Повелительница Стихий Саманта
Светлая богиня с любопытством смотрела на приготовлениями дерзкого божка, решившего на ней испытать своих малосильных бойцов, отчего-то гордо именуемых Воинами Смерти. К разочарованию Саманты, она не смогла пробиться сквозь его маскировку, но по некоторым признакам все же могла судить о его силе. По ее прикидкам, она была столь незначительна, что божка можно было вообще не учитывать в походе как отдельную боевую единицу.
Ну почему так всегда? Чем меньше из себя представляет личность, тем громче она пытается заявить о себе, придавая громкие имена своим творениям или преувеличивая значимость творимых ею дел.
Богатый жизненный опыт богини еще не знал исключений из этого правила. Уж каких только сущностей ей не доводилось видеть как на своей родной планете, Амальгаме, где она вошла в тройку самых могущественных богов, так и во множестве других центральных миров, по которым ей довелось в своей время попутешествовать. Везде было одно и то же...
И почему только божку отводиться одна из главных ролей в завоевании Эльтиана? Непонятно. Чего ради его ждали столько времени? Надо будет допросить Грахуавоака по этому поводу.
Раздался крик божка и Саманта воздвигла вокруг себя основной защитный купол. Спустя мгновение удивилась игре своего подсознания, заставившего ее это сделать. Зачем? Вполне хватило бы второстепенной защиты, потреблявшей на порядок меньше энергии!
Ее мнение поменялось на противоположное еще через миг, когда из Облака Хаоса, окружившего Воинов Смерти, взвился тонкий красный луч, прочертил в пространстве замысловатую кривую и по касательной задел ее защиту, разрезав ее точно остро наточенный меч тонкий бумажный лист!
Изумленная Саманта промедлила совсем немного, и едва за это не поплатилась - еще три аналогичных луча добавились к уже имеющемуся, и вместе они вспороли пространство ровно в том месте, где только что была богиня. Она едва успела уйти из-под удара.
- Что ж... Я ошиблась, - процедила богиня, входя в состояние боевого транса и разгоняя пропускную способность Ключа до максимума. - Чувствую, будет интересно.
Ответный удар Саманты разметал на клочки Облако Хаоса, выставив скрывавшихся за ним Воинов Смерти на всеобщее обозрение, и попутно разрушил несколько выпущенных ими заклинаний.
- Ого! Палаэль! Когда ты их успел модифицировать? - прогремел кто-то из архидемонов, заглушив удивленный ропот остальных.
Больше Саманта ничего не слышала, с головой окунувшись в схватку с десятком сильнейших противников, коими оказались на поверку те "малосильные" Воины Смерти.
Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале
- Так нечестно, - прокомментировал наблюдавший за ходом поединка архимаг Заримус, разместившийся вместе с остальными участниками экспедиции под единым куполом по правую руку от Сигиза.
Сигиз в ответ усмехнулся.
- Ты имеешь ввиду использование первостихий?
- Да. Саманта даже не догадывается об этом факте, иначе построила бы тактику совершенно... - Заримус запнулся, начав размышлять над действиями Саманты, знай она о применении против нее сил первостихий.
- По-другому? - скептически приподнял бровь Сигиз.
- По моим представлениям, да, - не отрываясь от своих мыслей ответил Заримус. - Самым логичным шагом с ее стороны было бы использование амбивалентных отражателей, применимых как раз к перенасыщенным изначальными силовыми элементами... Ох! Не надо!
Архимаг, обладавший многотысячелетним опытом и колоссальным объемом знаний, накопленных не только лично им, но и многими поколениями магов-исследователей Вальмиры, вдруг увидел то, чего не смогла разглядеть богиня, и не смог сдержать предостерегающего восклицания. Ловушка Мебуса!!! В чистом виде!
Саманта не могла слышать Заримуса, а потому без задней мысли атаковала оказавшихся слишком близко противников.
- Попалась! - торжественно объявил Сигиз, не дожидаясь завершающего акта, который должен был поставить жирную точку в этом быстротечном поединке.
