Стоило им очутиться в холле дома лорда, название чьего майората лекарка опять благополучно забыла, как Арху нестерпимо потянуло обратно, в ее пусть и разгромленную, но такую родную квартиру. Все лучше, чем находиться здесь. Потому что не успели они войти, как мимо ведуньи, буквально на палец разминувшись с ее виском, пролетела ваза. Ударилась о стену и с жалобным звоном разлетелась на осколки.

— Сволочь, подонок, мразь! — бешеный вопль ударился в стены, рикошетом отскочил от потолка и затерялся где-то на лестнице. — Да как ты вообще смеешь? Ты что думаешь, что я тебе дешевка какая-нибудь?!

В стену опять что-то врезалось. На этот раз, кажется, деревянное. Но Архе было не до определения типа метательных снарядов бьющейся в истерике демонессы. Гораздо больше ее в данный момент волновал хаш-эд. Точнее, он просто пугал. И не только девушку. Стоило им заметить фигуру Дана, небрежно прислонившегося к перилам лестницы, как Тхия плавно шагнул назад. И даже Ирраш кашлянул несколько нервно, поспешно раздирая завязки собственного плаща.

В самой фигуре ничего особенного не было. Зато лицо… Даже если бы у него вдруг пропали рога, то ведунья бы на свою жизнь готова была спорить, что он из Истинных. Очень злых Истинных. На месте Адаши лекарка бы не вещами швырялась, а нашла местечко поукромнее. Но у золоторожки, видимо, нервы были куда крепче ведовских.

Увидев вошедших, демонесса завизжала, как кошка, которой прищемили хвост.

— Ты ее опять сюда притащил?! Ты посмел ее опять сюда притащить? — взвыла она. — Чтобы я ее!.. Чтобы ноги ее!..

Кажется, еще немного, и у нее от бешенства изо рта пена бы пошла. Да, к тому же, во время приступов ярости у Адаши начинались явные трудности с формулированием мысли. Все это ни красоты, ни изящества леди не добавляло.

Но уже в следующий момент трудности возникли у Архи. Потому что взбесившаяся золоторожка рванула к лекарке, едва ли не отбросив в сторону попавшегося по дороге шавера, и обеими руками вцепилась ей в волосы, волоча девушку к двери.

Теперь уже взвыла ведунья. Ей показалось, что демонесса с нее живьем скальп сдирает. Слезы сами собой хлынули градом. Арха рефлекторно вцепилась в запястья демонической красотки, просто для того, чтобы было не так больно.

— Ах ты, уродина! — заорала красноглазая.

В ушах ведуньи что-то лопнуло и осыпалось со стеклянным звоном. Наверное, она и дальше бы не сопротивлялась, но Адаша поддала лекарке коленкой под зад. Это было настолько унизительно, что Арха как-то сразу осознала все происходящее. Ведь ее за волосы волокли за порог дома на глазах у Него. Мозги, если их остатки и присутствовали в голове девушки, отключились начисто.

Уже не обращая внимания на волосы, которые ей, кажется, пучками выдирали, Арха боднула золоторожку головой в живот. Со всей доставшейся ей от рождения дури. Демонесса даже охнуть не успела. Она просто согнулась, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. А ведунья уцепилась за ее… Нет, не волосы, а за рога, зачем-то пригибая голову демонессы к ее же коленям, как это делают с баранами.

— Знай свое место, тварь! — зашипела Арха как самая натуральная разъяренная ведьма.

Собственно, на этом все и закончилось. Лекарку просто оторвало от красотки и отнесло куда-то. Сшибив Тхия и на него же падая, девушка понимала, что случилось это невероятно вовремя. Потому что Адашу начало бурно и обильно рвать. Фонтан едва не окатил камзол Дана, который просто отшвырнул ведунью от демонессы.

К сожалению, что там было дальше, лекарка увидеть не смогла. Ирраш, не церемонясь, поднял ее за шиворот, перекинул через плечо и, едва ли не бегом, начал подниматься по лестнице. Может быть, он нес девушку в ее комнату. А, может быть, убивать. Сама бы ведунья поставила на второй вариант.

* * *

Все-таки убивать ее шавер не стал. Просто сгрузил на кровать, буркнул на прощание: «Идиотка!» — и отбыл. Арха села, обняв руками прижатые к груди колени. Ступор — это самое полное и точное описание ее состояния. Лекарке казалось, что один единственный сегодняшний день длится уже неделю. При этом умудряется становиться все хуже и хуже.

Хотя, с ней так часто бывало. Стоило девушке подумать, что все, жизнь кончена, как реальность тут же бросалась доказывать ведунье — ничего еще не кончено. И хуже может быть всегда. Ее бабушка любила повторять: «Если хочешь, чтобы небо тебе улыбалось, прекрати поминутно ждать дождя!». Арха же постоянно не то, что дождя — урагана ожидала.

