Не смотря на все планы и общее горячее желание наконец-то оставить гостеприимный клан за спиной, с утра пришлось задержаться. Причиной промедления стали — кто бы мог подумать? — новоиспечённые тёщи Тхия. Воинственные грахи на прощание решили продемонстрировать зятю всю тяжесть северного характера. В том, что наглое нарушение традиций и отбытие Ю с родных северных берегов обратно в столицу вызовет волну возмущения, не сомневался никто. Но вот волна обернувшаяся настоящим цунами, удивила многих.

Грозные северные воительницы не только метали над рыжей головой лорда громы и молнии. Но и, кажется, собирались банально, истинно по-матерински, набить ему физиономию. Или, может, выдрать? Кто их, женщин, поймёт?

Так или иначе, но три великанши взяли свеженького мужа и ставшую вдруг послушной, пытающуюся спрятаться за его спиной Ю, в кольцо. Выражение гигантш эмоций по обыкновению было громким, насыщенным и напоминало камнепад. Но по мимо морального давление грахи все чаще поддёргивали рукава рубашек, словно собираясь тесто месить. Правда, Арха искренне сомневалась, что в замес попадёт именно тесто.

Надо отдать должное Тхия, выслушивал он женщин молча, без малейшего почтения, но внимательно. Правда, лицо его с каждой минутой каменело все сильнее. И это нельзя было назвать неудачным образом. Просто от природы аристократичные, но довольно мягкие черты рыжего, сначала напоминали восковую посмертную маску. Которая чуть позже превратилась в гипсовую. Затем метаморфоза пошла быстрее: керамика-песчаник-гранит. Пока облик демона не приобрёл сходство с лицом базальтовой статуи. Только цвет кожи на камень не походил. Скорее уж на мел — белый-белый.

— Мне это не нравится, — негромко, с каким-то странным не то шипением, не то пришептыванием, протянул Ирраш.

Ведунья покосилась на ушастого. Таких интонаций прежде от шавера ей слышать не приходилось. Но «котик» не только говорил, но ещё и выглядел странно. Вроде бы он и стоял как обычно, даже руки расслабленно висели вдоль тела. Ну, может голову желтоглазый слегка пригнул, как будто набычившись. А вот все равно чувствовалось, что он напряжён, как туго сжатая пружина. Один щелчок — и полетит-прыгнет вперёд.

— А чему тут нравится? — глухо рыкнул Дан. — Допекли.

— Может вмешаться?

— И он до Тьмы тебе будет благодарен. Для полного счастья ему как раз и не хватает потерять остатки репутации среди грахов. Стой где стоишь, — рогатый раздражённо провёл языком по зубам, подумал и глубокомысленно добавил. — Если уж совсем взбелениться, тогда…

Ирраш медленно, не сводя с Тхия вполне реально горящих глаз, кивнул. Уши у шавера были прижаты к черепу так плотно, что совсем скрылись под волосами, не топорща пряди как обычно.

Честно говоря, лекарке происходящее то же нравилось все меньше и меньше.

— Котёнок, — ласково, словно говоря с дитём малым, а то и вовсе с идиотом, попросил Дан, за плечо подтягивая ведунью себе за спину. — Если что-нибудь случиться, ты присядь вон там, у стенки. И глазки закрой, ладно?

Ушастый насмешливо фыркнул.

— Дан, а что, собственно… — решила выяснить ситуацию ведунья.

— Глаза закрыть и уши заткнуть! — неожиданно перешёл на приказной тон рогатый. — Что не ясно?

— Все. Мне все неясно! — буркнула Арха, но шажок за шажком начала отходить к указанной стеночке.

Не то чтобы в ней вдруг проснулась покорность. Впрочем, и демон, раздающий команды, ведунью не слишком впечатлил. Но происходящее девушке тоже начало нервировать. Нет, никакого накала в воздухе не чувствовалось, ничего не искрило и молнии с ясного неба не падали. Да и Тхия выглядел хоть и напряжённым, но вполне обычным. Скорее уж обстановку накаляло поведение лордов. Поэтому лекарка и предпочла убраться подальше.

