Князь Палаэль

Заглянув в глаза Лонга, я прочел в них животный ужас, вызванный скорее всего тем, что сразу после его въезда в пределы Внутреннего Гарена я перехватил у него контроль над телом. Его телом! Подозреваю, какой шок он испытал, видя, как собственное тело ведет его неизвестно куда.

В целом процедура получилась крайне сложная, ведь мне пришлось распараллелить сознание надвое. Одной его частью я все это время присутствовал здесь, а другой – прошел по астралу до того места, где на тот момент находился магистр, после чего вышел в промежуточные слои и осуществил мощное ментальное воздействие, проломив при этом далеко не самые слабые защитные блоки Лонга.

– Стало быть, ты не хочешь говорить, – разочарованно вздохнул я, не дождавшись от магистра никакого ответа на свой вопрос. – Придется выжигать тебе мозг, экспресс-методом ломая внутренние блоки, установленные на твою память. – Магистр дико завращал глазами, которые, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

– А как он тебе ответит-то? – усмехнулся Учитель. – Он же памятник.

– Пардон. Совсем мелочи вылетают из головы. – Внутренне улыбнувшись, я вернул частичный контроль Лонгу над его телом.

– Я не виноват!!! – сразу же взвыл тот. – Меня принудили!

– Кто, где, когда?

– Смотрите сами! – С этими словами магистр выплеснул на поверхность своих мыслей целый ворох воспоминаний. Слегка углубившись в верхние слои его памяти, я убедился в том, что они не ложные и не навязанные кем-то, я приступил к их просмотру, максимально разогнав свои мыслительные процессы.

Прошло пять долгих минут, прежде чем я закончил. После этого, выйдя из памяти Лонга и вернув ему контроль над телом, я прошел к креслу, которое занимал перед тем, как в кабинет вошел магистр, и буквально рухнул в него. Лонг, коротко всхлипнув, осел на пол и, зажав уши ладонями, уставился в одну точку. По его щеке катилась одинокая слеза.

Из-за всего мною увиденного я больше не мог осуждать его за сотрудничество с орденом. Когда у тебя похищают жену и единственную дочь, которых ты любишь превыше всего на свете, невольно пойдешь на сотрудничество хоть с самим дьяволом, лишь бы вернули дорогих тебе людей целыми и невредимыми.

Надо заметить, что Лонга не привлекали к осуществлению каких-либо дел. На него взвалили обязанность докладывать о всех внутренних делах университета, а также собирать некоторые данные, касаемые отдельных студиозов, заинтересовавших местное отделение ордена. Помимо этого, он отвечал за осуществление связи между представителями ордена и двумя преподавателями университета. Оба последних к этому моменту уже были мертвы, погибнув от рук неустановленных убийц, так что Лонг сейчас был не при делах. Пока не при делах. Кстати, он подозревал, что орден его тоже попытается убрать, поэтому предпринял ряд действий по сохранению своей жизни, а также по поиску своих родных. Покамест поиск результатов не принес, что делало Лонга несчастным. Последние декады он не находил себе места, теряясь, что бы предпринять. Думал даже обратиться в Канцелярию сыска, но потом передумал, решив, что в этом случае орденцы наверняка покончат с его женой и дочкой.

– Постараюсь тебе помочь, – проворчал я, готовясь к полному выходу в астрал, не делая при этом разборки матрицы. Попрактикуюсь на ментальном воздействии из промежуточных слоев. – Будь здесь.

– Вы меня не убьете? – изумленно прошептал Лонг, и в его глазах вспыхнула надежда. – И поможете с поиском?

– Да, – на секунду притормозив, ответил я. – Тебе не справиться с орденом.

– Почему? Ведь я был причастен к похищению Рики!

– То, что ты знал о нем, еще не говорит о твоей причастности, – объяснил я. – К тому же я сам вряд ли повел бы себя иначе, зная, что жена и дочка в плену.

– Вы к Куртону? – донеслось до меня, но я ответить уже не мог, поскольку мое сознание окончательно оставило тело, проскользнув в астрал.

Куртон, упомянутый Лонгом, был основным связующим звеном между преподавателями университета и главой местного отделения ордена – господином Расулом. Последнего, насколько удалось выяснить нашему магистру, сейчас в Гарене не было. Как и его помощника – господина Тарона. Вот уж с кем бы с удовольствием пообщался! Но их вызвало руководство, имеющее главную резиденцию где-то на территории Плиниха. Где точно, Лонг, к его великому огорчению, не ведал, хотя и пытался всеми силами выяснить.

Но вернемся к Куртону. Магистр полагал, что тот обладает всей информацией по агентам и сподвижникам ордена на территории империи. Именно он, помимо того что был связующим звеном со всеми старыми каналами, отвечал в местном отделении за вербовку новых агентов, являясь мастером в своем деле. Ради достижения своих целей Куртон не брезговал ничем: шантаж, убийства, подкуп. У него шло в ход все!

Задав в поисковое заклинание основные показатели ауры этой личности, которые почерпнул из памяти Лонга, я активировал его и замер в ожидании, наблюдая, как кольца поисковика расходятся во все стороны. Спустя десять минут, когда заклинание начало срабатывать уже за пределами Внешнего Гарена, я насторожился. Неужели он сбежал? Странно… С чего ему бежать именно сейчас? Может, отъехал по делам? Тоже маловероятно. Ведь, по сведениям Лонга, после отъезда Расула и Тарона, Куртон остался в местном отделении за старшего.

– Орден устраняет представителей университета, заметая следы. И те, в свою очередь, могут поступить точно так же. И по тем же мотивам, – задумчиво заметил Учитель. – Разворачивай поисковик в средних слоях!

– Преподаватели, убивающие орденцев? – засомневался я. – Еще менее вероятно, нежели побег Куртона. Почему они должны избавляться от тех, с кем сотрудничали?

– Хотя бы из чувства самосохранения. Орденцы убили уже троих! Плюс к тому смело добавляем еще одну причину – преподаватели знают, что ты рано или поздно пойдешь по следу похитителей Рики. Так что… В общем, надо поторапливаться. Сам знаешь, что душа путешествует по средним слоям планетарного астрала всего около шести-семи дней, а потом устремляется к Центру миров.

