Кто хоть день работал в коллективе, знает: нет ничего хуже производственных совещаний, на которых собравшимся нечего сказать. Начальство ждёт продуктивных мыслей и предложений. Подчинённые застенчиво жмутся по углам. Всё молчат, в том числе и начальство, с утра гением не осенённое. Мука и мытарство.

— Ну, хорошо, — раздражённо вздохнул Алекс, монотонно, как уставший дятел, постукивая указательным пальцем по столешнице. — Если уж никто не может предложить, куда стоит немедленно нестись, давайте тогда хоть бабки подобьём. Итак, в мастерской господина Горха две проблемы. Точнее, одна проблема и одна странность. Мы имеем проклятье, неизвестно кем, неизвестно на кого и неизвестно зачем наложенное.

— Так это уже и не проблема, — ляпнула Каро.

У девушки болела голова, желудок, совесть и чувство собственного достоинства. И всё это вместе очень мешало соображать. Вот и сказанула неподумавши.

— И почему же это не проблема? — приподнял бровь альв.

Теург поёжилась, задвигаясь глубже в кресло. Ей показалось, что господин управляющий видит свою подчинённую насквозь и без всякой лупы. И картинка ему категорически не нравится. Осуждает он увиденное прямо скажем. И непонятно, что ему больше не по вкусу пришлось. То, что «серьёзный специалист» и «воспитанная девушка» пьянствует со всякими оборотнями, как какая-нибудь… То ли что вышеупомянутая барышня вешается на мохнатую мускулистую шею как какая-нибудь. Впрочем, и то, и другое в равной степени заслуживало порицания.

— Так тот, кого прокляли, умер уже наверняка… — буркнула девушка, рисуя в блокноте скелет.

Кости явно принадлежали оборотню, правда, не слишком ясного происхождения.

— Это достоверные сведения?

— Это моя догадка, — ещё тише ответила Каро, старательно глядя в свои «записи». И краснея даже шеей. — У этого проклятья такая сила, что…

Для подбора удачного эпитета мыслительных ресурсов не хватило.

— Тогда мне остаётся признать, что догадка ваша неверна, — альв, как всегда внешне невозмутимый, над теургом явно издевался. А, может быть, даже и посмеивался. — Сегодня утром я заходил к нашему клиенту. По его словам ситуация осталась без изменений. В чаны продолжают… Кожи продолжают портиться. Но никто из вхожих в дом не умер и даже не заболел. А по вашим же собственным словам проклятый и в доме, и в мастерской бывает часто.

На это у теурга возражений и вовсе никаких не нашлось. Да и могут ли у тени иметься какие-то возражения? А именно её Каро и пыталась изобразить собой.

— Итак, тут у нас тупик. Отработана идея с одним из возможных любовников жены Горха и его же старым врагом.

— Ну, это бритому ёжику было понятно, что версия провальная, — проворчал Рон, пребывающий в хмурой меланхолии и по этому поводу скучно подпирающий щеку ладонью.

Теург искоса глянула на него, но спросить так и не решилась.

— Что тебе, ёжик ты наш? — поинтересовался оборотень, в сторону девушки даже не повернувшись и уловив её недоумения не иначе как кончиками ушей, которые нервно подёргивались. — Почему провальная? Так сама же говорила, будто проклятый в доме разве что в подвал не заходил. А этот мститель в гостях у Горха лет тридцать не бывал.

Блокнот с неожиданно громким хлопком свалился с колен теурга. Каро, скривившись, полезла его доставать. Идея остаться под креслом показалась ей весьма заманчивой. А что? У неё и так что-то вечно падало. Да и, может, так она станет незаметнее.

— Нет, это не прихоть, не блажь и не ещё одна попытка утереть тебе нос, — всё тем же скучным тоном протянул Мастерс. — Просто необходимо проверять любые версии, даже самые маловероятные. Да и подозреваемый уж больно хорош. Старый друг, опустившаяся личность. Алкоголизм и жажда мести. Такие, чаще всего, молотком по башке и тюкают.

— Но у нас тут проклятье, а не проломленный череп, — напомнил Алекс. — Так или иначе, но это нам ничего не дало, кроме сомнительной благодарности полиции. Остался невыясненным вопрос, есть ли у жены господина Горха любовник или нет. Кстати, с ней вы так и не пообщались. Впрочем, не думаю, что сейчас это нужно делать. Не выяснена же и личность возлюбленного дочери. А ты, Рон, утверждаешь, что он есть.

