрак.

— Ладно, пошли что ли? — куда-то в пустоту бросил Ирраш, поднимаясь.

И, доказывая, что у злых лордов руки не только тяжёлые, но и длинные, шавер сгрёб пискнувшего демонёнка за шиворот и, подпихивая его в спину, направил к выходу. Наверное, тоже решил дать парочку наставлений наедине. Лингвистических.

Лекарка, осознав, что тащиться куда-то все-таки придётся и, пожалуй, это даже лучшая альтернатива буравящему взгляду хаш-эда, дёрнулась было за ними. Но уйти ей никто не позволил. Дан, точно как Ирраш мальчишку, сграбастал девушку, возвращая её на место. Спасибо что за плечо сграбастал, а не за шиворот.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — вкрадчиво поинтересовался Его лордство.

— Нет, — стараясь не слишком откровенно коситься в сторону, честно-честно ответила ведунья.

— И что вы опять задумали?

— Мы ничего не задумали, — на этот раз ответ был действительно честным и абсолютно откровенным.

— Арха, мне нужно знать. Что. Тут. Происходит! — медленно, делая между словами значительные паузы и не стесняясь подпустить в голос угрозы, проговорил хаш-эд. — Тьма бы все это взяла!

Последнее было высказано с куда большей экспрессией. Кажется, история уже всем успела надоесть.

— А зачем тебе это знать? — со здоровой долей ехидства поинтересовалась ведунья. — Мы же в происходящее не вмешиваемся? Или это я не вмешиваюсь, а мессирам можно и даже нужно?

Дан уставился на неё, не спеша отвечать. Его зрачки превратились в две щёлочки. Демон сложил руки на груди, нависая над девушкой все своей громадой.

«Опять?! — завопил здравый смысл Архи. — Ну, сколько можно, а? Вам не надоело?».

В принципе, ведунья в кой-то веки была с ним полностью согласна. Эти ссоры утомили не меньше, чем вся суета. Но, в самом деле, лордские двойные стандарты надоели ещё больше. Не вмешивайся? Хорошо, как скажете. Но почему она, лекарка, должна тут же все выкладывать, как на духу? Потому что у некоторых хаш-эдов паталогическая тяга к тотальному контролю, обострённая финтами его же «ещё не невесты»? Да пошли они все во Тьму!

Тихий смешок демона сбил воинственный настрой не хуже, чем дубина, приложенная по затылку. Ведунья просто растерялась, не понимая, что это такое происходит. Потому что лорд, вместо того чтобы начать метать громы и молнии, вдруг притянул её к себе, крепко обняв за плечи и зарывшись носом ей в макушку.

— Определённо, топазовый — это мой любимый цвет. Когда ты злишься, глазищи у тебя сверкают… Впрочем, мы уже уяснили, что романтические сравнения мне не даются. Сверкают они, в общем. Готов даже испугаться? Хочешь?

— Чего? — пробубнила ни Тьмы не соображающая Арха куда-то ему в подмышку.

— Чтобы я тебе испугался, — серьёзно пояснил Дан.

Ведунья помолчала, соображая, что бы такого умного ответить.

— Я не поняла, ты не злишься, что ли? — осторожно спросила она, в конце концов.

— Злюсь, — честно признался демон.

— А… Чего тогда?

— Времени мириться нет. Ждут нас.

Арха не знала, как там на счёт времени на примирение, а вот целоваться с Даном она вполне могла до бесконечности. И помешавшего такому увлекательному делу Ирраша, раздражённым коклюшным кашлем напомнившего, что их действительно ждут, готова была придушить собственноручно.

* * *

Избушка, в которую Ю привела их прятаться, действительно была местом тайным. Оказалось, что до ближайшего поселения клана Белой Совы, к которому принадлежали местные грахи, ещё топать и топать по едва заметной, прячущейся во мхе и опавшей хвое, тропке. Правда, это она раньше была незаметной. После того, как по ней прошла делегация великанов, тропа превратилась в полноценную дорогу.