Но своё отступление к «стеночке» Арха только начала медленно. Не успела она сделать и трёх шагов, как к дому её буквально сдуло. Ведунья не была уверена, но, кажется, никаких внешних стимулов ей не потребовалось. Она самостоятельно, причём одним прыжком, преодолела расстояние в добрых три шага. При этом ещё не понимая толком, что случилось.

Просто девушке показалось, что сам воздух взорвался. Лопнул, как гигантский стеклянный пузырь, резанув осколками по барабанным перепонкам, врезаясь в мозг. Сначала был вой. Низкий, утробный, басовитый, заставивший вибрировать камни под ногами, он длился и длился. Словно у существа, его издававшего, лёгкие были размером с кузнечные меха. Но при этом вопль с каждым ударом бешено колотящегося сердца ведуньи становился все выше и выше. Пока почти не исчез совсем, высверливая череп сотней крошечных коловоротов.

Арха зажала готовые начать кровоточить уши, но визг на грани слышимости перекрыл рык. Наверное, с таким бешенством и яростью могла рычать львица, защищая своих детёнышей. Если бы она была размером с дом. Но оказалось, что какофония ещё только началась. Потому что вслед за рыком раздался рёв, по сравнению с которым все остальные звуки были не громче шёпота. Кажется, в гости к грахам пожаловала сама Тьма. Очень и очень злая Тьма.

Ведунья не хотела открывать глаза. Перспектива увидеть собственную смерть её совершенно не прельщала. Но веки поднялись сами собой. Да так больше и не опускались, закостенев. Тьмы на скалистом выступе с горбатыми спинами грахских домов не было. Наоборот, холодное, но яркое северное солнце с бесцеремонной ясностью освещало сцену. Которая больше всего напоминала бред душевно больного, наевшегося грибочков. Галлюциногенных.

Над повалившимися как деревья под порывом урагана грахами стояло нечто, отдалённо похожее на демона. Вот только крайне измождённого, буквально умирающего от истощения демона. Хотя, наверное, тело высотой в два метра прокормить было нелегко. Ну и крыльями летучей мыши вместо рук насколько знала Арха, ни одно из созданий Тьмы в своём нормальном облике не обладало.

В грудь этого чудовища, видимо стараясь опрокинуть его на землю, упиралось лапами не менее чудовищное животное. Оно бы походило на кошку-переростка, если бы не полное отсутствие шерсти, чёрная, лоснящаяся под солнечными лучами кожа и передние клыки, торчавшие из-под морщащейся верхней губы на добрый локоть.

Третьим в компании этих выходцев из наркотического бреда был… демон. Самый обыкновенный демон. Такой, какими их маленькая Арха увидела в бабушкиной книге. Гора мускулов повыше скелета с крыльями, запакованная в глянцево отблёскивающую алую кожу. Вместо лица — морда все той же летучей мыши. Рога, которому бы обзавидовался любой горный баран. Распахнутые черные крылья. Причём каждый из этих кожистых парусов было длинной с три, а то и четыре роста самой ведуньи. И полный набор когтей с человеческое предплечье длинной. А вот копыт у него действительно не имелось — соврала книжка.

Арха, как будто заколдованная, наблюдала, как это чудовище заламывает скелетоподобного монстра. Казалось, при его мощи демону ничего не стоит хрупнуть крылорукому позвоночник, как тростинку. Но арифед — а на грани сознания мелькнуло понимание, что это именно арифед — вполне успешно сопротивлялся.

Хаш-эд снова взревел, упрямо мотнув рогатой башкой, перехватил крылья тощего нетопыря поудобнее, поворачиваясь к лекарке боком. Взгляд ведуньи сам собой скользнул ниже пресса демона, который больше всего походил на четырёхрядную кирпичную кладку, и упёрся…

Вот тут сознание Арху, наконец, и покинуло.

* * *

Первая, вынырнувшая из темноты как рыбка, мысль была вполне логичной: «Спать под дождём неудобно!». Но, не смотря на всю свою логичность, эта идея показалась крайне некомфортной. Потому что побуждала к действиям. По крайней мере, стоило хоть чем-нибудь накрыться. А в тело как будто свинца залили, словно в пустую форму. И двигаться не хотелось совершенно.

— Заканчивай претворяться. Я же вижу, что у тебя ресницы дрожат! — проворчали откуда-то извне недовольно.

