Князь Палаэль

Мы без проблем выбрались из города и добрались до нужного места, затерявшегося далеко в лесу, воспользовавшись для этого двумя престарелыми лошадками, купленными Мхалом за баснословные деньги. Двенадцать золотых! Такую сумму запросил торговец, неведомым образом почуяв нашу спешку. И торговаться был не намерен, заявив, что если что-то не устраивает, то можем идти искать предложение получше. С учетом того, что все остальные коннозаводчики как раз сегодня выставили на продажу исключительно породистых скакунов, минимальная стоимость которых превышала несколько сотен, выбора у нас особого не оставалось. Мхал с трудом наскреб даже те двенадцать золотых.

М-да... Ну и жизнь у почетного преподавателя магии... На голодном пайке!

Правда, в пути выяснилось, что зарабатывает Мхал не столь мало, как я предположил вначале. Просто все деньги он тратил на приобретение бесполезных на мой взгляд артефактов - их возможности и предназначение я успел изучить в подвале. Разве что маскировка пригодилась.

- Вот то самое место, о котором я говорил, - Мхал резво спрыгнул с лошади, от чего та едва не завалилась на другой бок, и подбежал к небольшому валуну, около которого я разглядел силовую линию Темной Стихии.

Я хотел возмутиться по поводу относительного дальнего путешествия при дефиците времени, когда каждый тим на счету, в то время, как при своих текущих возможностях Мхал мог открыть портал гораздо ближе к Валенсии, но в последний передумал. Мхал прав! И ключевые слова здесь "при текущих возможностях". Вздумай Мхал их применить, и нас могли засечь сподвижники ректора Альфрани, после чего сразу задались бы соответствующими вопросами. А там еще надумали бы бессмертным сообщить о замеченной странности. Нет уж, увольте. Прокатились, и ничего страшного. Зато надежнее.

- Открывай портал! - распорядился я, осторожно спустившись с лошади, дабы ее, старушку, не опрокинуть, и встал на некотором удалении от мага, чтобы не попасть в область активации заклинания, тем самым помешав ему.

Мхал сосредоточенно потер руки.

- Не столь быстро, лэр Палаэль. Мне нужно освоиться с моими новыми возможностями.

- Издеваешься? Я заложил тебе их не только в виде знаний, но и на уровне хорошо отработанных навыков, словно ты их применял всю жизнь. Открывай портал, говорю!

После моего окрика Мхал засуетился, зачем-то начал делать активные пасы своими капарульками, затем с неведомой для меня целью обратился к первородным слоям, хотя при наличии в непосредственной близости силовой линии энергии хватало с избытком. Да какой там силовой линии! Он мог справиться силами своего Ключа! Или он решил сотворить портал в другую галактику?

- Мхал! Успокойся и сосредоточься! Постарайся отключить сознание. Твой организм все сделает на подсознательном уровне.

- Да, да. Понял вас, - продолжал дергаться Мхал. Корявые кружева плетения, выходившие из-под его "пера", мне ясно обо всем говорили.

- Мхал! - закричал я, увидев излишнюю напряженность в структуре плетения. - Остановись!

Поздно. Ударная волна сильнейшего взрыва сбила меня с ног, протащив мордой по земле несколько метров. Больно... Вот и заключай себя после такого в тело смертного! Задействовав маломощное целительское заклинание, доступное я поспешил отключить неприятные ощущения.

- Мхал!!!

- Извиняюсь, лэр Палаэль, - виновато развел руками маг, оставшийся в целости и сохранности благодаря вовремя активированной защите.

- Ты мог бы тоже укрыться защитой, - заметил Учитель.

- Так я не ожидал, что у нас такой рукозадый союзник!!! - в бешенстве рявкнул в ответ, заставив Мхала в испуге отступить на несколько шагов назад. - А ты чего стоишь??? Продолжай! Ты же заметил, что мне нравиться носом землю рыть! В буквальном смысле этого слова!!! - Мхал судорожно начал воссоздавать плетение заново. - Еще раз ошибешься, урою! Понял???

- Понял, лэр Палаэль, - побелевшими губами пролепетал он. - Понял! Я все понял!

Не знаю, возымели ли действие мои угрозы или то Мхала в спешке и страхе, наконец, доверился своему подсознанию, но во второй раз у него получилось все правильно и перед нами распахнулся портал.