Шавер, которому надоело подгонять парочку недовольными взглядами, досадливо сплюнул и умчался вперёд. Арха же с Даном никуда не торопились. На галантное предложение лорда опять послужить ездовой лошадью, ведунья гордо ответила отказом. Хотела было съязвить что-нибудь по поводу жеребца, но застеснялась. Правда, начавшие гореть скулы и кончики ушей выдали девушку с головой. Потому что демон усмехнулся и заявил, что ход её мыслей ему нравится.

А в целом мир был прекрасен. Солнышко светило и даже, в кой-то веке пригревало. Ветерок ненавязчиво игрался с волосами. Где-то звонко цвиркала синица. Мох мягко пружинил под сапогами.

Вот если бы только у всех все было бы столь же прекрасным.

— Ну, спрашивай уже, — в очередной раз проявил прозорливость Дан. — Только не «что спрашивать?», — передразнил он кого-то жутко писклявого.

— У меня не такой противный голос, — обиделась ведунья.

— Н-да, пародист из меня тоже не выйдет, — усмехнулся демон, предупредительно отводя в сторону от Архи слишком низко нависшую ветку. — Ну, так что?

— Данаш, а ты слышал эту их легенду? В смысле, предсказание? Про тропу и все такое?

— Слышал, — как-то странно скривился рогатый, словно ему в рот что-то кислое попало.

— И что ты об этом думаешь?

Пожалуй, с незаинтересованностью в голосе ведунья переборщила. Даже ей самой показалось, что вышло все чересчур фальшиво.

— А что я должен думать?

Кажется, кто-то в этом лесу опять начал раздражаться.

— Ну, прежде всего, меня интересует, как так получилось, что у Призраков детёныши перестали рождаться. И почему оборотни за границы арифедских земель выходить не могут.

Арха решила, что безопаснее начать издалека, постепенно подбираясь к главному. Так как в данный момент времени на примирение тоже было немного. Правда, судя по выразительному взгляду демона, все её обходные манёвры разгадали ещё до того, как они начались.

— По поводу их бесплодия я тебе ничего не скажу, не интересовался. Намагичили чего-нибудь. А, может, это вообще эхо от отката, — не смотря на все свои взгляды Дан все же решился снизойти до объяснений. — Как раз тогда, когда тут арифеды появились, наши жрецы в конец распоясались. Почувствовали, видимо, что их эксперименты с деторождением и нестарением скоро прикроют. И начали творить, что хотели, без оглядки на здравый смысл. Много тогда странного было.

— Какие эксперименты?

— Пожалуй, стоит сказать Тхия, чтобы он приналёг на историю. Студенты совсем ничего не знающие пошли, — опять усмехнулся Дан, но улыбка его тут же и вылиняла. — Хотя, может, и не стоит такое знать. Понимаешь, котёнок, проблема рождаемости у хаш-эдов — тема больная. Мало у кого из наших женщин бывает больше двух детей. Обычно вообще по одному. А то и не одного. Сама понимаешь, на выживаемости расы этой сказывается не очень хорошо. Ну, а если совсем честно, то мы просто вымираем. Но только это государственная тайна.

— Ни… ничего себе! — выдала несколько удивлённая ведунья.

Собственно, было с чего удивляться. Признание, что фактически правящая раса вымирает — такое услышишь не каждый день.

— Примерно так. Вот и начали экспериментировать. До появления арифедов с ифоветами доэкспериментировались. Хотя их-то ещё удачными можно назвать. Неудачных же оказалось в разы больше. Потому такие опыты и запретили. Вот я и думаю, что Призраков просто накрыло каким-нибудь эхом. Но утверждать не возьмусь. И помочь тут, прости, ничем не могу. Я не жрец.

— Угу, — кивнула Арха, пытаясь усвоить полученную информацию. — А что с пересечением границы?

— Ну, тут как раз все просто. Развесили сигналки — вот и все. Срабатывают на существ Жизни, и тут же появляется взвод зачистки. Ближайший гарнизон, по-моему, здесь совсем недалеко. Несколько часов пути. Через Тьму, конечно, они вообще прибывают мгновенно.

— А что такое сигналки? — спросила ведунья, почесав кончик носа.

Туман в её голове заклубился, принимая форму призрачной пока идеи. Но это только пока.

