Лея, поигрывая коротким клинком, наблюдала за тренировкой десятка бородатых мужиков, которых И,Радл гонял по тренировочному лагерю, пытаясь вбить в их головы первоначальные навыки владения оружием.

Она не смогла сдержать улыбку, когда мужики вышли на полосу препятствий, устроенной с правой строны лагеря. Еще большую улыбку у нее вызвали последовавшие за полосой препятствий сцены «битвы» со свободно вращающимися «шестирукими» манекенами, роль «рук» которых играли длинные палки, расположенные на манекенах весьма замысловатым образом — с разных сторон и на разных высотах.

— Смотрю, ты уже оправилась? — голос Макса, раздавшегося за ее спиной, не стал для Леи неожиданностью. Она уже научилась поддерживать сканирующее заклинание в режиме постоянной работы с минимальными затратами энергии, и сейчас прекрасно видела момент, когда он вышел из замка и направился в ее сторону. — Голову тебе хотел оторвать за твою выходку! Я мог по твоей милости сдохнуть!

— И тебе добрый день, — с улыбкой поприветствовала она своего сюзерена, вставшего по правую руку от нее, и тут же поспешила увести разговор в другое русло. — Вижу, ты понемногу отстраиваешься?

— Да. Пока над тобой колодвала наша знахарка, я уже практически закончил строительство еще нескольких зданий. Десять дополнительных крестьянских домов, отдельный плавильный цех и мастерскую алхимика.

— Мастерскую алхимика? — приподняла бровь девушка.

Макс загадочно подмигнул.

— Удивлена? Идею о ее строительстве мне подкинул один путник, практикующий алхимию и мечтающий о создании философского каменя. Назвался Демиклесом. Путешествует вместе со своим учеником.

— Как они к тебе попали? Сами пришли?

Макс в предвкушении потер руки.

— Нет, что ты! Такие сами не приходят. Ребята И,Радла перехватили их на тракте в добрых десяти километрах от нашей территории, допросили и сразу переправили ко мне. Молодцы! Сообразили, что такие люди могут нам пригодиться… Вернее, гномы, — быстро поправился Макс. — Лея, ты не представляешь, какие возможности перед нами открываются! Они знают множество секретов. Порох, летучие и нелетучие отравляющие вещества, увеличивающие силу и реакцию элексиры… Много чего! Поначалу не хотели оставаться, но когда пообещал им сделать их собственную мастерскую и предоставить все возможности для исследований, изменили решение. Отныне Демиклес с учеником в нашем полном распоряжении! Между прочим, ученик тот — тоже гном не простой. До того, как попасть к нынешнему учителю, занимался конструированием различных машин и механизмов. Баллисты, катапульты, машины для подземной проходки… Всего не перечислить!

— Молодец! — похвалила его Лея, по достоинству оценив открывающиеся перспективы.

— Это еще не все, — Макс прихватил девушку за плечо и развернул на восток, показав рукой в сторону в направлении зеленого леса. Над самой его кромкой едва виднелось непонятное строение. — Смотри! Догадываешься, что это?

Лея пригляделась внимательнее, затем сместила в ту область леса сканирующее заклинание, сделав его сеть более плотной. Ничего толком не разглядев, кроме копошения вокруг непонятного каменного строения пары десятков рабочих, вынуждена была признать:

— Нет, не догадываюсь. И что это?

— Здание магической школы! — торжественно объявил Макс.

Вместо изъявления восторженных эмоций, девушка глубоко задумалась, чем вызвала у Макса некоторое недоумение, с примешивающейся к нему толикой разочарования. Он ожидал от Леи совершенно другой реакции.

— Что-то не так?

Девушка прикусила нижнюю губку, нахмурилась.

— Меня заботит один вопрос… Где мы будем брать магов? Сами будем искать в среде крестьян магически одаренных и обучать их?

Макс на мгновение растерялся.

— Э-э-э… Я думал, они сами к нам придут.

— Маги? — усмехнулась девушка. — Это не крестьяне, бредущие по землям в поисках лучшей доли. Я думала уже над этим вопросом, и сейчас, после твоего рассказа об алхимике, все больше склоняюсь к одному единственному выводу. Магов надо найти, и убедить переселиться к нам.

— Так где же мы их будем искать? — Макс был огорошен рассуждениями девушки, которые были сами по себе полне логичными. Тем более пример был, что называется, перед глазами.

