Мир Варма.

Диона – столица империи Шиготонар

Старая нищенка, сидевшая на одной из грязных улочек, расположенной неподалеку от крупнейшего в городе рынка, бесцветными глазами поглядывала на маленькую девчушку, одетую в точно такие же обноски, как и она сама. Та в данный момент радостно носилась среди нечастых прохожих вместе с целой оравой таких же маленьких оборванцев, изредка что-то крича и активно жестикулируя.

– Внучка?

Спокойный мужской голос, раздавшийся над плечом нищенки, заставил ту вздрогнуть от неожиданности. Переведя взгляд, она увидела перед собой пожилого мужчину, судя по одежде, представителя купеческого сословия. Явно не из самых богатых, но и к бедным купчикам, промышлявшим исключительно мелкими заказами, он не относился. Грубые черты лица, седая борода, точно обрубленная на конце, редкая шевелюра на голове, сквозь которую проступали залысины – все это создавало образ человека, относившегося к своему внешнему виду с некоторым пренебрежением.

– Нет, – окинув незнакомца коротким взглядом, отозвалась нищенка. – Это дочь моей покойной подруги.

– Покойной? Что случилось-то? – заинтересовался купец. – И как она на улице оказалась? Ведь если учитывать возраст дочки, то мать довольно молодая была. Так?

– Так, – подтвердила старуха. Она обычно сторонилась разговоров с посторонними людьми, но этот человек почему-то вызывал доверие. К тому же она давно ни с кем не разговаривала, окромя маленькой девчушки, еще немногое понимающей в жизни, и ей хотелось выговориться, поделившись тяжким грузом своих проблем со сторонним человеком. – Та совсем молоденькая была, из числа прислуги у одного из провинциальных маркизов. Забеременела на одной из гулянок, затеянных ее господином со своими друзьями после охоты. Те тогда ее попользовали толпой, едва не до смерти. А через три месяца, когда у нее округлился живот, жена маркиза, приревновав к своему негодяю, выкинула ее на улицу. Поскитавшись какое-то время по империи, она прибилась к ночному притону в Родене, где и познакомилась со мной. Там, спустя пару месяцев, у нее родилась дочь. Чтобы ее кормить, Данира была вынуждена работать по ночам… Ну, вы понимаете…

– Да, – кивнул купец.

– Я тоже помогала, как могла. Но попрошайке много не дадут. Самой едва хватало на ночлежку да хоть как-то прокормиться. – По лицу старухи, вероятно вспомнившей какой-то момент из своей жизни, поползли слезы, но она тут же спохватилась и, поморщившись, вытерла их грязным рукавом своей накидки, после чего, коротко вздохнув, продолжила: – Через год Даниру позвали на очередной пир, затеянный местным магом. Там присутствовала вся тамошняя знать. С этого пира Данира не вернулась. Ее останки я нашла через несколько дней в сточной канаве.

– Что с ней сделали?

– Судя по следам, посадили на кол. Потом, когда в полной мере насладились ее мучениями, сняли и выбросили в канаву, где она и испустила дух.

– Жестоко, – вздохнул мужчина. – Вы были подругой Даниры?

– Разумеется, – пожала плечами нищенка. – Мы старались заботиться друг о друге. Она, встречаясь с клиентами, оставляла дочку у меня. И с тех пор, как ее не стало, я забочусь о ребенке, стараясь научить всему, что знаю сама.

– У вас весьма необычная речь для простой нищенки с улицы, – заметил купец. – Явно не были воспитаны на улице! Как вас зовут?

– Аральта, – вздохнула старуха. – Аральта Исил. И вы правы, воспитывалась я не на улице.

– А где, если не секрет? – полюбопытствовал купец.

– Названия тех мест вам ни о чем не скажут, – улыбнулась Аральта. – Они далеко на юге, за Одлым морем.

– Хм… – пожевал губу купец. – А меня Патриикием кличут. Я же вас уже четвертый раз наблюдаю. И жалко становится, когда вижу, как отдаете все купленные куски хлеба девчушке, сами оставаясь голодной. Не протянете долго. Кто потом о ней заботиться будет?

– До сих пор как-то жила ведь, – усмехнулась нищенка. – А она, – Аральта кивнула в сторону малышни, – даже не знаю… Я ведь все последнее время до сих пор только из-за нее и держусь, потому как знаю, что с ней будет после моей смерти.

– Я давеча видел, как вы на земле что-то писали и показывали дочке. – Аральта вздрогнула при этих словах, и купец осекся, чтобы через секунду поправиться: – Назовем ее так, коли уж вы ей мать заместили.

