Грахуавоак

Грандиозная энергетическая буря, образованная миллионами заклинаний, рвала на части все линии магической связи, лишая военачальников сошедшихся в жарком бою армий возможности влиять на ход сражения. Изначально ровные ряды легионов смешались в точках соприкосновения армий, обернувшись десятками тысяч одиночных поединков, судьбу которых зачастую решала отнюдь не магическая мощь, а скорее сила и возможности физических тел. Множество обезумевших от горячки боя сущностей сцепились в рукопашной, пытаясь разорвать, растерзать и изничтожить друг друга когтями, шипами, клыками.

- Ситуация выходит из-под контроля! - заорал на ухо Грахуавоаку подскочивший Лифргон, могучим басом перекрывая грохот сражения. - Я потерял два из шестнадцати легионов! Противник успел закрыть Эльтиан со всех сторон!

- Вижу! - заревел в ответ темный бог. - Надо провести перегруппировку!

- Как? Связи нет! Даже наши внутренние ментальные каналы умудрились заглушить!

- Знаю!!! Используем посыльных!!! Отводи свои легионы, а я дам указание остальным!

Лифергон дернулся выполнять указание темного бога, но остановился, увидев мерцающую точку в нескольких сотнях эханов от их правого фланга. Фактически, на равноудаленном расстоянии от обеих армий. Ее заметил не только он, и обмен ударами между противниками на том участке постепенно стих.

- Это что такое? - крикнул Лифергон.

- Не знаю, - заорал в ответ Грахуавоак. - И судя по всему, враги тоже не знают.

Все прояснилось спустя несколько мгновений, когда точка ярко вспыхнула, и выплюнула наружу светлую богиню.

- Это наша! Саманта!

К сожалению, противник тоже смог опознать принадлежность нежданной гости, и в ее сторону устремились десятки тысяч заклинаний, многие из которых относились к числу заранее подготовленных, ибо обладали запредельными характеристиками. Такие создавались либо чрезвычайно могущественными бессмертными, коих в составе противника Грахуавоак к своему облегчению не наблюдал, либо коллективно, с участием нескольких десятков сущностей рангом поменьше.

Грахуавоак в бессилии опустил руки, понимая тщетность любой попытки спасти союзницу. Будь Саманта в пределах их общего кокона, то никаких проблем с отражением даже столь массированной атаки, пусть и нацеленной в одну точку, не было. Но она, на свое несчастье, была слишком далеко.

- Прощай Саманта, - прошептал темный бог. - Вот и заканчивается наше с тобой знакомство, длившееся много тысяч лет.

Светлая богиня, осознав свою скорую гибель, остановилась, развернулась лицом к мчавшейся на нее лавине, и гордо распрямилась. Она не стала ставить кокон, понимая его бесполезность, и не попыталась создать портал - времени, увы, было слишком мало.

- Все, - прошептал неподалеку от Грахуавоака Лифергон, когда до смерти богини оставалось пара мгновений.

Никто не успел толком ничего сообразить, как все вдруг поменялось. Мерцающая точка, выбросившая светлую богиню меж враждующих армий, вспыхнула еще раз, и из нее вывалился Палаэль, своим телом закрывший Саманту. В тот же миг родилась еще одна буря сил, коих в битве случилось уже не мало, только мощнее. Гораздо мощнее, поскольку сосредоточилась в одной точке, а не растянулась на обширный участок фронта.

Смятое пространство, огромный участок которого в один миг оказался уничтоженными или частично выброшенными в другие слои реальности, заколыхалось, породив необычные диссонирующие волны, сдержать которые оказалось непросто даже общей защите. Однако сверх яркие световые волны, перемежаемые волнами полнейшей Тьмы, без труда ее миновали и заставили всех на некоторое время прикрыть глаза.

Едва энергетический штор стих, все смогли рассмотреть целого и невредимого Палаэля, умудрившегося не только выжить, но и провести целую серию сокрушительных ударов, играючи вскрывших защитные построения противника и практически полностью уничтоживших парочку его легионов вместе с несколькими возглавлявшими их бессмертными.

- Там Палаэль! За мной! - крикнул Грахуавоак и бросился вперед, увлекая за собой многочисленные легионы.