Демиклес с учеником не сами к нему пришли! Наткнись на них раньше другие вайверы, то вряд ли бы у него был сейчас штатный алхимик.

— Надо спросить у Дряхлого, — сразу выдала ему готовый ответ Лея. — Он единственный может знать, где могут путешествовать маги.

Макс согласно кивнул, и отправил менатльный посыл с соответствующими указаниями сразу двум своим подчиненным — Дряхлому, которого заочно назначил исполняющим обязанности мажордома в пока еще недостроенном замке, и И,Радлу, командовавшему всей его скромной армией, состоявшей из двух десятков воинов-ситахов и пятнадцати латников из человеческой расы.

— Вызвал его? — полувопросительно, полуутверждающе произнесла Лея.

— Да. Сейчас сюда явится вместе с И,Радлом.

— Хочешь сразу обсудить поиски магов?

— Угу, — Макс с любовью посмотрел на достраиваемый замок, возвышающийся над крепостной стеной на пару десятков метров. Укутанный частой сеткой строительных лесов, он уже сейчас выглядел величественным и каким-то… неземным!

Си проявил недюжинный талант архитектора, создав на месте старого захудалого донжона настоящее произведение искусства. А при помощи магии Макса, это чудо имело еще и потрясающие защитные характеристики.

Из-под башенок, которыми оканчивались четыре уходящие далеко ввысь шпиля, в сторону центральной башни отходили мостики, казавшиеся воздушными и эфемерными. Сама центральная башня представляла собой тему для отдельного разговора. Диаметром в тридцать метров, она была отнюдь не прямой, как изначально представлял себе Макс, а стремилась ввысь в виде спирали. Расположение помещений в ней тоже было достаточно необычным… Внутри присутствовала узкая ветиеватая лестница, которая с определенного момента должна была перейти в разряд запасной — Си предусмотрел портальные арки, соединяющие этажи между собой. Их введут в действие, как только Макс накопит достаточно сил для активации устойчивого заклинания телепорта и разберется с механизмом создания Кристаллов Силы, должные подпитывать все заложенные на территории Макса плетения.

— Макс, — окликнула его Лея, и показала пальцем в сторону золотистых чаш, едва видневшихся на вершинах башен. — Это основа для защиты замка?

— И не только. В Магической Книге я вычитал про комплекс плетений, сочетающий в себе функции и нападения, и защиты. Привязанный к чашам Ала, вытягивающих магическую энергию из окружающего мира и усиливающих воздействие любых заклинаний, он способен покрывать собой всю нашу территорию!

Магически усилив зрение в несколько раз, Лея пригляделась к чашам более внимательно. Поверхность каждой сплошь покрывал сложнейший узор, в котором отчетливо угадывались переплетающиеся друг с другом руны, назначение которых было для нее непонятным — сказывалось отсутствие школы магии и магов, способных исследовать магические конструкции, тем самым пополняя арсенал заклинаний.

— В книге приведены только основы комплексных заклинаний. Школу Магии мы еще только строим… Тебе помогли наши новые союзники?

Макс помялся, гадая, откуда девушка могла узнать про заключенный между им, Ли Сяолуном и Джоном Смитом договор. Она лежала без сознания у знахарки почти двое суток, а затем еще сутки ее должны были держать в искусственном сне. Кстати, эти сутки еще не истекли.

— Знахарка разбудила меня пару часов назад. Сказала, что я абсолютно здорова, — улыбнулась Лея, догадываясь о причинах замешательства Макса. — У меня было время, чтобы все выяснить.

— Кто к тебе… — начал Макс и тут же изменил вопрос, вспомнив про таланты Леи в области ментальной магии. — С кем разговаривла?

— С И,Радлом. Знахарка вскользь упомянула о твоей занятости и я не стала тебя лишний раз беспокоить. Так как? Тебе помогли новоиспеченные союзники?

— Да. Как выяснилось, они очень сильно продвинулись в самостоятельном изучении магии. Захватили несколько Магических Книг, освещающих различные разделы магии, и смогли добиться потрясающих результатов. Несмотря на отсутствие Школы Магии, которую они планируют достроить к сегодняшнему вечеру.

— А мы? — Лея глазами указала в сторону их Школы. — Сильно отстаем?