– О своих поисках похитителей я открыто заявлял, – с такими доводами я не мог не согласиться. – Ладно, попробую.

Изменение параметров поискового заклинания заняло всего несколько мгновений, после чего я запустил его в средних слоях астрала. Правда, не особо надеясь на результат – мне почему-то слабо верилось в расклад, при котором продажные маги могли начать избавляться от орденцев.

– Я же тебе говорил! – вдруг торжествующе взревел Учитель. – Вот, посмотри!

Я несколько растерялся, не зная, что и ответить. Учитель оказался прав: поисковик нашел душу Куртона, несмотря на все ее попытки спрятаться!

– Чего встал? Лови ее!

– Не ори, – огрызнулся я. – Никуда она не денется.

Душа Куртона оказалась неподалеку. Для поимки хватило сместиться чуть ближе и кинуть в ее сторону простейшую сеть.

– Что дальше? – я подтянул сеть ближе, рассматривая в ужасе бьющуюся и пытающуюся вырваться душу Куртона.

– Смотри, – перед моим мысленным взором поплыл алгоритм действий, предназначенных для извлечения краткосрочной памяти из изначальной составляющей.

– Ничего сложного, – констатировал я, изучив данный алгоритм. – Можно приступать.

Аккуратно следуя инструкциям Учителя, я начал процесс, поэтапно вытаскивая из дрожащей души Куртона блоки воспоминаний.

– Зачем тебе его детство? – спросил наставник, когда я извлек очередной блок, девятый по счету.

– Детство? Откуда ты это взял?

– Приглядись к блокам. Они различаются по насыщенности линий. Чем ярче и насыщеннее цвет, тем к более позднему периоду относятся воспоминания. Ты же сейчас вытащил блок, в котором все линии очень светлые и блеклые.

– Понял, – вернув последний блок обратно, я развеял ловчую сеть, позволив душе Куртона сбежать. – Мне она бесполезна. Пусть летит, перерождается. Может, что доброе на свет появится, – ответил я на молчаливое недоумение наставника и приступил к изучению извлеченных блоков.

– Сомневаюсь, – проворчал тот. – Но дело твое.

Через несколько минут я знал все из жизни орденца. По закону подлости, вся информация, касающаяся его работы с агентами из числа преподавателей университета, оказалась в последнем блоке, к изучению которого я еще не приступал. Вздохнув, я постарался не думать обо всей той грязи, которой была наполнена жизнь орденца, и развернул последний блок…

– А-А-А!!! – уже через пару секунд вскричал я.

– М-да-а-а, – изумленно протянул Учитель. – Вот уж никогда бы не подумал…

Университет магии.

Кабинет ректора

Сразу после того как сознание эльфийского архимага покинуло реальный слой, отправившись в путешествие по слою астральному, Аральта наполнила свой бокал до краев, залпом осушила его и буквально упала в свое удобное кресло. Потерев ладонями красивое личико, она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

– Госпожа ректор, – с трудом поднимаясь на ноги, обратился к ней магистр Лонг. – У меня не оставалось другого выхода! Если бы я отказался работать на орден, они убили бы мою жену и дочь!

– Помолчи, – не открывая глаз, бросила ему Аральта.

– Знаю, что я не единственный представитель университета, сотрудничавший с орденом, – тем не менее решил продолжить магистр. – Готов искупить свою вину, плотно работая со следствием! Вы же будете проводить расследование по данному факту?

– Помолчи! – чуть громче повторила Аральта.

– Я понимаю, что Палаэль не будет работать со следствием. Он сам хочет отомстить за гибель той девчонки. – Лонг, переживший недавно сильнейший стресс, не мог остановиться. – А я…

– Помолчи!!! – Глаза Аральты распахнулись, и Лонг замолчал, опешив от той волны злости, что промелькнула в них. В следующий миг он упал на пол как подкошенный, потеряв сознание от сильнейшего ментального удара магессы. – У меня и без тебя проблем хватает!!! – добавила она, даже не глядя на тело магистра.

Аральта вновь потянулась к бутылке с вином, рассчитывая наполнить опустевший бокал, и застыла на полпути, заметив, как тело Палаэля пошевелилось.

– ТЫ-Ы-Ы!!! – взревел эльф, вскакивая с кресла. – Это ты курировала работу университета с орденом!!! Это ты намечала будущие жертвы!!! Ты продала Рику!!!

Аральта как ни в чем не бывало подхватила бутыль, намереваясь завершить задуманное – то есть наполнить свой бокал очередной порцией вина. Но бутыль вместе с содержимым обратилась прахом прямо в ее руках.

– Ой! – не удержалась она от вскрика, отдергивая руку.

– Ты хоть представляешь, что я сейчас с тобой сделаю? – прошипел Палаэль, нависнув над столом, за которым сидела магесса.

– Убьешь? – горько улыбнулась она, заметно вжавшись в кресло. О сопротивлении Аральта даже не помышляла, прекрасно осознавая всю его бесполезность.

– Медленно и мучительно. – Внезапно появившиеся аурные жгуты, исходящие от эльфа, сжали ее тоненькую шею.

– Подожди! – с трудом прохрипела Аральта. – Ты не все знаешь!

– И не хочу, – задыхаясь от ярости произнес Палаэль, рывком сдавив аурные жгуты, и… отлетел в сторону, получив чувствительный удар, нанесенный практически чистой энергией.

Молниеносно вскочив на ноги, эльф нанес ответный удар, метясь в то самое место, где он успел заметить магическое возмущение, предшествующее открывающемуся порталу.

Его плетение, проделав замысловатый путь по искривленной метрике, кою успел видоизменить неизвестный враг, начисто испарило стену, относившуюся к внешнему периметру здания.

– Спокойно! – Рев появившегося из портала Лифергона заставил полопаться все стекла в радиусе двух эванов. – Спокойно!

– Какого хурга??? – заорал Палаэль, опознав в противнике знакомого демона.