Атака союзников по оказавшемуся оголенным флангу защитников Эльтиана смешала их порядки, а помощь со стороны Палаэля позволила сократить их численность еще на десяток тысяч бойцов и пару десятков бессмертных. Несмотря на понесенные потери, о панике среди защитников Эльтиана говорить не приходилось. Скорее наоборот, они стали драться так, словно каждый превратился в аватара бога войны! Не забывая при этом восстанавливать разорванные линии, и действуя с поразительной слаженностью.

Пожар сражения заполыхал с новыми силами.

- Где Палаэль? - заорал Грахуавоак, увидев неподалеку Ллос, которая во главе своих могучих Слуг окружила небольшой отряд врагов и вовсю пыталась его изничтожить. Не присутствуй в нем сразу несколько бессмертных, она бы давно управилась.

- Не знаю! - рявкнула богиня, с удовлетворением снося своей страшной трехглавой плетью голову очередному противнику.

Грахуавоак оставил Ллос разбираться с ее "проблемами", которые в попытке вырваться из окружения предприняли массированную контратаку и тем самым окончательно завладели ее вниманием, и начал озираться по сторонам, рассчитывая на то, что Палаэль проявит себя. Так и вышло. Имевшееся неподалеку от Эльтиана газовое облако вдруг разлетелось в разные стороны, явив всем клубок сцепившихся тел, из которого то и дело вылетали разные пакостные заклинания, недоступные для большинства участвующих в сражении бессмертных. Не нужно было напрягать зрение, чтобы разобрать в нем Палаэля, своими объятиями пытавшегося задушить бога, явно относившемуся к Старшим, и не менее могущественного архидемона. В то же время Палаэля самого пытались разорвать на куски еще парочка Старших богов, с этой целью обвивших его тело множеством щупалец.

- Ой-ей-ей! Откуда здесь Старшие? Их же не было! - Грахуавоак поспешил на помощь союзнику, знаком приказав стоявшим за спиной легионам помочь Ллос. С собой прихватил только бессмертных, возможности которых в бою на узком участке пространства были несравненно выше.

Палаэль

Напрягаясь из последних сил в попытке ослабить смертельные объятия, я попытался зачерпнуть из первородных слоев дополнительную порцию энергии. Хургов зад! Доступно только определенное количество, выше которого энергия словно растекалась от меня в разные стороны! Да в чем проблема-то???

- Тут как с энергоканалами... - начал Учитель и замолк, поглощенный нейтрализацией деструктивной волны, выпущенной кем-то из наседающих противников.

- Какие энергоканалы? У меня их банально нет! - захрипел я в ответ, обрывая одно из щупалец, которому практически удалось продавить мой кокон.

- Я еще не разобрался, по какому принципу функционирует твое тело, но оно тоже наверняка имеет свои ограничения по объемам перекачиваемой энергиии. Как те же энергоканалы... Интересно, чтобы с тобой было, схватись ты с этими ребятами до своего перерождения?

Что, что... Раздавили бы они меня как букашку! Ясно, как день.

- Еще чуть-чуть, и они нас дожмут. Палаэль, пора валить!

- Легко сказать, - чуть ослабив свою хватку на боге и архидемоне, я направил дополнительную энергию на кокон. - Сможешь оборвать их захваты, если я попытаюсь атаковать объемными плетениями?

- А-а-а! Осторожно!!!

Спешно метнувшись на подмогу, едва успел перехватить источающий темную гадость шар. Тут же вернул его обратно хозяину и даже успел чуть-чуть порадоваться, глядя на завывающего архидемона, не успевшего закрыть ауру от проникновения собственного творения.

- Палаэль, надо выбираться!

- Сам знаю!!! Три... Два... Один... Поехали!

Взрывы отшвырнули от меня бессмертных, которых душил сам, высвободив достаточное количество сил для того, чтобы Учитель с корнем оборвал щупальца двух других противников.

Два ударных комплекса, в спешке брошенных через плечо, движение вперед...

- Защита!!! - в который раз за несколько последних терций проорал Учитель, и почти сразу в меня прилетели несколько сотен заклинаний, откинувших мою тушу обратно, на еще не успевших очухаться противников.

- Держись, Палаэль!!! Мы спешим к тебе на помощь!!! - перекрыл всеобщий шум глас Грахуавоака.

Получается, это он организовал последний полученный мною "подарок"?