— Есть-есть, — Мастерс потянулся в своём кресле, как будто происходящее его меньше всего интересовало. — Вас понял, господин капитан. Засада и слежка. Плавали, знаем.

Тут альв наградил Рона таким взглядом, что у Каро разом брякнулись и перо, и блокнот. Не потому, что у неё пальцы разжались или что-нибудь столь же романтичное. Просто дёрнулась теург. А как тут не дёргаться, если тёмно-голубые, просто-таки небесной синевы глаза Росса стали абсолютно чёрными? То есть вообще. Без радужки и зрачка — в щели век матовая чернота. И несколько затхлый воздух кабинета вдруг плотно толкнул в грудь, как будто девушка плашмя о стену ударилась — несильно, но чувствительно.

А вот оборотня отбросило вместе с креслом и распластало по спинке, как наколотую бабочку. Мастерс аж посинел и глаза выпучил, будто из него разом весь воздух выбили.

— И-извини… — через силу выдавил детектив.

— Это я прошу прощения, — повинился Алекс, педантично поправляя манжету. Стоило ему взгляд опустить, как воздух снова стал просто воздухом. — За несдержанность. Ты в порядке?

— В полном! — заверил его Рон, до хруста вывернув шею сначала в одну сторону, а потом в другую.

— Инцидент исчерпан, — подытожил Росс. — И да, ты всё правильно понял. Вы с госпожой Каро отправляетесь наблюдать за домом Горха.

— А я один никак? — с тоскливой обречённостью спросил оборотень.

Но на это управляющий даже ничего и отвечать не стал.

— У нас имеется ещё одна странность, — вместо заверений, что никак и начальственная воля не оспаривается, продолжил он. — А именно троллья кожа. Яте, сочувствую, но тебе придётся покинуть на время свою лабораторию и пройтись по магазинам. Мне нужно узнать, имеет ли она какую-либо особую ценность. Никогда не слышал, чтобы у неё имелись специфические свойства, но чем Седьмой не шутит? Если мы чего-то не знаем — не значит, что такого нет. Я, сам понимаешь, этого сделать не могу. Для альва и свиная щетина тут же золотой станет.

Каро ожидала вполне логичных возражений, будто хождение по магазинам — это женское дело. Но тег её удивил. Он просто молча кивнул. Видимо, тот, кто станцевал джигу на физиономии эксперта, подарил ему и изрядную долю терпения. Правда, девушка сильно сомневалась, что пятнистое, с заплывшим глазом и лопнувшей на скуле кожей лицо медика сможет вызвать у приказчиков симпатию.

Но, в конце концов, это были не её проблемы.

— Ну а я попробую достать информацию по охотникам, промышляющим рядом с заповедником. Надо же с чего-то начинать? — завершил своё выступление управляющий.

Сотрудники, получившие ценные указания, покивали, обозначая свою готовность немедленно приступить к делу. Хотя воспламенённым указаниями не выглядел никто. В том числе и само начальство.

* * *

Алекс полицию Элизия любил ещё меньше Яте. Точнее, не всю полицию скопом, а её Главное Управление. В обычных-то отделах встречались действительно порядочные служаки, искренне верящие в то, что они делают. Ну, или не верящие, но и не халтурящие. Попадались экземпляры, которые даже взятки брали вполне умеренно, не выходя за рамки морали, и признания из подозреваемых выбивали кулаками, а не табуретом. Но в Управление такие анахронизмы не водились, вымерев ещё тогда, когда в окрестностях города драконы встречались.

Главное же Управление олицетворяло собой победу бюрократии над здравым смыслом. А вот этого Алекс терпеть не мог.

Росса тут знали и весьма неплохо. Но открыто, как, например, над заумным Курой, потешаться не решались. Всё же, альв. Это он сейчас упорно делает вид, что к лордам никакого касательства не имеет. А завтра, глядишь, и передумает. И чем тогда отольётся служащим их чувство юмора непонятно. Потому и улыбались, и кланялись приветственно, и шептаться начинали только тогда, когда детектив оказывался в другом конце коридора.

