— Дорогие галазрители!!! — радостно заорал на всю студию Димитар. — У нас случилась настоящая сенсация!!! Мы имеем возможность наблюдать столкновение представители самой мощной игровой лиги!!! Общегалактической! Встретились два игрока, входящих в первую тысячу ее общего рейтинга! Если вы не в курсе, профессиональных игроков, изъявивших желание пойти в Мир Слисса, набралось целых шестнадцать человек! Шестнадцать!!! В отличие от предыдущих погружений, когда игроков от Общегалактической Лиги было по три-четыре человека! Оператор! Картинку!!!

Перед зрителями развернулось изображение, на котором постепенно набирала обороты схватка, должная вскоре перерасти в настоящую бойню.

— Орков и драконидов ведет небезызвестный Джон Смит, занимающий сто сорок третью строчку рейтинга Общегалактической Лиги! — сразу начал свои пояснения ведущий. — К нему примкнула вассал Безумного Макса, Белая Лея, возглавляющая группу бойцов-ситахов. Им противостоит отряд дроу, принадлежащий Валентино Великолепному — шестьсот восьмая строчка рейтинга, а также ситахи Массимо Алегро. Лея и Массимо в рейтинг Лиги не входят. Также на поле боя присутствует аватар прославленного Ли Сяолуна!!! К сожалению, вайверы пока не изобрели заклинания, позволяющие в полном объеме использовать чужие тела… Ого!!! Какой удар!!! Джон просто неудержим!!! Как жаль, что магические возможности вайверов пока ограничены. Только представьте этот бой, обладай они сейчас магическими навыками на уровне архимагов!!!

Многочисленные зрители, прильнувшие к галаэкранам, затаив дыхание наблюдали за перипетиями схватки.

Противоборствующие армии успели войти в соприкосновение, и над полем повисли металлический лязг сталкивающегося оружия, крики раненных и рев атакующих.

Джон Смит врубился в ряды противника, с такой скоростью вращая громадной секирой, что та стала похожа на лопасть работающего вентилятора, образовав перед ним сплошную стальную завесу. Он стремился прорубиться к отряду дроу, что занял позицию за гномьим хирдом и осыпал его воинов градом стрел. Впрочем, их стрельба оставляла желать лучшего — на поверку оказалось, что из пятнадцати дроу только шестеро были воинами. Остальные представляли собой плохо обученных крестьян. Большинство выпускаемых ими стрел взмывали высоко в воздух и приземлялись далеко в стороне от того места, в которое хотели попасть стрелки.

Лишь малая часть стрел достигла цели, опустившись прямо на Лею и ситахов, которых она повела в бой вслед за отрядом Джона. К великому сожалению Валентино и Массимо, стоящих за спинами своих бойцов и прекрасно все видевших, все они бессильно опали на землю, наткнувшись на блеснувший над отрядами противников магический купол.

— А-А-АГР-Р-Р!!! — дружно взревели гномы, напирая на орков и драконидов.

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — проревел свой традиционный боевой клич Джон, тоже усиливая натиск, что тотчас сказалось на обстановке: пара гномов, принимавших его удары на щиты, попятилась, не в силах более сдерживать яростные атаки обезумевшего от боевой ярости противника. А в следующее мгновение щит одного из них буквально разлетелся на части от очередного удара. Джон крутанул секирой и лишившийся защиты гном оказался развален на две части. Тонкие кожаные доспехи его не спасли…

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — радостно прогремел Джон, перекрыв все остальные звуки сражения, и одновременно активируя заклинание, должное уплотнить землю под ногами сражающихся и не дать вырваться на поверхность трем водным хлыстам, которые вытаскивал из подземных источников один из противников. Следующим его заклинанием стал небольшой фаербол, устремившийся к стоявшим за спинами своих воинов ситахам. Не долетел огненный шар совсем немного, взорвавшись при столкновении с контрзаклинанием.

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — дружно поддержали его орки и дракониды, в неистовстве бросаясь на своих врагов. Бой закипел еще яростнее, хотя до этого казалось, что безумие схватки достигло своего апогея.

* * *

Лея, впечатленная увиденным, с ужасом подумала о том, чтобы было с ней, вздумай она атаковать Джона.

— Меня бы прибили за несколько секунд, — прошептала она, с содроганием видя, как могучий гном одним единственным ударом срубил головы сразу двум противникам и набросился на следующих, успевая при этом вести магический бой одновременно с двумя противниками.

К ее чести, эти мысли одолевали девушку недолго — сердце успело удариться в груди всего пару раз, прежде чем она опомнилась, встряхнулась и сосредоточилась на развернувшейся битве.

