Пригород Лондона

Виланд

Тусклый свет дежурного освещения с трудом выхватывал из темноты помещения капсулы вирткамер. Воровато оглянувшись по сторонам, Виланд сделал один шаг вперед, второй.

Едва различимый стук, на самой грани слышимости, заставил его остановиться и настороженно осмотреться по сторонам.

Никого…

Все то же полутемное помещение, с трудом освещаемое тремя дежурными лампами, все те же вирткамеры, которых здесь насчитывалось больше десятка. Около стены пульт управления. Пустовавшее одинокое кресло, выдвинутое чуть ли не на центр помещения. За спиной темный зев дверного проема. Массивная металлическая плита, почему-то именуемая всеми дверью, должна была закрыться в автоматическом режиме, но по каким-то причинам не закрылась, оставив проход свободным.

— Проблемы с автоматикой, — прошептал Виланд. — Будь они неладны.

Неожиданно одна из ламп моргнула и погасла, разом приблизив Тьму и скрыв от его глаз пару самых дальних капсул.

— И с электрикой, — машинально добавил шеф СБ. — Где весь персонал? — тут же задался он следующим вопросом. — Бросили пост? Чтоб им гореть в аду! Я им устрою!

Решительно сделав еще пару шагов вперед, Виланд вновь остановился. Стук! Снова стук… На этот раз очень четкий.

— Эй! Кто тут? — крикнул он, вглядываясь в дальний угол, скрытый от него завесой сплошной темноты. Насколько он мог судить, звук шел именно оттуда. — Ребята! Это вы? Почему не на посту? — он кивнул в сторону пульта управления, где вмонтированные в стену мониторы струились множеством быстро сменяющих друг друга непонятных символов.

Стук прекратился. Тишина.

Раздались слабые приглушенные звуки, напоминающие детский плач. Практически сразу стихли.

Виланд почувствовал, как по его спине побежали легионы мурашек. Решив дальше не идти, развернулся с намерением покинуть помещение. Развернулся… и уткнутся в ровную металлическую поверхность! Проход оказался закрыт! Он даже не слышал, как плита встала на место!

— Да что здесь происходит? — не выдержал Виланд. Подойдя ближе, он быстро ввел на дверном пульте комбинацию клавиш, которая должна была разблокировать проход. Ничего не произошло.

Снова едва слышимый стук. Виланд спиной почувствовал на себе чей-то взгляд. Медленно обернувшись, он уткнулся в три открытые капсулы.

И открывающуюся четвертую!

— Эй! Кто открыл капсулы??? — тут же осекся. За пультом управления вирткамерами никого не было! Только вот мониторы… светились красноватым огнем.

С глухим взрывом лопнули две последние лампы. Темнота.

Шаркающий звук, словно кто-то сделал шаг, подволакивая при этом ногу. Еще один, но уже явно ближе.

— Кто здесь? — сердце Виланда вдруг опустилось в пятки. В помещении кто-то был! Вайверы, неведомо как освободившиеся из капсул? Невозможно! Даже чисто технически!

Еще шаги, но немного в другой стороне. Отличающиеся от тех, шаркающих…

— Иди-и-и-и к на-а-ам… — отчетливо прозвучало в отдалённом женском плаче.

— Выпустите меня!!! — Виланд больше не выдержал. Он развернулся и начал стучать кулаками в дверь. — Выпустите-е-е-е!!!

Громкий металлический звук вырвал Виланда из тенет сна. Резко сев на кровати, он попытался унять дико стучавшее в груди сердце. На автомате проведя ладонью по лбу, Виланд с удивлением обнаружил, что тот весь мокрый от выступившей испарины.

— Господин Гроскройц, у вас наблюдается сильное стрессовое состояние, — перед ним появилась голограмма симпатичной девушки, которую он успел обозвать Самантой. В честь своей первой девушки, с которой его когда-то связывала безумная любовь. Она погибла в результате теракта на космическом лайнере. Именно та трагедия предопределила жизненный путь тогда еще молодого Виланда Гросскройца, на длительное время связав его со спецслужбами. — Что-то случилось?

— Сон, Саманта, просто сон, — Виланд встал и побрел к дальней стене комнаты, представлявшей собой одно большое окно.

