Старик доктор, чем-то неуловимо напоминающий придворного медика, лечившего ренниные детские болячки, то и дело клевал носом, задрёмывая в своём кресле. В том, что он умеет не только простуды пользовать, принцесса уже убедилась: лицо гемнона больше не пугало восковой бледностью и чёрные круги под глазами стали меньше. Оставалось надеяться: переломы срастаются так же быстро. И всё равно старый дракон очень походил на человеческого лекаря. Может острым костистым носом, может, рысьими бровями. А, может, тем, что одно его присутствие успокаивало, приносило уверенность: всё будет хорошо.

Дождь тихонечко, будто ноготками барабанил по мраморному карнизу снаружи. Убаюкивающе потрескивали, выстреливали искрами поленья в камине. То и дело таясь, испуганно замирая, шебуршились в стенах мыши.

Принцесса встала, потёрла ноющую шею, поправила сбившийся полог кровати. Насторожилась, прислушавшись — нет, шаги в коридоре не примерещились, хотя идущий и старался ступать тихо. Ренна, подхватив подол, чтобы не шелестел, быстро вышла из спальни, закрыв за собой дверь.

На Нангеши и смотреть было страшно: мокрый и грязный, будто в луже выкупался, он опирался на такой же заляпанный посох, которого Ренна у Говорящего никогда раньше не видела. Лицо дракона заострилось, щёки впали — это даже под капюшоном заметно.

— Нашли? — шёпотом спросила её высочество.

Крылатый кивнул.

— Он…

Принцесса закусила губу. Вслух сказать то, о чём она уже третий день думала, было не просто страшно — почти невозможно. Казалось, пока не заговоришь, самого кошмарного и не случится.

Нангеши покачал капюшоном.

— Я… — горло сжалось, слова приходилось пропихивать силой. — Я хочу его видеть.

— Не стоит, — глухо выговорил Крылатый. — Его на куски разорвали. Я не преувеличиваю.

Ренна прислонилась спиной к стене: ноги-то стояли твёрдо, она их даже чувствовала как-то по-особенному сильно, будто они не опирались, а попирали пол. Только вот голова закружилась.

— Откуда же вы можете знать, что это Барт? — сказала, слыша себя словно со стороны. — Пропали же ещё двое Крылатых.

— Они пропали неподалёку отсюда, — медленно, словно бы уговаривая, пояснил дракон. — А до Гнилого зуба почти сутки лёту. Там, кроме него, никого не было и быть не могло. Ещё его одежду и украшения нашли: серьгу, браслеты, обруч. Они выродкам ни к чему, не обобрали.

— Ясно, — протянула принцесса, растирая висок. — Ясно… — повторила зачем-то.

— Ренна… — вкрадчиво начал Нангеши.

— Не говори мне ничего!

Её высочество выставила руку, будто отгораживаясь от дракона.

— Я всё равно скажу, — упёрся Говорящий. — Ты разумна, поймёшь. Может не сейчас, но поймёшь. Нках разобрал следы. Арэну просто позволили сбежать, загнали на эти скалы и оставили, не стали добивать. Лекарь сказал: его возможно даже поили. И никакого риска: он сильный, почти наверняка выжил бы. А шансов, что он в таком состоянии запомнит…

— Замолчи! — прошипела принцесса.

Видения, как огромный дракон ползёт по камням; из последних сил, подтягивая гигантскую тушу на перебитых лапах под козырёк; а потом ждёт, и ждёт, и ждёт — бесконечные дни и ночи ждёт, не давая себе умереть, её и так преследовали, стоило глаза закрыть. Они будто поджидали в темноте.

— Хорошо, больше не буду, — успокаивающе прогудел Говорящий. — Тогда о другом. Тебя вывели к Арэну, это ты понимаешь? Да, связь была, даже я её чувствовал. Но тебя вывели прямо на него.

— Нет, я сама нашла, — упрямо мотнула головой её высочество.

— А ты знаешь, что призрак Ингрин исчез?

— Это ничего не доказывает. Арэн почти… Мы не знаем, что там, на той стороне. Я даже обсуждать это не хочу! — отмахнулась принцесса.