Веки тоже превратились в свинцовые. И для того чтобы их поднять потребовались немалые усилия.

— А ты знаешь, что у тебя радужка не белая, а бледно-бледно серая? — задумчиво протянула Арха, таращась на Ю.

— Ценное замечание, — согласилась граха и щедро брызнула в лицо лекарке пригоршню воды.

— Теперь-то зачем? — возмутилась ведунья.

Великанша пожала плечами, потеряв к Архе всякий интерес и рассматривая что-то, чего лёжа девушка увидеть никак не могла. Пришлось садиться. Впрочем, зрелище стоило трудов. Тхия, вернувшийся к своему обычному облику, в неподражаемой ректорской манере воспитывал грахов.

Все великаны, что были на площадке, в данный момент с энтузиазмом отжимались. И впереди гигантов, неожиданно воспылавших любовью к физическим упражнениям, трудились тёщи лорда. Сам же мессир Сареш, как какой-нибудь Призрак закутанный до босых пяток в меховой плащ, прохаживался перед группой, что-то им втолковывая. А за Воплощением Тьмы по пятам следовал, помахивая прутиком, сын Бога. Видимо, высматривая тех, кому вздумается отлынивать.

Судя по постной и надменной физиономии лорда, содержание этого «чего-то» было крайне занудно. И, наверное, грахи страдали не столько от негаданной разминки, сколько от арифедских нравоучений. Отжимания-то им давались без всякого труда. Впрочем, зная настойчивость ректора, приходилось верить, что он сумеет замордовать даже северных воителей.

— … времена меняются. И каждое существо, почитающее себя прогрессивным, должно меняться вместе с ними. Демонам и бесам, страдающим косностью мышления нет места в новом, строящемся у нас на глазах мире. Конечно, мы обязаны держаться своих корней и чтить обычаи, завещанные предками. Но это не значит, что нельзя менять систему в целом. Нам нужно и должно ломать стереотипы, дабы… — донёсся вместе с ветром скучливый голос ректора.

К невероятному счастью Архи, обрывок лекции как донёсся до неё, так и унёсся прочь.

А чуть в стороне от дома, рядом с которым ведунья очнулась, каменным изваянием стояли хаш-эд с шавером.

«Мне кажется, табличка „Я и мой пёс“ у них под ногами смотрелась бы вполне органично!» — съязвил внутренний голос.

В принципе, ведунья не могла с ним не согласиться. Единственное, что слово «кот» больше соответствовало действительности. Но «пес» в данном случае подходило сильнее. Потому что Ирраш присел на корточки рядом со стоящим Даном. А поскольку оба тоже облачились в меха на голое тело, то и вид у них был соответствующий.

И если бы речь шла о ком-нибудь другом, то Арха бы поклялась, будто морда у шавера выглядела смущённой. Если не сказать сконфуженной. Но поскольку речь шла об Ирраше, то стоило просто сказать, что мина у него была странная. А вот рогатый олицетворял самого себя — до крайней степени мрачного лорда.

— Не-а, — покачала головой Арха, — даже не надейтесь.

— На что? — буркнуло Его лордство.

— С криками не побегу, визжать не собираюсь, в обмороки падать… — тут ведунье пришлось осечься, но правильная формулировка все равно была найдена, — … больше падать не буду. Это я просто от неожиданности.

Ирраш досадливо сплюнул. Видимо, надежда в темной душе шавера все-таки теплилась. Зато в слова лекарки он поверил сразу, в отличие от хаш-эда. Арха тяжело вздохнула. Честно говоря, уговаривать упрямого лорда, что он ей нужен таким, какой есть, начинало надоедать.

— Дан, я вообще-то, в курсе, что у демонов истинный облик имеется. Хоть у меня по истинной анатомии, кажется, «неуд» наклёвывается. Но, в общем, в курсе я. Даже картинки видела. Конечно, вживую, да ещё при свете дня это… впечатляет, — лекарка уставилась на свои колени, перебирая длинный мех на плаще. Чего уж там говорить, впечатление было ещё то! — И страшно. До жути страшно. Но это ведь не ты на самом-то деле.

— Это я, — пытаясь изобразить собой грозовую тучу, отрезал демон.