– Пусть будет так, – согласилась Аральта. – А по письму… Пытаюсь научить ее основам письменности.

– Хорошо пишете? – Лицо купца сразу приняло деловое выражение.

– Достаточно, – неопределенно ответила она.

– У меня как раз освободилось место писца. – Купец полез в сумку, что висела у него на плече, порылся в ней и достал листок бумаги, на котором было что-то написано. – Вот! – Он вручил листок Аральте. – Здесь кое-что написано.

– Здесь только адрес, – взяв листок и коротко в него глянув, ответила старуха. – Что мне с ним делать?

– Во! – Купец поднял указательный палец вверх. – Адрес! Это мой дом. Придешь к ужину, коли согласишься на должность писца.

– Условия? – Аральта, спрятав листок за пазуху, подняла глаза на Патриикия.

– Еда, кров для обеих и пять медяков в декаду.

– Я подумаю, – кивнула нищенка, не дав своего согласия сразу же, поскольку знала повадки местных купцов – те любили, если человек, решая важный вопрос, брал время на обдумывание перед тем, как огласить свое окончательное решение.

– Добро! – воскликнул купец. – Если согласишься, то знай: уже сегодня вас ждет хороший ужин! – Сказав это, Патриикий резко развернулся и быстро зашагал вдоль по улочке.

Не успел еще купец скрыться за поворотом, как к Аральте подошел следующий человек, имевший аристократический вид, но одетый весьма необычно для данной местности. Обтягивающий серебристый костюм с нагрудником, отливающий чистым золотом – такое одеяние должно было привлечь к себе внимание всех, кто был в данный момент на улице. Но почему-то не привлек. Аральта успела это отметить боковым зрением и сделала соответствующие выводы.

– Добрый день, Ицамна, – степенно поприветствовала она мужчину. – Каждый раз, являясь ко мне, ты меняешь облик. Зачем?

– Никогда не придавал своему облику особого значения, – развел руками мужчина. – Это для тебя так важно?

– В принципе, нет, – покачала головой Аральта. – Просто полюбопытствовала. С чем прибыл на сей раз?

– Особо ни с чем. – Ицамна подошел к старушке и уселся рядом, прямо на землю. – Захотел посмотреть, как ты тут. Вижу, с каждым годом меняешься все больше и больше.

– За те двести лет, что я благодаря тебе провела вне своего мира, поневоле начнешь меняться, – усмехнулась Аральта, прикрыв глаза и невольно вспомнив несколько наиболее запоминающихся моментов из ее жизни, произошедших с тех пор, как неизвестный бог похитил ее с Эриона. – Ты обещал когда-нибудь вернуть меня обратно. Помнишь?

– И?.. – Ицамна вопросительно приподнял брови. – Я готов сдержать свое обещание. Твое настоящее тело находится в стазисе, так что… В любой момент, как только увижу, что ты готова, я отправлю тебя обратно.

– Имеет ли это смысл? Обо мне за истекшие двести лет уже все позабыли. Все, кого я знала, должны были к этому моменту благополучно состариться и умереть. За исключением некоторых… Но и те жаждут только моей смерти. Так что у меня невольно напрашивается вывод о целесообразности возвращения в родной мир. Лучше перебрось меня в тот, предыдущий…

– Где тебя насмерть забили слуги герцога ради развлечения своего господина? – удивился Ицамна.

– Да, – вздохнула Аральта. – В тот самый мир. У меня там осталось много друзей, которым я хотела бы помочь. И помогу, если ты вернешь мне мои магические способности.

– Верю. – Бог задумался. – Охотно верю. Я наблюдал за тобой там. Ты ведь и к герцогу-то попала по своей воле, заменив собою того молодого парня, которого должны были вывести на арену против дикого зверя. Переоделась в его одежды, попросила бабку-знахарку напустить на слуг наваждение, чтобы они видели перед собой не тебя, а того парня. Обман раскрыли лишь в замке. – Ицамна усмехнулся. – Герцог был в ярости! Тебя забили камнями, а тех слуг, что охотились в деревнях, доставляя свежее «мясо» на развлечения, повесили.

– Поделом им. Они заслужили такой участи. Зато Горан спасся, – пожала плечами Аральта. – И бежал из деревни вместе со своей семьей. Ты же знаешь, погибни он, и вся семья, в которой он был единственным кормильцем, была бы обречена на верную смерть от голода.