– Заглянул на огонек, – оскалился архидемон. – Подумал, пролетая мимо в местном астрале: а почему бы мне не навестить Палаэля? И вот я здесь!

– Я занят!!! Потом поговорим!

Эльф развернулся к Аральте, забившейся в этот момент в дальний угол и испуганно смотревшей на объявившегося в реальном слое властителя инферно. Аурные жгуты вновь потянулись к ее шее и… от очередной оплеухи, способной запросто прибить любого местного архимага, невзирая на выставленные им щиты, Палаэль со всего размаха влетел в стену, едва-едва разминувшись с дверным проемом.

– Ты… ты… – только и смог вымолвить он через несколько тим, поднимаясь на ноги и приходя в себя.

– Спокойно, – поднял лапы архидемон. – Не надо делать что-то в горячке!

Спустя мгновение Лифергон влил гигантское количество сил в свою защиту, стараясь погасить удар и при этом не допустить выплеска энергии от разрушающегося атакующего плетения Палаэля в окружающее пространство.

– Осторожнее! – заорал он. – Ты же навредишь Аральте!

– Кому? – От столь неожиданного заявления Палаэль остановился, изумленно глядя на Лифергона.

Тот, в свою очередь, сделал пару шагов в сторону сжавшейся магессы, отчего паркет на полу потрескался и в местах соприкосновения с ногами демона задымился.

– Чего молчишь? – Лифергон не мигая смотрел в глаза Аральте. – Расскажи ему.

Но магесса молчала, завороженно глядя на нависшего над ней архидемона. Палаэль молчал, глядя то на нее, то на него.

– НУ!!! – рыкнул Лифергон.

– Я беременна! – пискнула Аральта.

– Ну наконец-то, – вновь заулыбался архидемон, поворачиваясь к Палаэлю. – Поздравляю будущего отца! Рад?

Эльф ничего не ответил, круглыми от изумления глазами рассматривая магессу.

– Действительно… – через некоторое время пробормотал он. – Беременна… И судя по ауре, ребенок от меня. Но этого не может быть!!! КАК??? Я нейтрализовал свое семя перед… – Он внезапно осекся и начал хватать ртом воздух.

– Вижу, ты догадался, кто виноват в случившемся, – удовлетворенно покачал головой Лифергон.

– С ним я разберусь позже, – с мрачным видом сказал Палаэль, разглядывая Аральту. Та, широко распахнув глаза, смотрела на происходящее с зачарованным видом, жадно ловя каждое слово, произнесенное участниками разыгравшейся перед ней сцены. – Второй месяц беременности, – чуть подумав, добавил он. – В принципе, можно прервать. Хотя чего там прерывать-то? Придушить Аральту, и дело с концом.

Магесса, услышав такие слова, стала бледной как полотно и еще плотнее придвинулась к стене, хотя, казалось, дальше уже некуда.

– Нет, – отрезал Лифергон. – Мы не дадим тебе этого сделать.

Короткий взмах его лапы, и перед Палаэлем запылала тонкая огненная пленка, скрыв от его глаз Аральту.

– Почему? – тихо спросил эльф, развернувшись к архидемону.

– Артефакт тебе ничего не рассказывал? – поинтересовался Лифергон. – Из раздела об устройстве миров. Про планетарную энергетическую структуру, взаимодействие сил сопряженных миров и некоторые другие вещи?

– Нет, – пожал плечами Палаэль. – Расскажи вкратце.

– Никогда не задавался вопросом, почему местные наиболее сильные маги еще живы? Хотя и Ллос, и я имели массу возможностей покончить с ними.

– Дальше, – поторопил его эльф.

– Так вот, если брать грубо, то получается весьма интересный момент – чем сильнее представители магического сообщества из того слоя, что принято называть «реальный», тем большего могущества могут достичь сущности, проживающие в смежных слоях. Разумеется, это касается только тех из них, кто еще не вышел в своем развитии за пределы планетарного уровня.

– О как! – удивился Палаэль. – Тогда почему зародившиеся боги убивают магов?

– На первых этапах развития маги мешают им собирать паству плюс оказывают многие другие неудобства. В итоге их уничтожение вышло у молодых богов на уровень инстинкта. Инстинкта самосохранения. Со временем, обретя могущество, они перестают это делать и, наоборот, начинают зорко следить за развитием местного магического сообщества.

– А вы? Почему вы не препятствуете бесчинству зародившихся?

– Зачем? – пожал могучими плечами архидемон. – Естественный отбор, назовем это так. Выживут лишь самые умные и осторожные из магов. Кстати, в нашем случае вопрос отпал сам собой. Ведь благодаря кому-то зародившихся богов значительно поубавилось. Осталось лишь трое, которые сейчас стараются даже не дышать, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.

– Получается, мой ребенок должен значительно усилить уровень местных магов.

– Все задатки для этого у него есть, – с уверенностью подтвердил Лифергон. – Мои демоны уже провели кое-какие исследования, основываясь на ауре зародыша. Результаты впечатляют.

– Он будет бессмертным? – хмуро полюбопытствовал Палаэль.

– Нет, – отрицательно кивнул головой архидемон. – Однако срок его жизни, по приблизительным оценкам, составит до двадцати тысяч лет. Но! Ничего невозможного нет. Может быть, ребенок когда-нибудь сможет добиться бессмертия.

– Аральта… Она заслуживает сурового наказания. Сними барьер.

– Хочешь изъять ребенка, поместив его в восстанавливающую капсулу?

– Да, – подтвердил Палаэль. – В ней плод разовьется, и капсула разрушится, когда придет время появиться на свет.

– Нет, – устрашающая морда Лифергона приобрела мрачное выражение. – Не получится по двум причинам. Во-первых, плод привязался к энергетике Аральты. Попытавшись его вытащить, ты убьешь обоих. А во-вторых, смертные очень щепетильны в вопросах родства. Особенно это касается, когда речь заходит об их родителях. Представляешь, что ребенок скажет, когда вырастет и узнает, что ты убил его маму? А он узнает. Поверь.