Макс отрицательно мотнул головой.

— Нет. Где-то на сутки. Зато у них нет мастерской алхимика! Не встречали они на своем пути коллег Демиклеса. Ли уже попросил меня сделать ему несколько Кристаллов Силы.

Тем временем И,Радл закончил тренировку, распустил бойцов и подошел к ним. Лея развернулась к военачальнику и чуть склонила головку.

— Я забыла тебя поблагодарить за свое спасение, И,Радл. Спасибо тебе! Ты спас жизнь не только мне, но и Максу.

И,Радл застенциво крякнул.

— Не стоит благодарности. Ее больше заслуживает Джо… Если бы не он, мы бы сейчас здесь не разговаривали.

На лице девушки отобразилась сложная гамма чувств. Макс ее прекрасно понял. Лее сложно было питать признательность к человеку, который ее чуть было не убил на второй день появления в Мире Слисса. Даже несмотря на недавнее спасение, полностью искупившее его вину. С его точки зрения, разумеется.

— Это он вас на своих руках донес до самого дома знахарки, — окончательно добил Лею И,Радл. — Я не мог. Ранили в том бою в ногу.

Губы девушки превратились в тонкую линию.

— Обязательно выражу ему свою благодарность, — сдавленым голосом пришипела она, и обратившись к Максу, все же признала. — Несмотря на мое отношение к Смиту, сам факт заключения союза с этими людьми играет нам на руку, резко повышая шансы на выживание. Вон, даже чаши Ала нам подарили…

— Это не они, — девушка удивленно приподняла бровь. Макс приложил палец к губам и перешел на ментальное общение. — Ты не поверишь! Артефакты мне поставляют админы.

— Админы? — глаза Леи округлились. — С…

И прикусила язычок, поймав яростный взгляд Макса.

— ТИХО!! Я же попросил!

— Извини, вырвалось, — Лея виновато пожала плечами. — Так с чего вдруг администрация проявила столь вопиющую щедрость в твоем отношении?

— Дело в том, что в Мире Слисса оказалась парочка человек из аристократического сословия.

— Ух ты! — изумилась девушка. — Я думала, им сюда путь заказан.

— Я тоже, но тем не менее… Так вот, администрация хочет их вызволить целыми и невредимыми. С этой целью попросили Сяолуна и Смита охранять их до самого конца. Взамен предложили артефакты. Будут незаметно их нам подкидывать, стараясь, чтобы зрители не догадались. К сожалению, более существенной помощи оказать не могут, поскольку это невозвожно даже по чисто техническим причинам, но и того, что есть более, чем достаточно!

— А мы здесь при чем?

— Меня тоже попросили в этом поучаствовать, когда я заключил союз с Сяолуном и Смитом.

Девушка, глядя на счастливо-загадочное лицо Макса, едва заметно нахмурилась.

— Макс, ты случайно не забыл, что выживают лишь четверо? И ими станут как раз те два аристократа. Вместе с Ли и Джоном. В чем наш интерес?

— Вот здесь основной сюрприз. Администрация может вытащить из виртуальной реальности не четверых человек, как было заявлено, а восьмерых! То есть, к их числу добавляемся мы с тобой! И еще два места остаются вакантными! Как тебе? Круто?

— Слишком круто, — не переставая хмуриться, пробормотала Лея.

Озвученная Максом информация ее не обрадовала. Зато заставила насторожиться. Макс заметил эту реакцию, которую он никак не ожидал увидеть, и озадаченно спросил:

— Что не так?

— Все не так. Ты никогда не пытался узнать, почему Мир Слисса могут покинуть только четверо участников? Почему не шесть? Или восемь?

— Нет, — сознался он.

— А я пыталась. Информация закрытая, но, тем не менее, кое-что мне выяснить удалось. У моей подруги молодой человек работает в одной из лабораторий, занимающейся вопросами виртуальной реальности. Так вот, после окончания работы программы сознания вайверов оказываются в подвешенном состоянии. Забыла, как правильно оно называется. И суть состоит в том, что полное возвращение сознания возможно только после введения некой инъекции. Очень дорогой. Сказочно дорогой. Ингредиенты для нее вырабатываются из чрезвычайно редкого растения, существующего на Эпсилоне-5. Химическим путем получать его еще не научились. Парень подруги утверждает, что на исследования уйдет еще лет восемь!

