Макс

— Господин! Господин! — Макс с трудом открыл глаза и увидел перед собой взволнованное лицо Дряхлого, освещаемого блеклым светом луны, шедшим от окна.

— А? Что случилось? — Макс вскочил с кровати и начал озираться в темноте по сторонам, в поисках своего оружия. Которого не оказалось там, где он его с вечера клал…

— Все в порядке, господин! — запричитал старик. — Все в порядке!

— В порядке? — Макс постарался успокоить дико бившееся в груди сердце. — Чего разбудил?

— Вы кричали, господин, — Дряхлый проковылял к столу, налил себе из кувшина в деревянную чарку воды и залпом ее осушил. — Потом ходить по дому начали. С мечом руках!

— Я? — ужаснулся Макс. — По дому ходил? Да еще и с мечом! Кстати, где он?

— Вон там он лежит, окаянный, — Дряхлый указал в дальний угол. — Выхватить я его у вас умудрился, а не то бы… Либо сами бы поранились, либо меня бы с жинкой загубили… Вон, моя старуха из комнаты нос показать боится! Эльфийка тоже ходить во сне начала. Вместе с вами. Только без оружия.

Макс пригляделся в дальний угол кухни, где вечером Дряхлый и его жена соорудили для Леи импровизированную постель, раздобыв где-то еще одну скамью, похожую на ту, на которой спал он сам. Разглядев в полумраке фигурку мирно посапывающей во сне девушки, спросил:

— Недавно улеглась?

— Ага. Как только вы легли, господин, успокоилась и она.

— Интересный факт, — Макс почесал затылок. Объяснений своему поведению во сне он не видел. Тем более, оно было одинаковым сразу у двух человек! Тут он вздрогнул, вспомнив про еще один удивительный факт. — Дряхлый, мне сон приснился! Вот уж не думал, что здесь сны бывают!

— Сон? — Дряхлый сочувствующе глянул на него. — Бывает… Чего снилось-то?

— Ай, — махнул рукой Макс. — Белиберда всякая! Старый заброшенный дом, в который мне почему-то надо было войти.

— Вошли?

— Да, — Макс, отодвинув от стола скамейку, тяжело опустился на нее. Машинально проведя рукой по нижней части спины, он почувствовал, что она вся мокрая от выступившего пота. Да и сердце только-только начало восстанавливать свой привычный ритм. Макс с уверенностью мог сказать, что такое состояние вызвано отнюдь не его неожиданной побудкой. Сон! Сковывающий все конечности ужас вновь навалился на него, едва Макс вспомнил, как подходит к старому деревянному дому, с черными провалами незастекленных окон. Вспомнил, как поднимается по лестнице, тяжко поскрипывающей под его весом… Как заходит в пугающую темноту… И вдруг оказывается напротив старого зеркала, в мутном отражении которого узнает себя. Не ситаха, образ которого он принял в Игре. Себя настоящего! Как пригляделся в отражение и увидел… Что он увидел??? Макс помнил, что что-то видел, но что именно, вспомнить не смог! Помнил лишь свой крик, а в следующий миг его разбудил Дряхлый.

— Черт! — рывком встав на ноги, он прошелся по помещению. — Могли заранее предупредить о таких снах! Меня же чуть инфаркт не схватил!

Неожиданный ответ искина, полыхнувший у него перед носом все той же огненной надписью в воздухе, заставил Макса остановиться, а затем и присесть на скамейку, с которой он только что встал.

— Внимание! В Мире Слисса не предусмотрены такие явления, как сны.

Посидев немного с отрешенным выражением лица, Макс развернулся к окошку и посмотрел во двор.

— Черт тебя подери, — пробормотал он, всматриваясь в смутные очертания предметов, лежащих во дворе и освещаемых тусклым светом луны. Послышался далекий вой одного из ночных монстров, доступ к деревне которым был закрыт.

— Господин, — робко позвал его хозяин дома. — А дальше-то что было?