Правда кланялись так, будто их подагра разбила. Да и улыбки больше оскал паралитика напоминали. Но, наверное, полицейских стоило поблагодарить хотя бы за такой компромисс между снисходительной насмешкой и подхалимажем. В конце концов, Управление — не имперский театр. Откуда тут взяться блестящей игре?

Но благодарить кого бы то ни было за такое отношение к собственной персоне Алекс не спешил. Местную шушеру он презирал вполне открыто и своей позиции скрывать не собирался. Потому и в кабинет инспектора Гикорри он вломился, даже не постучавшись. И едва не стал виновником весьма неловкого падения следователя со стула. Просто спал светоч элизийской полиции, закинув скрещённые в щиколотках ноги на стол и сложив руки на груди. Притомился на службе, а отдыхать всем надо. А тут вламываются с грохотом! Не захочешь, упадёшь.

— Седьмой бы вас побрал, господин Росс! — рявкнул инспектор, разобравшись в собственных конечностях, в которых запутался спросонок, и поправив галстук. — Так и заикой стать недолго. Или вас вежливости не обучали?

— Обучали, — признался альв, обеими ладонями опираясь на трость, но проходить не спеша. — Только не думал, что у вас тут вежливость в чести.

— Гм… — инспектору хватило совести смутиться, — Да, понимаете, всю ночь с этим вашим дварфом провозились. Не поверите, за ним числится восемнадцать правонарушений! И это мы с отделением на Голде ещё не связывались. Зато раскрыли одно убийство…

Гиккори смутился ещё больше и зачем-то полез в ящик собственного стола. При этом маша Россу, как сигнальный на мачте — флажков не хватало. Видимо, таким образом он приглашал проходить и располагаться.

— То есть, убийство-то, вроде, и раскрыли тому уж пять лет как, — невнятно поведал инспектор из-под столешницы. — Даже повесили там одного. Но теперь-то торжество справедливости и всё такое.

Алекс подумал и всё-таки присел на неудобный, колченогий стул. Правда, даже цилиндра снимать не стал.

Гикорри ему нравился. Местами. Насколько вообще может нравиться частному детективу государственный служака. Но хозяин кабинета действительно обладал талантами хорошего следователя. Вот только, к сожалению, мечтал сделать карьеру и выбиться в управленцы. Понятно, что для такого дела сыщицкие способности ни к чему.

А в их недопонимания с Яте Росс вообще не лез. Когда двое мужчин не поделили одну женщину, пусть и собирающуюся скрасить их одиночество всего на одну ночь, пусть и три года назад, третьему встревать — виноватым становится.

— В общем, мне вас поблагодарить стоит, — неожиданно закруглился инспектор, вылезая из-под стола и без всякой добычи.

Видимо, не нашёл он того, что искал.

— У вас есть хороший шанс, — заверил его Росс.

— На что? — не понял следователь.

Видимо, он действительно сегодня не выспался. Обычно Гикорри, особенно в таких делах, соображал куда быстрее.

— Поблагодарить, — невозмутимо ответил Алекс.

Инспектор поморщился. Не поморщился даже, а просто дрогнул усиками-пёрышками, будто ему под нос что-то неприятно пахнущее сунули. И вправду, разница между «стоит отблагодарить» и «отблагодарить» огромная. Такие тонкости понимать надо. Особенно лорду.

— И чем я могу вам быть полезен? — кисло поинтересовался полицейский, нервно поправляя узел изрядно помятого галстука.

Он постоянно косился на белоснежный слегка подкрахмаленный шарф Алекса, завязанный под подбородком фантазийным бантом и подмигивающий глазком рубиновой булавки. Его собственный аксессуар, да к тому же не очень свежий, как раз и пытался повторить этот узел. Правда, не слишком успешно.

— Мне требуется от вас небольшая услуга. Действительно небольшая, — заверил его альв. — Всего лишь списки тех, кто получил в этом году лицензию на право охотиться в лесах, расположенных рядом с заповедником троллей.

Брови Гикорри дёрнулись, но хозяин тут же вернул их на место.

— Я так понимаю, что спрашивать зачем это вам, бесполезно? — протянул следователь, явно обдумывая своё. — Впрочем, как и спрашивать, почему вы не воспользуетесь собственными каналами. Ведь у них возможностей гораздо больше, чем у скромного служащего…

— Бесполезно, — оборвал его рассуждения Алекс.