- Соглашусь, - печально ответил Заримус, откладывая в сторону потерявшие всякий смысл расчёты "а что бы делала богиня в условиях осведомленности о применении сил первостихий". Не было особого смысла в их проведении и до этого, но ему было любопытно сравнивать текущие действия Саманты с ее предполагаемыми поступками при определенных, чисто гипотетических условиях.
Повелительница Стихий Саманта
Первоначально выглядевший простым и безопасным бой превратился для богини в невероятную по своей сложности карусель ударов и контрударов в сочетании с непрерывным маневрированием, благодаря которому удавалось большую часть пропущенных атак принимать защитными полями по касательной. В ином случае у Саманты не хватило бы сил на отражение всего того, что противники выпускали в ее сторону с умопомрачительной скоростью. И все было бы нормально, если бы не сила обрушившихся на Саманту атак.
Это было невероятно, но они реально МОГЛИ УНИЧТОЖИТЬ ЕЕ ЗАЩИТУ!!!
Ко всему прочему выставленные против нее Воины Смерти, оказавшиеся необычайно проворными существами, применили вполне ожидаемую тактику - разбившись на три группы, они атаковали и оборонялись поочередно.
То есть стоило Саманте сосредоточиться на одной тройке Воинов, как ее тут же атаковали две другие группы, вынуждая изворачиваться буквой "зю", лишь бы не попасть под прямой удар одновременно двух и более Воинов. Попади она под такую сдвоенную атаку, и о защитных полях можно было на несколько мгновений забыть, которых вполне бы хватило для завершающего удара со стороны затаившегося в стороне Воина, оставшегося вне состава участвовавших в бою троек. Кстати, он был наиболее сильным из противников.
Имея немалый опыт сражений, богиня пыталась найти выход из создавшейся патовой ситуации, когда ни одна из сторон не могла одержать верх. Уже на автомате отпугнув имитацией атаки очередную тройку Воинов, Саманта тут же развернулась к двум оставшимся, отразила их удары и в ответ провела парочку атак сама. Краем глаза отметив тот факт, что и на этот раз защитные коконы Воинов Смерти с поразительной легкостью справились с ее заклинаниями, начиненными светлой энергией до критического состояния, Саманта сделала рывок в сторону, уходя от возможных ударов со стороны первой тройки, и одновременно проводя конфигурацию предвнешних энергетических полей.
Завершив маневр резким смещением вперед, и оказавшись в непосредственной близости от первой тройки Воинов, богиня с удовольствием отметила их замешательство. Да что там замешательство! В стане противника наступила самая настоящая паника!
Приготовившиеся для очередной атаки Воины начали спешно усиливать защитные коконы. Уж лучше бы они этого не делали, потому как и атака сорвалась, и защита в столь короткий срок не успела выйти на оптимальный режим работы.
- Попались!!! - сквозь зубы прошептала Саманта.
Она не собиралась давать Воинам Смерти даже жалкую тысячную долю тима, которую они могли бы потратить на свое спасение. Быстро вытянув ауру вперед, Саманта вобрала в ее пределы двух Воинов и банально раздавила их, тут же в очередной раз задумавшись, как существа с такой маленькой энергетикой могли с ней сражаться на равных?
Да, они заметно изменились, и сейчас разительно отличались от тех маломощных бойцов, которыми предстали перед всеми на момент прибытия в систему, но не настолько, чтобы иметь возможность наносить столь сокрушительные удары и отбивать не менее сильные атаки с ее стороны! Но, тем не менее, удары они наносили и атаки успешно отбивали! За счет чего??? Непонятно.
Проследив глазами за последним Воином из первой тройки, старательно наращивавшим разделявшее их расстояние, Саманта развернулась к двум другим тройкам.
Интересно... Почему они не нападают? Застыли на значительном отдалении и не подают никаких признаков готовности к продолжению боя. Что-то задумали?
Эта мысль была последней, промелькнувшей в уме Саманты перед тем, как мир перед ее глазами колыхнулся и ее сознание провалилось в темную бездну беспамятства.
Князь Палаэль
- Да-да-да-да-да-да! - не сдержался я при виде "заглотившей" наживку богини и в следующий миг привел в действие исполнительные механизмы бомб, в которые превратил двух Воинов Смерти. Классическая ловушка Мебуса...