Там, на маленьком журнальном столике, стояла металлическая статуэтка. Единственный предмет в комнате, способный при падении издать тот самый звук, который помог ему проснуться.

— Переутомление на работе плохо сказывается на вашем состоянии, — ослепительно улыбнулась девушка. — Необходимо больше времени уделять на отдых.

— Да, да, — согласился Виланд.

Он не стал включать в комнате освещение — хватало света полной луны, проникавшего через окно. Медную фигурку, изображавшую всадника на коне, он обнаружил около столика на полу.

Нахмурившись, Виланд попытался понять, каким образом она упала, ведь он четко помнил — вчера вечером ставил ее по центру столешницы. Живности, способной скинуть фигурку, он в своем доме никогда не держал.

Не найдя разумных объяснений, Виланд обеспокоился еще больше:

— Саманта. В доме есть посторонние?

— Нет, господин Гроскройц, — отозвалась та. — В доме только вы.

— Ничего не понимаю, — Виланд выглянул в окно.

Вода в небольшом бассейне, что находился в центре двора, мерцала, отражая лунный свет. Искусственный водоем со всех сторон окружал ровный, свежевыстреженный газон, по ночам слегка подсвечивающийся мельчайшими светодиодами, равномерно спрятанными по всей его площади. Переведя взгляд дальше — за изгородь, состоящую из специальным образом выращенных растений, названия которых он не помнил, Виланд уткнулся в широкую улицу, половину которой занимали пешеходные дорожки и высокие деревья. Их ветвистые кроны по ночам приобретали довольно мрачные очертания.

По другую ее сторону, напротив его дома, вырисовывались очертания точно такого же двухэтажного дома, как и его. В одном из окон первого этажа виднелся неяркий огонек — по всей видимости, кто-то там еще не ложился спать. Или уже проснулся.

Не обнаружив ничего подозрительного, Виланд водрузил статуэтку на место, и пошел в сторону кровати, решив поспать еще часок-другой.

— Господин Гроскройц, к вам пытается дозвониться Оливер Сарк. Запрос направлен с пометкой «крайняя важность». Обеспечить соединение?

— Разумеется! — голограмма Саманты моргнула, и на ее месте появилось объемное изображение Оливера.

— Что случилось, Оливер?

— Доброй ночи, мистер Виланд. Извините за беспокойство в такой час, но у меня не было выбора. Пациенты в вирткамерах демонстрируют вспышки активности!

— В смысле? — не понял его Виланд.

— В прямом. Двое из них пошевелились. Физически!

— Это невозможно! По крайней мере, врачи заявляли, что выход из состояния глубокого погружения может быть осуществлен только в случае обратного реверса сознания в физическое тело, достигаемого метикаментозным путем. И процедура осуществима только в случае наличия в Мире Слисса не более четырех активных мозговых центров… В общем, когда в живых останутся не более четырех человек! Будь прокляты ученые, разработавшие такое глубокое погружение в виртуальный мир! — Виланд прекрасно помнил все разговоры последних пары дней, произошедших с момента появления информации о наличии в Мире Слисса двух представителей высшей аристократии — лорда Тремора Вильерса и его закадычного дружка князя Андрея Преображенского.

Родители недорослей, коих угораздило попасть в смертельно опасный мир с минимальными шансами на выживание, рвали и метали, требуя «немедленно освободить наших детей!»

Именно благодаря их усилиям новость быстро достигла ушей Императора, поручившего взять это дело на контроль Имперской Канцелярии.

Морган ЛИЧНО бегал, словно ошпаренный, и пытался найти выход из положения! Не нашел… Ни он, ни ученые, разработавшие концепцию погружения в Мир Слисса, и безрезультатно искавшие безопасный выход вот уже на протяжении четырех последних лет. Зато Виланд и его люди поймали всех тех, кто организовал возможность участия в шоу высокородных отпрысков, использовав для этого поддельные документы. Всех четверых, позарившихся на немалые деньги.