— Нет, ну, понятно, что ты. Только не совсем. Ну вот, к примеру, ты когда ешь, думаешь о том, что мясо превратиться в… э-э-э… Ну, во что, в конце концов, превращается еда?

— Пример — блеск! — фыркнул Ирраш.

Снова сплюнул, поднялся и пошагал себе куда-то. Видимо, остатки надежды избавиться от ведуньи растерял, бедолага.

— Н-да, пример так себе, — самокритично призналась Арха. — Но, собственно, суть та же. У многих вещей есть разные стороны. И не всегда приятные. Но почему я должна трястись, зная, что вот ты и таким быть можешь?

Лекарка повела рукой, пытаясь изобразить, каким по её мнению может быть Дан. Получилось, что большим и круглым.

— Эти твои рога с крыльями мне чем-нибудь угрожают? — Демон отрицательно покачал головой. — Вот я про то и говорю. Знаешь, ну вот не могу я тебя связать с тем… красным. Два разных существа. И ты меня не убедишь, что вы — одно и то же. Нет, умом-то я понимаю, но… В общем, я как будто спектакль посмотрела. Местами даже увлекательный. Только из-за этого шарахаться я от тебя не начну. И, кстати, ты, все же, извращенец.

— Это ещё почему?

Кажется, слова Архи его убедили, но не до конца.

— Потому что тебе же должны нравиться вот такие же, рогато-когтистые. А у меня-то даже и ногтей толком нет.

Внезапно пришедшая в не слишком нормальную голову ведуньи мысль заставила её хихикнуть. Потом ещё раз. И, не выдержав, Арха расхохоталась в голос. Дан, видимо решивший, что девушка от ужаса все-таки свихнулась, мигом оказался перед ней на коленях. Поймал руки лекарки, которыми она лицо закрывала, отвёл в сторону, с тревогой пытаясь заглянуть Архе в глаза.

— Что с тобой? — искреннего беспокойства в его голосе было ещё больше, чем во взгляде. — Успокойся, сейчас все пройдёт…

Сквозь выступившие от хохота слезы лекарка разглядела, что, откуда не возьмись, явился Ирраш. Кажется, шавер тоже решил, что ведунья сбрендила.

— Да ну вас! — сквозь судорожные всхлипы едва смогла выговорить ведунья. — Я просто представила… что Адаша… вот такая же! Ой, ма-ама!

Новый приступ хохота скрутил девушку в бараний рог. Но краем глаза она все же заметила, как Дан переглянулся с ушастым. При этом морды у обоих были встревоженные.

Но разве мужчине понять, в какой восторг девушку может привести мысль о том, что соперница похожа на рогатое перекаченное чучело? Да уж, наверное, в истинном облике Адашу красоткой никто бы не назвал!

* * *

Арха, изредка икая, наблюдала, как неутомимый ректор дрессирует не менее неутомимых грахов. Демоны ушли искать себе одежду, а Ю убрела в одной ей ведомом направлении. В общем, возвращение домой опять откладывалось. А ведь до границы-то ещё дойти надо было. И ведунью смутно беспокоила мысль о том, когда же они до неё доберутся? Выходить собирались с утра и, согласно планам, за пределами земель грахов компания должна была оказаться примерно около полуночи. Сейчас же солнце катилось к полудню. И пока ничто не намекало, что кто-то куда-то собирается двигаться в ближайшее время.

Впрочем, лекарку все устраивало. Конечно, оказаться наконец-то дома очень хотелось. А вот топать по лесу — нет. Да и сидеть, жмурясь на солнышко, было совсем не плохо. Если бы не проклятая икота, никак не желающая отвязываться…

Краем глаза Арха уловила, что рядом шевельнулось что-то большое и серое. И это «рядом» оказалось настолько близко, что ведунья шарахнулась в сторону, неловко заваливаясь на бок. Хорошо ещё, что не завопила.

Но шарахалась она зря. В тени стены стояла та самая мистрис Призрак. То ли Ру, то ли Ри, то ли ещё как-то. В общем, оборотень, принадлежащий матушке Ю. И на ведунью волчица вообще никакого внимания не обращала, смотрела только в ей известные дали.

— Здравствуйте, — пробормотала вежливая лекарка.