- Он, - подтвердил наставник.

Как бы то ни было, но союзники все-таки помогли, поскольку при виде их противники поспешили ретироваться, отступив ближе к Эльтиану.

- Как ты? - подскочил ко мне Грахуавоак.

- Нормально.

- Извини. Мы не ожидали, что ты выскочишь к нам навстречу, - развел он руками, - иначе не стали бы бить...

- Да ладно, - отмахнулся я. - Мне не привыкать попадать под удары, предназначенные для других. Вон, как понимаю, Саманту тоже чуть не грохнули, и если бы я не подставился... Рассказывай, как тут у вас? Как вы вообще сюда попали? Ведь враги наверняка не хотели вывести нашу армию к Эльтиану.

Грахуавоак огляделся по сторонам. При виде двух разошедшихся по сторонам армий, слабо кивнул.

- Удалось выйти из столкновения. Это хорошо. Можно будет перегруппироваться и...

Я помахал рукой перед его носом, привлекая внимание.

- Грахуавоак! Ты не ответил на мои вопросы!

- Да, действительно. Пройдем к остальным, и там я все расскажу.

С этими словами Грахуавоак полетел к центру неподвижно зависшей на одном месте армии. Я, вместе с остальными бессмертными, полетел за ним.

Спустя терцию Грахуавоак в присутствии большой группы богов и архидемонов вещал мне:

- ... не получив знак спустя оговоренное время, мы приняли решение войти в портал, доставивший нас отнюдь не к Эльтиану. Мы быстро выяснили, что оказались в пределах граничащего с ним мира, и следующий прыжок привел нас к цели. Ты даже не представляешь, насколько мы удивились, обнаружив здесь лишь слабые сторожевые отряды! Начали проверять и перепроверять на предмет ловушек, и в итоге упустили время. Явились хозяева, обрушившись на нас всей своей мощью и сумев выдавить довольно далеко от первоначальных позиций.

- Я говорила, что надо было бить сразу! Нет же... Надо осмотреться, надо подождать! Дождались! - презрительно скривилась Ллос.

Темный бог отмахнулся от нее, но я уловил его сожаление по поводу упущенной возможности.

- Потом, по ходу боя, объявилась Саманта. За ней ты. Кстати, Саманта! - обратился Грахуавоак к светлой богине. - Если бы не Палаэль, быть бы тебе мертвой! Чудом спаслась.

- Знаю, - тихонько ответила та, исподлобья искоса поглядывая на меня. Ожидаемых всеми банальных слов благодарности не последовало. Продолжает обижаться за свое поражение от моих Воинов Смерти? Нет, вроде не чувствую никакой обиды. Однозначно, она по какой-то причине колеблется. Знать бы еще по какой. В принципе, и не важно. Переживу без ее "спасибо".

Грахуавоак смерил ее осуждающим взглядом и обернулся ко мне.

- Теперь рассказывай ты.

- Странно, - поглядывая в сторону армии противника, пробормотал я.

- Что? - насторожился Грахуавоак. И не только он. - Ты видишь что-то такое, чего не видим мы?

- Не совсем, - покачал головой я. - Наоборот, я не вижу того, что ожидал.

- В смысле?

- Он говорит о большой группе старших богов, атаковавших нас, когда мы проводили разведку, - за меня ответила ему Саманта. - Именно они смогли внести изменения в структуру портала, в результате чего вас закинуло не совсем туда, куда вы планировали попасть, а нас... Нам отрезали путь обратно. Палаэль открыл еще один портал, но бежать через него смогли далеко не все.

Я кивнул, соглашаясь с ее словами.

- Вам еще повезло, что выбросило в соседний с Эльтианом мир. Могло забросить куда подальше... Объединенных сил у них для этого вполне хватало. Видно, не смогли до конца преодолеть устойчивость моего заклинания.

Установилась гробовая тишина, длившаяся не меньше нескольких терций. В конце концов ее прервал Лифергон, разразившийся отборной бранью.

- Мда-а-а-а... - чуть позже протянул Грахуавоак. - Получается, нам действительно крупно повезло. И совсем не с тем, что вышли по соседству с Эльтианом. Старшие боги... Что они забыли около Эльтиана? С какой стати они пришли на подмогу местным? Мхала! Мхала йос Брауде! Где ты? Иди сюда. Может ты сможешь это пояснить?