И любую радость воспринимала с подозрительностью. Раз что-то хорошее случилось, значит, ей за это расплачиваться придется. Может быть, именно это и называется реализмом. Но если бы речь шла о ком-то другом, то сама ведунья назвала это мазохизмом. Только вот судить и давать советы посторонним всегда легче, чем разобраться в самой себе. А уж, тем более, пересмотреть собственные взгляды на жизнь.

Но в данный момент ей действительно ничего хорошего ждать не приходилось. Лекарка только что оттаскала за рога любимую племянницу императора, к которой он относился с глубокой отеческой нежностью. Конечно, Адаша ведунью и так не слишком любила. Но после сегодняшнего — на это девушка готова была спорить — она Арху во Тьму отправит.

Из пребывания в прострации и не слишком веселых дум девушку вывели голоса. Только прислушавшись, она поняла, что слышит их уже довольно давно, просто раньше внимания не обращала. За стеной, кажется, в спальне Адина, беседовал на повышенных тонах. Очень повышенных. Она и дальше не стала бы подслушивать. Но тут кто-то из демонов четко и довольно громко назвал ее имя. В соседней комнате явно обсуждали судьбу лекарки, которая для нее самой была покрыта плотным туманом неизвестности.

Поэтому ведунья сползла с кровати, постояла, прислушиваясь и села у камина. Тут разговор был слышен так, словно между комнатами даже стены не имелось. Голоса звучали только немного приглушенно.

— … это была твоя идея! — прорычал Дан. — Это ты убеждал, что я все собственными глазами увижу! И что я увидел, Ирраш? Я тебя спрашиваю!

Кажется, именно то состояние, в котором пребывал демон, называют «на грани бешенства».

— Дан, я признаю, что ошибся. Девчонка оказалась умнее, чем я думал. Но это ничего не доказывает…

— А что это вообще должно было доказать?!

— Серьезно, Ирраш, может, ты все слишком усложняешь? — Шай опять решил побыть голубем мира. — Ну, просто Арха вот такая…

— Какая «такая»? — Кажется, шавер искренне принимал блондина за умственно отсталого. — Она метиска. И, поверь, полукровкам с детства приходится выживать. Это правило справедливо и для Империи в целом, и для человеческих поселений. Она чтит Богиню и с детства знает, что за эту ересь ей костер полагается. Она в одиночку смогла прожить в столице и неплохо устроиться. В конце концов, она лекарь! И ты хочешь меня уверить, что она осталась невинной, как ромашка? Самому не смешно?

— Ну, а почему она себя не смогла бы сохранить? — подал голос Адин. — Даже при дворе…

— При дворе девственницы ищут самого выгодного покупателя на свою драгоценность. Я не об этом говорил, а об ее «ой, я не понимаю ваших намеков!» и «мне от вас ничего не нужно!». Хотя, твой пример говорит только в пользу моих же утверждений. Она хитрая и умная тварь, которая хочет просто поближе подобраться.

— И глотку перерезать? — Шая рассуждения ушастого явно выводили из себя.

Арха сидела, опустив голову на руки и едва не ревела. Ей в голову не приходило даже мысли о том, что она сможет оправдаться. Ведь не поверят ни одному слову. Да, ведунью невинной ромашкой назвать было сложно. Она видела даже не жизнь — изнанку жизни чаще. Но сталкиваться лекарке приходилось только с последствиями поступков, а не с ними самими. И, даже, не с теми, кто эти поступки совершает.

В деревне Арха на посиделки не ходила. Сначала бабушка не пускала, а потом и у самой желание пропало, когда девушка окончательно осознала, насколько отличается от всех остальных. Да и парни ее стороной обходили.

В столице ей, конечно, делали разные предложения. Но они носили сугубо деловой характер. Как сегодня с хаш-эдом: назови цену — и пойдем. Пациентам, которые к ведунье приходили, сначала, как правило, было не до флирта. А потом просто стыдно становилось за свою слабость и нытье перед девчонкой-лекарем.

Разве что Шай с ней заигрывал, но им обоим было понятно, что делает он это по укоренившейся привычке. И откуда, скажите на милость, Архе было опыта набраться? Она даже свой первый дамский роман только два дня назад прочитала!

Но вот никому этого не объяснишь. Тем более что шавер забыл еще об одном факте. Ведунье уже двадцать лет исполнилось. По всем законам она не просто взрослой была, а самой настоящей перестаркой. Это леди в этом возрасте могут позволить себе еще не иметь парочки детей. Но она-то не леди.

— Хорошо, хорошо! Ты меня убедил! Но почему она тогда на Адаша не клюнула? — накал бешенства у Дана уже прошел, осталось только раздражение — шаверу и впрямь удалось его убедить. — Он же перспективнее меня.

— Может, у нее и спросишь? Я только предположить могу. Например, тебя на романтику и долгие отношения раскрутить легче, чем его. Он же потребитель и таких девочек пачками имеет.

— Но она с ним даже не кокетничала! — опять зарычал рогатый.