Бог посидел, размышляя над чем-то своим, после чего произнес:

– Аральта, в твоем родном мире прошло только два года. О тебе не забыли.

– Разве такое возможно? – поразилась нищенка.

– Как видишь, – развел руками Ицамна. – Дело в том, что в разных концах вселенной время течет… по-разному. Назовем это так. Я специально перенес тебя в связку миров, где время бежит гораздо быстрее, нежели в Эрионе.

– Пусть так, – с горечью ответила нищенка. – Но все равно, моя просьба останется в силе. Я не хочу возвращаться. Что я там имела? Ни родных, ни друзей. Ничего! Я была одержима идеей обретения власти. И вернувшись, я столкнусь лишь с тем, что все будут воспринимать меня как личность, стремящуюся к главенству в Гильдии и Совете. Сторонники будут подталкивать к возвращению на прежний путь, противники – оказывать противодействие. В итоге я окажусь втянута в интриги, к коим сейчас не испытываю ни малейшей тяги. Позволь мне родить своего первенца и жить спокойно. Поверь, владея магией на прежнем уровне, я смогу дать отпор местным владыкам.

– Почему девочку назвали Рикой? – неожиданно спросил Ицамна. – В честь той Рики, что погибла по твоей вине?

– Да, – после короткой паузы кивнула Аральта.

– Следовало дать ей другое имя.

– Какое? – Аральта непонимающе посмотрела на мужчину.

– Виоэль, – коротко ответил тот. – Такое имя носила подруга Палаэля, погибшая из-за сильного шторма.

– Эльфийка? – Бог кивнул. – Но почему?

– В девочке переродилась душа этой эльфийки. Не без моей помощи, конечно. После того как она повзрослеет, я намерен вернуть ей память из прошлой жизни. – Поймав очередной непонимающий взгляд Аральты, Ицамна все же счел необходимым пояснить: – Ее присутствие с большой долей вероятности, потребуется в будущем. Но тебе какая разница? Или ты, зная, что в девочке душа подруги Палаэля, оставила бы ее на погибель?

– Нет. Конечно, нет, – вздохнула Аральта. – Это ты подослал купца?

– Да, – сознался Ицамна. – Иначе тебе грозила голодная смерть. Я уже последние три декады вынужден давать тебе дополнительные силы.

– Готов поддерживать во мне жизнь, лишь бы я воспитала Рику? Не боишься, что я сделаю ее черствой и жестокой?

– Нет, – покачал головой Ицамна. – Сейчас не боюсь. Вырасти ее, и я верну вас на Эрион, где у тебя будет возможность родить собственного ребенка. Кстати, я тебе не сказал об одном занятном факте. Твой ребенок привязан к миру, в котором был зачат. Если до определенного возраста оторвать его от энергетики Эриона, то он погибнет.

– То есть у меня нет выбора? Придется вернуться, если хочу, чтобы мой ребенок жил?

– Ты правильно меня поняла. – Ухмылка Ицамны покоробила Аральту. Она хотела высказать ему все, что думает о подобном шантаже, но сдержалась. А в следующий миг бог исчез, словно его и не было рядом с ней.

Эрион.

Инферно

Над невысокими волнами расплавленной лавы, перекатывающимися по поверхности одного из секретных ареалов инферно, недоступного для посещения посторонними, к числу которых относились и все демоны, за исключением, разумеется, хозяина этого ареала – архидемона Лифергона, зависли три фигуры. Две из них, судя по аурам, относились к божественному сонму, а одна – к демоническому.

– Почему не пришел Палаэль? – недовольным тоном спросила одна из фигур, обладающих божественной аурой. – Или он не намерен принимать участие в операции?

– Не волнуйся, Ллос, – зарычал демон. – В его задачу будет входить нейтрализация смертных, дабы те не путались у нас под ногами, отвлекая от самого важного. Уверен, что с этой задачей он справится на «отлично», поскольку заинтересован в наказании руководства пресловутого ордена. Грахуавоака будем ловить мы. Кстати, ты хотела привлечь к делу трех оставшихся в живых зародившихся? Мои разведчики докладывают, что за истекшие два года они стали гораздо сильнее, несмотря на то что им приходится постоянно скрываться.

– Да, Лифергон. Ты очень вовремя вспомнил о моих планах, – кивнула богиня. – Сейчас я как раз их реализую.

– А поподробнее? – включилась в разговор третья фигура, принадлежащая богу воров и обмана Ваэрону.

– Я проделала большую подготовительную работу, разослав по средним слоям своих помощников, вменив им в задачу как раз поиск зародившихся. Но с одним лишь нюансом – они не должны их обнаружить.