— Ты про сон? — очнулся Макс. — Помню зеркало, в котором увидел свое отражение, а за мной… Здесь воспоминания почему-то теряют свою четкость, но вроде за мной кто-то стоял. Кто-то настолько страшный и внушающий такой ужас, какого я никогда не испытывал.

— А-а-ай! — махнул рукой старик. — Господин, не обращайте внимания! Присниться всякое может. Ежели над всем так переживать, то никаких нервов не хватит!

— Я бы обратил на сон никакого внимания, если бы не один нюанс, — Макс потянулся к огниву, с помощью которого зажег масленку, стоящую здесь же, на столе. Неровный огонек, дрожащий от малейшего сквозняка, осветил комнату неровным, пугливым светом, который был лишь немногим ярче лунного света, пробивающегося через окошко. — Если идти по главной дороге, уходящей за пределы моего квадрата, и никуда с нее не сворачивать, то через сорок километров упремся в одинокую скалу, высотой около четырехсот метров. Так?

— Истинно так, — кивнул Дряхлый, с интересом посмотрев на Макса. — Я же вам рассказывал, что скала та называется Драконьим Зубом.

Макс встал, прошелся до стола, на котором осталась кружка с кислым вином, и одним залпом осушил ее.

— Это еще не все, — вернувшись на скамью, продолжил Макс. — Следуя по дороге дальше, мы начнаем постепенно забирать на восток, и еще через семьдесят километров мы достигнем высоких холмов. Холмы Огров. Там, как ты уже рассказывал, Кладезь.

— Ну, да, — Дряхлый начал расхаживать перед Максом, и, напустив на себя таинственный вид, заговорщицким тоном продолжил. — По дороге к нему нам предстоит преодолеть множество опасностей, а посему надобно накопить достаточно сил. Как ваших магических, так и воинских… Это я про армию.

— По Кладезем ты подразумевал старый дом? — Макс потер глаза руками. У него было такое ощущение, что в них попал песок. Видно, сказывалось недосыпание — прошедший день был тяжелым, а поспать удалось от силы пару часов. Судя по положению луны на небосклоне, сейчас стояла глубокая ночь. — Приснившаяся дорога ведет именно к нему. Старому дому, затерявшемуся среди холмов.

— Не-е-е, — отрицательно замотал головой старик. — Нет там никаких домов! Я бы знал, ежели бы такой нашелся. Знаете, сколь мною хожено в тех местах? Дома того там точно не видел. Кладезь представляет собой древний каменный склеп! Сам его я не видал, но слышал много людей, его лицезревших своими галазами. И все, как один, описывают его именно так!

— Каменный склеп? Странно, — поморщился Макс. — Но ладно… Важно другое. Мне почему-то кажется, что надо срочно попасть именно к этому деревянному дому. Хотя не очень понимаю, зачем?

— Того я знать не могу, господин, — развел руками деревенский староста, — единственное, что могу сказать — рано вам еще такие путешествия предпринимать. Не дойдете. Да и сон ваш… Весьма подозрительный!

— Не то слово. Какой-то бред получается! Нет Кладезя, но есть старый дом, которого по твоим словам и нет вовсе. Ладно, давай спать. Если я начну снова ходить, то буди меня! Слышь? Любыми способами, но чтобы я проснулся! — дав указание Дряхлому, Макс лег спасть. Удивительно, но с учетом всех пережитых эмоций, заснуть ему удалось довольно быстро — через несколько минут ситах уже негромко похрапывал.

Прелат Симеоне

— …лишь массовые выступления против Мира Слисса, которые не сможет игнорировать даже сам Император, смогут помочь нам избавиться от сего изобретения дьявола! — гремел над сводами храма голос Симеоне. Прелат, воздев руки к небу, вот уже полчаса метал громы и молнии на корпорацию ICV, объясняя многочисленным слушателям, каких масштабов ЗЛО несет в себе виртуальный мир, продвигаемый вышеупомянутой корпорацией. Мир ненастоящий, сделанный руками человека, что само по себе греховно, ибо бросает вызов божественному началу, да к тому же несущий в себе сплошную Тьму. — Организованные мною хакерские атаки видимых результатов не принесли и пришла пора начать действовать иначе!