— И что? Это означает только то, что у них есть дополнительные инъекции.

— Дослушай. Потом вопросы задавать будешь. Запасов растения нет. Все, что удается добыть, сразу уходит на эти четыре инъекции, предназначенные для победителей. Дальше сам додумаешь? Или подробно разжевать?

Взгляд Макса, по мере того, как до него доходил весь смысл сказанного, тускнел.

— Вот сволочи! — Макс сжал кулаки.

Если верить словам Леи, получается, что админы определили четверку людей, которым суждено выжить, а он, Макс, должен им оказать в этом всю посильную помощь, до последнего надеясь выйти из Слисса живым…

Теперь все становилось бессмысленным! Для всех!

— Что думаешь? — девушка осторожно прикоснулась к его плечу.

— Эй! Вы! — заорал Макс, подняв лицо вверх. — Считаете, обманули???

— Макс! Постой! Еще не все потеряно!

— Не все? — проскрежетал он. — Я чувствую себя последним идиотом. Ты хоть представляешь, что я успел надумать за последние дни? Я уже планы начал составлять, куда потрачу заработанные от участия в Слиссе кредиты!

— МАКС! Успокойся! — закричала Лея на своего сюзерена, при этом внешне оставаясь абсолютно спокойной и умиротворенной. — Для тебя что-нибудь изменилось? Мы с тобой так и так должны были умереть! В Слиссе важную роль играют знания и навыки, приобретенные во все предыдущей жизни. Включая виртуальные игры! Знаешь, сколько среди вайверов игроков? Процентов девяносто! Им в Слиссе гораздо легче освоиться, чем тебе.

— Сяолун сказал, что я опережаю в развитии большинство вайверов, — попробовал возразить Макс. — И еще! У меня есть ты!

Лея встала перед Максом, взяла его за плечи и заглянула в глаза.

— Макс, добытое преимущество является результатом твоего невероятного везения. Тебе везет и дальше. Скажи мне, почему Сяолун и Смит выбрали союзником именно тебя? Почему они перебили кучу вайверов, а тебя выбрали в союзники? Могли же запросто убить.

— Э-э-э… — Макс откровенно растерялся от такого вопроса. Сам он над ним до сих пор не задумывался. — Не знаю.

— И я не знаю! Списываю все на твое везение. Давай использовать присылаемые нам артефакты, а разборки с Сяолуном, Смитом и их подопечными можно оставить на самый конец, все это время изображая из себя счастливых идиотов.

— Но… — попытался вставить Макс.

— Хватит спорить! — в голосе Леи появились металлические нотки. Взгляд стал жестким и требовательным. Такой Макс ее видел только однажды. В самом начале их знакомства. Да и то, на довольно короткий миг, потому что затем Лея вела переговоры более мягко. Со слезами на глазах. Неужели разыгрывала их? — Если ты ничего сообразить не можешь, делаем так, как говорю Я! Или ты действительно сейчас хочешь отказаться от союза с Сяолуном и Смитом, и вернуть все присланные нам артефакты? Так? В этом случае предлагаю сразу пойти и повеститься, потому что шансы на итоговое выживание в Слиссе сведутся к нулю!

Макс, выслушав Лею, почесал затылок. Задумался.

— В принципе, доля логики в твоих словах есть, — оглядевшись по сторонам, он выбрал участок земли, где трава была наиболее густой, и неспеша пройдя в ту сторону, он со вздохом на нее улегся. — Как все сложно… Никогда не любил врать. Все всегда вокруг лгали, обманывали друг друга, предавали, продавали по схожей цене, и лишь один я старался оставаться в стороне от всего этого. А здесь придется…

Лея села на травку рядом с Максом, и с интересом на него посмотрела.

— Интересный ты человек, — покачала она головой. — Что не такой, как все, я уже давно заметила. Но ведь быть честным во всем невозможно. Жизнь бьёт смертным боем всех, кто стремится быть слишком правильным. Добрым, надежным… честным… Таких и нет! Если говоришь правду, то ты первый такой экземпляр на моем пути.

В следующий миг от неожиданно ударившего по их головам ментального посыла Лея вздрогнула, а Макс одним рывком сел.

— Внимание! — раздавшемуся в их головах громкому голосу сопутствовал образ Ли Сяолуна. — Касается всех! Как вы все знаете, я сейчас нахожусь в походе. Задачу выполнил. Андрея Преображенского забрал и в данный момент направляюсь вместе с ним к своей территории.