– То есть должны только обозначить поиск, – понимающе рыкнул Лифергон. – Смысл?

– С учетом того, что они приняли в своем облике основные параметры энергетики Палаэля… – Ллос многозначительно посмотрела на собеседников. – А выходить открыто, чтобы проверить, являются ли данные малые сущности представителями нашего Пожирателя, зародившиеся боятся…

– Умно, – рассмеялся Ваэрон. – Те, наверное, забились по дальним углам, боясь хоть как-то обозначить свое присутствие! Только я не понимаю, как этот факт приведет зародившихся к тебе?

– Сам по себе никак. – Богиня лениво опустила ногу в лаву, отчего та забурлила, и в месте соприкосновения появилась темное, постоянно увеличивающееся пятно. – В дополнение я скинула в информационный слой астрала факт о нашем соглашении с Палаэлем. Помните его суть?

– Да, – задумчиво подтвердил Лифергон: – Он не трогает твоих вассалов, а ты, в свою очередь, оставляешь в покое его доверенных лиц. Думаю, твоя идея должна сработать. Во всяком случае, если зародившиеся не самоубийцы. И когда ожидаешь их появления?

– Скоро, – уклончиво ответила Ллос. – Направляясь сюда, я намеренно оставила следы везде, где только возможно. Думаю, что они их увидят даже со столь скудными возможностями для слежения, которыми сейчас обладают из-за того, что вынуждены скрываться.

– Ладно, – взмахнул могучей лапой Лифергон. – Оставим этот вопрос. У нас и без этого есть что обсудить. Вот карта местности и смежных с ней слоев астрала. – Перед троицей появилось несколько объемных изображений. – Выход Грахуавоака в реальный слой возможен из трех точек, обозначенных красным цветом. Мое предложение будет таковым: я и мои наиболее сильные демоны займем позиции…

Обсуждение длилось немногим более кварта, после чего троица, выработав план действий по поимке возродившегося бога и наметив дату проведения операции, покинула закрытый ареал. Лифергон ушел в Сосредоточие, Ллос и Ваэрон через открытый архидемоном портал перешли в средние слои астрала, откуда бог воров и обмана последовал далее, нырнув в более глубокий слой реальности. Ллос же остановилась, замерев на месте в явном ожидании чего-то.

– Вы серьезно полагаете, что являетесь для меня незримыми? – хмуро произнесла она спустя терцию, чуть усилив при этом голос.

Несколько тим ничего не происходило, затем пространство астрала в трех местах подернулось пеленой, и перед Ллос появились двое мужчин и одна женщина. Переглянувшись между собой, они с опаской подошли поближе к темной богине.

– Буду недалека от истины, если предположу, что вы искали меня. Я права?

Слова Ллос, произнесенные ледяным тоном, возымели определенное действие на прибывших. Они и до этого заметно нервничали, а уж сейчас… Разве что не задрожали, сжавшись под жестким взглядом, исходившим из черных, как сам мрак, глаз богини.

– Великая, – тихо начал один из них, что выбрал облик седобородого старика-человека. – Позволь представиться. Меня зовут Непун, бог морей и океанов. Возьму на себя смелость сказать за всех. Мы пришли к тебе, поскольку ты единственная, кто может нам помочь.

– В чем? – Богиня про себя улыбнулась, довольная столь скорым осуществлением своего плана.

– Мы испытываем некоторые проблемы с бессмертной сущностью, совсем недавно ставшей таковой. Имя ей – эльфийский князь Палаэль.

– А-а-а, кажется, я понимаю, в чем дело, – кивнула богиня. – Палаэль выбрал самый легкий путь обретения могущества и взял за правило не пропускать мимо себя ни одного зародившегося бога. Да уж, – Ллос обвела троицу сочувствующим взором, – проблема. Но почему с этим вопросом вы явились ко мне?

– Мы в курсе заключенного между вами соглашения, – вперед выступила красивая девушка. – Ты не трогаешь его подчиненных, а он, в свою очередь, твоих.

– А ты кто? – надменно спросила темная богиня.

– Лесия. – Девушка вздрогнула, не ожидав столь грубого обращения к себе. – Извини, что не представилась. Я богиня красоты и семейного очага.

– Красоты? – усмехнулась Ллос. – И сама красивая. Что ж, Палаэль любит все красивое. Кушать, естественно!

Лесия попятилась, не сводя испуганных глаз с темной, вздумавшей шутить со столь страшными вещами.