Конечно, жаль было их терять, но иначе я не видел возможность победы в спарринге. Промедли я с этим решением еще чуть-чуть, и Саманта нашла бы способ решить его исход в свою пользу. И так долго колебался, посылая бойцам все более объемные порции энергии первостихий. Дошло до того, что от переизбытка сил у парочки Воинов начала рушиться структура внутренних энергоканалов.
Последовавший бесшумный взрыв, о котором я догадался лишь по внезапно раздувшейся ауре Саманты, сопровождался приветственным криком Ваэрона и пораженными восклицаниями со стороны остальных богов и демонов. Ко всему этому добавился легкий гул, свидетельствующий о наличии поблизости огромного количества активных ментальных каналов. Не иначе, нависшая над нами армада начала живо обсуждать все перипетии прошедшего поединка.
Воины Смерти одержали победу! Ура-а-а!
- Неплохо, неплохо! - проявил себя довольный Учитель.
- Неплохо? Да это фантастика! - я не отказал себе в удовольствии сделать широкий круг почета вокруг поверженной светлой богини, пребывавшей в отключке, и оставшихся в живых Воинов Смерти.
Собрав по пути великое множество взглядов, среди которых выделил немало откровенно враждебных, и еще больше - задумчиво-неприязненных, я не мог не озадачиться. Почему отсутствует восторг относительно моих бойцов, умудрившихся вдесятером положить на обе лопатки весьма могущественную богиню? Никто не спешит меня поздравлять и выпытывать секрет их создания. И откуда появилась такая враждебность?
Эти вопросы я вывалил Грахуавоаку, вышедшему на связь через выделенный ментальный канал.
- Сейчас все тебе поясним. Только для начала выведи из тела Саманты деструктивные элементы.
- Ах, да, - спохватился я и осторожно выудил из потускневшей ауры богини два маленьких сморщенных тельца, продолжавших источать сильную отраву, в качестве которой послужила особым образом измененная энергия, переданная Воинам за мгновение до их гибели. - Через пару терций Саманта придет в себя.
- Сколько еще времени Саманта будет в бессознательном состоянии? - шёпотом спросил Ваэрон, подлетевший ко мне в компании Ллос, Лифергона.
- Скоро, - за меня ответил ему Грахуавоак, объявившийся сразу вслед за ними. Вздернув над всеми нами Щит Полной Непроницаемости, он задумчиво уставился на меня.
Ну, наконец-то! Сейчас будут долгожданные поздравления от союзников. Вон, неспроста Ваэрон хмуриться. Видно не может подобрать достойных слов.
Ладно, ладно. Я не тщеславный. Облегчу вам задачу. Кашлянув разок, поднял правую руку, левую положил на то место, где у смертных обычно расположено сердце, чуть склонил голову и торжественно начал:
- Дамы и господа. Понимаю весь спектр испытываемых вами чувств при виде такой блестящей победы моих Воинов... Понимаю, что эти оглушающие чувства мешают вам подобрать слова, которых я заслуживаю как их создатель. Можете не торопиться... с этим... В смысле, можете не сочинять в мой адрес хвалебные оды. Достаточно просто сказать, "Палаэль, ты красавчик!".
Закончив речь, воззрился на продолжавших молчать союзников.
Ну! Всем своим видом показал им, что Я жду. Начинайте. Даже улыбку на лицо напялил такую, что она с успехом могла затмить свет Сарлена, окажись он рядом.
- Кретин, - с присущей только ей злобой выплюнула Ллос.
Моя улыбка слегка померкла. Не понял. Я ослышался? Может она не ко мне обращается?
- И не говори, - с рычанием крякнул Лифергон. - Красавчик хургов! Как теперь Саманте в глаза смотреть будешь?
Моя улыбка с каждым мгновением становилась все более блеклой, пока не исчезла совсем.
- Эй! Вы чего? Я победил, а вы...
- Вот именно! - оборвав меня, прошипел Ваэрон. - Если бы победил ТЫ, то и вопросов бы не было. Все чин по чину. Бессмертный побеждает бессмертного. Как в поединке с Гризоном. А ты что натворил?