— Но послушай, ты же сама говорила…

— Нет, это ты меня послушай! — Ренна наставила на Крылатого палец, будто проткнуть его хотела. — И передай всем, кто ещё захочет обвинить Барта. Да, я наговорила Харс знает что, и была неправа! В моих словах нет и на медяк правды. Я не желаю слышать никаких домыслов по этому поводу!

— Ренна, всё…

— Вот именно! — шёпотом закричала принцесса. — Он погиб, защищая меня! Меня и Яо. Его изрубили… — голос дал сорвался, к горлу тошнота подкатила, но договорить твёрдо она сумела: — …его изрубили на куски, сам сказал. Какие ещё доказательства нужны?

— Но кто-то всё же это подстроил, — буркнул Нангеши.

— Так почему Барт? Почему, например, не ты?!

— Я? — кажется, дракон удивился вполне искренне, даже капюшон откинул, уставился на её высочество. — Мне-то это зачем? Посмотри на меня: я же урод! У таких нет ни единого шанса стать гемноном, даже если окажусь последним Крылатым на свете! Никаких!

— Прости… — пробормотала Ренна. Обхватила себя руками, растёрла плечи — холодно вдруг стало так, что озноб по позвоночнику продрал. — Прости, не хотела… В последнее время я только и делаю, что прошу прощения, — усмехнулась. — Но это не Барт. Я ошиблась, а теперь ошибаешься ты. Если б всё было правдой, если б я была права… Ему-то это зачем? — Рена подняла голову, снизу вверх глядя на Говорящего. — Зачем погибать, меня защищая?

— Может, что-то пошло не так, — Нангеши отвёл взгляд, но возвращать на место капюшон не спешил. — Девочка, сейчас говорит твоя вина, а не разум. Придуманная вина.

— Не называй меня так, — попросила принцесса устало. — Что же касается придуманной вины… Ну а в чём я могу быть виновата? Всего лишь обвинила невиноватого человека… Крылатого, — поморщившись, исправилась её высочество. — Всего лишь рассорила его с братьями. Ну, подумаешь, заставила пожертвовать собой. Он меня любил и не раз говорил об этом. Потом всего лишь доказал. А я что? Просто плюнула ему в лицо, какая малость!

— Мне кажется, что ты путаешь их: его и Арэна.

— Нет, — медленно, заторможено мотнула головой Ренна. — Никогда я их не перепутаю, свои чувства к ним тоже. И это ещё одна вина. Потому что не пожелала ответить Барту хотя бы добром. Но я справлюсь, не волнуйся. Теперь-то уж со всем справлюсь. А уж не мучиться совестью Багрянородные с рождения умеют.

Принцесса выпрямилась, одёрнула платье, поправила чуть съехавшее набок колье.

— Пожалуйста, прикажи, чтобы всё подготовили к похоронам. Прости, что опять прошу тебя, но кто лучше Говорящего с духами знает, как всё сделать правильно.

— Я распоряжусь, — кивнул дракон, накидывая капюшон. — Но ты подумай, не сейчас, а… Просто подумай. Всё же случилось не само по себе.

— Не само, — не стала спорить Ренна. — Почему бы не предположить, будто за этим стоит Харс?

— Это бред! — фыркнул Нангеши. — Он, скорее всего, умер ещё до нашего рождения.

— «Скорее всего» не значит «точно», — пожала плечами её высочество. — Извини, мне нужно вернуться.

Только закрыв за собой дверь, девушка сообразила, что так и не спросила, где нашли… тело. Впрочем, какое значение это могло иметь? Смерть — она смерть и есть: подводящая все черты и расставляющая все точки.

Ренне очень хотелось помолиться, но она не знала ни кого просить, ни, главное, за кого. Поэтому просто села у постели дракона, положила голову на край кровати, а ладонь Крылатого на свою щёку. Принцессе казалось, будто так он чувствует её, понимает: она рядом.

* * *

Неподвижное тяжелое небо низко висело над самыми верхушками поредевших золотолистов, цеплялось за ветки грязно-жёлтыми тучами. Кроны деревьев шелестели тревожно, будто предупреждая о чём-то. Порывы ветра, стелящегося по земле, приподнимали листья и тут же снова их бросали брезгливо. Новая гробница из неуместно светлого, словно умытого мрамора смотрелась не величественно, а нелепо, как будто вырезанная, наложенная поверх другой картинка.