– Великая, позволь мне сказать! – воскликнул третий зародившийся. – Я Денд, бог растений и урожая. Прошу, не надо нас пугать! Мы и так осознаем всю степень опасности, кою представляет для нас непонятная сущность, являющаяся одновременно и богом, и демоном. Мы понимаем, что долго скрываться не сможем! Рано или поздно он нас найдет, и… Все будет кончено. Только ты можешь помочь нам! Заклинаю тебя, помоги!

– Говорите, вы в курсе нашего с Палаэлем союзного договора? Тогда должны быть в курсе одного любопытного нюанса – мы не причиняем вреда вассалам союзника. То есть тем, кто принес клятву верности. Неужели вы настолько напуганы, что готовы поступиться своей свободой?

– Не напуганы, – поморщился Непун, которого покоробили последние слова Ллос. – Просто мы решили проявить благоразумие, дабы иметь возможность остаться в живых.

– Вы согласны на клятву верности?

– Великая, неужели нет других выходов из создавшегося положения? – спросил Денд. – Мы готовы быть твоими должниками! И…

– Понятно, – жестко оборвала его Ллос. – Разбирайтесь со своими проблемами сами. Мне пора. – С этими словами она приготовилась уйти в глубокие слои астрала, куда зародившимся пока пойти возможности не было, поскольку банально не хватало сил пробить ход из средних слоев.

– Постой! Мы согласны! – остановил ее крик Лесии. – Денд, Непун! Мы же с вами уже все обсудили! Если хотите умирать, то уж как-нибудь без меня! Ллос! Я согласна! Согласна на клятву!

– Мы тоже, – спустя мгновение, мрачно добавили Денд и Непун, увидевшие, что иного выхода действительно не было.

– Вот и прекрасно. – Ллос развернулась к зародившимся, деактивировав уже открытый проход в глубокие слои.

Князь Палаэль

Остановившись, я с гордостью окинул взглядом свое творение – величественную астральную крепость, расположенную в специально выделенном локале, куда стороннему попасть было очень тяжело. Скорее, даже невозможно. Даже представить себе сложно, какой необходим уровень сил, чтобы пробить защищенную границу локала, прикрепленную к основным силовым линиям планеты. А для начала вход в него нужно было обнаружить среди великого множества других астральных флуктуаций.

Величественный замок – точно такой, каким я представлял в своем воображении в далеком детстве, когда читал сказки про драконов, принцесс, принцев и злодеев, – устремлялся далеко ввысь. В качестве земли вокруг замка я создал белые облака. Прямая дорога, ведущая от входа в локал до центральных ворот замка, была сделана из массивных золотых плит.

Внутреннее убранство мне помогали оформлять лучшие дизайнеры эльфов, души которых я перенес сюда. Разумеется, потом вернул их обратно.

Я рассмеялся, вспомнив их страх, когда сказал им, что буду переносить не тела, а именно души, изымая последние из физических оболочек. Полагаю, если бы не прямой приказ отца, то вряд ли кто-нибудь бы согласился на такое «путешествие».

Вчера приводил сюда души Исиля, Бииниэль, Рокуэл, Истамирэля и некоторых других своих знакомых из Леса. Поначалу не хотел, но те уперлись, наслушавшись рассказов дизайнеров о божественном замке среди облаков. В отличие от тех же дизайнеров страха перед расставанием со своей физической оболочкой никто не испытывал. Наоборот, я ощутил некоторую нетерпеливость, смешанную с облегчением. Облегчением… Поначалу озадачился, с чего бы они испытывают подобную эмоцию, но потом разобрался: они боялись услышать мой отказ на их просьбу о посещении замка.

– Полтора года строил! Красота-а-а! – в голосе Учителя сквозила плохо скрываемая гордость. – Вот это башня, достойная любого архимага!

– Архимага? Вроде бы я уже не смертный, поэтому меня нельзя отнести к архимагам, – решил я поправить его, продолжая любоваться творением рук своих.

– Ага, – согласился Учитель. – Ты и не архимаг, и не бог, и не демон. Ни под одну классификацию не подпадаешь. В общем, черт-те что и сверху бантик.

– Спасибо. – Даже постоянные подначки наставника не могли испортить мне хорошего настроения.

