Убежище надёжностью не отличалось: за розарием садовник ухаживал уж слишком усердно — ни травинки лишней, кусты на просвет видать. Да и платье было чересчур приметным, белым. Дальше по аллее, как раз за фонтаном, в зарослях шиповника, стояла старая беседка. Снизу, почти у самой земли, гвозди в её подзоре расшатались, повыпадали, но верхние ещё держались. Поэтому доски можно отодвинуть в сторону, навроде занавески, и забраться внутрь. И там как в норе — никто не найдёт, а найдут, так не вытащат. Туда только кухонные кошки да сама Ренна пролезали.
Но до тайника ещё добраться нужно, а как это сделаешь, если няньки по дорожкам мечутся, аукают, ищут потеряшку? Вот отойдут подальше, тогда можно и выбраться из-за стены штокроз, потом бегом до фонтана, и в заросли, только осторожненько, чтобы розы не задеть, иначе — не дай Великий Дракон такому случиться! — заметят ещё, как головки цветов шевелятся.
Задом вперёд ползти неудобно, пышный подол в ногах путается: то рукой прижмёшь, то коленкой наступишь. И без того половину оборок пообдирала — висят грязными тряпочками, нитки торчат. Ещё за это попадёт, но и без того уже успела нагрешить на десяток розог. Что тут платье? Вот царапучие шипы, здоровенные, каждый длиной с палец — это настоящая досада.
— Ренна, Ваше Высочество! Ре-енна, дрянной ребёнок! А ну, вылезайте немедленно!
— Вот сейчас вылезу, как же! Ищите лучше! Не найдёте только, — тихонько фыркнула принцесса и сама же зажала ладошкой рот — сейчас лучше не хихикать.
Конечно, ветер шуршал листьями, как бумажками, вода в близком фонтане журчала, да и няньки все как одна глуховаты были, но всё же стоило поостеречься. Хотя, правду говоря, выглядели мамки презабавно: точь-в-точь старые переполошённые павлинихи.
— А, вот ты где, непослушная девчонка!
Ренна с перепугу чуть дёру не дала — от неожиданности, да и рявкнула краснощёкая Руза едва не на ухо. Нянька по-настоящему близко подобраться сумела, совсем рядом стояла — если очень постараться, то до подола дотянуться можно. Только вот смотрела она совсем в другую сторону. Видать, напугать решила.
— Вижу, вижу я тебя! А ну выходи!
Принцесса показала толстой спине язык, ещё немного назад отползла: так, на всякий случай.
И вывалилась на дорожку, оцарапав попу об острый гравий.
Покряхтывая, перевернулась, вставая на четвереньки: больно — сил нет, аж слезы на глаза навернулись, но надо поторапливаться, иначе точно схватят! Да и кололся этот Харсом проклятый щебень не хуже шипов, пока ворочалась все коленки намяла. Только вот как подняться-то? Юбка совсем запуталась, спеленала ноги верёвкой, а рука в петлю оборванной оборки угодила.
— Это не тебя ищут? — пророкотало над головой, будто камни осыпались.
Человек был по-настоящему огромным, ростом с дом, наверное, а, может, и повыше, даже солнце макушкой загораживал. И чёрный-чёрный весь, будто ворон — со страху Ренне примерещилось, что и лицо у него чёрное.
Мужчина присел на корточки, свесил громадные ручищи между колен. Меньше от этого не стал, но так его хоть разглядеть удалось. Оказалось, что не совсем гигант и тёмный. Кожа, правда, странная, цветом похожа на старый кирпич или хорошо подрумяненную хлебную корочку, но всё-таки не чёрная. А вот глаза и волосы в самом деле вороньи, да и вся одежда, словно в саже вымазался.
— Значит, тебя Ренна зовут, — прогудел гигант улыбнувшись. Губы-то лишь чуть дрогнули, но страшным он сразу быть перестал: в уголках глаз смешливые морщинки появились, а на щеке ямочка. — Ты младшая дочка короля?
— Не младшая я, — буркнула принцесса, — Изза младшее, я только потом.
— Прошу прощения, не хотел обидеть. Про Иззу мне ничего не сказали. Или я прослушал.
— А чего про неё слышать? — пропыхтела Ренна, снова пытаясь встать. — Орёт, да пелёнки пачкает.
— Ну, тогда и вправду говорить не о чем, — согласился чёрный.
И очень ловко, только рукой что-то такое сделав, а сам вроде бы даже не шевелясь, поставил девочку на ноги. Оказалось, что она подбородком ему как раз до коленки достаёт — вот какой огромный.
— Ну что, проводить тебя к нянькам?
— Не надо, — замотала головой принцесса, шагнула назад и едва снова не грохнулась — наступила на оторванную оборку.
Мужчина её ручищей придержал. Ладонь у него была горячая и жёсткая, как нагретый солнцем валун, а размером со всю принцессину спину: что по ширине, что по длине.
— Почему не надо? — удивился громадина.