— Может, она тебя заметила? Лучше синица в руках…

«Чем утка под кроватью» — закончила Арха за него, ложась на пол. Слушать сил не было. Не слушать — тоже. Стыд накатывал горячей, душной волной. Недаром рядом с рогатым девушка чувствовала себя так, словно ее к позорному столбу привязали. И не виновата ни в чем. И никому никогда этого не докажешь.

Ведунье казалось, что ее оплевали, а потом в нужник окунули. Получалось, у этой сегодняшней поездки только одна цель была. Они хотели посмотреть со стороны, как лекарка себя поведет, не начнет ли клеиться к другим гвардейцам? Не займется ли поиском… Как там шавер сказал? «Самого выгодного покупателя»?

Одного девушка понять не могла. В голове навязчиво, неотвязно крутилась мысль: «Ну, за что?». Она же им не навязывалась. В этот дом они ее сами приволокли, силком. И к лекарке притащились тоже сами. Арха ведь вправду уйти хотела. Конечно, не слишком настаивала, но собиралась. И все это из-за простого желания, чтобы он ее любил… хотя бы чуть-чуть.

— Заткнись, Ирраш, слушать тошно! — рыкнул кто-то — не Дан, точно. — Ты не Тьмы не знаешь, а лезешь. Да девчонка свою жизнь с Даном связала, а ты ее тут хрен знает в чем подозреваешь!

— Это еще что?! — рявкнул рогатый, явно со всей дури саданув кулаком по столу.

В той комнате повисла тишина. Арха перевернулась на спину, запустив пальцы в волосы, сжимая виски. Знает? Расскажет?

— Тхия… — голос у Дана был такой, что ведунья бы ему точно все рассказала, а рыжему еще хватало смелости молчать. — Тхияш, ты меня знаешь. Или говори, что ты имел ввиду. Или я за себя не ручаюсь…

— Ну, ты же понимаешь, Равновесие. Жизнь только жизнью выкупить можно. А когда ты…

— Вот только не говори, что Арха жертву принесла, — фыркнул Шай, — не поверю.

— Принесла, — как-то грустно ответил арифед, — только не в нашем смысле. Не так, как Тьма требует. Она свою жизнь отдала. Точнее, смерть. Мы же, когда умираем, просто уходим во Тьму. И все, без возврата. А у детей Матери не так. Они могут возродиться, другим существом и с другой судьбой. Но личность то та же. Говорят, что жрицы даже прошлые существования помнят. Цикл жизни, он бесконечен.

— Короче! — приказал рогатый.

— Арха во Тьму после смерти уйдет. А жизнь у нее короткая, она же не демон. И во Тьме ей… Никто из нас там оказаться не хочет, а ей будет в сотни раз хуже. Тьма детей Жизни не жалует. Даже больше, чем светлых.

— Это все? — промороженным голосом спросил Дан.

— Не все. Она — жертва, выкуп. У нас еще лет триста назад даже ритуалы проводили такие. Но потом как-то все на нет съехало. Потому что жертва то добровольной быть должна. А кто из них добровольно собой ради демона пожертвует и…

— Короче!

— Ладно, хорошо! — разозлился вдруг Тхия. — Вот тебе короче. Ты умрешь — умрет она. Тебе будет больно — она половину боли себе заберет. Тебе будет плохо — ей вдвое хуже.

— А если будет хорошо? — как-то робко поинтересовался Адин.

— А все хорошее и приятное ему безраздельно останется, — огрызнулся Тхия. — И связь только в одну сторону работает. То есть Дану от нее не тепло, не холодно.

В комнате повисло молчание. Ведунья лежала, чувствуя, что коченеет. Не замерзает, а именно коченеет, как труп. И тут что-то загрохотало так, словно дом начал рушиться.

— Тьма, Тьма, Тьма! — рычал демон, разнося, кажется, все вокруг. — Мелкая шлюшка? Ко мне подбирается?! Побольше с меня содрать хочет?! Это ты мне говорил?!

— Дан, успокойся…

— Дан!

Снова что-то грохнуло, затрещало дерево, оглушительно зазвенело стекло. Кажется, дверь в коридор не просто вылетела, а врезалась в окно. От бешенного рева демона в прямом смысле дрожали стены.

Арха сама не сообразила, как вылетела из комнаты. Только первое, что она увидела, был Ирраш, который спиной врезался в стену и медленно, безвольно, как кукла, сполз по ней. Его лицо было так залито кровью, что черты смазались, превратившись в плоский блин. Лекарке показалось, что Дан просто повел плечами, стряхивая повисших на нем Тхия и Шая. Его лицо… Его глаза полыхали, отчетливо светились бурым пламенем. Казалось, что огонь просто бушует внутри него или он сам только тонкая перегородка между реальностью и огненной бездной.

Ведунья бросилась вперед, грохнулась на колени так, что боль взорвалась где-то в затылке. Обняла шавера, сколько хватило рук, закрывая его собой.

— Арха, уйди! — завопил Адин, которого она не видела.

