Князь Палаэль

Покончив со вживлением в свою энергетику мощнейшей изначальной составляющей демона Междумирья, я обратил взор на периферийные каналы, многочисленные повреждения в которых заканчивал лечить Учитель.

Надо признать, бой с Гризоном получился практически идеальным: как и ожидалось, он избежал удара мечом, и вывалил на меня все свои заготовки. Так сказать, его стартовый натиск, выдержанный моей защитой без особых усилий, после чего я с близкого расстояния вогнал в него свой новейший комплекс, который до сих пор не испытывал, поскольку боялся это делать вблизи Эриона. Решился на его применение только после клятвенных заверений Учителя, что все будет в порядке.

Этот комплекс и нанес основной урон Гризону, выведя из строя добрую треть его отвечающих за защиту интеграторов. А окончательный удар он нанес себе сам, решившись угостить меня Проклятием Хаоса. Чрезвычайно нестабильное плетение, легко разрушаемое при малейшей дестабилизации в процессе вывода за пределы родившей его ауры... Чем я, собственно, и воспользовался, нанеся короткий и точный укол.

Что-то Учитель долго меня чинит. Глядя на его слишком медленную, с моей точки зрения, работу, надумал его поторопить:

- Ты скоро?

- Заканчиваю! Не видишь? Если чем-то недоволен, можешь попробовать сам!

- Ой, ой, ой! Спокойнее!

Хорошо, заканчивай. Не буду более тебе мешать, золотая рыбка. Мой взгляд с периферийных каналов переместился на Ключи. Измерив величину демонического Ключа, с удовлетворением отметил, что по своим основным параметрам он теперь не только не уступает божественному, но даже чуть-чуть превосходит его!

Поток энергии в сторону божественного Ключа значительно уменьшился, что однозначно говорит об исчезновении перекоса. Отлично!

Зачерпнув поочередно с каждого большую порцию энергии, сформировал в ауре несколько плетений с уклоном в Темную стихию. Из тех, что в последнее время мне были фактически недоступны из-за наличия перекоса.

Прекрасно! Работают как часы!

Дожидаясь, пока наставник не закончит работу, сунулся в свой подпространственный карман, куда свалил множество принадлежавших любопытных вещей, вынутых из заначек Гризона. Однако посмотреть на них более внимательно не успел.

- Что за чертовщина? - обеспокоенный голос Учителя заставил меня мгновенно насторожиться.

- Что такое?

- Ключи!

- С ними все в порядке. Перекос исчез, и система приходит в норму. Что тебе не нравиться?

- Ты больной? Взгляни на расстояние между ними!

Я мысленно пожал плечами. Давно заприметил взволновавшее его обстоятельство, но не увидел в нем ничего страшного, списав на процесс стабилизации работы Ключей. Поделившись своими соображениями с Учителем, услышал в ответ массу сомнений.

- Тогда что это может быть?

- Не знаю, - буркнул он на вполне резонный вопрос. - Нам только и остается, что наблюдать.

- Вот этим и займись. Докладывай в случае каких-либо изменений... Ах, да! Учитель! Еще один маленький вопрос... Почему Ключ Гризона при подсоединении к моему настолько уменьшился? До сих пор все было иначе. Мои Ключи всегда увеличивались ровно на объемы вновь приобретаемых Ключей! Когда Варнгор мне советовал для устранения перекоса использовать наиболее сильный демонический Ключ, и заявлял о его усвоении моим организмом на пределе возможностей, я переживал, что он увеличит мой собственный настолько, что создаст перекос в обратную сторону. Вон, посмотри! Ключ Гризона превосходил по своим размерам оба моих! Вместе взятых! А в итоге на выходе получили, что демонический превосходит божественный совсем ненамного! Как так?

Последовала непродолжительная пауза.

- Тоже думал над этим, - признался Учитель. - Моих знаний в этом вопросе катастрофически не хватает. Да ты и сам знаешь об этом, так как я их передал тебе в полном объеме.

- И? Может, хоть мысли какие есть?

- Нет, Палаэль. Не знаю я ответ. Полагался на слова Варнгора. В конце концов, тебе ничего не угрожало, если бы ты не смог усвоить Ключ Гризона. Отбросили бы его в сторону, и пошли бы с тобой охотиться за более мелким демоном. Или у тебя возникли мысли о том, почему мы не начали охоту сразу на более слабого демона? На это я знаю, что ответить. Варнгор абсолютно прав был. Так ты и сам видишь... Плотность твоего демонического Ключа увеличилась процентов на пятнадцать, что самым благоприятным образом сказалось на его пропускной способности... На этом с вопросами все? Могу продолжить работу?