Таким тоном оборвал, что полицейский словами подавился. Даже сглотнул нервно. Но на то он и талантливый карьерист, чтобы мгновенно подстраиваться под ситуацию.

— Да, достать эти списки я могу. Но это потребует некоторых усилий. И оплата помощью в поимке никому не нужного убийцы мне кажется недостаточно значительной, — заявил он довольно нагло, откидываясь на спинку кресла и сплетая руки на животе.

Алекс спокойно созерцал вид за окнами, демонстрирующими кусок серого хмурого неба и каменную стену в потёках, расчерченную квадратиками узких зарешёченных окон — доследственную тюрьму.

— Мне говорили, что ваш эксперт… Как его там? Впрочем, неважно. Так вот, до меня доходили слухи, будто он по почерку может различить писавшего. Понимаете ли, у этого дварфа нашлись письма довольно интересного содержания. И мне хотелось, чтобы этот ваш тег хотя бы распределил их на группы — по авторству. Конечно, лучше если он что-то ещё сможет сказать.

Следователь выпрямился в кресле, барабаня пальцами по подлокотникам. Кажется, он вообще не мог сидеть в одной позе дольше минуты. Наверное, это суетливость его животной натуры так себя проявляла.

— Мой Как-его-там посмотрит эти бумаги, — заверил окно Росс. — И вполне возможно, что господин Не-помню-как-зовут сможет вам помочь. Насколько мне известно, Этот-без-имени разработал целую систему по графической экспертизе. И могу заверить вас прямо сейчас, что систематизировать письма по авторству Яте Курой сумеет совершенно точно.

— Ну, вот и договорились, — инспектор уже второй раз за встречу продемонстрировал свою способность смущаться и опять залез в ящик стола. Правда, теперь он появился с добычей — пачкой изрядно потрёпанных писем, перевязанных грязноватой атласной лентой. — Прошу.

Алекс покосился на верхний лист, несколько брезгливо взял стопку и равнодушно сунул её в карман.

На прощание альв изволил только небрежно поклониться.

* * *

В агентство Росс вошёл с несвойственной ему поспешностью. А попросту влетел, словно за ним сам Седьмой гнался. Даже входной дверью саданул об стену совсем в духе Мастерса.

— Ты ещё не ушёл? — бросил он Яте, который в этот момент как раз натягивал пальто.

— Собирался, — удивился ничему не удивляющийся тег. — Нужно было кое-какие дела закончить.

Впрочем, его изумление имело под собой серьёзные основания. Риторических высказываний, как и вопросов с очевидным ответом, Алекс не любил. И постоянно одёргивал Рона, который их обожал.

— Оставь, — крикнул альв из своего кабинета, громыхая дверцей сейфа. — Про кожу я сам узнаю. Для тебя есть задание поинтереснее.

Тег пожал плечами, хоть это получилось и не слишком ловко — сломанное ребро мешало двигаться свободно. Стянул пальто и, глянув на вешалку, решил, что результат усилий не стоит. Поэтому одежда осталась лежать на пустом секретарском столе. Зато и пыль со столешницы смахнул.

— Иди сюда! — позвал эксперта Росс.

Альв стоял, низко согнувшись, как складной метр, над собственным столом. И пристально изучал через лупу два листа бумаги, лежащие рядышком. Тег озадаченно почесал когтём висок, но все же подошёл к начальству, вопросительно уставившись на Алекса.

— Что ты на меня смотришь? — рыкнул управляющий, ткнув пальцем в бумагу. — Ты сюда смотри! Что скажешь?

— А что я должен сказать? — осторожно поинтересовался Яте.

— Кто у нас тут гений криминалистики? — раздражённо спросил Росс. — Ты мне, главное, скажи… Нет, сам сделай выводы, а то я тебе наподсказываю.

Алекс сунул лупу в руку Курой, за локоть отвёл эксперта к собственному креслу, надавил на плечо, заставляя тега сесть, и не обращая ни малейшего внимания на его болезненные мины.

— Работай! — распорядился альв и принялся мерить шагами кабинет, пытаясь, кажется, испепелить взглядом ковёр.

Он уже почти умудрился тропинку протоптать, когда тег выпрямился, откладывая лупу.