Одутловатый старик, о существовании которого все как-то позабыли, робко протиснулся вперед из задних рядов. Поразительно! Он еще жив? Как его не прибили ненароком?

- Я... я... - начал заикаться он, перебирая в руках черный тюрбан. - Я не знаю... Наверное, кто-то из наших богов позвал...

Я отчетливо уловил, что его голова занята не поиском ответа на заданный вопрос. В ней мелькал образ того самого архидемона, с которым мне довелось недавно помериться силами. Взломать его артефактный щит, предохранявшим его от ментального вторжения?

- Еще одна любопытная особенность Эльтиана, - отметил Учитель.

- Имеешь ввиду блокировку ментальной магии?

- Да. Заметил, что ментальные каналы с союзниками существуют, но при этом ими практически невозможно пользоваться?

- Разумеется, - и в полный голос обратился к Мхалу. - Старик! Ты до ужаса боишься нас, но еще больший страх испытываешь перед тем архидемоном. Что ты знаешь про него?

- Это Бельский, - побелевшими губами залепетал Мхал. - Ариох Бельский.

- И?

- Я не мог даже предположить, что он настолько силен. Зачем я только все это затеял? Он же теперь сожрет мою душу...

Его причитания прервала звонкая оплеуха со стороны внезапно приблизившейся Ллос, от которой голова Мхала откинулась так, что я на короткий миг испугался за его жизнь.

- Хватит! Жалкое ничтожество! - рявкнула темная богиня. - Мне не интересно слушать твои жалобы! Ты говорил нам, что знаешь несколько секретов, способных помочь нам одолеть врагов. Пришло время озвучить их! Не находишь?

Мхал от ужаса вытаращил глаза, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот.

- Помочь нам в твоих же интересах, - я счел нужным вмешаться, чтобы хоть как-то успокоить несчастного. - Ты ведь пришел к нам с предложением своих услуг, чтобы отомстить именно Ариоху? Ведь так?

Старик судорожно всхрапнул, положил обе ладони на грудь и прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. К его чести, ему это удалось сделать довольно быстро.

- Вы правы, господин Палаэль. И как уже говорил раньше, знаю несколько секретов, способных дать вам преимущество в бою. И первый из них...

Резкая боль охватила все мое естество. Продлилась несколько тим и отступила, сняв с одного из дальних уголков моего подсознания запирающую его печать. Я и не подозревал о его существовании.

- Ого! Неизвестная мне область! Как так вышло? - удивился Учитель.

- Тоже ничего не понимаю, - мысленно ответил ему, осторожно приближаясь к этому участку и краем уха слушая Мхала. Еще более осторожно заглянул в новую область и присвистнул.

- Так тут же целые куски моей собственной памяти!

Где-то во множестве миров. Инферно.

Могучая фигура архидемона, восседавшего в полном одиночестве на зрительской скамейке исполинского амфитеатра, чуть качнулась в сторону, когда около нее из воздуха материализовалась еще одна, точно такая же. Через мгновение оба архидемона молча сидели рядом и рассматривали арену амфитеатра, каждый думая о чем-то своем. Никто из них не был бы удивлен, узнав о полном совпадении темы раздумий.

- Ты выполнил мои условия в полном объеме, - в конце концов изрек архидемон, объявившийся последним.

- Преобразование еще не завершено, - чуть помолчав, ответил сосед. - Сэт, ты же сам пожелал довести дело до двух преображений.

- Это так, Непот, - качнул головой второй архидемон, - и до него осталось совсем немного. Так как риск контролируемости эксперимента, возникающий после окончательного преображения нашего смертного... - поймав скептический, чуть насмешливый взгляд собеседника, Сэт поправился, - ... окончательного преображения пока еще более или менее уязвимого бессмертного в другую, более совершенную форму, возрастает в разы, я счел целесообразным прекратить его, признав свое пожелание выполненным.

- Хорошо. Я принимаю твои слова к сведению, - безучастно ответил Непот, тем самым вызвав слабый интерес со стороны Сэта.

- И это все?

- А что еще ты хотел услышать?

Сэт пожал плечами.

- Ты не можешь быть не в курсе происходящих около Эльтиана событий. Было бы разумным с твоей стороны прекратить поддержку подопытного, чтобы боги смогли покончить с ним.