— Уй-ди, Арха, — с трудом справляясь с собственным голосом, проревел рогатый.

От страха у нее язык отнялся. Девушка зажмурилась, чтобы не видеть, как демон раздерет ее на куски. И замотала головой.

— Уйди, — приказал демон.

Он уже не ревел, а рычал. Но и от этого рыка у лекарки уши прижались так, словно хотели спрятаться внутри черепа. Она молчала, не отпуская шавера.

— Уйди, — в третий раз повторил Дан — уже почти нормальным голосом.

— Ты же сам себе этого не простишь! — завопила Арха, с немалым удивлением сообразив, что истерика не просто близко, а практически сидит у нее на шее и радостно болтает ножками, дожидаясь, пока у девушки появится время на нее внимание обратить.

— Что? — оторопело переспросил Дан.

— Ты никогда себе не простишь, если его убьешь, — хотелось пояснить спокойно, но у нее вышел то ли стон, то ли ной сквозь всхлипы.

— Можно подумать, в первый раз, — прошипел шавер тихо.

Так тихо, что услышала его только ведунья. Оказывается, сознания он и не думал терять. Ирраш легонько толкнул ее в плечо, отстраняясь как будто брезгливо.

— Отойди, измажешься…

— У тебя все лицо разбито, — проскулила Арха.

— И не только лицо, — усмехнулся ушастый. — Были бы мозги — было б сотрясение.

— Мозгов у тебя нет, — припечатал рогатый. — Арха, иди к себе в комнату.

Ослушаться его девушка не решилась.

* * *

К тому времени, как в дверь постучали, ведунья развела в камине целый костер. И хотя она сидела в полушаге от решетки, ее все равно бил озноб. Казалось, что согреться Арха не сможет никогда. На стук она не ответила, продолжая таращиться на огонь.

— Арха, я могу войти? — безукоризненно вежливо поинтересовался демон.

Только вот «мистрис» не добавил. Но девушке даже обидно не стало. С такой как она этикет соблюдать необязательно. За что боролась…

— Нет, — ответила Арха на его вопрос.

Но в этом доме, кажется, было заведено, что ее «нет» всеми воспринимается как «да, конечно». Естественно, он вошел. И, даже, дверь за собой закрыл. К ней же и прислонился спиной, сложив руки на груди. Ведунья только покосилась на него через плечо, и опять отвернулась к камину.

— Прости, что побеспокоил тебя. Обещаю, что это в последний раз. И не бойся меня, пожалуйста. Я близко к тебе не подойду, Тьмой клянусь.

— А почему я вас должна бояться? — лекарка пожала плечами.

Кажется, он усмехнулся. Но в этом Арха уверена не была.

— Тот демон, с которым ты разговаривала сегодня в пещере, тебе представился?

Ведунья растерялась. Совсем не этого она ждала. Скорее уж обещания, что хаш-эд озолотит ее с ног до головы, лишь бы она побыстрее убралась с глаз долой и больше никогда не показывалась. Или велеречивых извинений, что все так получилось. Или сообщения, что он, конечно, ей благодарен, но лучше бы девушке выкинуть дурь из головы. В общем, чего угодно, но никак не вопроса, представлялся ли ей демон.

— Нет…

— Его зовут Адаш, — сообщил рогатый.

Видимо, он считал это важным. Извилины в голове ведуньи медленно и нехотя зашевелились, перекатывая мысли.

— Это до меня, что ли, сам кронпринц снизошел? — довольно равнодушно поинтересовалась она.

Дан раздраженно цокнул языком. Кажется, Арха додумалась совсем не до того вывода, который был нужен ему.

— Они с Адашей близнецы, — пояснил демон.

— Я знаю. И что?

— Ты уверена, что его словам стоит верить?

— Я не вижу причин его словам не верить, лорд Харрат. Он не сказал ничего такого, что отличалось бы от реальности.

— Не знаю, о чем вы говорили, но…

— А вам важно знать? — ведунья снова искоса, через плечо, глянула на гвардейца.

— Да, — уверенно ответил он. — Я отвечаю за тебя. Долг я выплатить так и не успел. А он только увеличивается.

Арха поморщилась. Ей эти их долги уже поперек глотки стояли.

— Хорошо, я расскажу. Только поклянитесь Тьмой, что если я задам вам вопрос, то вы честно на него ответите.

Он молчал, уставившись в пол. А ведунья, разглядывала его сосредоточенную физиономию и размышляла над тем, откуда она наглости набралась так с лордом разговаривать? Да еще и условия ему ставить? От шока еще не отошла, что ли?

А, вообще, думалось ей с некоторым трудом. Голова-то была ясной и мысли четкими. Вот только лекарка свои же слова воспринимала с некоторой задержкой. Вроде как со стороны за собой наблюдала.

— Хорошо, — наконец поднял голову рогатый. — Я клянусь Тьмой, что на все твои вопросы, заданные в этой комнате во время данного разговора отвечу честно. Насколько это возможно.