– Но она чудовище! – не удержался от восклицания эльф.

– И что? Дети всегда склонны оправдывать своих родителей. Тем более сам ты чем лучше нее?

– Я? – Палаэль задохнулся от негодования. – Я не продавал людей на заклание!

– И?.. – скривился Лифергон. – Тебе сказать, сколько погибло разумных в результате твоих необдуманных действий? Или в твоем понимании убить и продать являются совершенно разными вещами? Убил – значит, невиновен, а продавшего сразу следует приговорить к смерти? Так получается?

– Когда это я убивал невинных?

– Взять для примера храм Ллос, разрушенный тобой ради развлечения.

– То была внушенная мысль! – запротестовал эльф.

– Хорошо, – согласился Лифергон. – Внушенная. Но кто тебе мешал отпустить жриц, пытавшихся спастись из-под падающих камней?

– Они напали на меня!

– Они были в своем праве дать отпор захватчику. Ты мог просто разбросать их по сторонам! А вместо этого что сделал? Убил!!!

– Хватит!!! – взревел Палаэль. – Хватит! Я уже понял, что ты будешь защищать Аральту. Есть подозрение, что Ллос и Ваэрон тоже. Так?

– Так, – кивнул Лифергон. – Если бы я не успел сюда, то ты бы сейчас перед собой видел вместо меня кого-то из этой парочки.

– Хорошо! – раздраженно зашипел эльф. – Подожду, пока он не родится и потом…

– Оставишь Аральту в покое, позволив воспитывать ребенка!!! Смертным для нормального развития нужна мать! – перебил его архидемон. – Понял? Или есть вопросы?

– Есть! – в свою очередь, рявкнул на него Палаэль.

– Поговорим? – вкрадчиво начал Лифергон. – Пойдем в инферно?

– А здесь слабо? – в запале выкрикнул эльф.

– Не-э-эт, – оскалился архидемон. – Просто есть угроза причинить вред ей, – он кивнул в сторону Аральты. Полог, выставленный им ранее, уже спал, открыв их взглядам магессу, сидевшую в углу прямо на полу и с отрытым ртом наблюдавшую за ними. – А для тебя сдерживающим фактором может стать то, что в схватке мы уничтожим Гарен. И не только. Подумай о местных жителях. Ты хочешь убить родителей и сестру Рики? Давай! Почему это они еще живут, когда Рика умерла! Так?

– Гад ты! – в сердцах крикнул эльф и растаял в воздухе, покинув реальный слой.

Архидемон еще постоял, словно к чему-то прислушиваясь, потом посмотрел своими страшными глазами на Аральту, у которой при этом от страха замерло сердце, и улыбнулся!

– Особо не лезь на рожон, смертная, – прорычал он и тоже исчез, скрывшись в огненном зеве распахнувшегося портала в инферно.

Аральта, посидев в углу еще некоторое время, с трудом поднялась на ноги, подошла к столу и рухнула в свое рабочее кресло.

– Лифергон… Это был САМ Лифергон! – зашептала она. – Еще и Ллос с Ваэроном… О моей безопасности пекутся… – Аральта нежно погладила живот. – Теперь я точно знаю, что никто нам не причинит вреда. Спи, милый мой…

В следующее мгновение она была уже на ногах.

– Совет, гильдия, – задумчиво произнесла Аральта, подходя к проему, появившемуся на месте стены с двумя окнами, и окидывая взглядом лужайку, на которой начали собираться любопытные студиозы и преподаватели.

– Аральта Исил, – задумчиво сказал кто-то за ее спиной.

Вздрогнув, Аральта резко обернулась и увидела перед собой немолодого мужчину, облаченного в одежду очень необычного покроя.

– Вы кто? – нахмурилась магесса, внимательно рассматривая незваного гостя магическим зрением. К ее удивлению, она получила очень противоречивые данные: по всем признакам он способностями к магии не обладал, но проходящие через кабинет тонкие силовые линии все как одна буквально притянулись к нему, словно железо к магниту.

– Меня зовут Ицамна. – Мужчина, представившись, с усмешкой на губах слегка поклонился. – Я зашел посмотреть на причину столь жаркого спора, возникшего между Палаэлем и Лифергоном, остаточные эманации от которого пробились даже в средние слои астрала. Сейчас могу смело констатировать, что причина весьма и весьма интересна.

– Кто ты? – почувствовав неладное и внутренне похолодев, Аральта сделала шаг назад, прекрасно помня о том, что за спиной обрыв. Она приготовилась активировать несколько заклинаний из стихии воздуха, должных подхватить ее и перенести подальше от этого пугающего незнакомца. К тому же магесса рассчитывала на демонов, которые были заинтересованы в ее безопасности. Уж они-то вмешаются! В следующий миг она спиной уперлась в стену! Быстро оглянувшись, она в замешательстве увидела, что та на месте, точно Палаэль не испарил ее в порыве гнева!

– Это не важно, – усмехнулся Ицамна. – Сейчас мы с тобой прогуляемся.

– Зачем? – прошептала магесса, внезапно осознавшая, что этот мужчина, стоявший напротив нее, отнюдь человеком не является. Это неизвестная сущность!

– Мне надо кое-что в тебе изучить. Да и на реакцию местных владетелей после твоего исчезновения интересно посмотреть. – Гость щелкнул пальцами, и через мгновение помещение опустело.

Князь Палаэль

Хрен ты угадал! Уйдя в средние слои, я в спешке начал готовить, пожалуй, самое сильное заклинание из мне известных.

– Что ты хочешь делать? – осведомился Учитель.

– Молчи, предатель! – сорвался я на него. – Это ведь ты незаметно ослабил мое воздействие на семя, позволив выжить нескольким сперматозоидам? Кроме тебя никто такое совершить не мог!

– Одному, – скромно признался Учитель. – Я позволил выжить только одному, самому сильному, который и позволил Аральте забеременеть.

– Ты другую кандидатку подобрать не мог?