— Ты за этим всех позвал? — грубовато отозвался Смит. — Мне по хрену, где ты и с кем ты! У меня своих забот по самые…!!!

Лея и Макс переглянулись. Они сами пока еще не научились создавать ментальный канал, объединяющий в себе несколько абонентов. Обсуждали, что было бы неплохо иметь такую возможность, но потом пришли к выводу о необходимости привлечения к разработке соответствующего плетения магов Школы Магии. Покольку ни магов, ни самой школы не было, оставили этот вопрос до лучших времен.

— Надо будет уточнить у Ли, как это делать, — пробормотал Макс. Его слова заглушила следующая фраза китайца.

— Нет, не за этим. В походе я немного продвинулся в изучении ментальной магии. Научился коммутировать считываемые с глаз наших подчиненных образы в информационные пакеты, чтобы затем их можно было передавать вам на расстоянии. Как оказалось, это знание пригодилось очень быстро. Посмотрите вот эту запись! Это данные я получил от одного из своих разведчиков. Если у кого потом появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.

В следующий миг союзникам показалось, что в их головах произошел взрыв, вызвавший кратковременную головную боль и резь в глазах. Когда эти неприятные эффекты прошли, они обнаружили себя на покрытом редкими деревьями пригорке, у подножия которого шла широкая дорога.

— Ты с собой взял всего пятерых орков! — со злостью сказал Смит. — Зачем так дробишь отряд? Не выживешь же при нападении!

— Выживу. Джон, я по возвращению обязательно сделаю общее сканирующее заклинание, собирающее и обобщающее данные от аналогичных заклинаний каждого из нас. Доступ к нему будут иметь все, что позволит лучше оценивать текущую обстановку и избегать подобных вопросов, отнимающих лишнее время на объяснения.

— Будь ты проклят со своими идеями! Потом будешь рассуждать, а сейчас скажи мне, зачем ты раздробил отряд? — взвился американец.

Последовала секундная пауза.

— Я присоеденил отряд гоблинов, — абсолютно спокойно ответил китаец. — Как известно, бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасные. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить. Решив использовать эти их качества, я поодиночке отправил гоблинов в разные стороны, соеденившись с каждым ментальным каналом и повелев в случае необходимости или опасности выходить на связь. Помимо этого привязал к ним сканирующие заклинания, и поглядывал за ними с периодичностью раз в четыре часа. И вот, получил.

— Здесь и гоблины встречаются? — удивилась Лея.

— Приветствую тебя, Лея. С выздоровлением, — сдержанно поприветствовал девушку Ли перед тем, как ответить на ее вопрос.

— Спасибо, — Лея почему-то явно смутилась.

— В этом мире встречаются и гоблины, и кентавры, и даже разумные арахниды. Причем последние живут исключительно в подземельях.

Тем временем гоблин покрутил головой по сторонам, дав возможность увидеть всю окружающую его местность, и начал осторожно спускаться к дороге. Сделал всего пару шагов и остановился. Что-то его насторожило. Взгляд гоблина остановился на кромке леса, примыкающего к дороге с другой стороны.

— И что там такого? — спросил Макс, недовольный отрывом от текущих дел. К тому же, у него еще не до конца прошло возмущение по поводу вскрывшегося предательства со стороны Сяолуна и Смита. Они ведь наверняка все знали! — Какой-то вайвер? Ты этим хочешь нас удивить? Так я тебе готов прямо сейчас одну истину открыть. Их здесь много! Три тысячи!

— Значительно меньше, — степенно отозвался Сяолун. — Многие успели умереть. Только дело не в этом.

— Макс! Смотри дальше! — резко отозвался Смит. — Потом прокомментируешь.

Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так насторожило гоблина. Рассчитывая увидеть кого-то живого — вайвера, либо отряд воинов, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.

— Смотрите! — первым заострил на нем внимание Смит. — Дым! Он странный.

Все мгновенно переключились на новый объект.

— Горит что-то, — предположил Макс, не увидев в факте наличия дыма ничего необычного.

— Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает, — пояснил Смит.

Макс пригляделся, и нашел взглядом белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигавшейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, уселась и принялась его грызть.