— Я так понимаю, тебя интересовал вопрос, написаны ли оба письма одной рукой?

Вместо ответа альв странно дёрнул головой — снизу вверх.

— Ну, с уверенностью процентов в восемьдесят могу утверждать, что писала одна и та же женщина. Оставлю двадцать на возможность подделки. Очень хорошей подделки, — задумчиво водя подушечкой пальца по разбитой губе, начал рассуждать Яте. — Рискну предположить, что она альв со всеми вытекающими отсюда: воспитание, образование. Но перед тем как писала вот это письмо, — тег постучал когтём по листку, который выглядел чуть новее, — она довольно долго общалась с существами не своего круга. Много упрощений и даже сленговых выражений. Использует она их органично и без натуги.

— Она всегда их использовала органично и без натуги, — буркнул Росс, испытывающий, кажется, одновременно и досаду, и облегчение.

По крайней мере, лицо у него перекосилось странно.

— Ну, хорошо, — сдался Курой, не любящий не только риторические, но и обязательные вопросы. — И кто это?

— Ты о леди Ольге слышал? — тут же отозвался Росс.

— По всей видимости, должен был. Но нет, ничего такого не припомню.

— Что и странно, — заверил его Алекс, плюхаясь в кресло для посетителей и вытягивая ноги до середины кабинета. — Скандал, как его замять не пытались, знатный вышел. Хотя… Истории то уже лет семнадцать. Ты ещё в приюте был. Не думаю, что тебя интересовала политика и придворные сплетни.

— Правильно не думаешь, — подтвердил догадку Яте. — Не тяни. Что там за леди?

— Леди Ольга, — напомнил альв. — Племянница Консорта, дочь его младшего брата. То есть, личность известная. Прежде всего, своими развлечениями. Сам понимаешь, ей многое с рук сходило. В общем, её салон славился на весь Элизий. Эдакое сочетание картёжного дома с борделем. Леди называла свои вечера «На любой вкус». Действительно, вкус там могли удовлетворить любой, — Алекс брезгливо поморщился, — М-да… Не самое приятное место, но многим нравилось.

— В том числе тебе? — негромко уточнил Яте.

— В том числе, — не стал отнекиваться Росс. — Потом её в политику потянуло. Сторонников Ольга мгновенно нашла. Не то чтобы её взгляды многие разделяли. Но среди парламентёров желающих подружиться с племянницей Консорта нашлось немало. Да и идеи интересные. Демократия, выборы, десегрегация, право голосовать для всех… Молодёжь на такое потянуло.

— В том числе и тебя? — повторил Курой.

— В том числе, — как попугай, подтвердил альв. — Не скажу, что это с её подачи я уволился из армии и устроил скандал с отказом от рода. Но под влиянием идей, которые она проповедовала — это точно. Понимаешь, для нас всё серьёзно было, а она играла. Раньше секс с малолетками или, допустим, крысюками. Сегодня политические дебаты. Вчера наркотики, сегодня продвижение в парламенте закона о правах расменьшинств. На прошлой недели карточные ставки по сотне тысяч, а на следующей демонстрация в парламенте. Ну, ты понимаешь.

— Не очень, — признался медик, — никогда в парламенте не был. И чем всё закончилось?

— А закончилось всё очень забавно, — усмехнулся Алекс. — Ольга доигралась до заговора. До самого настоящего планирования государственного переворота. Они хотели ни много ни мало, а взорвать императрицу вместе с консортом.

— Неплохо, — оценил тег. — Заговор, естественно, раскрыли?

— Естественно. Когда до такого дошло, её сторонники наперегонки побежали идейную вдохновительницу сдавать.

— Надеюсь, ты в этом не участвовал?

— В забеге «Кто кого опередит» или вообще во всём этом маразме? — уточнил Росс. — Впрочем, к тому времени я не участвовал ни в том, ни в другом. Поумнел. Да и иными проблемами слегка занят был. Искал своё место в этой жизни. В общем, так или иначе, а такого даже племяннице Консорта не простили. Хотя, может всё так серьёзно завертелось, что дядя обиделся. И вправду, столько лет племянницу в зубах таскать, не успевая скандалы заминать, чтобы она тебя потом взрывать собралась.

— Но её так и не казнили ведь? Такую новость я бы точно мимо ушей не пропустил. Альвов в Элизии не каждый день казнят.