Ренна стояла рядом с саркофагом, безвольно опустив руки, смотрела на статую лежащего дракона. Край белого траурного покрывала, который пузырём надувал ветер, то и дело загораживал лицо мужчины. Но это не мешало видеть — слишком хорошо принцесса его знала, могла представить и с закрытыми глазами. А она всё равно смотрела, с тупым упорством пытаясь запомнить именно мраморное изображение. Потому что знала: время выгладит его, сотрёт из памяти, заменит другим, живым. Этого не должно произойти.

— Прости меня, — прошептала. — Если сможешь, прости.

Тихий деревянный стук, будто бы палкой по камню ударили, заставил вздрогнуть, обернуться. Ренна обеими руками убрала с лица покрывало, придержала, глядя на гемнона. Дракон, безвольно повисший на костылях, выглядел страшно. Вечно бесстрастное лицо сейчас было каким угодно, но только не холоднокровным: смуглая кожа побледнела почти до серости, глаза широко распахнуты.

Сначала принцесса не поняла, что его так напугало, огляделась. Ничего опасного не заметив, хотела спросить… И словно бы всё со стороны увидела: деревья и новенькую усыпальницу. А ещё женщину в траурном платье, фигуру на крышке саркофага.

— Арэн, — позвала, боясь ближе подойти. — Это я. То, что ты видел, оно действительно сбылось. Просто… не так, понимаешь? Здесь не твоя могила.

Дракон кивнул, кажется, в реальность происходящего до конца так и не поверив. Наверное, он думал, что сходит с ума.

— Арэн, — снова начала принцесса и замолчала. Как убедить другого в своей реальности? — Ну, хочешь, дотронься до меня. Это вправду я.

Гемнон перехватил костыли, подковылял неловко, остановился возле лестнички, ведущей в усыпальницу. Ступеньки были довольно высокими, рассчитанными на драконов, и всё равно их лица оказались почти вровень. Девушка и Крылатый молча смотрели друг на друга.

— Я чувствую твоего зверя, — наконец, сказал Арэн негромко.

— У меня нет зверя, — помолчав — говорить было трудно, горло слиплось, даже дышать непросто воздух приходилось глотать, словно желе — ответила Ренна. — Я человек.

Гемнон мотнул головой, как муху отгоняя.

— Ему больно. Я его чувствую, — повторил упрямо, — здесь. — Дракон потянулся к принцессе, почти к самому горлу, чуть ниже ямочки между ключиц. Заметно дрожащая ладонь застыла в полпальце, а, может, и меньше, но всё-таки не коснулась кожи. — Что здесь?

— Говорят, будто у людей тут душа…

Слёзы всё-таки пролились — сразу и в горло, и на щёки. Они не хлынули, не заставили всхлипывать, но и остановить их Ренна не сумела бы, даже если б хотела.

Арэн кивнул, словно понял, о чём она говорит.

— Душа Крылатого, — выговорил, едва не по слогам. — Ты — Крылатый.

— Я человек, — принцесса и сама не поняла, зачем настаивает. Главное, что и спорить-то сейчас хотелось меньше всего. — К тому же женщина.

— Ты Крылатый, — гемнон всё-таки дотронулся до неё. Провёл шершавой ладонью по ключице, плечу, шее. Запустив пальцы в волосы, рывком притянул к себе, заставил в грудь уткнуться. А в рубашку его Ренна уже сама вцепилась. — И твоим зверем буду я, — прошептал в затылок, как поклялся.

И вот тут будто плотину прорвало. Девушка зарыдала в голос, чувствуя, как собственное тело становится легче — ей становится легче. Слёзы смывали всю накипь: боль и стыд, и вину, и запоздалое, никому не нужное раскаянье. А ещё облегчение, что всё вышло именно так, а не иначе: не другой умер.

Впрочем, может, слёзы тут и ни при чём, а всё неудобное, тягостное у неё кто-то забирал, вытягивал, как хирург гной. Кто-то давно привыкший к тяжести чужой вины. Но ведь он был таким сильным, а она… На самом деле, она слабая, очень слабая. И, наверное, только так и правильно.