- Но...
- Палаэль. Я понял, о чем они бормочут. Держи! - с этими словами Учитель выудил из глубин моей памяти информационный пакет, переданный когда-то им самим.
По его маркировке я сделал вывод, что он относился к последней, четвертой, очереди на изучение. Наряду с описанием миграционного цикла мелкотравчатых иглоносов с Вальмиры и другими подобными трактатами, коих было немалое количество. До них я собирался добраться лет через д-цать...
Помню, при сортировке я поражался над способностью архимагов Вальмиры забить память Учителя множеством ненужной информации, игнорируя при этом действительно ценные знания. Вон, не удосужились записать на подкорку его мозгов целые разделы по артефактостроению, изученные мною благодаря обращению к Варнгору.
- "Негласные правила поединков между бессмертными", - продекларировал наставник и вскрыл пакет.
- Твою мяу! - подытожил я, изучив негласные правила всего за несколько долей тим.
Оказывается, согласно всем общепринятым канонам, считавшихся нерушимыми и обязательными к исполнению, я не должен был доводить дело до конца. Правила гласили, что бессмертные сущности, использующие в поединках против себе подобных своих смертных бойцов, в момент нанесения ими завершающего удара обязаны были их сдерживать. То есть, смертным дозволялось лишь обозначить атаку! В моем случае я должен был уменьшить силу взрыва до минимального значения и сделать микроскопический вброс отравляющих энергий, чтобы богиня только слегка почувствовала их воздействие.
- "Твою мяу"? - передразнил Учитель. - Что-то больно мягкое выражение ты использовал для обозначения всей глубины допущенного тобой косяка. А вообще советую наплевать на все это.
- Прикалываешься? Меня все теперь за отморозка считают! Нарушителем традиций, судьба которого быть изгоем!
- Знаю, знаю... Архимагов Вальмиры всегда забавлялись, наблюдая за соблюдением бессмертными множества негласных правил, принятых в их среде. Отступники находились всегда, и ты знаешь...
- Что? Так ты все знал???
- О традициях поединков? Смутно. Я ведь так толком и не удосужился просмотреть тот информационный пакет. Не было необходимости.
- Палаэль! - я дернулся от вскрика над ухом. Грахуавоак мог бы и потише орать!
- А? Что?
- Надеюсь, ты над текущей ситуацией думаешь, раз не слышишь с первого раза. И со второго тоже! Как выходить из положения будем?
- Никак, - быстро взвесив все за и против, я пришел к единственному разумному заключению, касающегося моих дальнейших действий. Оно в полной степени перекликалось с мнением того же Учителя. И, между прочим, таких авторитетов, как архимаги Вальмиры! - Живем, как жили раньше. Мне наплевать на все косые взгляды со стороны всяких...
- Будущих боевых соратников! - громогласно перебил меня Лифергон. - Ты хоть подумал, о чем говоришь? А что, если ты попадешь в серьезную заварушку в бою? Мы, конечно, придем к тебе на помощь, - архидемон почему-то ткнул когтем в отдельно стоящую Ллос. Впрочем, мне было понятно, что он подразумевал всех выходцев с Эриона. - Но если нас рядом не окажется? Что делать будешь?
Над этим вопросом я как-то не задумывался. На ум тут же пришел еще один вариант. А что, если...
- Саманта сама виновата!
- Как это? - спросил Ваэрон, выразив общее недоумение, охватившее союзников.
- Так! Слушайте меня внимательно! Сейчас вашей задачей будет молча стоять, слушать и не подвергать мои слова сомнениям. Ясно? - союзники неуверенно кивнули, после чего я потребовал. - Грахуавоак, сними Щит!
Щит тускло моргнул и исчез. Мы увидели несколько десятков бессмертных, собравшихся вокруг Саманты, к которым примкнули и те, что прибыли в составе первой партии.
- А я вам говорю, что она сама виновата! - заорал я, зло уставившись на слегка опешившего от неожиданности Грахуавоака. - Я думал, она способна справиться!