— Как тебе объяснить? — Дан скривился. Наверное, саму бы Арху так перекосило, спроси её, допустим, сапожник о разнице между артритом и артрозом. — Ну, считай, что это заклинания такие. Это, конечно, не совсем магия, а оперирование силой Тьмы, но… Короче, магия.

— Ага. А ты, значит, эти сигналки убрать можешь? — осторожно, очень осторожно, поинтересовалась лекарка.

Дан не отвечал долго. Даже шага прибавил, оставив девушку за спиной. Ей показалось, что он разозлился. Причём всерьёз. Поэтому она его и окликать не стала. Разозлённый демон в её планы точно не входил.

Остановился рогатый неожиданно. Он обернулся к Архе и, естественно, сложил руки на груди, всем своим хмурым видом демонстрируя категоричную непреклонность.

— Да — могу, — заявил он. — И — нет, делать я этого не буду ни при каких условиях. И ещё раз — нет. Никто, кроме хаш-эда, снять их не сможет. Вопрос закрыт.

— Почему? — ненавязчиво поинтересовалась лекарка.

Она тоже остановилась, заинтересовавшись шишкой, висящей прямо над головой лорда. И сложила руки, но только за спиной, под плащом. А ещё, на всякий случай, скрестила пальцы, чтобы Тьма не подслушала и в её планы не вмешалась.

— Арха, Призраков истребляли не потому, что мы такие злые, жестокие и кровожадные. И вообще существ Жизни выбиваем не из врождённой склонности к насилию, — говорил Дан негромко и медленно. Так как будто хотел, что бы лекарка его слова поняла с первого раза и запомнила до конца жизни. — А потому, что у них есть способы с нами справиться. Очень эффективные. А имеются и такие, против которых нам — демонам — и противопоставить нечего.

— Например? — спросила Арха у шишки.

— Это тебе знать необязательно. Просто усвой одну истину. Со Светом у нас силы примерно равны. А вот Жизнь может империю уничтожить. И тебя, между прочим, вместе с ней. Ты не где-то посерёдке, а на абсолютно определённой стороне. Живёшь в империи, учишься в академии, будущие пациенты твои — демоны и бесы. И, кстати, в друзьях у тебя исключительно высшие демоны ходят.

— А любимый у меня вообще хаш-эд, — буркнула ведунья едва слышно.

На это Дан ничего отвечать не стал. Только кивнул едва заметно.

— Пойдём, — рогатый протянул руку, — нас скоро с факелами искать начнут.

* * *

Арха уже искрутилась на жёсткой скамейке, между прочим, весьма чувствительно натирающую некоторые особо мягкие места. Терпение её было на исходе. Женщины увели Ю с добрых полчаса назад. А ведунье незаметно улизнуть никак не удавалось. Казалось, что Дан с неё взгляда не сводит. И если рогатый отвлекался, то на вахту заступал шавер. Девушка уже хотела плюнуть на все, просто встать и нагло уйти.

Тем более что её присутствие тут было ничем не оправдано. Сначала лекарку отправили ко всем остальным женщинам. У которых, между прочим, на этом пиру была крайне завидная роль. Они подавали еду и напитки особо почётным гостям: жениху, естественно, Дану с Иррашем, отцу Ю и ещё каким-то пяти неопознанным Архой грахам.

Но ничего из затеи сделать из ведуньи официантку не вышло. Сначала она расплескала похлёбку, потом перевернула жбан с отвратительно воняющим пойлом, которое тут вместо вина пили. И под конец вывалила на старшую жену рыжего блюдо с селёдочными костями и требухой, которое со стола убирала. Но это случилось после того, как эта самая жена, понятно, совершенно случайно, отдавила Ю ногу. Можно было смело считать, что просто Тьма шельму отметила и воздала ей по заслугам.

После этого Арху и отправили за стол. Правда, в самый его конец. Но, по крайней мере, местные деликатесы ей теперь приходилось видеть исключительно издалека. Но настроение это нисколько не улучшало.