— Потому что там сейчас дракон прилетит жену себе выбирать, — насупилась Ренна, ковыряя мыском башмачка камень дорожки.
Конечно, стоило бы, наверное, промолчать или соврать что-нибудь, а там и убежать. Но от такого разве удерёшь? Вмиг догонит. А если правду сказать, то вдруг поможет спрятаться? По всему же видно — добрый.
— А ты разве не хочешь стать Невестой Великого Дракона?
— Я что дура? — сопнула носом Ренна. — У него знаешь какие зубища? Во-от такие. И когти ещё.
— Ну, наверное, поменьше, — опять улыбнулся чёрный.
— Ещё побольше будут, — со знанием дела закивала принцесса. — Мне нянька рассказывала. Говорила, что если я плохо себя вести стану, то он прилетит, схватит меня, а потом сожрёт! И теперь в жёны, да? Ну уж нетушки. Пусть это старшие сёстры для него наряжаются. Они глупые совсем, их не жалко!
— Логично, — кивнул гигант. — Ты совсем глупой не выглядишь. Но замуж-то всё равно выходить придётся. Раз уж принцессой родиться умудрилась.
— Наверное, — протянула Ренна.
Как-то с этой точки зрения она проблему не рассматривала. Главное, от дракона спрятаться, а там как-нибудь всё само утрясётся. Но мысль о замужестве выглядела не слишком соблазнительной. Что ей с мужем-то делать? А вдруг он запретит сладкое есть или по деревьям лазать?
— А хочешь, я тебя в жёны возьму? — спросил ни с того ни с сего чёрный.
— Ты-ы? — принцесса исподлобья глянула на мужчину. — И что мне за это будет?
— Колечко подарю.
Мужчина протянул ладонь, смахивающую на лопату, которой повара из печи хлеб вынимают. На мозолистой красноватой коже действительно кольцо лежало. Красивенькое такое, будто из паутинок сплетённое. А посерёдке алый камушек и в нём ещё искорки — живые, летают, как светлячки.
— А ты мне пирожные разрешишь есть? — подозрительно спросила Ренна, пряча руки за спину — от греха подальше. Уж слишком кольцо взять хотелось. — И по деревьям лазать?
— Да ешь, сколько угодно, — усмехнулся гигант. — А насчёт деревьев потом поговорим. Но если очень захочется, то лазай, я не против.
— Зубы покажи, — хмуро буркнула девочка.
Предложение казалось всё более заманчивым. Только нянька Руза всегда говорила, что корову сперва нужно со всех сторон обсмотреть, и лишь потом покупать. На что надо смотреть в будущем муже, Ренна не слишком хорошо понимала. Но зубы — это важно.
— Зачем? — удивился громадина.
— Покажи! — упёрлась принцесса.
— Ну ладно, — чёрный оскалился. Зубы у него, конечно, здоровенные были. И белые очень. Но всё же не клыки размером с локоть. — Довольна?
— Хорошо, — кивнула Ренна и протянула руку — подсмотрела, когда старшие сёстры репетировали. Они ещё что-то такое там говорили… Ах, да! — Я буду вашей женой.
— Благодарю за оказанную честь, — серьёзно ответил громила.
И встал на одно колено, опять как-то незаметно надев кольцо. Ободок точь-в-точь пришёлся, будто мастер с неё мерки снимал. Золотая паутинка плотно обхватила безымянный палец, камень вспыхнул красным, но тут же погас. А искорки внутри него ураганчиком кружили.
Ренна так засмотрелась на подарок, что даже и не заметила, откуда вывернул ещё один такой же чернявый и огромный. Точнее, даже двое. Только по второму не понять, какой он масти — с ног до головы закутан в балахон, капюшон натянут до самого подбородка.
— Арэн, ты совсем обалдел? Тебя уже обыскались! — рявкнул тот, который без балахона был.
Да ещё так рявкнул, что принцесса мигом юркнула за ногу поднявшегося с колена будущего мужа.
— Для церемонии все готово, — гораздо тише добавил гигант в мантии.
— В церемонии никакой необходимости нет, — ответил «ренновский» чёрный. — Я уже выбрал.
— Её? — удивился второй и даже шею вытянул, пытаясь заглянуть здоровяку за спину. Точнее, за ногу. — Она же малявка совсем.
— Зато я ещё лет пятнадцать могу жить спокойно и ни о какой жене не вспоминать. А тебя что-то не устраивает?
— Арэн, — покачал капюшоном замотанный, — я сотню раз говорил: пытаясь обмануть духов, ты только себя обманываешь.
— Что сделано, то сделано, — хмуро отозвался «её» огромный. — Давайте заканчивать. И без того времени на этот идиотизм потрачено слишком много.
Вообще-то, тогда Ренна из их разговора ничего не поняла. Девочке казалось, будто мужчины рычат друга на друга злющими псами. Вот только она совсем не боялась. Кольцо пульсировало на пальце и от него по ладошке тепло растекалось, будто руку кто-то тихонечко поглаживал.