- Готово, лэр Палаэль, - облегченно выдохнул Мхал, а в следующий миг его сознание накрыла такая волна радости и гордости за самого себя, что я счел нужным возвести вокруг себя легкий ментальный барьер.

- Иди вперед, - приказал я, и дождавшись, когда Мхал исчезнет, поставил специальное заклинание, которое удалит все магические возмущения сразу после моего перехода.

Вроде все. Ан нет! Лошади! Что с ними? Отпустить? Однозначное нет, так как местные маги могут извлечь из их памяти воспоминания, которые до поры до времени им знать было не нужно. То, что мы убеждены в полном отсутствии у них каких-либо подозрений по нашему поводу не отменяет необходимости подстраховки. Конечно, жаль престарелых животных, но похоже выбора у меня нет.

- Простите, лошадки, - опустившись на колени, и положив ладони на траву, я обратился к старым эльфийским знаниям, которые уже и не надеялся использовать. Так-с-с-с... Устанавливаем тонкую связь с местной растительностью, составляем пару нехитрых заклинаний, придающих траве плотоядные свойства, и...

Стараясь не обращать внимание на жалобное ржание за спиной, я нырнул в портал и через мгновение очутился рядом с Мхалом.

- Ого! - непроизвольно вырвалось у меня восклицание при виде свободно текущей огненной лавы по обеим сторонам от дороги, посреди которой мы стояли. То тут, то там виднелись небольшие островки, служившие прибежищем для демонов. Демонов??? Какого хрена? - Мхал, а тебе не кажется, что мы чуть-чуть промахнулись? Мы в Инферно.

- Я знаю. Когда-то здесь было вполне обычное королевство... А сейчас эти земли стали местным филиалом Инферно. Нам туда, - маг показал рукой в сторону исполинского здания, расположившегося на единственном крупном острове. Величественное, со множеством шпилей, выложенное из темного камня, оно выглядело сюрреалистично. Дорога вела к его вратам, в данный момент закрытым. - Темный Университет! Хранилища Силы, концентрирующие в себе энергию всей планеты, находятся там!

- Я уже понял, - заметил я, разглядывая гигантских размеров силовые линии, сходящиеся на главном шпиле. И почему мы не сделали нечто подобное на Эрионе? Не ломали бы головы с запасом энергии у бойцов при построении обороны. Называется, век живи, век учись. - Ты не предусмотрел единственный момент, Мхал. Как мы попадем внутрь?

- Внутрь? А зачем? Вы разве не можете действовать отсюда?

- Могу, - признал я, - но Хранилища наверняка защищены от внешнего разрушающего воздействия. Пока ломаю, сюда явятся местные боги и помешают мне довершить начатое.

- С этим я ничего поделать не могу, лэр, - виновато развел руками Мхал. - Внутрь нам не попасть.

- Почему? Ты же преподаватель Валенсийской Академии и можешь приехать по любой банальной причине. Для обмена опытом, например.

Маг печально вздохнул. Вот только его показушная печаль меня нисколечко не обманула, ибо я почувствовал ее фальшь. Стало быть, Мхал получил желаемое, и теперь искренне будет переживать за нас и за нашу победу... Со стороны! Видите ли, он не готов рисковать своей шкурой ради благого дела. Но не для того я сделал его столь могущественным, чтобы на конечной стадии, причем самой важной, остаться в гордом одиночестве.

- Мхал, есть одна важная для тебя деталь.

- Какая?

- Твоя сила, которой я тебя наделил, останется при тебе лишь после того, как я покину пределы планеты.

- Как? - вскричал Мхал.

- Вот так. Я поставил несколько специальных уставок, которые обратят все мои действия над тобой в обратном порядке, если мне по каким-то причинам не удастся убраться. Понимаешь, к чему я клоню?

На Мхала было жалко смотреть. Глазки его забегали, руки задрожали.

- Но как... Вы же обещали...

- Обещал. И выполнил обещание даже раньше срока! Заметь, по договору мы должны были наделить тебя силой после выполнения тобой всех обязательств. Не так ли?

- Так, но...

- Тебе нужно лишь помочь мне, прикрывая тылы, пока я буду занят уничтожением Хранилищ. Выполним дело, и каждый пойдет своей дорогой.