— Я здорова, — равнодушно отозвалась Призрак, — и вряд ли духи болезней одолеют меня в скором времени.

Вот и поговорили, называется.

— Вы извините, что с пророчеством не получилось, — пробормотала Арха, снова принимаясь оглаживать мех своего плаща.

Во-первых, просто так молчать было не слишком комфортно. А, во-вторых, лекарку действительно смущало, что они помочь не смогли. Нет, точку зрения Дана она понимала прекрасно. И, не без внутреннего сопротивления, но принимала. Только вот и Призраков было жалко. Хотя она и видела только вот эту женщину, да пару действительно волков.

— Почему не получилось, дочь Жизни? — все так же невозмутимо поинтересовалась оборотень.

— Ну, мы же уходим, а вы тут остаётесь…

— Тропа может повернуть в любой момент, — предельно понятно пояснила свою мысль Призрак. — А ты ещё ничего не сделала для исполнения пророчества.

«Ну, здрасти! — рявкнул здравый смысл. — Теперь ещё и ты лично во всем виновата. Не много ли?».

И опять Арха была с ним согласна. А это уже настораживало. Но, в самом деле, не много ли на неё одну? Что тут можно сделать? Рогатый весьма однозначно озвучил свою отношение ко всем пророчествам скопом. Да и Тхия не рвался ничего делать даже ради родни, как оказывается, любимой жены. Об Ирраше речь вообще не шла.

— Я, конечно, дочь Жизни… — начала ведунья сердито.

И осеклась. Пришедшая идея казалась простой и логичной, как все гениальное. Стоящая рядом призрак едва заметно кивнула, как будто подслушала мысли лекарки и полностью их одобрила.

— Погодите, у меня два вопроса есть, — осадила её одобрение Арха. — Во-первых, куда вы собираетесь идти, если выберетесь отсюда? И, во-вторых, когда тут Тхия… разбуянился, почему вы грахам на помощь не пришли?

— Ты смотришь в нужную сторону, жрица, — снова одобрила её оборотень. И это тоже настораживало. Обычно ход мыслей Архи в окружающих восторга не вызывал. — Нашим братьям ничто не угрожало. Сыновья Тьмы сами не допустили, чтобы случилось дурное. А до тех, кому не светит Луна, нам дела нет. И никогда не было.

— То есть, получается, что с хаш-эдами и арифедами вы никогда не воевали? — усомнилась лекарка.

— Разве у тебя нет ушей, чтобы услышать меня? Нам нет до них дела. Но если враг хочет уничтожить твоё логово и щенков, то защищаться ты будешь до последнего вздоха.

Ну, тут Архе даже возразить было нечего. Все логично. Война ещё не значит, будто до врага кому-то дело есть. Глотки рвать можно и без всякого личного интереса.

— Что же касается наших троп, то выбор невелик. На землях, где властвует Тьма, детям Луны места нет. Впрочем, нет им места и там, где сияет Свет. Но мы пройдём по его владениям. И дальше, туда, где встаёт ночное светило. Пророчество гласит: в той стороне мы найдём убежище.

— Не много ли пророчеств? — себе под нос буркнула Арха.

На это Призрак ничего отвечать не стала. Она быстро глянула куда-то в сторону, шагнула назад и будто растворилась в тени. Только что была тут, а уже и нету. Зато к ведунье шагал облачённый по местной моде Дан. Да и Тхия, закончивший дрессировать притомившихся-таки грахов, тоже направился к дому. Шавера только видно не было. Но, судя по опыту ведуньи, ушастый мигом появился бы, как только начнётся скандал. А в том, что он начнётся, лекарка нисколько не сомневалась.

Арха поднялась с нагретого местечка, решительно запахивая полы плаща. Рогатый, заметив её действия, остановился как вкопанный, не дойдя до девушки добрый десяток шагов.

— Нет! — заявил он непреклонно.

— Данаш, послушай…

— Даже не начинай! Мы все уже обсудили.

Демон сложил руки на груди, изображая собой неприступную крепостную стену.

— Уверен, что все? — нехорошо прищурилась лекарка.

Рогатый в ответ только головой кивнул.

— Ла-адно, — протянула ведунья и мило улыбнулась. — Тогда будем проверять на практике.