Но, наконец, удача и ей улыбнулась. Дану как раз поднесли очередной громадный рог с пойлом. И заставили его под очередной цветастый, длинный и невероятно заунывный тост выпить. А Ирраша отвлекли воины, решившие продемонстрировать гостю своё умение метать топоры. Видимо, местная брага обладала поистине мощным действием. Раз в горячие грахские головы пришла идея вызвать на поединок шавера.

Архе оставалось только мысленно пожелать им удачи и тихонечко выскользнуть из-за стола. А дальше по стеночке — и на выход. Вины лекарка за собой ни малейшей не чувствовала. Собственного, ничего плохого она и не замышляла. Просто хотела попытаться хоть как-то утешить Ю, которая все празднество просидела с абсолютно каменным лицом.

Проблема была в том, что ведунья и при свете-то дня страдающая географическим кретинизмом, в темноте, только слегка разбавленной жидким лунным молоком и мягким свечением воды в заливе, мгновенно заблудилась. Точнее, не заблудилась. На абсолютно ровной площадке с пятью домами-китами даже она, при всех её талантах, заплутать бы не смогла. Но вот в какой стороне разбили шатер для новобрачных, забыла. Пришлось обходить весь скальный лоб по периметру.

И, естественно, она опоздала. Когда лекарка нашла-таки этот самый шатёр, на пороге его появился Тхия. Оставалось только тяжело вздохнуть и убраться восвояси. Но…

Арха осталась стоять на месте. Да, понося себя последними словами, но осталась. Мысленно молясь Матери, повторяя бессмысленное: «Пожалуйста!». Она и сама не слишком понимала, о чем просит Богиню.

Слабым, но все-таки оправданием наглому подглядыванию могло служить то, что шкуру, которая должна была прикрывать вход, Тхия не опустил. Или то, что до его появления Ю явно ревела, уткнувшись лицом в колени. Но, в общем, ведунья осталась там, где стояла.

Как только арифед появился на пороге, новоиспечённая жена вскочила, пытаясь одновременно и незаметно вытереть зарёванное лицо, и поклониться. Понятно, что ни того, ни другого у неё толком не вышло.

— Недостойная женщина просит простить уважаемого мужа за то, что она… — затарабанила граха словно бы вызубренный текст.

— Прекрати, — негромко попросил рыжий. Действительно не приказал, а попросил, — Я сюда не супружеские обязанности исполнять пришёл. Давай просто поговорим, ладно? Мы только поговорим, а потом я уйду. Обещаю.

Ведунье показалось, что Ю даже в размерах уменьшилась. Но причина этого была ни в унижении или огорчении, а в огромном, просто гигантском облегчении. Девушка медленно села обратно на шкуры. Вот только смотрела она не на Тхия, а на собственные, сложенные на коленях, руки. Сам же арифед остался стоять у входа.

— Объясни мне, пожалуйста, зачем тебе это все нужно, — говорил рыжий негромко, но очень настойчиво. — Но не надо про долг, обязанности и все остальное. Я хочу знать, зачем тебе это все нужно?

Граха молчала долго. Так долго, что Арха уже подумала — не ответит. Но девушка, все-таки, заговорила. Причём и голос её не дрожал, и слез в нем не было, и говорила она ровно. Но что-то в нем ощущалось такое… Словно Ю сама себя по живому резала. В общем, лекарка бы предпочла никогда такого больше от подруги не слышать.

— Я хочу, чтобы у меня хоть раз что-нибудь получилось. Чтобы… важное что-то, по-настоящему важное. Я не знаю, как это объяснить. У моего отца нет сыновей — только я. И ещё четыре девчонки. Но я-то старшая. И он на меня всегда смотрел так, как будто я его обманула. Я правда старалась, очень. Только вот против природы-то не попрёшь. Ну — да, среди девчонок самая сильная, лучшая охотница и все такое. А вот парни и сильнее и ловчее. Да ещё и… Нет, мне это все тоже по душе. Но иногда хотелось на посиделки сходить или рубашку красивую одеть. Только вот отца при всем этом так перекашивало! Я и в академию то поступила поэтому. Самой сильной стать не удалось — буду самой умной. Лекарей-то у нас тут нет. Ну, а там… В общем, вот так. Зачем я это все говорю? Забудьте, короче.