- Но где у меня гарантии, что после вашего ухода вы не... что вы оставите мне силы?

Переживания Мхалы меня позабавили.

- Мхал, а какие гарантии у тебя были изначально? Мы не заключали с тобой никаких договоров...

- Хотя я настаивал!!! - пискнул маг.

- Верно, - согласился я. - Настаивал. Только вот никто не захотел связывать себя договорными отношениями, посчитав их излишними. Сошлись на том, что я лично дал тебе свое честное слово, - маг едва заметно поморщился, - которое собираюсь сдержать.

- Лэр, кто я такой, чтобы прикрывать вам спину в случае нападения наших богов? - попробовал возразить он. - Меня и не заметят!

- Достаточно рассуждений и предположений, - обрубил я, решив более не терять времени на пустую болтовню. - Пойдем, попытаемся пройти внутрь, - и направился по дороге к зданию.

- Там у них серьезная система контроля, лэр, - произнес Мхал, догнав меня спустя пару тим. - Я боюсь, нас сразу же раскусят.

- Если раскусят, немедленно начну действовать.

Увы, моим планам не суждено было сбыться - когда до ворот оставалось совсем немного, лава справа от нас забурлила и образовала гигантский пузырь.

- Что это? - Мхал остановился и сделал пару шагов назад.

- Еще одни гости, - прошептал я. - Или охрана. Пока не знаю. В любом случае, сейчас твой выход. Если будут расспрашивать, расскажешь версию про... про... в общем, придумай что-нибудь толковое.

Пузырь лопнул, и перед нами предстала красивая девушка с бросающимися в глаза огненно-рыжими волосами. Мощная аура, которую она даже не пыталась ограничить, полыхала оранжево-желтыми цветами, и имела яркие красные прожилки, выдававшие сложную структуру. Да это же богиня! Причем весьма неслабая.

Своим ограниченным взглядом я не мог выявить ее принадлежность к той или иной стихии, но что-то мне подсказывало, что передо мной богиня Огня. Девушка поджала алые губки, окинула нас хмурым взглядом и сквозь зубки прошипела:

- Кто такие и с какой целью явились?

Мхал смотрел на нее затравленной крысой, и мне пришлось ткнуть его локтем в бок, чтобы вывести из трансового состояния.

- Отвечай! - прошептал я.

Мхал встрепенулся и неестественным голосом пропищал:

- Мы преподаватели Валенсийской Академии Светлой Силы, госпожа Гелиона. Меня зовут Мхал иос Брауде и я... - пока маг отвечал, я краем глаза увидел, как из ворот Темного Университета выехал одинокий всадник, восседающий на непонятном четвероногом чудовище. Судя по ауре, темный маг. Достаточно сильный для обычного смертного, если не сравнивать с магами Вальмиры. Между тем Мхал продолжал сеанс вещания, - ...поэтому у нас не было выбора, и мы вынуждены были с моим коллегой прибыть в Темный Университет.

- Университет закрыт! - все тем же высокомерным тоном заявила богиня. - Никому не зайти, никому не выйти.

- Но что нам делать, госпожа Гелиона? Без артефакта все наши труды пойдут прахом! - в отчаянии вскричал Мхала, в очередной раз удивив себя своим актерским мастерством. Неверно он жизненный путь выбрал! Актером ему надо было быть! С целью подыграть игре настоящего Мастера, я напустил на себя как можно более грустный вид.

- Не знаю. Это ваши проблемы, - богиня посмотрела на едва не рыдавшего Мхала, и все-таки решила сжалиться. - Ладно, маги. Сейчас посмотрим, можно ли вам помочь, - и сразу добавила, увидев наши обрадованные физиономии. - Сразу говорю, в Университет вас не пущу. Сейчас спросим, смогут ли вам вынести требуемый артефакт.

Физиономии вновь обрели печальное выражение.

- Приветствую, Гелиона, - всадник спешился и почтительно поклонился. Мхал наконец-то его заметил и сдавленно пробормотал:

- Висс зу Крайн... Мертвитель...

Отчего же столько страха в его голосе? По привычке? На данный момент Мхал значительно сильнее подъехавшего к нам мага.

- Приветствую, Висс, - склонила головку богиня в ответственном приветствии. - К нам гости.