– Да-а-а… Извини. Как я мог выбрать столь недостойную маму твоему ребенку из той толпы магесс требуемого уровня? – голос Учителя был преисполнен неприкрытого сарказма. – Ты же их на пушечный выстрел к себе не подпускал! Рика имела недостаточный уровень магического развития, а кроме нее у тебя была только Аральта. Что мне оставалось делать?

– Зачем?

– Зачем мне это вообще потребовалось?

– Да!

– В меня подобный поступок заложили создатели. Они искренне радели за появление новых сильных магов, а также всемерно способствовали их становлению. Поэтому решили создать меня. Теперь ты знаешь мое предназначение.

– Ты с самого начала не мог мне сказать об этом? – только и оставалось ответить мне. – Я бы достойную кандидатку подобрал!

– Через пару тысячелетий, – тут же вставил Учитель. – Можешь даже не спорить по этому моменту. Я тебя уже достаточно хорошо изучил. К тому же искренне не понимаю, чем плоха Аральта?

– Ты смеешься надо мной?

– Нет. С моей точки зрения, она умная и практичная женщина, умеющая ставить перед собой цели и затем их последовательно достигать.

– Она занималась продажей людей!

– А-а-ай. Смертных! Кто их когда считает? Миллионом меньше, миллионом больше. Какая разница?

– Это были будущие маги.

– И что? Местные боги и демоны должны думать о магах. В конце концов, это в их интересах.

Все, готово. Теперь нацеливаем плетение на определенную точку, находящуюся в инферно, закладываем показатели ауры Лифергона… Активация!

Сфера, состоящая из великого множества тонких, светящихся красным цветом волосков, исчезла, провалившись в более глубокие слои астрала. Оттуда она нырнет в инферно, чтобы поджидать там одного моего знакомого. Как только он объявится в родном слое, плетение найдет его! Не убьет, конечно, но «приятные» ощущения Лифергону гарантированы.

– Зря ты так, – с грустью произнес наставник. – Вам же еще воевать вместе.

– И что? Я же не отказываюсь от своих слов. Тем более мне перекос выправлять нужно, а без помощи наших демонов в инферно других миров будет тяжко.

– Ну-у-у… – протянул Учитель. – Если напасть внезапно…

– Внезапно? А про Сердце Мира ты забыл? Оно же выдаст меня с головой еще на подходе! А до мастеров, которые могут его изъять, пока не добраться.

– Это так, – согласился он. – Тебя постараются поймать и убить еще по дороге. Те же демоны междумирья, которые гораздо сильней планетарных богов и жителей инферно, с радостью разделают твою тушку, чтобы завладеть Сердцем.

– Во! Так что лучше будет путешествовать к мастерам с сильными сопровождающими. А это плетение, которое я ниспослал в качестве благословения Лифергону, лишь ответ на ту пару тумаков, коими он наградил меня в реальном слое.

– У Аральты?

– Разумеется! Мы нигде с ним больше в реале и не пересекались. Кстати, по поводу Аральты. Впредь я буду следить за всеми твоими действиями!

– Собираешься ее убить?

– Пока нет. Хочу перебросить ее в Лес, а там разберемся, что делать. Выходов из ситуации навскидку вижу несколько.

– Например? – поинтересовался Учитель. – Стереть память и заложить другую?

– И не только. – В этот момент астрал едва заметно колыхнулся, явно указывая на то, что мой «подарок» достиг цели. Пора!

Вскоре появившись в кабинете Аральты, я не застал ее на месте.

– Убежала, – придя к такому выводу, развернул плетение-поисковик и уставился в его показания, ожидая, что вот-вот магесса будет им обнаружена. И очень удивился, когда поисковик не нашел объект, хотя охватил территорию всего Внутреннего Гарена. Неужели воспользовалась порталом, который где-то прятала? Что ж, это легко выяснить. Нырнув обратно в средние слои, я начал искать следы использования портала. Не найдя таковых на территории всего Гарена, я откровенно озадачился: где же она? Если ушла, то как смогла, не оставив при этом никаких следов?

– Где Аральта? – это был первый вопрос, который мне задала Ллос, вынырнув из глубинных слоев астрала.

– Не знаю! – развел я руками. – Сам в шоке! Она словно испарилась! Никаких следов! Постой, а ты с чего это заявилась? Как узнала, что Аральта пропала?

– Я навесила на нее специальное плетение, регулярно подающее мне сигналы о текущем состоянии нашей магессы, – быстро ответила богиня, принявшись рыскать вокруг меня, приглядываясь к потокам энергии. – Полтерции назад плетение подало сигнал тревоги, а затем исчезло! Совсем! Именно исчезло, а не разрушилось!

Поиски магессы, проводимые совместно с прибывшим через некоторое время Ваэроном, продолжались несколько кварт и к положительному результату не привели – обнаружить Аральту нам не удалось.

– Не могу связаться с Лифергоном, – злобно прошипела Ллос, когда мы собрались в условленной точке. – Как всегда! Если он нужен, то вызвать его становится проблематичным! И всегда он находит правдоподобные оправдания.

– Ты хотела привлечь к поискам его демонов? – поинтересовался я, решив не озвучивать причину, из-за которой архидемон не вышел на связь. И внутренне порадовался, так как Лифергона, по всей видимости, приложило моим заклинанием довольно сильно, раз до сих не отвечает на призывы темной богини.

– Разумеется, – хмыкнул Учитель. – Ты бы тоже быстро не оправился после воздействия «разрушителя», применяющегося обычно для разрушения общепланетарных энергетических структур. Наверняка он сейчас последствия в инферно устраняет.

– Хорошо, что меня внесли в списки лиц, допущенных для посещения инферно без активации защитных полей, должных поддерживать основные энергетические потоки, – довольно улыбнулся я. – Иначе затея не удалась бы.

– Ну да, – согласился наставник. – Замаскировать плетение так, чтобы защитные структуры принимали его за тебя… Идея стара как мир, и из-за этого многие о ней просто-напросто успели забыть. Как видишь, даже демоны бывают излишне беспечными.