Лорд подумал. Опустил руки. Растрепал шевелюру. Недовольно покосился на Арху. И, все-таки, спросил.

— Что проверять?

— Да, понимаешь, я, конечно, жительница империи и наполовину демон. А поскольку жительница и съезжать никуда не собираюсь, то можно считать, что совсем демон. Вот только вторая моя половинка, которая по крови, от Жизни, — пояснила Арха, благовоспитанно сложив руки и поддевая носком сапога мох. — Вот тут я и подумала, сработают на неё твои сторожилки или как их там? В конце концов, если даже сработают, но ничего страшного ведь не произойдёт, правда? Ну, прискачут стражники, увидят хаш-эда, который что-то там забыл на землях грахов… Или юридически это тоже арифедские владения?

— Когда мы тут появились, ничего не сработало… — растерянно заметил Тхия.

— Они только на выход реагируют, — отозвался Дан, возвращаясь в своё обычное, то есть мрачное, состояние.

— Может, оставим её тут? — предложил появившийся как из-под земли Ирраш.

Ведунья не знала, откуда именно он припёрся, но была бы совсем не против отправить его обратно. Вариант снова закопать в землю её бы вполне устроил.

Рогатый насупившись глянул на своего верного котика и выругался — очень грязно. Потом пнул комок мха так, что он разлетелся фейерверком. И выругался ещё раз, гораздо грязнее.

А Арха даже щеку закусила, чтобы не разулыбаться во весь рот. Конечно, Дан мог и вернуть эту хаш-эдскую сигнализацию на место. Но, наверное, Призраки сумеют проскользнуть через границу, пока он там магичит.

* * *

Конечно, все, что выглядит просто, в реальности даже близко таковым не оказывается.

Во-первых, Арха не догадывалась о численности Призраков, решивших покинуть родные места. Ю же несколько раз повторяла, что племя оборотней вымирает. Да и сама ведунья не спотыкалась на каждом шагу о волков.

Но как заявила Ри, вновь появившаяся, как только Дан перестал материться, клич по всем кланам кинули ещё вчера. И к сегодняшнему дню по лесам Белой Совы бродило не много ни мало, а примерно полторы тысячи готовых эмигрировать Призраков.

Между прочим, эту новость мистрис Оборотень подала как доказательство лояльности волков. Весьма непрозрачно намекнув, что Дети Луны могли бы и самостоятельно решить проблему. Уж как ни будь такое количество голов могло придумать аргументы, почему один хаш-эд должен им показать тропу.

На это Арха могла бы возразить, что до вчерашнего дня Призраки и не знали, что это за тропа такая. Но благоразумно промолчала. Рогатый, кажется, и так пребывал на грани истинного облика. А второе перевоплощение за день могло для всех закончиться плачевно.

Во-вторых, Ри все же намекнула, что над аргументацией необходимости помощи ближнему, Призраки, все-таки, задумаются, если демоны не проявят должного альтруизма. Чем взбесила уже Ирраша, который угроз физически не переносил. Пришлось и шавера успокаивать.

А потом начались торги. Сошлись на том, что через границу волков Дан пропустит. Но к утру Тхия даст знать в гарнизон, что в окрестностях Призраки крутятся. И с проблемой преследования пусть оборотни сами разбираются.

На том и порешили.

Но выдвинулись в дорогу только после обеда. Впрочем, это шествие показалось бы странным в любое время суток. Оборотни предпочитали передвигаться в волчьем облике. И шли они не толпой, а мелькали серыми тенями то тут, то там. Но их было действительно много. От чего у ведуньи создавалось ощущение, что она движется в каком-то призрачном потоке.

Грахов тут тоже было немало. Многие гиганты решили проводить оборотней. И они тоже держались врозь. Точнее, каждый со своим Призраком. А рыжий Данаш, кажется, единственный ребёнок, имеющий собственного волка, просто ехал на нем верхом. Вот только не было в этом ни радости, ни баловства. Демоненок распластался по широкой, серебристой спине, обняв оборотня за шею. И что-то шептал ему на ухо. Архе показалось, что несколько раз мальчишка всхлипнул.