Арха усмехнулась, подивившись его осторожности. Пожалуй, ей бы такие формулировки даже в голову не пришли!

— Что значит, насколько это возможно? — уточнила она.

— Арха, я же, все-таки, гвардеец императора. И некоторые вещи не имею право говорить. Например, если тебе заинтересует личная жизнь Его Величества, то…

— Меньше всего на свете меня интересует личная жизнь Его Величества, — честно ответила ведунья. — Ладно, вы же хотели знать, что сказал мне этот демон. Как его? Адаш? Ну, он мне прямым текстом заявил, что не прочь со мной переспать. Потому что я такая забавная зверушка, хотя и грязнокровка. Но поскольку с соблазнением ему возиться не хочется, то он подождет, пока вы меня выдрессируете и наиграетесь. Собственно, на этом все.

Лекарка подумала, что где-то по соседству большая собака завелась. И только потом сообразила, что это всего лишь демон зарычал. Утробно так, глухо. Правда, девушка так и не поняла, что это его разобрало.

— Ну, в общем, так оно и будет. Я просто хочу предупредить, чтобы на большее ты не рассчитывала. Адаш благородный и щедрый. Но эмоций у него хватает только на себя. Не строй иллюзий. Тебе же будет больнее.

— Каких иллюзий? — ведунья даже развернулась к демону, не вставая с пола. — Простите, лорд Харрат, но я не слишком понимаю, о чем вы.

Он молчал.

— Вы обещали ответить на мои вопросы, — напомнила она.

— Ты их еще не задавала, — не сразу отозвался демон.

— Зачем вы меня приволокли в эту пещеру? Не ваш Адаш, так кто-нибудь другой бы это ляпнул. Да и не только в этом дело. Ведь эта же ваша охота — она же традиционно мужская. Даже вон вашей невесте в голову не пришло за вами тащиться.

— Она мне еще не невеста.

— Особенно мило звучит «еще». Но это не ответ.

Определенно, кто то тут сейчас выплескивал всю наглость, накопленную за двадцать лет. И этот кто-то явно был не демон.

— Я не знаю, как на него ответить. Слишком много всего понамешено. Самый правдивый ответ — не знаю. Но ведь он тебя не устроит, — Арха согласно кивнула. — Я хотел увидеть, как ты себя ведешь с другими мужчинами, когда меня рядом нет. Как они реагируют. Посмотреть на тебя со стороны.

— Так мне не показалось? Вы меня действительно изучаете?

— Да.

Хотелось бы ей думать, что выговорил он это с трудом, со стыдом. Но ни намека на нечто подобное не было. Спокойно так сказал, как само собой разумеющееся. Где-то под горлом ведуньи завязался узел, который болел почти нестерпимо, остро, мешая даже глотать. Не говоря уж о том, что он практически не давал ей дышать.

Демон отлип, наконец, от двери, прошел в комнату, подтащил кресло к самой кровати, безжалостно собирая ковер складками и не замечая этого. Сел, но смотрел он только на свои сцепленные в замок руки, опершись локтями о колени и наклонившись так, что волосы почти скрывали его лицо.

Несмотря на всю боль, Архе нестерпимо хотелось запустить пальцы в его шелковистую даже на вид шевелюру, тонированную светом горящего ночника мягко-рыжими бликами. Хотелось провести пальцами по завиткам рогов — ей казалось, что они гладкие, словно отполированные, прохладные. Ведунье хотелось разгладить нахмуренные брови.

Но, конечно, ничего подобного она не сделала. Как сидела, так и продолжала сидеть.

— Арха, меня нельзя назвать хорошим или благородным даже по меркам лордов. Я холодный, расчетливый, могу быть подлым, если мне это выгодно. Часто бываю жестоким. У меня огромные амбиции и я их рано или поздно реализую. Все.

Если бы он все это не говорил спокойным, даже каким-то скучающим тоном, то лекарка бы решила, что демон красуется. Но Дан просто излагал факты. Не то, что про него думают другие. Не то, что он думает. А просто факты. Солнце заходит на западе, после зимы наступает весна, он будет подлым, если это выгодно. И реализует все свои непомерные амбиции. Причем вопрос необходимости жертв для воплощения его амбиций даже не поднимается. Нужны жертвы — будут. Тоже факт.

— Меня любят при дворе. Особенно мои ровесники. Те, кто будут у власти, когда сменится император. С кронпринцем у нас ровные, доброжелательные отношения. Мы никогда не были закадычными друзьями, но он мне доверяет. Меня считают эталоном гвардейца. Мне подражают. И — да, побаиваются. И положение моей матери тут не при чем. Я всего добился сам, самостоятельно. Продуманно, расчетливо, пользуясь только логикой.

— А еще вы скромный, — съехидничала ведунья, не выдержав его ледяного, безэмоционального тона.

— Нет, скромность в число моих достоинств не входит. Она не может принести пользы.

— А ваши друзья могут?

— Могут. Но они больше чем друзья. Каждый из них — недостающая часть меня.