Ллос между тем так и не ответила на мой вопрос. Судя по всему, она сейчас пыталась достучаться до Лифергона. В конечном итоге тот все-таки отозвался, но не стал отвечать на вопрос по поводу столь долгой задержки с ответом. Лишь сухо поинтересовался, чего нам от него надо, и, узнав причину, выслал на помощь десятка два демонов-ищеек, специализирующихся как раз на поисках чего-либо. Вдобавок Ллос и Ваэрон привлекли своих астральных слуг. Но даже с привлечением этих сил, нам не удалось найти Аральту – она канула словно в воду, не оставив никаких следов.

Спустя два года

В небольшой таверне, расположенной на окраине маленького городка неподалеку от границы Отоша и Гибириса, сидели два путника. Оба были отдеты в стандартную одежду всех путешественников, отправляющихся в дальний путь, которая уже успела вобрать в себя немалое количество придорожной пыли. Поначалу они привлекли внимание нескольких людей бандитской наружности, заседающих в этой же таверне. Те даже привстали со своих мест, рассчитывая подойти и «познакомиться» с прибывшими, но, натолкнувшись на безразлично-равнодушные взгляды, остались на своих местах.

– Странная парочка, – резюмировал один из бандитов. – Не стоит связываться.

– Не стоит, – тихонько согласился другой. – Я на такие взгляды успел насмотреться, когда пришлось общаться с представителями гильдии убийц в Гарене. У тех точно такие же были.

Странная парочка между тем успела занять столик в дальнем углу зала, откуда открывался отличный обзор на всех входивших в таверну. Заказав себе вина, они принялись чего-то ждать, изредка перебрасываясь короткими фразами. Бандиты, тайком понаблюдав за ними еще какое-то время, в конце концов потеряли к прибывшим всякий интерес.

– Побоялись, – тихонько произнес один из парочки, маленький человек с бегающими глазками.

– Да, – усмехнулся второй. – А мы с тобой тоже хороши. В каждом встречном представителе местечкового преступного сообщества пытаемся разглядеть соглядатая ордена.

– Расул, это называется манией преследования, – улыбнулся первый. – За те полтора года, что мы с тобой находимся в бегах, она у нас достигла максимально возможного значения.

– А иначе не выжить, Тарон, – пожал плечами человек, оказавшийся не кем иным, как тем самым Расулом, когда-то возглавлявшим имперское отделение ордена. – Между прочим, два раза оправдались наши подозрения.

– Не спорю, – кивнул головой Тарон. – Но не надо забывать, что оба этих случая произошли в первые шесть декад после нашего бегства. А потом орден о нас словно забыл.

Оба некоторое время помолчали, раздумывая каждый над чем-то своим, а затем попытались одновременно что-то сказать. И тут же замолчали, с улыбками посмотрев друг на друга.

– Говори ты, – шевельнул ладонью Расул.

– Чувствую, мы с тобой скоро и думать одинаково начнем, – ухмыльнулся Тарон, пригубив той кислятины, что здесь по каким-то неведомым причинам гордо именовали вином. – Слушай, у меня вот какая мысль проскочила. Что если орден решил оставить нас в покое, сосредоточившись на грядущем противостоянии с объединившимися богами, к которым присоединился и владелец Кольца Духа?

– Противостояние ордена с богами? – скривился Расул. – Ты сам понял, что сказал? Если те заявятся, то от ордена мокрого места не останется. Их может спасти только Возродившийся, который сейчас, будучи заперт где-то в иных планах бытия, наверняка раздумывает над превратностями судьбы. Это ж надо такому случиться! Идти к своему возвращению тысячи лет, и, когда этот момент близок – по сути, осталось только привести к храму обладателя Кольца, – оказывается, что он должен сразу же вступить в схватку с объединившимися богами и могущественнейшим архимагом, который тоже достиг уровня бога!

– Ты еще одно действующее лицо забыл, – напомнил ему Тарон. – Помнишь то послание, адресованное высшим магистрам посредством идола?

– Ты про Лифергона? – поднял бровь Расул. – Так в послании же говорилось, что это лишь вероятность, хоть и чрезмерно высокая.

– Мне почему-то кажется, что это уже состоявшийся факт.

– Почему? Есть признаки? – заинтересовался Расул.

– Нет. Просто чувствую.

– А-а-а… – протянул Расул, скользнув взглядом по фигуре очередного посетителя, появившегося на входе. Опять посмотрел на собеседника, но, внезапно припомнив один из моментов своей жизни, перевел глаза на посетителя.

Высокий молодой человек, ничем не выделявшийся среди других местных обывателей, тем не менее вызвал у Расула настороженность.

– Что случилось? – почти шепотом спросил у него Тарон, который, проследив за взглядом Расула, успел осмотреть молодого человека и весьма озадачиться, не найдя в том ничего примечательного.

– Он мне напоминает одного знакомого, – таким же шепотом ответил Расул, – с которым лучше бы не встречаться. И что самое интересное, он мне его напоминает отнюдь не внешне.

– Моторика движений? – Тарон, вмиг догадавшийся, о чем говорит бывший начальник, незаметно достал индикатор магии, представлявший собой маленький прозрачный камень, должный светиться синим цветом, если поблизости использовалась магия либо появлялось лицо, которое могло ею оперировать.

– Ну? – искоса поглядывая на вошедшего, который проследовал к барной стойке, спросил Расул.

– Ничего. – Тарон позволил себе слегка расслабиться. – Видимо, ты ошибся.

– Посмотрим. – Напряженный голос Расула заставил Тарона снова насторожиться, но уже с удвоенной силой.

– Кого он тебе напоминает?

– Палаэля, – коротко бросил Расул.

Между тем молодой человек подхватил с барной стойки кружку с вином, которую живо наполнила одна из официанток, кокетливыми глазами поглядывавшая на симпатичного парня, и направился к их столику.

– Это он! – выдохнул Расул, опустив руку за пазуху, где у него был кинжал, специально предназначенный для убийства магов.

– Демоны бездны! – прорычал подобравшийся, точно хищник перед прыжком, Тарон.