- Я с ним согласен! - поддержал меня Ваэрон, первым из союзников сообразивший о сути моей затеи.
- Э-э-э... - чуть замешкался Грахуавоак, но затем и до него дошло. - Надо было соизмерять свои силы, не рассчитывая на способность Саманты отразить атаку.
- Но...
- Дай мне договорить! - картинно вскинул обе руки темный бог. - Потом будешь давать объяснения! - покосившись на стаю замерших бессмертных, я убедился, что они внимательнейшим образом нас слушают. Даже пришедшая в себя Саманта обернулась в нашу сторону и пристально поглядывала то на меня, то на Грахуавоака. - Ты не мог оценить ее силы, и тем не менее почему-то слепо поверил в ее способность противостоять боевому яду. Вот, в чем заключалась твоя ошибка!
- Да почему же моя??? - я с возмущением закричал так, что меня наверняка услышали даже в арьергарде зависшей над нами армады. - Я не виноват, что Саманта решила своей аурой раздавить моих бойцов!
- Так зачем было вводить в них яд?
- Я его не вводил! Секрет Воинов Смерти как раз и заключается в том, что по их каналам текут ядовитые виды энергии. Потому и удары их сильнее в разы, чем можно было бы предположить! И защита непробиваемая!
Естественно, я врал напропалую, пользуясь тем, что внутренности бойцов были надежно скрыты от сторонних глаз несколькими рядами защиты, выполнявших в том числе и маскирующие функции. Типы энергии, текущие на их периферийных энергоканалов, не говорили ровным счетом ни о чем, поскольку могли быть изменены многочисленными интеграторами и вариаторами.
Главное, чтобы не стали проверять мои слова! Хотя... Почему бы не ввести немного яда в организмы Воинов Смерти? Предварительно сделав его нейтральным с функцией моментальной активации при предсмертном состоянии носителя.
Та-а-ак... Все. Дело сделано. Пусть теперь проверяют.
- Получается, что поединок проходил не очень честно, - продолжал настаивать Грахуавоак. - Ты должен был с самого начала предупредить Саманту.
- Так я же не знал, что она решит умертвить бойцов именно таким способом. Согласись, не очень распространенный в поединках, - я тоже продолжал гнуть свою линию.
Судя по вспыхнувшим оживленным разговорам среди стайки бессмертных и их мимолетным взглядам, резко ставших нейтрально-любопытными, мое объяснение произошедшего их вполне устраивало.
- Приготовься! - ментально предупредил меня Ваэрон при виде Саманты, медленно поплывшей в нашу сторону. Не иначе, еще не оправилась от последствий действия яда.
За ней увязались парочка богов и тот самый архидемон, что вместе с Лифергоном подначивал Ллос.
- Готов, - отозвался на его предупреждение, и посторонился в сторону, освобождая дорогу светлой богине, направлявшейся прямо на меня.
Остановившись между мной и темным богом, она во всеуслышание заявила:
- Хватит! Сами видите, что я сама виновата.
- Грахуавоак прав. Палаэль должен был предупредить о наличии яда. Ты могла пострадать гораздо серьезнее, - буркнул один из сопровождавших ее богов.
- Нет, Вилис. Здесь ты ошибаешься, - покачала прелестной головкой богиня. - Он не мог предвидеть моих действий. Согласись, мало кто использует непосредственную силу своей ауры в бою.
Против этого довода у Вилиса не нашлось возражений, и Саманта обернулась ко мне.
- Интересные у тебя получились Воины. Или это все-таки разработка магов Вальмиры?
Ответить я не успел, поскольку в этот момент меня скрутил приступ сильнейшей боли, наполнившей каждую частичку моего организма. Судорожная попытка запустить целительские блоки успехов не принесла. Тестовые программы тоже отказали, хотя я мог и не пытаться их активировать. Причина была перед глазами - два Ключа совершили резкое сближение, замерев в непосредственной близости друг от друга.
Неужто началось?
- Убираемся отсюда! - откуда-то издалека донесся крик Ллос.
Ключи дрогнули и в тот же миг мир для меня померк, вдруг превратившись в черную бездну беспамятства.