- На этом все.

Плотность Ключа увеличилась на пятнадцать процентов... А стоило ли из-за этого так рисковать? Но что сделано, то сделано.

Я наконец обратил внимание на союзников, издали пристально за мной наблюдавших.

- Возвращаемся, дамы и господа?

Добравшись до Эриона и договорившись с союзниками выйти на связь через пару дней, требовавшихся по моим представлениям на достижение равновесия между моими Ключами, я устремился к своему замку, ворвавшись в который первым делом извлек на свет заполученные от Гризона трофеи.

Хотел привлечь к процессу их изучения Учителя, но тот отказался, сославшись на необходимость разработки модуля-плетения, которое восстанавливало бы мой организм в автоматическом режиме, не требуя привлечения ресурсов ни с моей стороны, ни со стороны Учителя. Мигом осознав всю ценность его задумки, я не стал возражать. Пусть работает, а с артефактами я уж как-нибудь сам...

Быстро отсеяв всякий не представляющий для меня никакой ценности хлам, который при надобности мог изготовить своими руками, пусть и затратив на это определенные как временные, так и материальные ресурсы, я остался с некоторым количеством очень ценных артефактов, при беглом изучении распределенных мной на две группы - боевые, выполняющие атакующие, защитные и вспомогательные функции, и хозяйственные, призванные максимально облегчить жизнь своему владельцу.

Артефакты второй группы я убрал обратно в подпространственный карман, решив их изучить как-нибудь потом, когда появится достаточно много свободного времени, и взял в руки длинную тонкую трубку, сделанную из весьма любопытного материала, имевшего животное происхождение. До этого я сталкивался с ним всего один раз, во время посещения Центрального Храма Ллос, когда богиня в моем присутствии "наказала" одного из Слуг.

Ну как наказала... Слугу распяли на стене и Ллос собственноручно вонзила ему в грудь кинжал, рукоять которого была сделана как раз из такого материала. Я тогда очень удивился, увидев промелькнувший в ее ставших вдруг видимыми внутренностях сноп звездочек-искр, через мгновение превратившихся в темную спираль. Не дожидаясь моих просьб Учитель сразу объяснил предназначение того ножа, заключавшееся в трансформации всего энергетического тела убитого существа, включая его душу и Ключ, в родной для Ллос тип энергии.

Естественно, ее получалось гораздо больше, нежели при обычном жертвоприношении, когда богам доставалась энергия от уничтожения одной лишь души, а остальное тело, вместе с Ключом, выбрасывалось. Это чудесное свойство было труднодостижимым с помощью магии, требуя прорву энергии, зато им от природы обладала вымоченная в специальном растворе берцовая косточка разумного ящера с какой-то далекой планеты, которую и использовали при изготовлении подобного рода артефактов. Ящеров было мало, и к тому же они находились под защитой кого-то из могущественных богов, так что магические предметы из их костей были редкостью, а потому очень ценились.

- Бесполезная вещица, - заметил Учитель, отвелкшись от своей работы.

- Почему? Лишней энергии не бывает. Смотри, этот артефакт может использоваться в качестве довольно мощного аккумулятора. Пригодиться в походе.

- И кем ты собрался его наполнять? Будешь ловить астральных демонов? Так благодаря тебе, их в пределах Эриона осталось мало. Можно сказать, вымирающий вид. Хоть сейчас в Красную Книгу!

Он прав. Когда я буду за астральными демонами бегать? Можно, конечно, попробовать убить пару особо сильных Духов, но они нынче были мною востребованы для совершенно других целей. Мы с Учителем рассудили, что должным образом усиленные с помощью нескольких преобразований Духи послужат прекрасными воинами. К моему разочарованию, их оказалось весьма немного, и пожертвовать кем-то... Нет, не готов!

Вздохнув, покрутил палочку в руках, и все-таки положил ее к наиболее ценным артефактам, которые наверняка возьму с собой в поход. Может именно там, на войне, подвернется достойная "кандидатура"?

Так-с... Что у нас дальше?

- Вон! - оживился Учитель. - Видишь темный шарик? Возьми его в руки! Аккуратнее, обормот!!!

- Чо?

- Ничего! Давно тебя так не называл, и не хотел... Но сейчас пришлось! Аккуратнее! По всем признакам, это так называемая Смерть Миров! В капсуле заключены магически созданные микроорганизмы, способные за несколько дней сожрать целый мир, включая населяющих его богов, если те не успели из него убраться заблаговременно! Что ты сразу так задергался? Осторожнее!!!