- Вижу, - Висс повернулся в нашу сторону, и смерил подозрительным взглядом. - Я потому и выехал навстречу, что хотел бы задать им несколько вопросов.

Я внутренне насторожился, предчувствуя неладное. Неужели на чем-то прокололись? Нет, не может быть. Богиня бы заметила.

- Тебя я знаю, - Висс ткнул дланью в сторону Мхалы, и тут же перевел ее в мою сторону, - а тебя нет.

- Меня зовут...

- Да мне все равно, как тебя там зовут, - грубо прервал меня маг. - Вопрос не в том. Лучше расскажите мне, каким образом вы открыли портал, если сил для этого явно недостаточно?

- Из Академии, - тут же нашелся Мхал.

- Неужели? - криво усмехнулся Зу Крайн. - А вот в Академии мне сказали, что вы, Мхал, вместе со своим сообщником покинули город иным способом. Не хотите ничего сказать?

Все, это конец. Пришла пора действовать. Я широко улыбнулся.

- Да что тут говорить? Вы нас подловили, уважаемый Висс Зу Крайн!

Богиня и маг переглянулись, и каждый предпринял по паре действий - богиня приготовила несколько слабых атакующих плетений и развернула над нами энергетическую ловчую сеть, а маг окутался не слишком сильным защитным коконом и вывел на поверхность ауры парализующее заклинание.

- Так и знал, что среди нас найдется парочка предателей, которые поведутся на посулы захватчиков, - лицо мага превратилось в каменную маску, а глаза уподобились двум лазерам.

- Ну почему сразу предателей? Собственной персоной явился, не поленился, - с этими словами я скинул ограничители.

Богиня и маг в ужасе отшатнулись... и в тот же миг я ударил по богине потоком чистой первородной энергии, разрывая на части ее ауру. Страшный крик Гелионы, преисполненный боли и страха, разнесся далеко по округе. Как и панический ментальный призыв о помощи.

- Черт! - выругался я, нанес еще один поспешный удар по богине, и устремился вверх, к силовым каналам, по пути отмахнувшись от нескольких заклинаний Зу Крайна, сгенерированных им в отчаянной спешке.

Надо спешить!

Висс Зу Крайн

Придя в себя от первоначального шока, охватившего Висса при виде мгновенной трансформации казалось бы слабенького мага, уступавшего ему по силе в разы, в неведомую сущность, явно не относившуюся ни к богам, ни к демонам, но при этом запредельно могущественную, он первым делом подал сигнал тревоги в Университет.

И почти одновременно нанес по противнику магический удар, надеясь, что тем самым отвлечет его от едва живой Гелионы, ни на секунду не задумавшись о своей участи в случае, если тот повернется против него.

На их счастье, враг решил, что они не представляют помехи для осуществления его целей, и понесся вверх, к центральному шпилю.

- Палаэль хочет уничтожить Хранилища! Надо ему помешать! - закричала богиня, и начала подниматься в воздух, несмотря на страшнейшие раны. Ее аура была порвана во многих местах!

- Гелиона, не надо! - богиня как будто не услышала Висса, из последних сил поднимаясь все выше и выше над лавой. - Им займутся охраняющие Университет демоны!

Словно в подтверждение его слов, со всех островов в воздух начали взлетать отряды демонов, возглавляемые правителем доминиона архидемоном Аштеротом. Издав боевой клич, они взвились вверх и атаковали Палаэля, начавшего понемногу продавливать многослойную защиту, окружавшую планетарные Хранилища Силы.

Раньше Висс готов был поклясться, что никому, включая бессмертных, не под силу разрушить мощнейшие щиты, которые в случае опасности Хранилищам получали доступ ко всей содержащейся в них энергии. Раньше... Вплоть до этого момента, когда он своими глазами увидел, как взрывается один слой щитов за другим под натиском сверкающего энергетического бура, в который превратилась рука этого страшнейшего врага.

Другая же рука была направлена на демонов, и сорвавшийся с ее ладони ослепительный луч разом обратил в прах несколько сотен противников.

- Они не справятся, - выдохнула богиня, видя, как луч начал быстро извиваться в разные стороны подобно гибкому пастушьему кнуту, изничтожая демонов десятками. Одним из погибших стал сам Аштерот, не успевший увернуться при очередном резком повороте "кнута".