Да, Учитель верно сказал: почти полтора года строительства, во время которого я освоил поистине гигантский объем информации, касающийся работы с различными слоями реальности. Хорошо, что Учитель нашел новый способ передачи знаний – он помог мне создать специальный носитель информации внутри мозга моего астрального тела. В итоге за пару месяцев он переписал туда все, что знал сам, а затем только помогал мне осваиваться с приобретенными знаниями. Их оказалось много. Очень много! Практически вся информация, которой располагала магическая наука одного из продвинутых в плане магии миров! Архимаги того мира копили их на протяжении многих тысячелетий. И боевые заклинания являлись лишь малой толикой всего их объема. Но тем не менее Учитель настоял, чтобы я в первую очередь изучил именно этот раздел, на что ушло полгода. Полгода постоянных занятий, перемежаемых интенсивными тренировками в инферно, где моими соперниками выступали легионы демонов. Поначалу не все шло гладко: я путался в заклинаниях, не мог составить новые под изменившиеся условия в окружающем мире. Демонам достаточно было поменять магические законы выделенного локала, и я проигрывал, поскольку мои плетения начинали оказывать совсем иное воздействие, нежели то, на которое я рассчитывал. Противодействовать же изменению законов Учитель запретил, заявив, что мне необходимо уметь молниеносно интегрировать свои заклинания под новые правила игры. Мол, в будущем очень пригодится. Через три месяца после начала изучения раздела боевой магии, я смог наконец выиграть свой первый бой, раскидав по сторонам третий легион в полном составе. Едва, правда, не надорвался, но справился!

– Этому способствовал подросший божественный ключ, заметно увеличивший объем получаемых сил. На двадцать процентов, – заметил Учитель. – Плюс энергия веры от храмов.

Хм… Он прав. И тот, и другой фактор оказали немалую роль. Кстати, вот уж на что не рассчитывал, так это на столь значительный объем энергии веры! Сиралоса развернулась на полную катушку, проявив фантастические организаторские способности, и за два года совершенно непостижимым образом умудрилась распространить культ бога огня по всему материку. На текущий момент было полностью завершено строительство шести храмов, и велись работы по возведению еще двенадцати! Энергию с них я снимал только в крайних случаях, каковых было всего два – оба на тренировках, когда мои ключи не справлялись, а сил требовалось все больше и больше. В остальном же данные силы, за вычетом половины, переправляющейся по уговору с Ллос в ее накопители, шли на нужды храмов – использовались моими жрицами и жрецами по назначению, когда к ним обращались с различными просьбами верующие.

– Ты их позволил использовать архимагам Исиля, – напомнил Учитель.

– Тем количеством, которое они взяли, можно смело пренебречь, – парировал я. – Могли бы и больше использовать, но, видно, стесняются.

– ПОКА стесняются, – усмехнулся Учитель. – Но дело твое. Я вообще не рассчитывал на эту энергию, когда консультировал тебя по поводу монтажа силовых линий храмов. Да и сейчас не очень-то рассчитываю, так как кто-нибудь может оборвать каналы, связывающие тебя с главным храмом. Помнишь, как ты это сделал с храмом Ллос?

– Помню.

– В этом плане боги более уязвимы. Они в отличие от обладателей демонических ключей не могут обратиться напрямую к первостихии.

– Демоны могут это делать весьма кратковременно!

– Пусть так, – согласился Учитель. – Но это зачастую становится решающим фактором в столкновениях. Другое дело, что демонические ключи по своей природе меньше божественных и к тому же обладают меньшей пропускной способностью. Только поэтому демоны не могут взять верх над богами, захватывая миры полностью. Тебе очень повезло, что ты обладаешь обоими видами ключей.

К сожалению, все было не так радужно, как пытался преподнести мне Учитель. В последнее время по мере роста моих божественных ключей, из-за все увеличивающегося перекоса начинают всплывать проблемы. Мне уже недоступны некоторые высшие заклинания темной стихии! Когда на последней встрече со своими союзниками по будущему походу в узловые миры я озвучил этот факт, все заметно обеспокоились. Почему-то особое волнение проявил Лифергон, который тут же попросил дать ему возможность осмотреть мою энергетику с помощью специальных плетений. Я, чуть подумав, свое согласие дал. В итоге Лифергон, проведя свое обследование, весьма занервничал. Ллос тут же попросила его помочь мне, «скормив» кого-нибудь из своих подопечных, но тот отказался наотрез. Обещал подумать над этим вопросом, после чего спешно со всеми попрощался и отбыл к себе в инферно.

– К тебе посетители, – прервал мои воспоминания наставник.

Глянув на показания сторожевого плетения, расставленного на внешней границе моего локала, я увидел Ллос. Протянув ментальный канал, который, благодаря специальным меткам на наших аурах, можно было выстраивать, минуя все границы, разделяющие нас, поинтересовался у нее:

– По делу? Или просто так в гости явилась?