Вообще радости в этом исходе было мало. И никакого воодушевления от спасения расы не ощущалось. Совсем не светлая горечь расставания убивала всякую радость. Ведунье пришло в голову, что, наверное, это и есть истинная любовь, настоящая привязанность. Совсем не просто дать уйти тому, кого знаешь с рождения. Тому, с кем были неразлучны действительно и днём и ночью.

Просто ли отпустить, зная, что вам уже не встретиться? Отпустить просто потому, что так тому, другому, второй твоей половине, станет легче?

То, что Призраки уходили, было единственным правильным. Только вот что они прихватили вместе с собой? Наверное, сейчас на этот вопрос никто не мог дать ответа. Возможно, через пять, десять или тридцать лет он и найдётся. Но тогда уже успеет вырасти новое поколение северных великанов, которые о Призраках только услышат от родителей.

Никакой границы Арха не увидела. Да она вообще мало что видела, потому что ночь наступила давным-давно. Просто Дан встал на месте, осторожно поставив ведунью на землю. И, ни слова не говоря, отошёл в сторону. Серый поток вокруг них тоже замер, притаился. Волчьи тени спрятались в чернильной мгле.

То, что дальше делал хаш-эд, лекарка уже видела. Примерно также он создал её цепочку зимой. Правда, в этот раз все далось ему менее мучительно. Но, в целом, выглядело это совсем обыденно. Никаких тебе эффектов, только короткая красноватая вспышка, которую вполне можно было списать на уставшие глаза. И эта обыденность казалось неуместной, неподходящей моменту. Хотелось большего.

Только вот рыжий Данаш, сползший со спины своего волка, но рук вокруг его шеи так и не расцепивший, зарыдал в голос, пряча лицо в длинной шерсти. А Призрак тихонько, словно уговаривая мальчишку, заскулил.

Тут уж и Арха не выдержала. Только постаралась потише хлюпать носом.

— У тебя нет повода лить слезы, дочь Жизни, — Ри появилась рядом как всегда неожиданно. Но в этот раз ведунья даже шарахаться не стала. — Это не твоя печаль.

Лекарка в ответ только кивнула, даже не сообразив, что в темноте оборотень её кивка может и вовсе не рассмотреть.

— Да и нет в этом печали. Прощаться — отрицать разлуку. Ты же знаешь, мы приходим сюда вновь и вновь. И если тропам суждено встретиться, они обязательно пересекутся. Да и в этом мире ничто не предопределено.

— Это дети Жизни возвращаются, — гундосо протянула Арха, смаргивая слезы. — А грахи — существа Тьмы.

— Разве нам дано это знать? Все, что говорится, сказано живущими. А не Тьмой, Светом или Богиней, — ведунья вполне могла и ошибаться, но, вроде бы, волчица улыбнулась. — Тебе следует запомнить только одно. Предсказание ещё не значит неминуемость. Если ничего не делать самому, то ни одна высшая воля не поможет.

Лекарка снова кивнула. Не сказать, что изречённая оборотнем истина тянула на божественное откровение. Но запомнить её все же стоило.

— Мы не приемлем вынужденных долгов. Но тебя и твоего мужчину всегда с радостью примет любой Ходящий под Луной, — волчица легко коснулась плеча девушки. — Прощай, жрица.

— До свидания…

Арха все-таки не выдержала и всхлипнула.

— Возможно.

Серые тени ныряли в ночь, как в омут, пропадая и действительно не оставляя следа. Ю подошла к плачущему Данашу, с усилием отцепила его пальцы от шкуры оборотня и подхватила мальчишку на руки. Призрак, лизнув ладошку своего хозяина, с места прыгнул вперёд, растворившись во мраке — последним.

— Пойдём, нам тоже пора, — Дан обнял Арху, прижимая её к твёрдому, тёплому боку. — Тебя в академии уже с факелами наверняка ищут. А учитывая, что пропали вы вместе с ректором, историй будет рассказано…

— Это все неправильно! — ведунья ткнулась в грудь демона. — Так не должно быть! Не честно это…

Хаш-эд промолчал, ничего говорить не стал. И, наверное, за это стоило поблагодарить Тьму. Потому что ляпни рогатый что-нибудь вроде: «Жизнь вообще несправедлива!» — и лекарка его точно бы треснула.