- Вы тоже! - крикнул Зу Крайн, не слышавший богиню из-за сильного грохота активируемых заклинаний, которыми демоны осыпали вторгнувшуюся сущность, расшифровав ее слова по движению ее губ. Демоны уже давно бросили попытки пробить защиту этого Палаэля, как его назвала Гелиона, при помощи чистой силы, которую тот даже не отражал - просто на просто впитывал и использовал против них же! Впрочем, и это не сильно-то помогало.

- Нужно хоть как-то задержать его до прибытия наших, - чуть громче произнесла богиня, и возобновила свой медленный подъем.

Она подобно губке вбирала в себя щедро разлитую по всей округе энергию родной Стихии, готовила атакующие заклинания и как могла залечивала полученные раны.

Рядом с Виссом закрутилась воронка портала, и из нее начали выскакивать маги. Висс, вознамерившийся было их атаковать, слегка расслабился. Маги из Валенсийской Академии Светлой Силы, возглавляемые лично ректором Альфрани!

И не только они. Леди Альмиена из клана Л'Керебреа, дома Рассветной Лилии, со своими длинноухими волшебниками, облаченными в зеленые балахоны, тоже решила навестить пределы Темного Униврситета. В другое время Висс был бы ОЧЕНЬ против их визита, но не сейчас.

- Что это??? - заорал Альфрани, указывая наверх, где враг уже вплотную подобрался к Хранилищам. Ему оставалось пройти последние два защитных слоя...

- Гость! Хочет разрушить Хранилища! Вы явились по сигналу тревоги???

- Нет! Никаких сигналов не было! - руки Висса опустились. Как? Как не было?

- В смысле?

- Подозреваю, что он, - Альфрани указал на сверкающую фигуру Врага, - каким-то образом смог блокировать всю округу. Не знаю, каким, но сигналов отсюда не проходит! Мы дали несколько запросов в Университет, и не дождались ответа!

- Но как? - Зу Крайн был шокирован, узнав про возможную блокаду. Считалось, что те виды связи, с помощью которых они поддерживали контакт с Ариохом и другими бессмертными, невозможно заглушить! Ее настраивал сам Бельский! Лично!

- Как мы узнали? Все началось с того, что Альмиена смогла засечь тонкое воздействие на мой разум, а затем мы... - громкий треск, свидетельствующий о падении предпоследнего уровня защиты, прервал Альфрани.

- Потом расскажешь, - мгновенно сориентировался Висс. - Становимся в магический круг! По одиночке нам его кокон не пробить!

- Согласен, - Альфрани дал сигнал магам, и спустя несколько мгновений маги выстроили магический круг.

Ну как круг... Скорее овал, так как ширина дороги не позволяла составить круг, диаметр которого позволил бы занять в нем место всем магам. В центре поместили небольшой магический камень, который должен был сконцентрировать в себе силы, поступающие от множества магов. Рядом с ним встал Зу Крайн, приготовившись пропустить через себя немыслимое количество энергии. И не пропустить, но и заковать ее в рамки разрушающего заклинания, которое при активации имело шансы пробить защиту бессмертного.

- Начали! - крикнул он, и в тот же миг с рук магов сорвались потоки сил, исчезая в недрах магического камня.

- Не ошибиться, не ошибиться, не ошибиться... - бормотал Зу Крайн, энергетически расчерчивая руну сложнейшего плетения, с которым он сталкивался всего один раз за всю свою жизнь. Тогда он был настолько устрашен последствиями его применения, что дал себе слово никогда больше даже не вспоминать о нем. Но сейчас настал момент, когда стоило нарушить когда-то данный самому себе обет.

- Не ошибиться, не ошибиться... - продолжал бормотать он, пропуская через себя энергию, накопленную в камне, и вливая ее в структуру заклинания. Половина, более половины... Скоро будет готово!

Тонкий черный луч, ударивший по камню из-за пределов магического круга, стал для всех полной неожиданностью. Никто не успел оборвать каналы, связывающие их с камнем, а потому взрыв камня имел для магов страшные последствия - многие погибли в тот же миг, а оставшиеся получили ужасные ранения.

Крики боли заглушили шум проходившей над их головами битвы.