Ренна рыдала, гемнон обнимал её, чуть покачивая, будто убаюкивая, тихонько намурлыкивая без слов. А над ними о чём-то своём — ни людям, ни драконам непонятном — перешёптывались золотолисты. И это тоже было единственно правильным.

* * *

Крылатые, стоящие на верхней ступени лестницы, ведущей к Воротам, выглядели маленькими и совсем неубедительными, слишком сильно похожими на людей. Наверное, дело было ещё и в отсутствии торжественности: никаких тебе драконов, сидящих по краям ступеней, никакого грозного рёва, размахивания крыльями. Даже солнца, которое, наверное, слепило Яо, когда он выходил сюда в последний раз, нет. Потому парень и расслабился: пока по тоннелю шли, он скрученную пружину напоминал, не шёл, а печатал шаг. А стоило ему братьев увидеть и отпустило.

Велер, присевший на корточки, махнул рукой. Нангеши, статуей Святителя стоящий у входа, кивнул. Нках никак не отреагировал — занят был, с глубокомысленной физиономией горизонты изучал.

Гемнон остановился, неуверенно кашлянул в кулак. Ренна перехватила его ладонь двумя своими, спрятала под плащ.

— А, может, всё-таки останешься? — попросила, ни на что, в общем-то, не надеясь.

— Да сколько раз говорить, — так же вяло отозвался Яо. — Не имею права. Совет решил меня изгнать и ничего не изменилось.

— Это можно решить, — подал голос гемнон.

Принцесса быстро глянула на мужа. Раньше он молчал, в их спорах участия не принимал и вроде бы соглашался: изменить ничего нельзя.

— Ты ради меня пойдёшь против воли совета? — хмыкнул Яо.

И, вроде бы застеснявшись собственного недоверия, нервно потёр нос, отвернулся.

— Ты же ради меня пошёл, — спокойно ответил Арэн.

— Ну да… — протянул молодой дракон. Передёрнул плечами, будто ему зябко стало. — Нет, Арэн, — сказал так, что принцессе моментально стало понятно: он всё уже решил. — Духи показали: мой путь не в Серых скалах.

— Ну а в чём твой путь? — сердито спросила Ренна. — У людей? Или, может, скитаться в гордом одиночестве?

— Это вряд ли! — Яо обернулся, подмигнул залихватски, мол: «Не пропаду!» — У людей мне делать нечего, а одиночество… Я теперь знаю, что искать надо.

Он мотнул подбородком, указывая на руки принцессы и гемнона, которые Ренна вроде бы незаметно для всех спрятала.

— Ты хоть не пропадай совсем, — попросила её высочество, пресекая попытку мужа выдернуть ладонь.

— Арэн знает, где меня найти, — Яо прочесал пятернёй шевелюру, мотнул головой, откидывая волосы назад. — Ладно, не умеем мы прощаться, нечего и начинать. Подари ему первым сына, сестрёнка.

— Я уже работаю над этим, — Ренна попыталась улыбнуться, но, кажется, у неё это не слишком убедительно получилось — губы дрожали.

Да и слёзы на глаза давили.

Яо шагнул вперёд, хлопнул сидящего Велера по плечу, быстро сбежал по ступенькам. Остановился на краю последней, даже, кажется, покачнулся, но устоял. Широко раскинул руки крестом.

— Йо-ху! — заорал так, что эхо пошло гулять между скалистых выступов. Крик мячиком отскочил от краёв чаши долины, от стены серых золотолистов, повторился десятикратно, теряясь в шуме водопада. Тогда Яо завопил ещё громче, и будто бы торжествующе: — Йо-ху!

Дракон сорвался со ступеней, с натугой загрёб выгнутыми крыльями воздух — ветер дул ему навстречу. Напряжённо вытянул шею, навалился грудью и взлетел-таки, пошёл штопором к тучам, мгновенно скрывшись в грязной пене облаков, не оставив после себя и тени.

— Во дурак, — словно бы даже и восхищённо протянул Велер.

— Ты себя в его возрасте вспомни, — посоветовал Нангеши.

— В его возрасте я предпочитал ломать крылья в драках, а не взлетая против ветра.

— Ладно, вали уже, — проворчал Нках.

— Пойдём? — спросила Ренна, оглянувшись на Крылатых. — Холодно…

Желание плакать начисто пропало — хотелось смеяться невесть чему, но ветер действительно пробирал до костей.