- Уже, - отозвался Непот через несколько тим молчания. - Уже давно прекратил. Еще задолго до первого перерождения.

- Неужели? - приподнял надбровную дугу Сэт. - А если бы я решил дождаться выполнения желания в полном объеме?

- В этом случае я мог проиграть, поскольку давно счел целесообразным не доводить эксперимент до конца, - губы Непота растянулись в ухмылке. - Только зря боялся, ибо боги оказались не в состоянии уничтожить Палаэля. Понятно, что Великие не вмешивались, опасаясь возможной негативной реакции с нашей стороны, а количества выделенных ими для проведения операции Старших оказалось недостаточно. Все они сгинули около Эриона.

Сэт выглядел слегка удивленным после услышанных слов.

- Хочешь сказать, что Великие отправляли Старших для устранения Палаэля еще до событий на Эльтиане?

- Да.

- Хм... Любопытный факт. Очень любопытный, - Сэт помедлил, прежде чем озвучить свое следующее предложение, которое в свете новых фактов выглядело уже неактуальным. - Я вот еще почему прибыл. Великие бросили к Эльтиану более трехсот Старших богов из центральных миров, война для которых является прямой и основной специализацией. Они должны наверняка покончить с Палаэлем. Хотел договориться с тобой о непротиводействии им. Но этот вопрос, как выяснилось, отпал сам собой. Если ориентироваться на твои слова о прекращении поддержки в течении длительного времени, становится непонятным, как Палаэль смог противостоять предыдущим покушениям? Неужели он настолько силен?

Непот прикрыл глаза.

- Насколько я могу судить, нет. Ему кто-то активно помогает.

- Кто? - вскинулся Сэт. - Кто посмел бросить вызов Великим? Такое может сделать только кто-то из нас!

Непот ощерился, опасно сузив глаза.

- А ты подумай лучше, Сэт, кто еще в состоянии уничтожить восемнадцать Старших богов, если никто из наших ближайших подчиненных, сравнимых с ними по силе, не участвовал в этом?

- Архимаги Вальмиры! - без промедления рыкнул Сэт. - Только они способны на такое!

Непот согласно кивнул.

- Я тоже так думаю.

- Нужно немедленно лететь на Вальмиру и покарать негодяев! Слишком много они на себя берут в последнее время! - Сэт сделал попытку встать, но Непот его удержал, схватив когтистой лапой за мускулистое плечо.

- Не спеши, Сэт. Я уже несколько кварт ломаю голову как раз по этому поводу. И вот какой интересный расклад у меня получается. С одной стороны, боги не знают, что я прекратил поддержу подопытного, и отправляют все новые силы для его нейтрализации, прибегнув к услугам своих Старших. Старшие боги гибнут, и Великие думают, что они полегли в схватках с нашими архидемонами первого и второго ранга. Полагаю, искренне надеются, что Старшие захватывают в мир иной равноценное количество наших бойцов. С другой стороны, архимаги весьма грамотно подчищают за собой следы, уничтожая очередную партию Старших, так что Великие еще не скоро хватятся. Понимаешь, о чем я?

Сэт призадумался.

- Занятно, - признал он. - И архимаги гибнут, и боги. Причем Великие не смогут предъявить к нам никаких претензий и потребовать компенсации. Выгодно! Только бы не прокараулить момент, когда начнется второе перерождение. Не хочу оказаться нос к носу с тем, во что превратится наш подопытный.

- Согласен. Поэтому нам стоит переместится поближе к Эльтиану, чтобы быть в полной готовности купировать проблему.

Ваэрон

Миновав несколько миров, бог обмана остановился около очередного, малоприметного астероида и активировал древний артефакт. В тот же миг Ваэрон превратился в абсолютно такой же астероид, а его точная копия исчезла в очередном портале, следуя по заданному богом обмана маршруту.

Спустя всего терцию неподалеку от затаившегося Ваэрона развернулись три сотни порталов, из которых в систему ступили Старшие боги. Помедлили немного, вычисляя с помощью странной формы артефактов вектор, по которому открывала портал копия Ваэрона, после чего покинули пределы системы.

Выждав для надежности кварт, бог обмана деактивировал маскировку, развернул портал, ведущий совершенно в иную сторону, и исчез в мерцающей воронке.