— Короля делает свита, так что ли?

Она положила голову на колени, глядя на него снизу вверх. Лицо хаш-эда в отблесках пламени казалось еще резче. И старше. Сейчас он действительно походил на того, каким сам себя видел. А Архе почему-то подумалось, что без усов Дан выглядел бы гораздо моложе. Тогда и его родинка на скуле была бы заметнее.

— Именно. Хотя на трон я не мечу, но место где-то очень близко от него займу. И ты права, свита необходима.

— Я поняла. Вы холодный, рациональный, логичный и начисто лишены эмоций. А, точно! Еще все снесете на своем пути, не особо разбираясь, что вам там под копыта попалось.

— У демонов нет копыт. Это человеческая байка, — уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку.

— Это замечательно. Только вот мне то вы это все зачем говорите?

— Я не знаю, как сказать… — он растрепал пятерней безупречно уложенные волосы, — я не верю тебе. И боюсь этого.

— Да, вроде, я вам еще не врала, — только и сумела выдавить лекарка, хотя, нечто подобного после подслушанного разговора ожидала.

— Ты врешь самим фактом своего существования! — как-то остервенело, но глухо заговорил он. — Ты прирожденный лекарь, ведунья. И при этом порой настолько наивна, что просто не верится. Ты не брезгуешь лечить всякое… всяких гвардейцев и мыть чужие горшки. Но при этом тебе и в голову не приходит готовить яды, например. Или, действительно, стать содержанкой.

— Ну, на это надежды у меня мало, — ошарашенно протянула Арха. — Извращенцев не так много…

— Вот, еще одно. Ты, при всем своем опыте, по-моему, даже не понимаешь, как действуешь на мужчин!

— Да я же грязнокровка!

— Да при чем тут нормы морали и банальная похоть, а?! — он, кажется, не замечая этого, опять перешел почти на крик. — Ты жертвуешь собой ради вообще незнакомых тебе людей и как будто даже взамен ничего не ждешь! Ты ничего не просишь! Так не бывает, понимаешь? Это вранье! Все чего-то хотят. А ты, ты-то чего хочешь?

— В университет поступить… — мягко говоря, напуганная, пролепетала ведунья.

— Тьма! Да если бы ты хотела, ты давно была бы там! Тебе подсказать, как лекари деньги зарабатывают, если уж тебе собой торговать претит?

— Мне и другим вредить претит. А, тем более, их убивать, — тихо заметила она. — Я аборты почти никогда не делаю.

Лорд расхохотался. Это было так неожиданно, что девушка просто в комок сжалась. Лично она ничего смешного даже близко не видела. Смех оборвался так же резко, как и начался.

— Ты как вообще в этом мире оказалась? — как будто внезапно от всего этого устав, пробормотал он. — Странная… зверушка. Сначала так забавно было за тобой наблюдать. Маленькая, всклоченная, решительная, бровки насупила, всеми командует. А сама от шавера шарахается. Потом я тебя как будто разглядел там, на озере. Ну и… Прости, конечно, но я только об одном думать мог, как бы тебя половчее…

— Завалить, — подсказала ведунья — он только кивнул. — А зачем вот это все было… вчера ночью?

— Я. Не. Знаю! — он опять завелся, словно в нем ключ кто-то повернул. — Мне покоя не давало, что ты одна тут… Я сам не понимаю, что и зачем я делаю!

— На лицо нарушение логики, — задумчиво протянула Арха.

— Да, Тьма тебя побери! — он сдавал подлокотники кресла так, что девушка отчетливо услышала натужный скрип дерева.

— Меня побери? Меня?!

Арха сама и не поняла, почему это сделала. У нее в голове страх его и обида за себя смешались в единый гудящий ураган. Который сметал на своем пути даже тень мыслей. Тем более что в черепе места было немного. Поэтому слишком быстро там ничего не осталось, кроме этого смерча.

Ведунья наклонилась вперед, опираясь на одну руку, а второй уцепилась за его рог, притягивая голову демона к себе. Лорд подался, наверное, от неожиданности. И лекарка его поцеловала. Точнее, просто прижалась своими губами к его, пахнущим мятой. Он на мгновение замер, а потом обхватил Арху, сажая на себя верхом. И уже не она его, а он целовал девушку. Хотя назвать то, что он делал поцелуем как-то неправильно. Но как будет правильно? «Пожирал» звучит не очень. Впрочем, в тот момент ей было абсолютно наплевать, как это называется.

* * *

— Арха, прекрати, пожалуйста, — тихо попросил демон.

— М-м-м? — она снова провела по его шее носом, закопавшись в мягких волосах.

— Ну, я же не железный, перестань! — он попытался отстранить ведунью.

С тем же успехом он мог попробовать пиявку от себя отодрать.

— Нет, ты железный, логичный и, вообще, демон! — заверила его Арха, прикусив за ухо.