Неожиданно полоса дыма в наиболее близком от белке месте видоизменилась, начав наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался своего рода «язык», в мгновение ока слизнувший белку, и… вобравшийся обратно в общую массу. Грызуна в том месте больше не было.

— Это что было? — потрясенно спросила Лея, тоже наблюдавшая за белкой.

— Это еще не все. Смотрите дальше, — попросил Ли.

Гоблин повернул голову и все увидели большую группу всадников.

— Ого! Кто-то успел обзавестись лошадями! — восхитилась Лея. — И когда успели? Мы до сих пор не…

— Ничего особенного, детка, — насмешливый голос Смита заставил девушку прикусить язык. Она успела для себя решить, что не будет общаться с маньяком, пожелавшим ее не просто убить, но и подвергнуть перед смертью насилию и пыткам. Несмотря на то, что он же ее недавно и спас. — Мы тоже могли отбить табун лошадей у кочевников. К сожалению, ни мои орки, ни дракониды Ли не смогут на них перемещаться. Лошади идеальны для людей и эльфов. Другой вопрос, почему вы до сих пор тупите? Ладно Макс. У него хлопот много. Но ты-то могла хоть чем-то ему помочь? Или твоя функция немного другая? К примеру, согревать постель.

— Ты… — девушка задохнулась от возмущения и сразу не нашлась, что ответить.

За нее это собирался сделать Макс, которого слова американца задели в неменьшей мере, чем Лею, но преисполненный недовольства голос китайца заставил союзников сосредоточиться на дальнейшем просмотре:

— Не отвлекайтесь! Потом успеете пообщаться.

Все вновь сосредоточили внимание на всадниках. В авангарде приближающегося отряда находились два могучих воина, один из которых явно был вайвером. Перебрасываясь между собой короткими фразами, они не особо обращали внимание по сторонам, больше посматривая на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.

Но стоило Максу про себя осудить вайвера за его беспечность, как тот повернул голову в сторону затаившегося под деревом гоблина и начал присматриваться.

— Он засек разведчика! — вырвалось у Макса, сразу догадавшегося о причинах кажущейся беспечности вайвера. Он следил за окружающей его обстановкой с помощью магии! — Ли! Уводи гоблина!

— Вы смотрите запись, — равнодушно напомнил ему китаец. — Все уже кончилось.

Всадник пришпорил коня, увлекая за собой остальной отряд, и остановился точно напротив прятавшегося разведчика. По воле случая, как раз к этому участку дороги клубящийся ковер странного дыма был наиболее близок к дороге. Всего несколько метров отделяло его черную кромку от обочины.

— Эй! — крикнул всадник, остегивая от седла притороченный к нему арбалет и никуда не спеша ставя его на боевой взвод. — По своей воле выйдешь? Или дождешься, пока я тебя не подстрелю?

— Почему он не использует магию? — тихо спросила Лея.

— Вайвер был довльно слаб как маг. Его аура позволяла хранить столь незаничительное количество маны, что он в походе явно опасался ее тратить без особого повода.

Макс про себя сразу отметил, что китаец упомянул о вайвере в прошедшем времени. Значит, этого его больше нет в живых, подумал Макс. И скорее всего Ли хочет показать им приведшую к его смерти череду событий.

— Внимание! — Сяолун потерял свою прежнюю беспристрастность. В его голосе стала слышна некая напряженность.

— Эй! Слышишь меня? — воин вскинул арбалет и прицелился.

— Откуда ты знаешь про его ауру? Ты доработал сканирующее плетение? — не вняв просьбе Ли грубовато спросил его Джон.

— Да. Потом расскажу. Сейчас смотри! — Макс впервые услышал раздражение в голосе китайца. По всей видимости настроение Ли осознал и толстокожий американец, поскольку вопросов больше не последовало.

Воин выстрелил, и стрела вонзилась в землю в нескольких сантиметрах от сжавшегося гоблина.

— Командир! Не стреляйте! Мы его возьмем живьем! — с коней спешилось еще несколько человек, сошли с дороги и крадучись пошли в сторону гоблина. И никто из членов отряда не видел происходящего за их спинами.

Зато видел гоблин. Краем глаза заметив нечто необычное на другой стороне дороги, он перевел туда взгляд и уже не смог его оторвать, забыв о приближающейся опасности в виде трех подкрадывающихся воинов.