Через несколько мгновений человек уже был рядом с ними. С безмятежным видом он опустился на скамейку по соседству с бывшим руководителем имперского филиала ордена.

– Расул Иль Гонр и Тарон Силан, если не ошибаюсь. – Поставив кружку на стол, человек с легким интересом воззрился на двух «путешественников».

– Ты не ошибся, – враждебно ответил Тарон. – Пришел за нами?

– Ну-у-у… – Палаэль, попробовав вина, поморщился и поставил кружку обратно на стол. – Не понял. Хозяин таверны решил отравить всех своих посетителей?

Бывшие служители ордена переглянулись и напряглись, приготовившись действовать. Оба прекрасно отдавали себе отчет, что выжить после этой встречи вряд ли удастся, но привыкли всегда действовать твердо, не полагаясь на милость судьбы. Вот и сейчас они были готовы драться до конца.

– Смысл? – слабо улыбнулся молодой человек, для которого не прошли незамеченными приготовления собеседников.

– В бою как-то и умирать веселее, – вернул ему улыбку Расул, и в следующее мгновение они вместе с Тароном разразились множеством незаметных глазу движений, в результате которых в теле Палаэля в считаные мгновения оказалось несколько кинжалов, каждый из которых был способен причинить ощутимый вред сильному архимагу; в лицо ему была брошена легко разрушающаяся капсула с порошком дора – редкого растения, добываемого на другом материке, способного одинаково легко убивать как простых смертных, так и магов.

Расул и Тарон, отскочив на безопасное расстояние, наблюдали, как быстро оседает облачко пыльцы, на короткое время скрыв из поля зрения тело противника.

– Бежим! – рявкнул Расул и метнулся в сторону выхода.

Тарон последовал за ним, стараясь не отстать.

– Вы куда? – донеслось до них из облачка пыли, и в следующий миг Расул налетел на незримое препятствие, отбросившее его назад прямо на Тарона, бегущего следом. – Мы еще не закончили.

– В принципе, я не удивлен, – проворчал Расул, который успел рассмотреть в побледневшем облачке фигуру Палаэля, из которого торчали кинжалы, по всей видимости, не причинявшие тому сколько-нибудь значительных неудобств.

Аккуратно ступая, чтобы не поднять с пола успевший осесть порошок, Тарон и Расул подошли обратно к столу.

В таверне стояла полнейшая тишина: все присутствующие зачарованно смотрели на происходящее. Вышибалы же, успевшие оценить только что продемонстрированный уровень мастерства со стороны бывших служителей ордена, вмешиваться не рискнули. Тем более противник этой странной парочки был магом. Причем, по всей видимости, не из самых слабых.

– Присаживайтесь, – великодушно разрешил Палаэль и слегка повел рукой, в результате чего порошок, тонким слоем лежавший на столе, скамейках и полу, исчез в короткой вспышке яркого пламени.

– Однако, – покачал головой Тарон, занимая свое прежнее место. – Маги всегда утверждали, что этот яд нельзя уничтожить. Вернее, не так. Можно, но лишь убив им кого-то.

– Нет ничего невозможного, – с невозмутимым видом отозвался Палаэль, все так же сидевший с кинжалами, торчащими из его тела.

От его взгляда неуютно стало даже бывалым убийцам, коими являлись Расул с Тароном.

– Зачем тебе личина? Боишься быть узнанным? – озвучил Тарон вопрос, возникший одновременно у обоих орденцев.

– Это не личина. Вы видите перед собой настоящее тело. Просто с некоторых пор я могу создать для себя физическую оболочку с произвольной внешностью. Сейчас, как видите, выбрал представителя из расы людей.

– Хочешь сказать, что уже… – Орденцы мрачно переглянулись.

– Да, – продолжил за них Палаэль. – Вот уже два года минуло с тех пор, как я перешел на энергетическую форму существования.

– Мы ничего не знаем о структуре защиты храма, – произнес Расул, из-под полуприкрытых глаз рассматривая один из кинжалов. Тот самый, который он вонзил точно горло Палаэлю, перерубив артерию.

– С чего вы взяли, что я искал вас по этому вопросу? – Палаэль поднял руку и выдернул кинжал, который старательно изучал Расул. – Или не в курсе того, что я пообещал после смерти Рики?

– Найти и покарать всех виновных, – отозвался Тарон. – Неужели это правда? Мы предполагали, что ваше участие в преследовании нашего каравана является не чем иным, как прикрытием некой операции, проводимой тайными службами Леса.

– Нет. Это было не так. Я действительно пытался догнать караван с одной только целью – освободить свою девушку. К сожалению, мне это не удалось.

– Вот оно как бывает, – горько усмехнулся Расул. – Поверь, Палаэль, знай мы, что гибель этой девушки повлечет за собой такие последствия, то мы бы выбрали себе другую цель. Ведь мы все это время искренне полагали, что оказались в самом эпицентре столкновения тайных интересов Леса и ордена. А тут… Всего лишь одна девушка.

Лицо Палаэля окаменело, когда он услышал окончание фразы.

– Всего лишь девушка, – повторил он за Расулом, рассматривая двух убийц из-под прищуренных глаз.

– И что теперь? – спросил Тарон. – Убьешь нас?

– Нет, – твердо ответил Палаэль. – У меня для вас другое наказание. Что вы слышали об инферно?

– Скинешь к демонам? – Расул сплюнул в проход между столиками. – Почему сам наши души не сожрешь? Ты же, насколько я слышал, заработал в Лесу славное прозвище Пожиратель душ.

– Молодец, – усмехнулся молодой человек. – Еще пытаешься бравировать. Только перед кем? Перед ними? – Он кивнул в сторону остальных посетителей, настороженно косившихся в их сторону. – Поверь, ты им безразличен.

– Бравада? – скривился Расул. – Я просто спрашиваю тебя, почему сам не убьешь нас и наши души, в существование которых я не особо верил, несмотря на все заверения магов.