– И тебе здравствуй, – ответила та. – Ты готов?

– К чему? – спросил и тут же спохватился: – Поход к храму Грахуавоака!!! На сегодня же наметили!

– Молодец! – похвалила богиня. – Вспомнил! Повторяю вопрос: ты готов?

– Да. – Я принялся в лихорадочном темпе настраивать локал на автономный режим работы. – Сейчас, сейчас… Подожди…

Через несколько минут, выплыв из небольшой энергетической впадины, служащей дополнительной маскировкой входа в мой локал, я застал темную богиню в раздраженном состоянии.

– Палаэль! – накинулась она на меня. – Вообще-то мы договаривались о встрече в верхних слоях астрала, сопряженных с храмом!

– Извини, – развел я руками. – Потерял счет времени. Идем?

– Пойдем, – прошипела Ллос, и ее фигурка полетела по средним слоям, постоянно увеличивая скорость.

Я поспешил за ней, стараясь не отставать.

Достигнув предгорий Хребта, где располагался храм Грахуавоака, мы наткнулись на полупрозрачный купол, закрывающий в реале местность в несколько десятков километров.

– Закрылся, – пробормотала Ллос, остановившись перед куполом. – Видимо, почувствовал наше скорое прибытие.

– Разве он, находясь где-то в глубинах Хаоса, может воздействовать на наш мир? – изумился я, подойдя вплотную к границе. Пленка оказалась очень насыщенной враждебной энергией первозданного Хаоса, и прикосновение к ней могло нести за собой весьма неприятные последствия для того, кто осмелится это сделать.

– Нет, – покачала головой богиня. – Он не может. Зато смог передать нужные знания своим смертным адептам! И снабдить их силами, сделав прокол из тех мест, где сейчас находится, в нашу реальность. – Она умолкла, прикрыв глаза и сосредоточившись.

– А где остальные? – Посмотрев на сканирующее плетение, я не увидел ни Ваэрона, ни демонов, хотя все должны были к этому времени собраться где-то в этих местах.

– Они замаскировались, не желая привлекать к себе возможного внимания со стороны адептов, – ответила Ллос. – Я сейчас как раз с ними связалась.

– Адепты могут просматривать средние слои? – удивился я во второй раз за короткий период.

– Мы не знаем, какими возможностями мог наделить их Грахуавоак, действуя из своего слоя. – Едва богиня успела ответить, как на моем сканере появилось несколько сотен точек, среди которых по своим показателям выделялись две, в которых я опознал Ваэрона и Лифергона.

– Опаздываем? – вместо приветствя спросил Лифергон, приблизившись к нам вплотную секунд через десять.

– Когда появился барьер? – ничего не ответив на претензию, сразу перешла к делу Ллос.

– Сразу, как только мы приблизились на расстояние, с которого можно было начинать атаку, – отрапортовал архидемон. – При ближайшем рассмотрении мы выявили, что плотность энергии Хаоса по всему барьеру неоднородна. Есть пара точек, в которых можно его продавить, действуя дистанционно.

Быстро согласовав свои действия, мы приступили к реализации намеченного плана: Лифергон и Ваэрон принялись бомбардировать купол в выбранной точке замысловатыми плетениями, каждое из которых так или иначе использовало помимо темной стихии еще и толику энергии Хаоса. Я не стал вдаваться в подробности, с чем это могло быть связано, целиком сосредоточившись на подготовке своих действий – сразу после возникновения прохода я вместе с Ллос должен был ворваться внутрь купола в верхних слоях астрала. Далее мы разделялись: я приступал к нейтрализации адептов Грахуавоака, а Ллос должна была связать боем его самого, дожидаясь помощи от Лифергона и Ваэрона.

– Вперед! – практически одновременно с раздавшимся хлопком, просигнализировавшим нам, что усилия Лифергона и Ваэрона увенчались успехом, крикнула по ментальной связи Ллос, устремляясь в появившуюся брешь.

Ворвавшись в отверстие следом за ней, я неожиданно осознал, что меня уводит влево, хотя держал курс прямо на храм, видневшийся выше по расщелине. Через секунду мимо меня проскочила Ллос, направляясь прямо к пробоине в куполе, через которую мы и пришли. Видно было, как она пытается притормозить, но какая-то невидимая сила выталкивала ее, словно пробку из бутылки шампанского. Еще через пару секунд темная богиня покинула купол, и брешь сразу за ней затянулась, оставив меня один на один с Грахуавоаком, готовым в любой момент вырваться на свободу в нашем слое реальности! Да что же это творится??? Непроизвольно я хотел броситься к тому месту, где был выход, но меня остановил окрик:

– Стой!!! Теперь можно будет на практике посмотреть, чему ты научился за истекшее время. Главное, не волнуйся. Сосредоточься на предстоящем бое. Я в тебя верю!