Теперь молчал Тхия. Тоже долго молчал.

— Тебе сказки твой Призрак рассказывал или ты книги читала? — спросил он совсем не то, что Арха от него ждала.

— Нет у меня Призрака, откуда? — видимо, и Ю вопрос показался странным, потому что она даже голову подняла. — Да и какие у нас сказки?

— Но книжки были?

Ведунье показалось, что великанша покраснела. Но головой граха точно кивнула, хоть и едва заметно.

— Две или три — вряд ли больше, — задумчиво, словно сам с собой рассуждая, протянул Тхия. — Книги у вас тут ещё большая редкость, чем сказки. И ты их очень берегла. Прятала в укромном, только твоём месте. В пещере или шалаше? Нет, наверное, ты себе дом на дереве построила. И сбегала туда ото всех. Читать про смелых рыцарей, прекрасных дам и драконов?

— Откуда… — голос Ю сорвался. Девушке даже пришлось откашляться. — В смысле, откуда вы знаете?

— Да как тебе сказать? — Тхия, кажется, усмехнулся и смущённо потёр пальцем подбородок. — Понимаешь, маленьким арифедам, которые воспитываются вместе с хаш-эдами, ивторами и шаверами, тоже не слишком просто приходится. Особенно когда они вторые сыновья и от них ничего не ждут, кроме неприятностей и дополнительных расходов. Ладно, с этим более или менее понятно. Теперь второй вопрос. Руку дай.

— Зачем? — подозрительно спросила Ю и сжала ладони в кулаки.

— Руку, говорю, дай, женщина.

Арха не знала, как там у арифедов дела с силой обстояли, но совершенно точно двигались они с молниеносной быстротой. Лекарка действительно моргнуть не успела — она таращилась во все глаза, до моргания ли тут? — а рыжий очутился уже рядом с грахой, да ещё и на колени встать успел. Впрочем, с силой у него, видимо, тоже было все в порядке. Потому что сопротивление великанши он преодолел без большого труда.

А потом начались странности. Тхия вдруг поднёс пальцы девушки к своим губам. И, кажется, надкусил кожу. По крайней мере, Ю ахнула и подалась назад. Рыжий же, ничуть не смущённый, сидел с таким видом, словно винный букет оценивал. А потом сплюнул в сторону чем-то темным.

— Я так понимаю, что вы с Архой собирались мне врать до последнего? — в голосе арифеда не осталась и намёка ни на мягкую насмешку, ни на теплоту.

Холодным он был и очень-очень злым. Ю попыталась отобрать у него свою руку, но демон не дал. Ведунья не могла рассмотреть выражение лица лорда, но судя по реакции грахи, приятного в нем было немного.

— У меня все тот же вопрос: почему? И будь добра ответить на него предельно откровенно.

Лекарка и сама не знала, что её на месте удержало. Потому что желание высказать рыжему все, что она о нем и его внезапно прорезавшихся лордских замашках думает, было почти нестерпимым. Да и идея опустить на рыжую голову что-нибудь тяжёлое казалась заманчивой. Но невероятным усилием воли ведунья осталась стоять там, где стояла.

Правда, Ю неплохо справлялась и без всякой группы поддержки. Видимо, её тоже замашки высших демонов порядком нервировали.

— Может потому, что я не желаю висеть у вас на шее, как камень какой-то?! И навязываться больше тоже не желаю. Хватит с меня! Что я, шлюха какая? Сколько можно задом крутить? Вы же наверняка скажете, что я это все специально подстроила! — зашипела граха разъярённой коброй, все-таки выдирая свою ладонь из пальцев Тхия. — И я хочу сама решать, как мне жить, понятно? Надоело! Все это надоело!

— А вот с этого места давай помедленнее, — попросил абсолютно спокойный арифед. — Нестыковка получается. По вашим законам мы и так женаты. И неважно, что я там думаю. Смысл от меня беременность скрывать? Даже если он и не мой, то все равно я его отцом считаться буду. И тебе не кажется, что между согласием стать моей женой и заявлением о самостоятельной жизни имеется нарушение логических связей?