— Ты правда подаришь мне сына? — хмуро спросил дракон, не двигаясь с места.

— Нет, не подарю, — чопорно ответила принцесса. Гемнон кивнул, принимая ответ, отвернулся. Рожа, по обыкновению, каменная. Ренна привстала на цыпочки, потянула супруга за волосы, заставляя на себя смотреть. — Нельзя подарить то, что и так тебе принадлежит, — пояснила веско. — Я твоя и всё, что у меня есть, твоё. Дети тоже. Понимаешь?

Крылатый снова кивнул, но как-то неуверенно.

— Всё, что есть у меня, принадлежит тебе? — не повторил, не сказал, а, скорее, спросил.

— Ты ещё сомневаешься? — фыркнула её высочество. — И ты сам, и твоя жизнь, и всё что там у тебя в сокровищнице ещё осталось.

— Не думаю, что его надолго хватит, — встрял Велер. — Если он и дальше с тобой каждую ночь проводить будет…

Арэн, в лице не меняясь, вообще, кажется братца не замечая, оттеснил его плечом, повернулся, загораживая принцессу. Нахмурился, мучительно соображая. Открыл рот и закрыл. Даже захлопнул, будто крышку сундука. Губы сжал так плотно, что они стали почти не видны.

— Я слушаю, — поторопила Ренна, зябко кутаясь в плащ.

Больше всего принцессе хотелось закончить всё это и наконец-то в тепле оказаться. Желательно, с супругом наедине.

— Хочу сказать… — пробормотал гемнон, глядя себя под ноги. — Я хочу сказать…

И замолчал. Ренна положила руку ему на щёку, наклонила голову к плечу, пытаясь заглянуть в глаза, но дракон никаких нежностей не желал. Мотнул головой, даже на шаг отступил. Принцесса тихонько вздохнула: ну вот как, как с таким общаться нормально? Говорит, будто сказать что-то хочет, и молчит, дистанцию упрямо держит.

При императорском дворе одно время ходила шутка, что, мол, настоящий мужчина обязан быть хмур, вонюч, угрюм и волосат. Если верить этому определению, гемнон был просто олицетворением мужественности, даром что не вонял. Зато его хмурости и угрюмости на десяток бы медведей хватило.

— Я. Тебя. Люблю, — бухнул Крылатый, выговаривая каждое слово, будто камни швыряя.

Ренна машинально кивнула, облизала разом пересохшие губы, волосы поправила.

— Спасибо, — промямлила.

Дракон ещё разок кивнул, изобразил странное: то ли поклониться хотел, то ли ногой шаркнуть. Но не сделал ни того, ни другого, а просто развернулся. Кто-то за спиной гемнона — Велер, скорее всего, кто же ещё? — весьма правдоподобно изобразил, будто его тошнит.

Принцесса поймала мужа за рукав, обежала, мелко перебирая ногами, как вокруг майского дерева.

— Подожди, я хотела… — залепетала жалко. По крайней мере, самой Ренне показалось, что вышло это на удивление жалко. — Я тоже тебя люблю! — выпалила одним духом.

— Не говори тоже, — буркнул гемнон.

— Почему?

— Так получается, что ты просто со мной соглашаешься.

— А мне нельзя с тобой соглашаться? — удивилась принцесса.

— Нет, — отрезал Крылатый.

— Ладно, — тут же согласилась её высочество. — Я тебя люблю. И ты меня тоже. Так лучше?

— Гораздо.

Ямочка на щеке показалась на миг и тут же пропала, словно и не было ничего, привиделось. Дракон подтащил Ренну, накрыл полой своего плаща, как крылом.

— Будете ухмыляться — клыками подавитесь, — рявкнул.

Принцесса, прижимаясь к чересчур выпуклой груди Крылатого, улыбаясь, смотрела на солнечный луч, невесть как пробившийся через ватные тучи. Ни кусочка неба ни видно, ни намёка ни синеву, а луч — тонкий, игольчатый, блёсками играющий — был. И золотолисты на северном склоне чаши будто только этого и ждали: засияли, плеснув красками, словно никакого дождя, никакой хмари нет — банальный, даже пошлый символизм. Но иногда он удивительно уместен.