- А как с ними справиться, если они вырвутся на свободу?

- На самом деле, довольно просто. Достаточно...

От изучения свойств очередной магической игрушки меня отвлек мелодичный звон из дальнего угла кабинета, где на специальном постаменте было установлено удобное кресло, усаживаясь на которое я получал доступ к любому из моих храмов. К нему же я вывел и общие каналы связи, по которым жрицы, и прежде всего Сиралоса, могли со мной связаться. На случай моего отсутствия, у Сиралосы был еще один дополнительный канал, закрепленный на моей ауре, который я разрешил использовать только в экстраординарных случаях.

- Светлоликий на проводе, - усевшись в кресло и приняв величественную позу, я активировал визуальную связь.

Передо мной появилась трехмерное изображение коленопреклоненной Сиралосы, окруженной шестью Верховными жрицами, в точности копирующих ее позу.

- Приветствуем тебя, о Величайший из Великих, давший всем смертным надежду на...

- Гхм! Гхм! - нарочито громко прокашлялся я, прерывая высокопарное приветствие своей жрицы, грозившем затянуться на неопределенное время, которого у меня не было. - Покороче!

Сиралоса подняла голову, ревниво глянула на остальных жриц, и остановила на мне взгляд своих больших темных глаз, имевших весьма виноватое выражение.

Что не так? В чем провинилась?

- Господин, сегодня на Главный Кристалл Храма пришло адресованное вам срочное сообщение. Оно не было зашифровано, поступило от неизвестного лица и могло содержать скрытые вложения, представляющие опасность. В силу последнего обстоятельства я решила его проверить, и к сожалению, не учла одного момента. Скорее, даже не знала о нем. Выяснила, когда было уже слишком поздно.

- Не тяни, - строго повелел я, гадая в уме, кто из обитателей Эриона мог оставить мне сообщение и каковым должно быть его содержание, если Сиралоса сразу ринулась докладывать о нем мне.

- При любом вмешательстве в структуру сообщения оно раскрывалось, и по окончанию самоуничтожалось, - печально продолжила она.

Я понятливо кивнул. Сиралоса полезла проверять сообщение и оно активировалось, доведя до нее предназначенную мне информацию, оказавшуюся достаточно важной, после чего разрушилось. Теперь девушка боялась моего высочайшего гнева.

- Что там было?

Сиралоса посмотрела на уткнувшихся в пол жриц, тяжко вздохнула, и начала рассказывать. По мере ее повествования я погружался в задумчивость все больше и больше, и нравилось оно мне все меньше и меньше.

- Могучий воин-человек рассказал о жаждущих твоей смерти богах, рожденных и живущих далеко за пределами нашего мира. О причинах воин не ведал, но рассказал о некоторых уготованных с их стороны кознях. Первая заключается в создании портала, соединяющего Эрион с одним из самых страшных миров обитаемой Вселенной, до сих пор изолированного от всех остальных, откуда по их замыслу должны прийти ужасающие по своей силе сущности, одержимые безумием и желанием убивать. Вторая интрига растянута по времени и вред от нее наверняка будет, но какой, пока неясно. Как сказал тот воин, боги спасли душу Виоэль и дали ей новое тело в далеком мире.

- Ох! - не выдержал Палаэль, обрадованный этим известием и им же донельзя настороженный, ибо не понимал, как боги собираются использовать его подругу.

- Присматривать за ней поставили Аральту Исил, когда-то похищенную у тебя из-под носа. Она еще не родила твоего ребенка, заключенного в состояние стазиса прямо в ее утробе. Помимо этого существуют серьезные подозрения о тщательно подготовленной ловушке в пределах триады Эльтиана.

Откинувшись в кресле, я попытался унять бушевавший в голове поток мыслей. Стало быть, по каким-то причинам меня пытаются убить посторонние боги, силы которых превосходят силы моих союзников. Или знания. Или то и другое вместе. Такой вывод напрашивался из того, что никто из наших так и не нашел никаких следов похищения Аральты.

Но почему? Почему они хотят убить именно меня? Что я плохого им сделал? И почему они просто не придут и не убьют меня, строя вместо этого простого действия хитрые многоходовки?

Сплошные вопросы, на которые нет ни одного ответа. К тому же напрашивался еще один, вполне логичный вопрос - насколько можно доверять словам оставившего сообщение воина?