— Прелат! — во втором ряду поднялся молодой мужчина в черном балахоне. — Позвольте задать вам один вопрос?

— Я вас внимательно слушаю, брат мой, — Симеоне натянуто улыбнулся монаху.

— Сегодня в Слиссе обнаружились проблемы. Ведущий, не буду осквернять его именем свои уста, поведал зрителям о неких технических проблемах, приведших к потере связи с сорока тремя локациями. Это дело рук ваших хакеров?

— К сожалению, нет, брат мой, — в глазах прелата появилось трагическое выражение. — К сожалению, нет. Это начали действовать демоны, получившие очередную порцию черной энергии от зрителей, наслаждающихся мучениями нескольких жертв Обрядов Очищения и сумевшие порвать истончившуюся грань… — испуганный гомон множества голосов прошелестел под сводами храма.

— Нельзя исключать действия сторонних людей, коих точно так же, как и нас, возмущают происходящие в искусственном мире бесчинства! — в первом ряду привстал со своего места седобородый старец, облаченный в алую мантию. То был кардинал Филипп, отправленный Советом в качестве наблюдателя на всеобщее собрание духовных лиц, инициированное прелатом Симеоне.

— Нельзя, — почтительно склонился перед ним прелат. — Здесь в своих суждениях я отталкиваюсь от слов, сказанных мне доверенными людьми. Корпорация выстроила слишком сильную и совершенную систему защиты, чтобы ее можно было взломать за короткий срок. Именно по этой причине я уповаю на выступления народа!

— Нет безупречной защиты! — воскликнул монах, поведавший присутствующим о проблемах в Игре.

— Я это знаю! — резко выкрикнул Симеоне, раздраженный вопросами, не относившимися к теме его посыла. К теме агитации людей на массовые выступления! — Мы будем продолжать атаки на сервера корпорации! Даже более того! Мы стремимся найти человека, обладающего доступом к ним! Люди алчны, склонны предавать, и рано или поздно найдется тот, кто согласиться за солидное вознаграждение выдать некоторые секреты, способные помочь нам проникнуть в сервера и уничтожить их! Как видите, для достижения нашей цели я иду одновременно по нескольким путям!

— Тридцать серебренников, — осуждающе послышалось из зала. — Вы уподобляетесь тем первосвященникам, прелат!

— Да! Пусть это будут тридцать серебренников! — глаза Симеоне заполыхали праведным огнем. Люди, столкнувшись с ним взглядом, спешили его отвести, не выдерживая фанатичного напора, присутствовавшего в глазах прелата. — Вы забываете, что в отличие от первосвященников, боровшихся с Христом, мы боремся с демонами, вздумавшими покинуть пределы ада! То будут тридцать серебренников, заплаченных во имя спасения рода человеческого!

— Власти будут подавлять выступления и прольется человеческая кровь, — заметил кто-то. — Ее будут проливать обычные люди. Прелат, а вы готовы ради всего дела пролить свою кровь?

— Я??? — вскричал прелат. — Да! Готов, если понадобиться!

С этими словами он выхватил из запазухи клинок и пронзил им свою ладонь. Присутствующие дружно охнули.

— Я готов, братья, пролить не только свою кровь! Я готов отдать жизнь, если это потребуется ради победы над демонами! — прелат воздел руку вверх и все увидели струйку крови, текущую от торчащего из ладони клинка вниз по запястью. — Пусть это будет первая кровь, пролитая в великой битве со злом, братья! Идите, и выведите людей на улицы!!!

Храм погрузился в тишину. Все с суеверным ужасом смотрели на прелата, от которого шли волны… Фанатичной веры?