Ползущая среди деревьев темная поверхность в одном месте активно забурлила, и начала медленно вспучиваться, образуя все увеличивающийся в размерах пузырь.

Достигнув высоты человеческого роста, он на мгновение замер, а затем неожиданно лопнул, издав глухой хлопок и явив взорам изумленных союзников фигуру девушки. Весьма скромное одеяние, состоящее из набедренной повязки и узкой полоски, обтягивающей грудь, подчеркивало ее идеальные формы. К сожалению, голова была накрыта бесформенным мешком, не позволяющим посмотреть на личико этой прекрасной богини.

В стоявшем на дороге отряде образовался легкий переполох. Всадники развернули коней в сторону раздавшегося из леса хлопка и повытаскивали на свет свой небогатый арсенал оружия — мечи и арбалеты.

— Смотрите! Там девчонка! — долетели до ушей гоблина громкие слова военачальника, заметившего среди деревьев красавицу.

Воины разом опустили оружие и с любопытством принялись изучать фигурку продвигающейся в их сторону девушки. Та шла очень медленно, с огромным трудом вытаскивая точеные ножки из колыхающегося под ней дыма.

— Ли! — с возмущением воскликнула Лея. — Ты хотел нам показать, как эту несчастную будут… пытать? Зачем мне ЭТО смотреть?

— Ты видела, откуда появилась эта несчастная? Ничего не насторожило? — отозвался тот. — Смотри, что будет дальше.

Несколько воинов спешились, и, оставив коней товарищам, пошли в сторону девушки. К ним присоеденилась троица бойцов, ранее направлявшихся к гоблину.

— Личико открой! — решил подать голос вайвер. Весело оскалившись, он не стал останавливать своих людей. Скорее наоборот, если бы никто не догадался пойти за девицей, он бы сам отправил за ней нескольких человек. — Хочу посмотреть, насколько ты хороша!

Воины сошли с дороги и вплотную приблизились к границе наползающего дыма, перед которой в нерешительности остановились. До девушки им оставалось пройти всего метра три.

— Чего стоите? Хватайте ее! — рявкнул военачальник, находившийся по правую руку от вайвера.

Воины переглянулись и дружно сделали шаг вперед, ступив в еще сильнее забурливший дым. И тотчас их лица исказила судорога, а рты раскрылись в беззвучном крике. Спустя мгновение они резко провалились куда-то вниз, словно в том месте разверзлась глубокая яма.

Вайвер и его остальные воины пораженно смотрели в то место, где несколько мгновений назад находилось несколько человек. В отличие от союзников, наблюдавших на действо со стороны, они совершенно не заметили, как черный «ковер» пополз быстрее.

Девушка же вдруг пошла вперед совершенно легкой походкой, разительно отличающейся от той, с которой она двигалась до этого. Созадавлось ощущение, что в ее мышцы кто-то вдохнул силы. Либо дым перестал оказывать ей сопротивление. Всего несколько секунд ей потребовалось, чтобы на колеблющихся клубах темноты добраться до дороги.

— Хватайте ее! — крикнул военачальник.

— Назад! — практически одновременно с ним заорал вайвер, мгновенно почуявший, что поимка красотки может стать для его отряда смертельно опасным занятием. И не только для отряда, но и для него самого!

Рванувшие вперед воины остановились, в замешательстве оглянувшись на своих командиров. Заминка стала роковой — тьма вновь интенсивно забурлила, и неожиданно выплюнула из своего нутра множество «языков», обвивших ноги коней и успевших спешившиться бойцов. Гримасы боли, беззвучные крики — все повторилось в точности так, как и с первыми воинами.

— Ховард, за мной!!! — вайвер пришпорил коня и помчался по дороге, стремясь убежать от непонятного для него противника, с ужасающей быстротой расправившегося со всеми его людьми. Военачальник, к которому он обращал свой зов, не успел последовать примеру своего господина: ноги коня, уже напрягшего мышцы ног для стремительного броска, оказались захвачены темными «языками». Гримаса, беззвучный крик…

— Убежит, — потерянно высказал свое мнение Смит.

— Смотри, — посоветовал ему Ли.

Пришедшая по пелене тьмы девушка остановилась. Покрывавший ее голову мешок развалился на части, и союзники с содроганием увидели лицо, скрывающееся под ним до сего момента.