Лорд тихонько рыкнул, а ведунья только довольно прищурилась. Он нравился ей до безумия. Ей казалось, что никого великолепнее хаш-эда Тьма еще не рождала. Все в нем приводило ведунью в восторг. Она сама себе напоминала кошку, ластящуюся к любимому хозяину. И это ей тоже нравилось.

— Вот именно. А ты маленькая, вредная провокаторша! — Арха не видела, но чувствовала, как он улыбается. — Ведьма!

— Ведунья, — поправила она его.

— Ладно-ладно, хоть сама Богиня. Поговори со мной, пожалуйста.

— О чем?

Девушка, наконец, оставила его шею в покое и выпрямилась. Сидеть на нем было очень даже удобно. Скрещенные ноги она сунула в щель между его спиной и спинкой кресла. И демон оказался практически полностью в ее распоряжении. Ну, не совсем полностью. То, что упиралось лекарке в бедро… Она решила пока считать это ножнами с кинжалом. Так вот, это ведунья предпочитала игнорировать до поры до времени. И Арху совершенно не смущало даже платье, снизу задранное до неприличия, а с плеч спущенное до границ этого самого приличия.

— О чем?.. — демон крепко задумался, потирая пальцами лоб и хмурясь.

Ведунья прекрасно видела, что Его лордство смотрит на нее из-под ладони. Его зрачки были узкие, наверное, чуть толще волоса. А глаза налились такой рубиновой краснотой, что, кажется, даже светились.

— Например, о… Ты меня совсем не боишься?

— А должна? — пожала плечами она, гладя пальцем загиб рога.

Он действительно был очень гладкий, как полированная кость, с чуть шероховатыми ложбинками и довольно острым концом.

— Я думал, что после того, как пол коридора разнес, ты от меня шарахаться будешь.

Демон перехватил ее руки, заставив их благонравно положить перед собой. То есть, ему на живот. А там были такие мышцы…

— Угу, а еще ты, объясняя своим друзьям, что они поступает неправильно, физиономии им чистишь. И они полностью соглашаются с твоей правотой, — рассеянно ответила ведунья, старательно изучая демоническую анатомию.

Рогатый что-то пробормотал, почти не разжимая губ. И опять перехватил кисти девушки и завел их ей за спину, придерживая одной своей рукой.

— Что? — возмутилась Арха, хлопая ресницами и пытаясь вырваться.

— Мы разговариваем, забыла? — наставительно пояснил хаш-эд и поцеловал лекарку в нос. — Кстати, мне действительно нужно кое-что узнать.

— Ладно-ладно, — обиделась она, — отпускай, я уже смирная.

— Точно? — усмехнулся Дан.

Девушка усиленно закивала. Но, кажется, лорд ей не поверил, потому что просто приподнял лекарку над собой, между прочим, на вытянутых руках приподнял, и, развернув к себе спиной, снова усадил на прежнее место. Так сидеть оказалось удобнее. Хотя, конечно, простор для изучения анатомии демонов сильно ограничился.

Зато теперь ведунья могла прижаться к нему, положив голову на плечо. А его руки, обнимающие ее, давали такое чувство уюта, словно Арху в одеяло завернули. Где-то на уровне ее лопаток билось сердце хаш-эда — сильно, гулко.

— Я правильно тебя понял: ты меня не боишься, я тебе не противен и тебе от меня ничего не надо? — его дыхание щекотало шею ведуньи.

От этого тепло, почему-то, разливалось внизу живота. Нет, чисто теоретически лекарка знала, почему. Но на практике ей такого ощущать не доводилось.

— Абсолютно правильно, — поежилась она, но отнюдь не от холода. — Кстати, что это за разговоры о принце… Как его там? Я так ничего и не поняла про иллюзии.

— Я хотел попросить Адаша позаботиться о тебе. Он мне кое-что должен, поэтому был бы добр и терпелив. Но ты могла принять доброту за нечто большее. Поэтому я решил тебя предупредить, — абсолютно спокойно, рассеянно поглаживая девушку по спине, объяснил демон.

— Что?

Арха, повернула голову, но разглядела только скулу, да кончик рога. Она была уверена, что ослышалась или опять не поняла. Тьма их знает, лордов. Они иногда так выражаются, что белое с черным перепутать можно.

— Арха, я просто думал, что ты теперь от меня будешь шарахаться. А я за тебя отвечаю. Не удерживать же тебя насильно, если тебе рядом со мной страшно. Так что, отдать тебя Адашу один из оптимальных выходов в такой ситуации.

Ведунья выпрямилась, глядя ему в лицо.

— Поправь меня, если я чего-то не поняла. Ты решил, что я от тебя с визгами убегу. Но, поскольку долг свой так и не выплатил, ты обязан обо мне позаботиться. Поэтому собрался отдать меня Адашу в качестве подстилки, чтобы он обеспечил мое безоблачное существование. И это хорошая идея, потому что он тебе должен и со мной бы обошелся по-доброму. Все так?