– Тем не менее, верил ты или не верил, но души у живых существ есть. – Палаэль откинулся на спинку скамейки. – Но позвольте мне рассказать о вашей дальнейшей судьбе. В инферно есть так называемое Сосредоточие. Это целый комплекс тамошних строений, если так можно выразиться, сердцевиной которого является искусственный сосуд, в который демоны помещают все захваченные души.

– Я думал, что они их съедают, – пробормотал Тарон.

– Нет, – махнул рукой Палаэль. – Демоны могут употребить только те души, которые добровольно согласились на это в обмен на какие-то блага при жизни. Так вот продолжу. В средних слоях астрала, куда следуют все души после смерти своих физических оболочек, дежурят специально обученные демоны-ищейки, которые хватают души, имеющие темную полярность…

– Полярность? – не понял его Тарон, впервые услышавший это слово.

– Хм… – поджал губы Палаэль, подбирая выражения, чтобы объяснить значение этого слова человеку, далекому от магической науки. – Так скажем: направленность. Вы слышали, что люди распределяют магию на темную и светлую?

– Конечно, – кивнул Расул.

– Вот и здесь также. Душа, владелец которой при жизни совершал лишь плохие поступки, имеет более темную… направленность. И наоборот, тот, кто совершал исключительно хорошие поступки, имеет светлую направленность. Грубо, конечно, но общий смысл именно таков.

– И почему демоны хватают только темные души? – заинтересовался Расул, твердо уверенный, что уж его-то душа темнее туч в разгар сезона дождей.

– Потому что только их демоны могут протащить в инферно. К неудовольствию обитателей тамошнего слоя, души прекрасно умеют маскироваться, а потому добычей демонов становится лишь каждая десятая темная душа, – Палаэль протянул было руку к кружке, но, вспомнив о вкусе содержимого, тут же отдернул ее обратно. – Но позвольте продолжить. В Сосредоточии помещенные туда души испытывают невероятные муки на протяжении очень длительного времени. Это связано с тем, что изменяется их полярность. Постепенно вытраливаются темные эманации, и душа приобретает нейтральную направленность.

– По твоим словам получается, что происходит очищение души? – хмуро спросил Расул.

– Можно сказать и так, – развел руками Палаэль. – Но демоны никогда ничего не делают просто так!

– Наивно было бы так думать, – хмыкнул Тарон. – И что они с этого имеют?

– Энергию. Много энергии! Она идет на поддержание существования искусственно пристроенных ареалов инферно, коих имеется достаточно много.

– А что происходит, когда души приобретают нейтральную… как там? Полярность?

– Это происходит через несколько тысячелетий непрерывных мук, испытываемых душой, – улыбнулся Палаэль. – После этого души становятся демонам неинтересны, и они их отпускают. Те устремляются к Центру миров на перерождение, чтобы образовать новую жизнь в каком-нибудь из миров мироздания. Если, конечно, по пути не попадутся астральным демонам, вероятность чего практически близка нулю, так как души, имеющие нейтральную направленность, абсолютно незаметны даже без маскировки. А уж с маскировкой… – Палаэль внимательно посмотрел на бывших служителей ордена. – Вы понимаете, какую участь я вам приготовил?

– Ты даешь нашим душам шанс, – усмехнулся Расул. – Я бы просто убил. Правда, медленно и мучительно, но убил бы.

– О-о-о! – от улыбки Палаэля и у Расула, и у Тарона по спинам пробежали легионы мурашек. – Поначалу я тоже так думал! Но если бы вы только слышали, как кричат души, заключенные в Сосредоточии, корчась от столь страшных мук, которые даже мне представить себе сложно! Считаю, что вы бы поступили точно так же, как я. Да, смерть души страшна, но муки душ в Сосредоточии – это гораздо страшнее!

Некоторое время посидев в молчании под изучающим взглядом карих глаз Палаэля, Расул и Тарон одновременно кивнули.

– Чему быть, того не миновать, – философски заметил Расул. – Сделать мы с тобой ничего не можем, убежать тоже. По всякому ведь окажемся в том самом Сосредоточии? – Палаэль молча кивнул. – Тогда чего ждешь-то? Переправляй!

Палаэль, внимательно посмотрев на лица собеседников, в которых не было ни малейшего намека на страх, да и в эмоциях тоже, а выражалось только сожаление о том, что попались, и ожидание чего-то неприятного, покачал головой.

– Что ж, – сказал он, вставая со скамьи. – Будем надеяться, что пройдя муки Сосредоточия, ваши очистившиеся души переродятся и, обретя новые тела, пройдут иной путь, нежели тот, который вы прошли здесь.

Около десятка посетителей и обслуга таверны, все это время прислушивающиеся к весьма интересному для них диалогу странной троицы, увидели, как вокруг вставшего со своего места молодого человека закрутились несколько темных спиралей, внезапно появившихся прямо из воздуха.

– Демоны! – прошептала девушка-официантка, оказавшаяся к нему ближе всех остальных, и поспешила отойти подальше, но, пятясь назад, наткнулась пятой точкой на край стола и остановилась, не в силах оторвать глаз от закрутившихся спиралей, внутри которых начали сверкать яркие звездочки.

В тот же момент в помещении вдруг стало темно: свет, исходивший от десятка светильников и пары окон, куда-то пропал! В помещении раздались было крики страха и ужаса, но тут наваждение исчезло, и взглядам собравшихся предстали два тела, лежащих на полу посреди прохода между столами. Молодого человека не было.

– Боги, – прошептал бандит из той компании, что изначально хотела «познакомиться» с этой уже мертвой парочкой поближе. – Нас помиловали боги!

– Почему? – спросил второй, не спуская глаз с мертвецов, тела которых начали расползаться, осыпаясь прахом.

– Нас постигла бы та же участь, если бы мы на момент прихода мага оказались с ними! Неужели не понимаешь таких простых вещей? – Бандит махнул рукой, подзывая одну из официанток, но те все как одна зачарованно смотрели на распадающиеся тела. – Эй!!! – взревел он. – Вино еще будет или мне самому наливать?

Девушки, резко очнувшись, бросились к своим делам. К телам так никто и не подошел, а через кварт на их месте лежали только две горсточки праха, которые все старательно обходили.