Их тайно схватили, допросили, а затем в связанном виде передали представителям Вильерсов и Преображенских. Разумеется, никому и в голову не пришло поинтересоваться их дальнейшей участью…

— Тем не менее, это так! В данный момент все наши ученые находятся около капсул. Вы же понимаете, если существует возможность спонтанного выхода из Слисса, которую каким-то образом инициировали действия неизвестных хакеров, то… — Оливер, выпаливший тираду на одном дыхании, прервался.

— Мы обязаны понять, как это произошло! — закончил за него Виланд. — Это даст нам возможность вытащить из Мира Слисса Вильерса и Преобаженского! Жди, я еду!

— Шеф, вам бы лучше отдохнуть, — попытался возразить Оливер. — Все равно, от нас там ничего не зависит. В последнее время вы и так проводите в лаборатории очень много времени.

— Согласен с тобой, — вынужден был признать Виланд. В последнее время он, по сути, превратил секретные лаборатории корпорации с капсулами вирткамер зараженных вайверов в свой кабинет, осуществляя оттуда оперативное управление службой безопасности. Загнал себя до такой степени, что даже кошмары сниться начали! — Но иного выбора все равно нет. Я еду.

Оливер покачал головой.

— Шеф, вам бы лучше отдохнуть… Несмотря на всю важность вопроса. С Вильерсом и Преображенским ничего не случится. После достижения договоренностей с Сяолуном и Смитом, взявших на себя обязательство приглядывать за этой парочкой, Слисс стал для них не столь опасен.

Шеф СБ криво усмехнулся:

— Этими действиями мы фактически заранее определили четверку победителей, не оставив шансов никому другому. Я изучил вопрос…Ли с Джоном и так были в числе главных фаворитов на выжывание, а теперь, когда мы начали предоставлять им под различными предлогами артефактное оружие…

Оливер пожал плечами.

— Такова жизнь. Зато сейчас главы родов Вильерсов и Преображенских более или менее спокойны за судьбу своих драгоценных чад, и пока не досаждают ни нам, ни господину Моргану своими угрозами.

— ПОКА не досаждают. Страшно представить, что будет, когда они узнают о хакерах, оказавшихся в состоянии влиять на Слисс по своему усмотрению… — Виланд решительно мотнул головой. — Успею отдохнуть на том свете! Жди. Скоро буду, — хлопнув в ладоши, он прервал связь.

В спешке одеваясь, Виланд пытался проанализировать происходившие в последнее время события, которых оказалось на удивление много…

Неизвестные хакеры, способные незаметно взломать одну из самых мощных систем компьютерной безопасности; неизвестные программы, введенные теми же хакерами, и осуществляющие воздействие одновременно и на Слисс, скрывая от посторонних глаз одну участок местности за другим, и на реальный мир, каким-то образом влияя на тела вайверов; начинающиеся в разных уголках мира общественные выступления, требующие уничтожения Слисса, которые были поддержаны значительной частью высшей аристократии Империи…

С последними было сложнее всего. Недовольные оплошностью корпорации аристократы обладали колоссальным влиянием и финансовыми ресурсами, и вполне могли доставить немало хлопот. В принципе, они этим уже и занимались…

Все навалилось разом!

Если с общественными выступлениями подвижки были — удалось установить личности посредников, через которых Виланд надеялся добраться до организаторов всего этого безобразия, то в случае с хакерами расследование топталось на месте. Неуловимость киберпреступников потрясала! Мастера с большой буквы! Гении!

Вводимые ими программы, представлявшие собой дополнения к существующим, ставили в тупик весь ученый мир. Эксперты в один голос заявляли: «такое невозможно, такое не может работать!» И не могли толком объяснить, почему ЭТО работало.

Сейчас добавляется еще один прелюбопытнейший факт — вайверы могут выходить из глубокого погружения в виртуальный мир вопреки всем общепринятым канонам. Вопреки громогласным заявлениям знаменитых ученых и экспертов в этой области!

Все это вместе «нравилось» Виланду все меньше и меньше. Поначалу он видел за всеми этими событиями происки конкурентов, а теперь…

Теперь у него возникали мысли о деятельности имперских спецслужб. Бывших коллег. Во всяком случае, только у них были достаточные ресурсы для совершения подобного рода операций. Только в их тайных лабораториях могли разработать методы извлечения людей из неизведанных глубин виртуальной реальности. Или это не они, и все-таки есть еще кто-то, обладающий не мЕньшими возможностями?