— В общем и целом, — поморщился Дан. — Спать с ним тебя бы никто не заставлял, но в остальном суть ты уловила.

Лекарка таращилась на демона во все глаза.

— Слушай, рогатый, а ты вообще нормальный?

— Данаш мне нравилось больше, чем «рогатый». И — нет. Я не нормальный. Большинство норм общества ко мне неприменимы, — с убийственной серьезностью объяснил он.

— Это я уже заметила. И что теперь с Адашем? Когда планируешь передать ему надо мной опеку?

— Никогда, — заверил ее Дан, вернув голову ведуньи к себе на плечо. — Ты меня не боишься, хотя я абсолютно не могу понять, почему. Наверное, ты тоже ненормальная.

А вот в этом Арха нисколько не сомневалась, без всяких «наверное». Пожалуй, даже мартовский заяц по сравнению с ней мог считаться образчик здравого смысла! Наверное, любая другая на месте ведуньи начала бы возмущаться, доказывать, что она личность. Что ее нельзя просто так кому-то отдать, да еще и не поинтересовавшись ее мнением. Что Его лордству привилегированность вместе с мочой между рогов шибанула.

Девушка ничего подобного делать не стала. Понимала прекрасно, что ничего она ему не докажет. Не столько из его слов, сколько из поведения Великолепной Пятерки ведунья поняла — всего возможно только два варианта. Первый — Дан прав. Второй — ты ошибаешься и Дан, все-таки, прав.

Большинство такое поведение объяснили бы не в меру завышенным самомнением. Но Арха искренне считала, что мужчины, который не считает себя вечно правым, просто не существует. Только у рогатого придерживаться такого мнения причин было больше. Иначе бы гвардейцы ему в рот не смотрели. По крайней мере, не Ирраш с Адином.

Поэтому она даже тему развивать дальше не стала. Передумал хаш-эд ее принцу отдавать — и спасибо ему большое, потому как лекарке и тут хорошо было. Считал он, что обязан о девушке заботиться? Пусть считает, ей это не мешает. Начнет мешать — Арха просто поступит по-своему. Думает, что вот так может ее кому-то отдать? Да пусть думает. Попытается на самом деле такое сделать, тогда ведунья и будет разбираться. А скандалы заранее устраивать — только за головной болью гоняться.

— Вы, дети Тьмы, все поголовно ограниченные самовлюбленные эгоисты, — прокомментировала Арха ситуацию и… зевнула вовсю пасть.

— Э, да у нас тут кто-то спать собрался, — улыбнулся демон.

— У меня был слишком насыщенный день, — буркнула она, обнимая лорда за шею. — Ты не уходи, пожалуйста. Хотя бы сегодня, ладно?

— Хорошо. Только еще одно…

Он, придержав девушку одной рукой, достал что-то из кармана. Тихо щелкнул замочек, и ведунья почувствовал на своей коже легкий холодок металла.

— Пусть она будет у тебя. И, Арха… Спроси меня, пожалуйста.

— Что спросить?

— Просто повтори вслед за мной: «Дан, ты не будешь со мной играть»?

— Зачем мне это спрашивать? — лекарка опять села прямо, заглядывая в его глаза, которые, как всегда, ничего не выражали.

— Потому что я поклялся Тьмой сегодня отвечать честно.

Арха сглотнула. Да, демон всегда следил за точностью формулировок. Например, гораздо естественнее звучало бы «не сделаешь мне больно». Не говоря уж о «бросишь», «предашь» и других глаголах, которые с начала времен рука об руку идут… Пусть будет, с любовью. Но, с другой стороны, то, что предлагал он, уже немало. Гораздо больше, чем ведунья могла бы рассчитывать.

— Данаш, ты не будешь со мной играть? — послушно повторила девушка.

— Нет, Арха. Никогда, клянусь. И если у меня появится такое желание или необходимость, то я просто уйду. Обещаю. Никакой дрессировки, приручения или использования в своих целях.

— Ну, вот с последним я не согласна. Против использования в некоторых личных целей я возражать не буду.

— Звучит интересно. Но об этом мы поговорим потом.

Хаш-эд встал, держа ее на руках. Уложил на кровать, укрыв одеялом до подбородка. И лег рядом, обнимая. Засыпая медленно-медленно, словно спускаясь по плавной дуге, Арха чувствовала его дыхание на своих волосах.

— А что дальше?

Может быть, шепот гвардейца ей и приснился. Но, кажется, ответила она в реальности.

— Какая разница? Главное то, что есть здесь и сейчас.

Арха безоговорочно приняла и демона, со стадом персональных тараканов, и правила его игры. Прекрасно понимая, что это может закончиться как угодно. Не будет лишь одного — счастливого конца. И пусть. Зато будет очень-очень яркий миг. Кто сказал, что он хуже, чем длинные, может даже и вечные, но сумерки? В конце концов, еще сегодня ночью ведунья признала единственный правильный путь. Тот, на котором он подает ей руку, а она следует за ним. Так чего же теперь жаловаться-то?