- Что? Кто? - заорал стоявший на коленях Висс. Оглушенный, весь израненный, он толком ничего не видел из-за внезапно полуослепших глаз. Магическое же зрение отказало вообще...

- Приветствую, господин ректор, - проступившая сквозь тьму фигура имела кошмарную по силе и содержанию ауру. - Второй раз за сегодняшний день. Не так ли?

Да это же тот самый Мхал! Как они могли забыть про него? И ведь тоже сумел скрыть от его взора свою истинную силу...

- Здравствуй, Мхал, - ректор огромным трудом встал на ноги. - Почему?

- Что почему?

- Почему ты предал нас?

Висс нашел в себе силы подняться и встать рядом с покачивающимся ректором Академии. Через несколько секунд к ним присоединилось еще пятеро магов, среди которых было два длинноухих, включая леди Альмиену.

Мхал мерзко расхохотался и в пару шагов очутился рядом с одним из тяжелораненых.

- Почему, спрашиваете вы??? - вдруг заорал он. - Видите его? Рион зу Арк, заведующий кафедрой малефицистики темного факультета... Как же я его ненавижу! Высокомерный, никогда не ценившей ни меня, ни моей работы во благо Академии! - Мхал махнул рукой, и на голову указанного мага словно опустился невидимый валун. Раздался хруст, и череп превратился в лепешку, расплескав по камням дороги свое содержимое. Мхал аж зааплодировал, радуясь точно дитя. - Поделом ему! Прощайте, мой дорогой лэр Рион зу Арк!

Маги поспешили встать плотнее и взяться за руки. Не сговариваясь, они совместными усилиями возвели вокруг себя щит, сделав его как можно более мощным. Плюс к этому эльфийка нанесла на его поверхность тонкую сеть незнакомого Виссу плетения.

- Это Отражение, - вполголоса пояснила она. - Мое родовое заклинание. Оно на несколько порядков эффективнее стандартного заклинания подобного рода, и способно отражать даже самые могучие чары.

Висс хмыкнул. Упомянутое леди Альмиеной Отражение будет для противника весьма неприятным сюрпризом. Если он решит напасть, разумеется.

Увидев приготовления магов, Мхал разразился очередной порцией веселого смеха.

- Боитесь? Правильно делаете! Только вот вы зря думаете, что ваша жалкая защита сможет меня остановить! - в руке предателя появилось черное копье. - Но для начала я разберусь еще кое с кем, чтобы уважаемому лэру Палаэлю не мешали работать.

Размахнувшись, он отправил копье в полет.

- Получай, мразь!

Через пару мгновений раздался пронзительный крик Гелионы, которую неведомое оружие пронзило насквозь и молниеносно растворилось в ее ауре. Защита богини, так и не успевшей добраться до сокрушавшего щиты Хранилищ врага, оказалась абсолютно бессильна. Аура стремительно потемнела, и богиня в бессознательном состоянии рухнула вниз, где кипящая лава спрятала ее хрупкое тело от сторонних глаз.

- Я знаю, что это было! - хрипло выдавил из себя Висс. - Копье из чистой первородной энергии Тьмы!

- О боги, - пробормотал Ирис Рамиро, стоявший рядом с ним плечом к плечу. - Что за безумец наделил эту тщеславную сволочь такой силой?

- Для кого-то тщеславная сволочь, а для кого-то полезный идиот, помогающий решить тактические задачи, - ответил ему Альфрани, и повысив голос обратился к повернувшемуся в их сторону Мхалу. - Неужели ты веришь им? - махнул рукой вверх, указывая на иномирное божество. - Они заберут у тебя все, что дали! И...

- Молча-а-ать!!! - завизжал брызгая слюной Мхал. - Это не твоего ума дело! Лучше скажи, а почему вы мне ничего не давали??? Даже не замечали моего существования!!! А я ведь работал, старался! Обучал этих сраных студиозов, будь они прокляты!!!

- Мы никогда не забывали про тебе, Мхал, - попытался успокоить его Альфрани.

- Да??? Верно! Не забывали! Ведь это вы наложили заперт на мой переход с повышением в Темный Университет???

Ректор напряженно вздохнул, тщательно подбирая слова, и Зу Крайн решил вмешаться.

- Там требовался определенный уровень силы, Мхал. Ты не соответствовал по данному критерию.