— Нет, не казнили, — покачал головой Росс. — Она исчезла. Просто исчезла и всё. В тюрьму её не сажали, держали под домашним арестом. И в одно прекрасное утро Ольги дома не оказалось. Поверь, искали её всерьёз. Это я точно знаю.

Курой кивнул, обозначая, что мнению начальства он полностью доверяет.

— И вот теперь, у какого-то никому неизвестного и, как правильно заметил Гикорри, никому ненужного дварфа находят записку, написанную её рукой. Изящное совпадение, не правда ли?

— Красиво, — оценил тег. — Только я бы не назвал это запиской, — он поднёс бумагу к глазам и без всякого выражения зачитал: «Не испортите дела! Иначе всё это кончится плохо. Прежде всего, для вас. И прекращайте лопать! Месть с пьяных глаз не творят!». Больше похоже на указания.

— Угу, — совсем не по-лордски буркнул Алекс. — Мстить наш мститель собирался только Горху. По крайней мере, нам он так сказал. А теперь вопрос на засыпку: что общего между кожевенником и политической преступницей?

— Так у мстителя и спроси, — пожал плечами тег.

— Спрошу, — согласился Росс. — Но не раньше, чем с ним закончит Гекорри. До этого счастливого момента меня никто к дварфу не пустит. Поэтому я пока поговорю с Горхом.

Эксперт снова кивнул, полностью соглашаясь с решением начальства. Тем более что начальство забыло самого медика нагрузить работой. А прежнее распоряжение было отменено.

И с чем тут не соглашаться?

* * *

Оказалось, что слежка — это крайне утомительное дело. Даже если и ведётся она во вполне комфортных условиях. Каро аж передёргивало, стоило ей подумать, что она могла сидеть не в относительно тёплой комнате, а на улице, под ледяным мерзко моросящим дождём.

Когда и как именно Мастерс успел договориться с владельцем крохотной дубильной мастерской, теург понятия не имела. Оборотень просто привёл её сюда и почтенный метр, почему-то довольно похабно ухмыляясь, протянул им ключи от сторожки у ворот.

— Что ты ему наплёл? — хмуро спросила девушка, не подозревая ничего хорошего.

— Тебе этого лучше не знать, детка, — усмехнулся Рон. — Просто радуйся тому, что у нас есть крыша над головой.

Каро и радовалась. Тем более что через подслеповатое от грязи окошко и навесы мастерской, и вход в дом господина Горха просматривались отлично.

У окна напарники сидели по очереди: полчаса оборотень, полчаса тегга. В свободное от поста время они занимали узкую скрипучую койку. Просто другой мебели тут не имелось: кровать и табурет у окошка. Хочешь лежи, а хочешь сиди. Полная свобода выбора.

Вот только само наблюдение оказалось невероятно скучным занятием. От нечего делать Каро даже принялась подсчитывать, кто и сколько раз прошёл. Монотонность только появление Алекса разбавило, да и то появился он уже ближе к ночи. Не в сторожке появился — прошёл в дом заказчика.

— Я ошибаюсь или желание навестить Горха он не озвучивал? — лениво поинтересовался Рон.

Теург, сидящая на койке, в ответ только плечами пожала.

— Сходи, спроси, — так же лениво ответила она.

Хотя эта ленивая расслабленность девушке давалась нелегко. Она одновременно дико боялась, что детектив начнёт обсуждать вчерашний вечер. И очень хотела подискутировать на эту тему. Даже целую речь заготовила. Продуманные аргументы сводились к одному: а ничего особенного и не произошло. Она свободная женщина, а он свободный мужчина. Каждый делает то, что он хочет.

Но Мастерс, как будто на зло, по этому поводу ни словом не обмолвился. Словно и вправду ничего не было.

— Слушай, а почему Алекс так разозлился, когда ты его капитаном назвал? — спросила Каро.

Просто так спросила. Просто потому, что тишина ей надоела.

Мастерс обернулся через плечо, глядя на девушку как-то странно. И молчал он довольно долго.

— А давай так, — предложил Рон. — Знаешь игру «Правда или ложь»? Сыграем?

— Зачем? — подозрительно прищурилась теург.