— Господин Гроскройц. На связи снова Оливер Сарк. Соединять?

— Да, — Виланд, уже готовый к выходу, остановился на пороге комнаты.

— Шеф! У нас ЧП! — лицо Оливера было чрезвычайно взволнованным.

— Что еще?

— Проникновение в лабораторию! Неизвестные удалили программы, мониторившие текущее состояние «клиентов»!

Под «клиентами» Оливер подразумевал вайверов, чьи территории в Слиссе были блокированы хакерами. Таких тайком вывозили на Землю, умудряясь при этом не отключать от Мира Слисса, и помещали в специально подготовленные медицинские лабораторные комплексы. Как выяснилось, не зря!

Их тела постепенно претерпевали физические изменения, прежде всего связанные с изменением цвета кожных покровов. У некоторых кожа начала еще и трескаться, обнажая жуткого вида нарывы в мышечных тканях.

— Как? — изумился шеф СБ. — Там же были охранники, ученые. Обслуживающий персонал, в конце-то концов!

— Мы выясняем.

— Чтобы к моему приезду результаты были! — рявкнул Виланд. — Меня интересует, кто это сделал!

— Сделаем, господин Виланд, — Оливер отключился.

Виланд домчался до здания СБ за десять минут, игнорируя все предупреждающие сигналы автоматики аэромобиля. Бегом миновав все многочисленные коридоры, он ворвался в одну из пяти лабораторий, где в вирткамерах лежали зараженные вайверы, застав там кучу народа. Люди в белых халатах, словно муравьи, сновали по помещению без всякой видимой для глаз Виланда цели.

При появлении в проходе шефа СБ все лишь покосились в его сторону, не прекращая при этом своей беготни.

— Виланд! — нарисовался перед ним Оливер.

— Как это произошло? — схватил его за грудки Виланд.

— Все разом уснули. И охрана, и ученые. Причем все решили промолчать об этом, так как каждый думал, что уснул только он. Если бы не стертые программы, то мы бы ничего не узнали!

— Газ?

— Анализаторы не показали использования какого-либо газа.

— Показатели с камер наблюдения?

Оливер затравленным зверьком смотрел на своего шефа.

— Показатели с камер наблюдения? — почти закричал Виланд, предчувствуя неладное. — Отвечай!!! — он сделал попытку потрясти Оливера. Не получилось. Тот весил около ста двадцати килограммов, тогда как сам Виланд — немногим больше семидесяти.

— Все оказалось стертым, — невнятно пробормотал тот. — Все данные за последние сутки… Неизвестные стерли все. И резервные копии, хранящиеся на скрытых накопителях, тоже…

— Проклятье, — ноги Виланда подкосились, и если бы не Оливер, то он бы упал.

Прибывшие через несколько минут врачи диагностировали у директора Службы Безопасности Корпорации ICV Виланда Гроскройца микроинфаркт.

Прелат Симеоне

Вошедший в тусклый, серый зал пожилой человек на мгновение остановился. Прищурив глаза, он вгляделся вглубь помещения и у противоположной стены разглядел-таки одинокую сгорбленную фигуру, стоявшую на коленях перед святым распятием.

Неторопливо прошествовав мимо пары десятков рядов деревянных скамеек, человек остановился рядом.

— Приветствую тебя, брат мой.

Тот, к кому он обращался, ничего не ответил — закрыв глаза, одними губами шептал молитву.

Пожилой человек терпеливо дождался, пока его собеседник не завершит столь важное дело и не встанет с колен.

— Приветствую вас, Ваше Преосвященство, — прелат Симеоне склонил голову в знак уважения. — Чем обязан вашему визиту в столь поздний час?

— Дела насущные, кои мне затруднительно обсудить по коммуникатору, — тяжко вздохнул кардинал. — Расскажи мне, брат, как обстоят у тебя дела?

— Двигаемся по мере возможностей, предоставленных Советом, и сил, дарованных нам Всевышним, — кротко ответил предат.

— Нападение на лабораторию корпорации твоих рук дело?

Прелат отрицательно покачал головой.