- А ты откуда знаешь? - ощерился тот. - Ты даже не знал о том, кто я такой, раз спрашивал об этом, когда мы явились!

Висс запнулся, не находя, что возразить. Мхал попал в точку.

- А помните, вы не пригласили меня на всеобщий праздник по случаю победы над Фенрианом? - глаза Мхалы вновь сфокусировались на ректоре. - Помните?

- Но это же такая мелочь! - воскликнул ректор. - Приглашения рассылались всем! Видно, курьер не донес! Или по дороге потерял. Но это же не причина идти на предательство! Мхал, одумайся, пока не поздно! Мы готовы простить тебя!

- Вся жизнь состоит из мелочей, ректор! - заорал Мхал, пребывающий вне себя от ярости. Мозги ему туманил сам факт того, что он сможет, наконец, воздать всем по заслугам! - И я помню каждую мелочь! Каждый ваш косой взгляд в мою сторону! Каждый случай, когда я с вами здоровался, а вы проходили мимо, точно я был пустым местом!

С этими словами в руках предателя появилось еще одно черное копье.

- Мхал! Одумайся! Еще есть время все исправить! - заверещала Альмиеной, пытаясь воззвать к его разуму.

Тщетно. Копье устремилось в их сторону.

Вопреки ожиданиям магов, рассчитывавших на плетение Альмиены, страшный сгусток темной энергии не отразился в полном объеме, разделившись на две примерно равные по объему части.

Первая продолжила свой полет вперед, прошив защиту словно обычный бумажный лист, и поразила Ирис Рамиро в грудь, разом оборвав жизненный путь не только его физической оболочки, но и души, разорвав последнюю на множество частей.

Вторая часть "копья" отправилась в обратный полет, застав Мхалу врасплох. Извернувшись невероятным образом, и даже не попытавшись выставить хоть какое-то подобие щита, он сумел-таки избежать прямого попадания.

- А-а-а!!! - заорал от боли Мхал, когда свой собственный "подарок", возвращенный обратно подлым заклинанием, которое он видел, но особого значения которому не придал, приняв за еще один слой защиты.

Окутавшись коконом совершенно незнакомой конструкции, Мхал смерил магов полными ненависти глазами, и начал создавать заклинание, даже со стороны выглядевшее устрашающе.

- Теперь держимся! - в полный голос крикнул Висс, понимая, что жить им осталось совсем недолго.

Но до того, как Мхал успел совершить задуманное, раздался чудовищной силы хлопок, от которого у всех заложило уши.

- Все... Это конец! - с упавшим сердцем произнес Зу Крайн. - Враг сломал защиту Хранилищ...

И в тот же миг послышался дьявольский хохот, глухими раскатами разнесшийся по всей округе. Древний боевой клич Хаоса, используемый Ариохом!

Все, включая Мхала, задрали головы вверх, и увидели шесть огромных порталов, из которых вынырнули шесть бессмертных сущностей, среди которых маги легко узнали Ариоха и бога войны Теруна.

- Помощь! Они успели!!! - радостно взревел Альфрани, и обратившись лицом к Мхалу, ядовито прошипел. - Тебе конец, предатель!!!

Ко всеобщему удивлению, Мхал на появление новых участников отреагировал... Никак он не отреагировал!!! Он с интересом взирал, как вырвавшиеся из Хранилищ Силы силовые канаты оплели его союзника, не давая никакой возможности ретироваться с поля боя перед лицом превосходящих сил противника. Смотрел, как на Палаэля сообща навалились прибывшие бессмертные. Смотрел, как после непродолжительной борьбы они скрутили его, используя гигантские фонтаны энергии планеты, концентрирующейся на вершине Темного Университета.

Около магов закрутился еще один портал, намного уступающий тем, наверху, через которые прибыли Ариох и его союзники, и из него вынырнула всем знакомая высшая вампиресса. Вереена! Ближайшая сподвижница Ариоха Бельского, ставшая таковой еще задолго до того, как он превратился в могущественного архидемона, Властелина Инферно Эльтиана.

Следом за ней на дорогу ступили несколько керров, которых маги тоже хорошо знали.

- Вы как? - подскочила вампиресса к Виссу.

- Хватайте предателя! - коротко ответил он, указывая на Мхала.