То была не богиня…

Пустые кровоточащие глазницы, покрытая язвами кожа головы, не имевшая ни малейшего намека на волосяной покров, отсутствующий нос, желтые пеньки гнилых зубов, видневшихся в открытом рте, исторгающего в это мгновение вопль, преисполненный нечеловеческой злобы. Такой образ мог принадлежать разве что демону!

Существо вскинуло руки, направив их в сторону улепетывающего во весь опор всадника.

— О, боги! — залепетала Лея, наблюдая, как две руки начинают удлиняться с фантастической скоростью, стремительно сокращая расстояние до всадника. Секунда, вторая, третья… Семь секунд прошло, прежде чем пальцы… Не пальцы! Клешни! Клешни сомкнулись на шее вайвера, рывком сдернули его с коня, и потащили назад. Вайвер извивался, орал и дергался в тщетной попытке вырваться из захвата.

Подтащив жертву вплотную к себе, существо начало погружаться в черную, закипевшую под ее ногами пелену. Вайвер, удерживаемый нечеловеческой силой в воздухе, соприкоснулся с этой темной поверхностью, и воздух потряс дикий вопль боли. Вопль, прекратившийся только тогда, когда лицо человека, поднятое к небу, исчезло во тьме черного дыма…

Побурлив еще немного, дым начал успокаиваться.

— У кого какие мысли? — место картинки перед глазами союзников вновь занял образ Сяолуна.

Первым сориентировался Смит.

— Магия! — заявил он. — Только я не понимаю, кто смог достичь должного уровня? Это же действовал архимаг! Админы заверяли нас в том, что мы лидеры. Обманули?

— Я так не считаю, — возразил Ли, — потому, как это не имеет смысла. Никакого.

— Тогда, что это было? В неосведомленность админов я не верю. Хоть убей, но не верю! Для меня ясно одно: нас хотят кинуть!

— Как? Ведь у нас двое аристократов, которых они хотят вытащить любой ценой, — напомнил американцу Ли.

Смит замешкался. По логике выходило, что администрация была кровно заинтересована в выживании союзников, и клятвенно заявляла об их лидерстве на текущем этапе, а на деле получалось иначе — кто-то достиг уровня, позволяющего использовать значительно превосходящий их возможности магический арсенал.

— Админов не спрашивал? — решился на вопрос Макс. — Покажи им запись. Пусть пояснят, почему так вышло, что есть игроки, значительно опережающие нас в развитии.

— Запись админам показывал, — после короткой паузы заявил Сяолун.

— И??? — одновременно вырвалось у всех.

— Подождите. Вначале скажите мне, у кого какие мысли относительно увиденного. Может, кто сталкивался с чем-то подобным?

Получив от всех союзников отрицательный ответ, он продолжил:

— Что ж… Тогда слушайте дальше. Админы просмотрели мою запись и ничего не поняли. Начали задавать бессмысленные вопросы. Я все это время недоумевал, пока не разобрался в одном любопытном нюансе. Оказывается, на записи они не видели ни черного дыма, ни той… ведьмы.

— Тогда что они видели? — удивился Макс. — Людей, проваливающихся под землю?

— Ты прав. Именно это они и наблюдали. Особо их удивил факт летящего по воздуху вайвера, когда ведьма тащила его к себе.

— Подожди! — воскликнул Смит. — Ты хочешь сказать, что они не знают, кто это был?

— Да. В процессе разговора с одним из программистов, с его стороны промелькнула фраза о неких хакерах, которым удалось блокировать значительные территории в этом мире. Распространяться по этому поводу он не особо желал, но, тем не менее, удалось выудить еще кое-что. Во-первых, на скрытые хакерами территории у админов доступа нет. Во-вторых, проводимое службой безопасности расследование результатов никаких не принесло. По крайней мере, пока.

— Жесть! — не удержался от комментария Смит. — В первый раз сталкиваюсь с тем, чтобы программеры теряли контроль над своим изобретением! Получается, мы сейчас видели какого-то гребаного хакера? Или его творение?

— Вполне вероятно, — не стал отрицать Сяолун. — Из всего этого можно сделать неутешительный вывод. Отныне в Мире Слисса мы вполне можем напороться на вайверов, не подчиняющихся общим правилам.

— И что нам предлагаешь делать?

— Вот над этим мы сейчас вместе и подумаем. Итак…