Поднялся один человек, и направился к выходу. За ним последовал второй… третий…

Вскоре зал опустел. Остался только Симеоне, и кардинал Филипп.

— Впечатлен, прелат, впечатлен, — покачал головой подошедший к Симеоне кардинал. — Хотел вас спросить про поиски человека, способного пролить свет на секреты корпорации.

— Он уже найден, — прелат поморщился, рывком выдернув кинжал из своей ладони. — Сын одной из наших прихожанок работает в Службе Технической Поддержки. Мы с ним уже пообщались, и он взялся подкупить нужных людей, отвечающих за работу серверов.

— Вы говорили правду, когда упомянули про начало вторжения демонов?

— Да, — горько вздохнул прелат. — Вторжение началось.

— Так как их остановить?

— Нужно уничтожить основу рукотворного мира! Описывающие его программы и, в идеале, те сервера, в которых они находятся. Именно в них зиждется Слисс!

— Что будет с вайверами?

— Это необходимая жертва, — уклончиво ответил Симеоне на неудобный вопрос.

Виланд

— Слушаю, — Виланд активировал засветившийся зелеными огоньками вызова браслет связи, блокировав при этом функцию передачи своего изображения. За последние полтора дня он постарался минимизировать свое непосредственное общение с подчинёнными, предпочитая передавать указания и принимать доклады посредством своего браслета, отключая передачу изображения. Не хотел, чтобы подчиненные видели его в таком состоянии: с серым лицом и красными глазами. Явными признаками воздействия особого рода транквилизаторов, запрещенных к распространению в Империи.

— Господин Виланд! Нам удалось кое-что зафиксировать! — взволнованное лицо мистера Питерсона, отображенное на галаграмме браслета, заставило Виланда окончательно оторваться от предыдущего занятия — беглого изучения текущих докладов сотрудников СБ по другим направлениям.

— Рассказывай, — начальник СБ потянулся к баллончику с транквилизатором, решив, что пора принять еще одну дозу, поскольку начал чувствовать, как мозг начинает постепенно затуманиваться. Сказывалось длительное отсутствие отдыха, сопровождающееся при этом значительными перегрузками.

— Снова произошло воздействие сторонних сил! Сразу на нескольких картах вайверы увидели сны! — выпалил Питерсон.

— Сны? И что? — не понял его Виланд.

— Это до сих пор считалось невозможным по целому ряду причин! Что самое интересное, мы их зафиксировали лишь по косвенным признакам!

— Подробнее.

— Несколько вайверов начали страдать ночью лунной болезнью, — хмыкнул Питерсон. — Представляете? В виртуальном мире!

— Дальше, дальше, — поторопил его Виланд.

— Разумеется, мы их сразу взяли на заметку. Через некоторое время они начали испытывать эмоции, которые наши специалисты связали с проявлениями сильнейшего страха. Пришлось провести экстренное вмешательство и разбудить всех вайверов. Провели ненавязчивый опрос нескольких человек, и выяснили, что все они видели один и тот же сон, в котором фигурировал некий деревянный дом. Затем кинули всеобщее оповещение о ложной информации, проскочившей во сне. Как говорят те же самые вайверы…

Рассказ Питерсона занял около десяти минут, в течении которых Виланд становился все мрачнее и мрачнее.

— Получается, неизвестные по-прежнему могут менять параметры Мира Слисса, невзирая на все наши меры, — сделал он несложный вывод. — Плохо! Очень плохо, мистер Питерсон!

— Но сейчас у нас появилась возможность выявить точки привязки, которыми, как считают наши аналитики, являются эти самые дома! Дома, появившиеся на месте так называемых Кладезей!

— Вычислив точку привязки, есть надежда раскрутить всю цепочку?

— Да, мистер Виланд.

— Подготовь письменный доклад на мое имя и действуй со своей группой дальше, — распорядился Виланд, после чего отключил браслет.