Странно, но тот был безучастен и не проявлял к ним никакого интереса, наблюдая лишь за тем, как над шпилем Темного Университета бессмертные сообща создают вокруг Палаэля некую конструкцию, подключая к ней общепланетарные линии силы.

Благородные керры сделали несколько шагов по направлению к тому, и остановились, уперевшись в невидимую стену.

- Но, но, но! - очнулся Мхал. - На вашем месте я бы не стал зарываться.

Маги изумленно переглянулись, и Зу Крайн озвучил терзавший всех вопрос:

- Ты почему не бежишь?

Мхал криво усмехнулся.

- А зачем? - неожиданно заревел он.

Последовала немая сцена, которую прервал опустившийся на землю Бельский.

- Мхал! Мы так не договаривались! - процедил архидемон, и своей фразой ввел магов в окончательный ступор.

- Ты о чем? - деловито уточнил тот.

- Ты едва не угробил Гелиону!!!

Мхал покачал головой.

- Ты не прав, Ариох. Я ее на самом деле спас. Представляешь, что было бы, если бы она все-таки добралась до Палаэля? Он бы особо не напрягаясь ее прибил. А так она в целости и сохранности. Ну... изранена, конечно. Но это дело поправимое. Не так ли?

Бельский после коротких раздумий, согласно качнул головой.

- Ты прав, Мхал. В целом, спасибо тебе за твою помощь. Ее трудно недооценить.

Висс не мог поверить своим ушам. Они едва не погибли от рук своего же шпиона, засланного в стан врага?

- Все согласно договора, - педантично прищурился Мхал. - Теперь ваша очередь. И не забываем про тот момент, что я отдельным пунктом в нем выделил следующее, - и далее канцелярским тоном процитировал. - "Ариох Бельский и остальные бессмертные, подписавшися под данным договором, обязуются наделить магистра Мхалу Иос Брауде силой и возможностями, вдвое превосходящих те, которыми он обладал в момент своего наивысшего могущества". Полный и подробнейший перечень своих текущих сил и возможностей я предоставлю в самое ближайшее время.

Ариох, успевший оценить упомянутые Мхалом его "текущие силы и возможности", тихо охнул.

- Но...

- Все согласно договора, уважаемый Ариох! Там же не указывалась привязка к моему уровню в какой-то определенный промежуток времени! Так?

- Так, - вынужден был признать Ариох.

- Отлично! Вернемся к данному моменту после того, как все закончится.

Последнее слово из уст Мхала прозвучало довольно зловеще. Или так показалось только ему, подумал Висс, покосившись на остальных. Да, наверное, показалось. Рядом зашевелился пришедший в себя ректор Академии.

- Мхал! - взревел он. - Ты чуть нас не убил!!!

- И что? - округлил глаза Мхал. По сути, подчиненный Альфрани, так как по сей момент являлся преподавателем Академии. - Сопутствующие потери всегда имели место быть. Тем более в таком деле. Вы ведь относитесь к таким потерям довольно ровно, милорд ректор. Так что же вас смущает сейчас? То, что в этой шкуре пришлось побывать самому? Потенциально, разумеется.

- Да ты... - грозно вскинулся Альфрани, и двинулся было вперед, но Зу Крайн его удержал за руку.

- Всегда приходится идти на жертвы, - с наигранным огорчением констатировал Мхал. - Представляете, ЧЕМ я мог пожертвовать, отправившись к врагам, для многих из которых чтение чужих мыслей и памяти является обыденным делом?

- Да, Мхал сильно рисковал, - счел нужным прокомментировать Бельский. - Мы, конечно, поработали с его мозгами, но это не давало стопроцентной гарантии, что враги не смогут добраться до некоторых закладок. Можно сказать, нам повезло.

- И мне в особенности! И я не жалуюсь! В отличие от Вас, милорд ректор, - язвительно заметил Мхал.

По всему было видно, что Мхал наслаждается диалогом с ректором Альфрани. Он, наконец, мог сказать ему то, что не смел раньше. И даже пошутить, не переживая по поводу негативного ответа.

Висс хмыкнул, и направился к раненным.

Никто не заметил, как Мхал с едва видимым облегчением выдохнул. У него были определенные договоренности с Палаэлем, о сути которых никому лучше было бы не знать.