— Зачем играют? Скучно потому что, — логично пояснил оборотень. — Могу начать первым. Алекс терпеть не может, когда вспоминают о том, что он в армии был. Считает службу своим позором. Правда или ложь?

— А он служил? — удивилась Каро.

Как-то не вязался у неё образ педантичного альва с военным.

— Мы не беседуем, а играем, — напомнил Мастерс. — Так что?

— Правда, — подумав, согласилась тегга. — Уж слишком резко он отреагировал.

— Точно, — кивнул детектив. — Твоя очередь.

— Я девственница! — залихватски выпалила Каро, которую эта не к месту затеянная игра раздражала.

Да и желание объяснить, что в этом мире не существуют вещи, способные её смутить, начало зашкаливать.

— Ложь, — спокойно отозвался Рон, даже не глядя на девушку. — Я верю, что твой альв оценил чистоту и невинность. Но вряд ли он тебе исключительно стихи читал.

Курой сидела, пытаясь снова научиться дышать. У неё было полное ощущение, будто она только что смело шагнула в пропасть, а там ничего. Просто чёрный пол. Только нос расквасила. Не столько больно, сколько обидно.

— Ну, теперь я, — не обращая ни малейшего внимания на её реакции, продолжил оборотень. — Я участвовал в операции на Восточных Островах. Собственно, там мы семь лет оттрубили.

— Сколько ж тебе лет? — ахнула Каро.

— Я оборотень, детка, — хмыкнул Мастерс, — ты не отвлекайся. Так, правда или ложь?

— Правда, — буркнула Курой. — Могла бы и сама догадаться. Просто об этом не думала. И вот тебе факт: я терпеть не могу разговоры про тегов и Восточные острова. Никакие.

— И это правда, — усмехнулся Рон. — У нас просто намечается вечер откровений. Ладно, раз пошла такая пьянка… У меня никогда с женщиной не было отношений дольше, чем на неделю. Чаще на ночь.

— Почему? — не удержалась теург.

— Эй, малышка, у нас игра «Правда или ложь», а не «Вопрос-ответ». Так что скажешь?

На этот раз девушка задумалась надолго. С одной стороны, Мастерс и вёл себя, как мужчина, предпочитающий необременительные отношения. А, с другой, слишком уж настойчиво он это повторял. Зачем? Не затем ли, что просто прятался под маской этакого ловеласа. Обычно так поступают те, кто, как это в романах говорится, прячет разбитое сердце. А почему нет?

— Ложь! — решительно тряхнула головой Курой.

— Промахнулась, — не без удовольствия сообщил детектив. — Чистая правда. Небось, придумала мне трагическую любовную историю, а? — он опять глянул на напарницу через плечо, — Не давай волю фантазии. Просто прагматичный подход к жизни. Ну, я тебя слушаю.

— Я вообще никаких отношений не хочу, — буркнула Каро. — Без этого жить проще.

— Пра-авда, — довольно протянул Рон, как будто теург перед ним миску сметаны поставила. — Мне нравится твоя честность. Дам-ка я тебе совет на правах опытного товарища. Старайся не врать. Вот так жить действительно проще. Не стоит переживать, что о тебе другие подумают. Какое тебе дело до их мнения? Те, кому ты дорога, примут любой. А правду оценят. Даже неприятную.

— Обойдусь без советов старших товарищей, — огрызнулась теург, страдающая хронической аллергией на нравоучения.

— Тоже верно, — покладисто согласился Мастерс, — больше не буду. По крайней мере, пока сама не попросишь. Но мы отвлеклись. Моя очередь, да? Ты мне нравишься.

— В смысле?

— А какой тут может быть смысл? Как женщина нравишься. Ты гляди! В окно нашей дварфийке кто-то действительно лазает.

— Какой дварфийке? — не сразу переключилась ошарашенная Каро.

— Ну, судя по расположению окон, к дочке. Так, я на улицу, а ты оставайся здесь, наблюдай. Как обратно полезет, тоже выходи. Я снаружи ждать буду.

Курой кивнула, таращась в спину оборотня. Но, честно говоря, дварфийки с их ухажёрами девушку интересовали мало. Гораздо больше занимало другое: правда или ложь? Ну, и ещё одно: почему это её так волнует-то? Оборотню всё, что в юбке, нравится. Если, конечно, к юбке борода не прилагается.