— За мной! — громко скомандовала она, и обогнув сцепившихся в рукопашной схватке воинов, вывела своих ситахов прямо на лучников-дроу.

Пропустив вперед бойцов, эльфийка перехватила поудобнее лук и наложила на тетиву первую стрелу. От использования своего небогатого атакующего арсенала заклинаний она отказалась. Не той силы были те три плетения, которые она с Максом успела составить, чтобы иметь возможность пробить магические щиты и коконы, которыми столь быстро и непринужденно орудовали противоборствующие стороны. Вернее, боролись магией только Джон и ближайший к ней вайвер-ситах, испольуя своего товарища в качестве источника маны.

— Да чтоб…! — злобно прошипела она. Спины ее бойцов, уже практически достигших отряда дроу, целиком загородили собой противников, не давая ей возможность выстрелить без риска поразить кого-нибудь из своих!

Дроу сделали последний залп в приближающихся ситахов практически в упор, спешно убрали луки за спины и обнажили короткие клинки. Лея грязно выругалась, видя, как сразу три ее воина пали, сраженные стрелами — магический купол Джон уже убрал, сама она выставлять подобного рода защиту еще не умела, а легкий доспех ситахов не спасал от стрел на столь близком расстоянии. Пусть стрелы и были без металлических наконечников.

— Ладно… возьмусь за других… — Лея направила свой лук на гномов. Связанные боем с орками и драконидами, стараясь всеми силами сдержать яростную атаку Джона, гномы не заметили, как сначала упал один их товарищ, имея в шее украшение в виде стрелы, потом второй — ему стрела впилась между лопаток.

В третий раз Лее выстрелить по гномам не удалось. Перед ней вдруг выросла фигура вайвера-ситаха, заставив девушку попятиться. От неожиданности ее рука дрогнула, и стрела полетела не совсем туда, куда Лея хотела. Вместо того, чтобы устремиться к незащищенной голове противника, оперение мелькнуло около его плеча. Она бы полетела не задев его дальше, но вайвер резко махнул мечом, перерубив древко стрелы на две части.

* * *

— Что творится!!! Вы только посмотрите!!! — соловьем заливался перед зрителями Димитар, с восторгом истинного ценителя наблюдая за бойней. — Валентино и Массимо решили наконец-то принять участие! Интересно, почему так поздно? Половина гномов уже истреблена! Неужели они растерялись, увидев перед собой Смита? Хотя нет… Как они его узнают? Разве что по манере ведения боя. Ай-ай-ай!!! Смотрите! Лея не замечает подбегающего Массимо! Джон!!! Что творит Джон!!! Трех противников одним ударом!!! Фантастика!!!

Димитар жадно смотрел на оседающие тела гномов. Головы двух из них катились под ногами мечущихся воинов, оставив шеи фонтанировать потоками крови. У третьего была разрублена грудь.

— ДА-А-А!!! — с удвоенным энтузиазмом взревел ведущий. — Дорогие друзья! Сейчас будет главная схватка не только сегодняшнего вечера, но, чувствую, и всех прошедших дней! К Джону приближается Валентино-о-о-о!!!

И действительно, ситах был всего в нескольких метрах от разбушевавшегося гнома, успев по пути зарубить бросившихся на него драконида и орка. В горячке боя Джон упустил противника из поля зрения, отслеживая только его магические удары, но тем не менее почувствовал опасность и успел развернуться.

Волнообразный клинок, отсвечивающий небесной синевой, обрушился вниз, чтобы встретить на своем пути секиру, со скоростью молнии взметнувшийся ему навстречу. Так началась схватка двух представителей первой тысячи рейтинга самой сильной игровой Лиги человечества, волею судьбы оказавшихся в злобном и ужасном виртуальном мире, где не было привычной им игры. Был самый настоящий мир, отличающийся от реального только наличием магии и чрезмерной жестокостью, где основной целью всех в него попавших было просто выжить.

— Как красиво! — потрясенно шептал Димитар, наблюдая за сверкающими клинком и секирой, вычерчивающих в воздухе замысловатые фигуры.

Можно было смело сказать — ситах и гном не двигались по полю! Они танцевали.

То был страшный танец смерти, потрясающий зрителей своей стремительностью и зачаровывающий непонятной красотой. Гномы, орки и дракониды падали замертво, едва оказывались в пределах досягаемости кого-то из этой парочки.

Мало кто из зрителей, с придыханием наблюдавших за поединком двух вайверов из числа игроков высочайшего уровня, обращал внимание на остальных участников боя. Поэтому факт, что дракониды и орки, разделавшись с гномами, обрушились на остатки отряда дроу, ведущих ожесточенную схватку с ситахами Леи, остался незамеченным.