Допросить бы его с пристрастием! Только теперь мне стало понятно, почему он отправил сообщение Сиралосе, а не мне напрямую. Таким образом он исключал всякую возможность расследования с моей стороны, не оставив мне ни одной зацепки.

- Господин, - тихо окликнула меня Сиралоса.

- Что?

- Я хотела сказать... Мне кажется, я кое-что знаю... - девушка запнулась, не решаясь продолжать мысль из-за совершенно очевидной боязни допустить еще одну ошибку.

Я успокоил ее.

- Говори. Принимаю любые версии, предложения и мысли, касающиеся твоего воина.

Мысли же переметнулись к Аральте. Стало быть, ее похитили с целью давления на меня! И наш с ней ребенок еще не рожден! Его тоже собираются использовать? Мрази!!! И этот воин не сказал ни слова о том, где ее содержат.

Еще и Виоэль... Господи. Как же их спасти?

Сиралоса прикусила нижнюю губку, и нерешительно выдала:

- Мне кажется, что портал, о котором упоминал воин, уже открыт.

- Что??? - я едва сдержался, чтобы не вскочить со своего места. - Это невозможно! Мы заметили бы любые сторонние силы, способные сотворить подобный портал!

- Его открыли ситахи неподалеку от своей столицы. Через подаренную вами следящую сферу я видела весь процесс.

- Знаю, но они собирались на Сотэк.

Сиралоса согласно кивнула.

- Да, собирались. И совсем другое дело, куда они все-таки его открыли. Господин, вы же сами говорите, что заметили бы появление в пределах Эриона сторонних сил? - я с задержкой кивнул на ее полувопрос-полуутверждение, вспомнив о похищении Аральты, которое мы благополучно прозевали. - По этой причине жаждущие вашей смерти боги могли действовать тайно, внося скрытые изменения в структурируемые местными магами заклинания.

- То хочешь сказать, что...

- Да! - возбужденно оборвала меня девушка, спеша поделиться со мной своей догадкой. - Я уверена, они внесли корректировки в плетение Малиитов! Да так, что те ничего не заметили! В итоге образовавшийся портал вывел их не на Сотэк, а в другой мир, о котором упоминал воин. Я сразу подумала, что что-то нечисто, когда через портал увидела внушающий ужас черный лес, освещаемый могильным светом ночного светила. Сотэк пре6дставлялся мне совершенно иначе!

Я открыл было рот, собираясь возразить, что на другом материке растительность и животный мир в результате произошедших в давние времена магических выбросов разительно отличаются от имеющихся на Лапире, и сразу закрыл его. В свете полученного сообщения нужно было проверить ее подозрения.

А поэтому...

- Спасибо, Сиралоса. Я проверю тот портал. Еще что-нибудь подозрительное заметила?

- Пока нет, господин, - прошептала жрица. - Я привела в действие всю нашу агентурную сеть, приказав незамедлительно сообщать обо всем, что кажется им необычным. Обо всем, что хоть на чуть-чуть выбивается из повседневного порядка вещей. Как только мне поступит любая достойная вашего внимания информация, я незамедлительно свяжусь с вами, господин.

Все-таки я правильно сделал, решив организовать сеть храмов и назначив Высшей жрицей Сиралосу. Надо же... Агентурная сеть! А я и не знал. Интересно, что еще она успела организовать?

- Хорошо. Я доволен твоими действиями, Сиралоса. В следующий раз используй канал экстренной связи.

Лицо девушки осветилось торжествующей улыбкой, и она с легким превосходством посмотрела на остальных жриц, большая часть которых намного превосходила ее по возрасту. Мне кажется, или Сиралоса испытывает некоторые трудности при общении с ними?

- Я сделаю все от меня зависящее, господин, - торжественно заявила она.

- Хорошо. Я тебе верю. В свою очередь обещаю устранить все затруднения, которые встанут у тебя на пути, - не менее высокопарно пообещал я, и тут же уточнил. - Как в пределах моего Храма, так и вне его.

Последние слова я адресовал специально для присутствующих жриц. Так сказать, прививка от возможного неповиновения Высшей Жрице, если кто-то из них решит, что справиться с этими обязанностями лучше и возомнит, что я по каким-то причинам поддержу сие начинание. Храмы я задумывал исключительно для того, чтобы пристроить Сиралосу и таким образом спасти ее от козней других Домов дроу.

Разорвав связь, я с сожалением посмотрел на еще не изученные артефакты, общее количество которых было чуть больше половины от первоначального. Что ж, придется оставить их до лучших времен, а пока меня ждут более неотложные дела.