— А мне плевать, что вам там кажется, господин ректор! — решительно заявила граха. — Только никаких нарушений тут нет. Пророчество либо сбудется до того, как вы в столицу отправитесь, либо не сбудется никогда. Потому что вряд ли вы и уважаемый лорд Дан ещё когда-нибудь тут вместе появитесь. Потерпеть день-два мне не сложно. А потом я все равно отсюда уйду. Империя большая, место я себе найду. И никогда бы вы ничего не узнали!

— Понятно, — протянул рыжий. — Одна, значит, с ребёнком — и в закат. Я сильная, я все смогу и никому навязываться не буду. И всем всё докажу. На лицо дурное влияние романов.

— Я сильная! — медведем взревела оскорблённая до глубины души Ю.

— Да я не спорю…

На Арху накатило странное чувство, будто она это все когда то уже видела. Или сама переживала, что ли? причём ведунья даже не была уверена, что именно ей показалось до боли знакомым — слова или вся ситуация.

— В смысле, это я не на поединок вас вызываю, — смутилась граха, запоздало сообразившая, что ляпнула она что-то не то, — но я правда со всем могу справиться самостоятельно. И мне честно надоело изображать собой камень, о который вы постоянно спотыкаетесь. В общем, так будет лучше.

— На этом месте мне полагается пожать тебе руку и пожелать удачи? — поинтересовался рыжий. — Хотя, нет. По канонам жанра я, получается, подлец. Значит, я должен предложить тебе денег. Ты, конечно, гордо откажешься. И мы расстанемся навек.

— Хватит надо мной издеваться! — снова вызверилась Ю.

И даже встать попыталась. Но Арха на собственном опыте могла сказать, что если лордов что-то не устраивает, то они этому и не позволяют случиться. Вот и Тхия даже удерживать девушку не стал. Демон дождался, пока она почти выпрямится, а потом просто рубанул её ребром ладони под коленку. Правда, галантно придержал рухнувшую граху и помог усесться на место.

— У меня в мыслях не было над тобой издеваться, — продолжил рыжий, как будто ничего и не произошло. — Я роман сочиняю, разве не видно? Потом, значит, мой сын, который понятно, даже не будет догадываться, кто его отец, пойдёт мстить за мать, умершую в нищете и болезнях. И только перерезав мне горло, парень догадается, что я его отец. По фамильной родинке. Хотя, зачем нам родинки? По цвету волос. И…

— Ну, хватит… — почти простонала Ю, которую этот бред, кажется, допёк окончательно.

— Вот и я говорю — хватит, — согласился рыжий и перешёл с повествовательного тона на сугубо деловой. — Мы все дружно заканчиваем маяться дурью. Ты, понятно, здесь не остаёшься и в закаты не уходишь. А отправляешься с нами. По крайней мере, ещё полгода учиться ты сможешь. А дальше посмотрим. И да, кстати, я на тебе женюсь.

— Так мы уже… — пролепетала граха.

— Нет, мы только ещё, — заверил её Тхия. — Я не придворный и на мнение этой своры плевать. А в карьере нужны сложности. Иначе её делать неинтересно.

— Ну, это уже явный бред, — раздалось над ухом Архи.

Ведунья сама поразилась собственной ловкости. Она умудрилась одновременно подскочить на месте, развернуться и зажать себе рот обеими ладонями. Дан, стоявший за её спиной, мельком глянул на лекарку, и опять уставился на шатёр. При этом взгляд у него был задумчивый-задумчивый.

— Данаш, пожалуйста, не запрещай ему!.. — Арха молитвенно сложила руки, прижав их к груди. — Ну, пусть у них все хорошо будет. Не надо…

— Ты тоже романов перечитала? — лорд сграбастал девушку, пряча её под собственный плащ. — Решила сделать из меня Властителя Зла? Да даже и захоти я, как ему запретить? Я же не император. Кстати, непонятно, даст ли он согласие на этот брак. И на карьеру плевать не стоит. Просто сначала нужно все хорошенько обдумать. Но время, как я понимаю, ещё есть.

Ведунья, улыбаясь во весь рот, прижалась к своему демону.

Ну и пусть романы. Бывает, что романы хорошо заканчиваются.