Также никто не заметил, как Лея, попытавшись удрать от Массимо, получила удар мечом в спину. Ей повезло — клинок вошел неглубоко, и полученная рана не оказалась смертельной. Массимо занес меч, намереваясь добить эльфийку, но не успел. Из его груди неожиданно вырос кончик клинка. Ситах рухнул на колени, а затем медленно завалился набок, открыв глазам девушки другого ситаха, но на сей раз своего. И,Радл!

Уже приготовившаяся принять смерть Лея облегченно вздохнула и тут же поморщилась от боли.

— Спасибо, — прошептала она побелевшими губами.

— Не вздумай помирать! — ответил ей ситах, осторожно поднимая девушку на руки.

Джон и Валентино продолжали невесомой поступью порхать над полем, с необычайной легкостью перепрыгивая через лежащие на земле тела мертвых бойцов, нанося и отражая удары обычным оружием, и временами пытаясь прощупать друг друга различными заклинаниями. Они уже испробовали друг на друге все свои излюбленные приемы, увидели, что те не принесли ожидаемых результатов, и начали импровизировать, по ходу схватки составляя и испытывая на противнике новые комбинации ударов, перемежаемые попытками заманить в ловушку.

— Димитар.

Не желая пропустить ни одного мгновения из этого удивительного по своей красоте поединка, ведущий сделал вид, что не услышал оператора.

— Димитар! — голос приобрел настойчивые интонации.

— Что еще??? — решил ответить ведущий, поняв, что от него не отстанут. При этом он и не думал спускать глаз с галаэкрана.

— Посмотри. На вторую картинку! — судя по всему, оператор был взволнован. Или обеспокоен. Димитар не смог этого точно разобрать. С великой неохотой повернув голову, он посмотрел на то, что так обеспокоило и одновременно взволновало оператора.

Увидев на изображении одиноко бредущую по темной пещере фигуру гнома, Димитар возмутился:

— Ты чего, совсем спятил? На всякую хрень отвлекаешь! Что б тебя…

Выругавшись в адрес незадачливого оператора, он вернулся к просмотру схватки.

— Димитар, — совсем тихо позвал его оператор вновь. — Это Аль-Харид!

Ведущий в раздражении отмахнулся от назойливого галавезионщика.

— Аль-Харид, Аль-Хабиб, — передразнил он его писклявым голосом. — Мне какая разница? Дай досмотреть! Не отвлекай…

В это время оба воина начали выдыхаться — предел возможностей их виртуальных тел тоже был ограничен. Скорость движений значительно упала. Боявшиеся до этого момента вмешиваться дракониды и орки решили, что настало время для попытки помочь своему господину.

— Тот самый Аль-Харид, — нашел в себе смелость продолжить оператор, — территория которого блокирована неизвестными. Он вышел за ее пределы.

— Все! Ты меня вывел! Я буду настаивать на твоем увольнении! — взорвался Димитар. Развернувшись к оператору, он процедил сквозь зубы, — Я сделаю все, для того… — и только тут до него дошел смысл сказанного. Уставившись на изображение, где гном продолжал брести по темным пещерам, Димитар осведомился. — Ты уверен, что это Аль-Хард?

— Уверен, — ответил оператор. — К сожалению, я не могу открыть его текущие характеристики. На экран выводится только имя.

— Попытайся еще раз! — распорядился Димитар, успев забыть про супер бой, устроенный двумя игроками Общегалактической Лиги. Он всеми фибрами души чувствовал: то, что он сейчас видит, в дальнейшем скажется на его судьбе! А интуиции, коя не раз спасала его бренную шкуру от козней конкурентов, Димитар доверять привык.

— Это все? — недовольно поморщился он, уперевшись взглядом на одинокую надпись «Аль-Харид» , появившуюся на галаэкране.

— Да, — откликнулся оператор. — Может, старшего позвать?

— Не надо.

Следующим действием Димитар через браслет связался с программистами, и попросил тех подключиться к камере, транслирующую картинку с куда-то шествующим гномом. Тот словно почувствовал внимание посторонних, обернулся.

— Твою… — невольно вырвалось у Димитара.

— Что это с ним? — потрясенно спросил оператор.

Лицо Аль-Харида явно претерпело значительные изменения по сравнению с тем, что давались вайверам после окончательного выбора расы. По крайней мере Димитар не помнил, чтобы у кого-нибудь оно представляло собой ровную поверхность, на самом краю которой светился в полутьме единственный желтый глаз, с продолговатым черным провалом зрачка.

Гном постоял секунду, а затем протянул в их направлении руку. Галаэкран пару раз моргнул и погас.