— Нет, не моих. Подозреваю, наши выступления против корпорации обрели дополнительных сторонников, предпочитающих более радикальные меры борьбы, нежели простые демонстрации. Знаете, я очень обрадовался факту нападения, потому как оно ясно говорит нам, что не до конца ожесточились сердца человеческие, и люди готовы выступать против Зла на земле, уничтожая его во всех проявлениях.

— Соглашусь с тобой, — кардинал взял прелата под локоток, провел к первому ряду скамеек и жестом пригласил того присесть. Симеоне не стал сопротивляться и опустился на скамейку. Рядом сел Филипп. — Тогда хотелось бы чуть подробнее выслушать про твои деяния, должные привести к победе над изобретением исчадий ада.

— Устраиваем демонстрации на нескольких планетах, пикетируя здания властей. Их не разгоняют из-за позиции аристократов, выразивших неудовольствие действиями Корпорации, допустившей попадание в Слисс двух отпрысков влиятельных родов, приближенных к Императору… Атаки в киберпространстве на сервера корпорации приобрели массовый характер благодаря обещанному вознаграждению тому, кому удастся добиться успеха. Мы объявили о нем через подставных лиц. К сожалению, они оказались защищенными от таких массовых атак. Далее… Через доверенного человека в Службе Технической Поддержки мы установили контакт с одним из программистов ICV, и он за солидную сумму готов рискнуть помочь нам в борьбе. Не напрямую, поскольку это чревато для его жизни. Гросскройц не даром ест свой хлеб.

— Когда-то мы сотрудничали с Виландом, — заметил кардинал, — но сейчас он не колеблясь выступит против нас. Он одна из основных причин того, что Совет не решается действовать в открытую.

Симеоне мрачно скривился.

— Да. Я внимательно изучил всю доступную нам информацию об этом человеке. Опасный противник, обладающий гигантским количеством связей во всех спецслужбах Империи и имеющий колоссальное влияние на преступный мир. Он способен провернуть операцию по устранению всех неугодных, на каком бы уровне властной вертикали они не находились. Мне даже на секунду показалось, что сам Император не будет в безопасности, если против него выступит Виланд Гросскройц. Почему он работает на Моргана?

— Тот ему платит.

— Это не ответ, — возразил прелат. — У Гросскройца есть масса более выгодных предложений! Почему именно Морган?

— Брат мой… — кардинал задумался. — Ходили слухи о наличии у Виланда одного слабого места…

— Какого?

— Поговаривают, что у него есть дочь, к которой он очень привязан и которую тщательно скрывает от посторонних. Вернее, скрывает ее личность. У меня есть предположение, что Морган каким-то образом что-то о ней узнал. Быть может текущую фамилию, имя, внешний облик или ее местонахождение. После этого вышел на Виланда с предложением, от которого тот не смог отказаться. Ведь не хочет же он, чтобы информация о его дочери стала достоянием широкой общественности.

— Виланд должен был его убить! — засомневался Симеоне.

Кардинал слабо усмехнулся.

— Убить? Не все так просто, брат мой. Убьет он Моргана, а на следующий день вся эта информация окажется в открытом доступе в сети. У Гросскройца много тайных врагов, не решающихся выступить открыто, и он это прекрасно осознает.

— Дочь Гросскройца… — прелат плотно сжал губы. — Мы должны ее найти! Гросскройц уже на этом этапе организовал нам массу неприятностей, похватав нескольких наших исполнителей и сдав их властям. Разумеется, после допросов… В этот же день несколько наиболее активных проповедников погибли при весьма загадочных обстоятельствах, и я склоняюсь к мысли, что тут не обошлось без участия службы безопасности корпорации. Надо нейтрализовать Виланда! Что вы еще знаете, Ваше Преосвященство?

— Только то, что я тебе уже поведал, — вздохнул Филипп. — Как думаешь, демоны уже проникли в наш мир?

Прелат сразу поник.

— Пока нет, но этот момент уже близок, Ваше Преосвященство. Надо успеть обрушить сервера, пока не стало слишком поздно…

— Действуй, прелат, — Филипп поднялся со своего места. — Мы верим в тебя, — и не прощаясь, направился к выходу.