Этими несколькими фразами Учитель привел меня в чувство. Отбросив в сторону все эмоции, я постарался успокоиться. Чего я боюсь? Поединка? Нет. Своего поражения? Наверное, да. Я никогда не был психом, и это здоровый страх человека (ну, или другого существа), спокойно идущего на бой, в котором может погибнуть.

– Вспомни все, чему научился за это время, – вновь объявился Учитель. – Страх – это нормально. Он поможет тебе быстрее думать в экстренной ситуации. Главное, не поддавайся панике, если увидишь противника, превосходящего тебя по силам. Помни, ты обладаешь двумя типами ключей, а значит, имеешь определенное преимущество. К тому же ты можешь использовать энергию веры. Используй ее в качестве «копья», подобрав нужный момент. Заточенная под тебя, она принесет возродившемуся богу много увечий.

– Я знаю, – отрешенно поблагодарил я его за советы и в следующий миг активировал матрицу физической оболочки. – Я знаю, – повторил вслух уже в реальном слое и, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, почувствовав при этом потрясающие ароматы свежего утреннего воздуха, бодрым шагом пошел вверх по дороге, петляющей по расщелине далеко вверх. Где-то там был храм.

Заброшенный храм в предгорьях Каменного Хребта

Свет восходящего Сарлена отражался от железных доспехов и белых мантий, равномерно перемешавшихся в стройных рядах воинов и магов, выстроившихся вокруг храма. Среди них присутствовали практически все расы, существующие на Эрионе, – низкорослые гоблины, надменные эльфы, грациозные ситахи, угрюмые гномы, кровожадные дроу, люди…

На входе в храм замерли пять фигур, облаченных в отличие от всех остальных в мантии ярко-красного цвета. То были великие магистры – высшие руководители ордена Идущих, обычно скрывающиеся от простых орденцев и общающиеся с подчиненными с помощью различных магических артефактов и амулетов. Но сейчас, когда враг стоял буквально у ворот, великие магистры решили выйти, чтобы принять бой.

– Вижу прорыв, – степенно произнес магистр И’Гра-ан рих Лоок. – Одна из сущностей находится внутри защитного купола.

– Кто именно? – голосом, в котором отсутствовал даже малейший намек на какие-либо эмоции, уточнил его сосед, магистр И’Ликра-ан итр Лоит.

– Пока не могу сказать, так как от нее исходят только коротковолновые эманации. Если принимать во внимание только их, то можно предположить, что это либо Палаэль, либо Лифергон.

– Приготовиться, – магически усиленный голос третьего обладателя красной мантии, магистра И’Шоа-Длина разнесся над рядами воинов и магов, окруживших храм. – Один из врагов прорвался со стороны дороги.

Сразу, как только голос стих, по рядам как будто прокатилась волна – произошло настолько стремительное перестроение, что посторонний наблюдатель, окажись он здесь в этот момент, не понял бы, что случилось. В итоге наиболее сильные воины, снабженные мощными артефактами, оказались в первых рядах, перекрывающих узкую дорогу, ведущую к главному входу в храм. За ними встали сильнейшие из магов, к которым присоединился один из великих магистров, быстрым шагом спустившийся от храма по мраморным ступенькам древней лестницы.

Напряженные взгляды всех собравшихся устремились на дорогу, узкой змейкой петлявшей вниз по ущелью. Во множестве мест она был скрыта от наблюдателей различными препятствиями, имевшими естественное происхождение, – деревьями, гигантскими валунами, одиноко торчащими скалами, напоминающими клыки неведомых великанов. К чести защитников, все такие препятствия были включены в общую оборону храма. В каждом из них были заключены мощнейшие заклинания, основанные на силе первородного Хаоса и способные легко уничтожить сильнейшего архимага. Вот только сейчас обороняющимся противостояли отнюдь не смертные архимаги, а куда более могущественные противники – бессмертные сущности. Боги и демоны, к которым присоединился Гибрид – так его окрестил сам Грахуавоак в одном из последних сеансов связи со своими великими магистрами.

– Идет! – произнес магистр И’Гра-ан рих Лоок, увидевший одинокого путника, появившегося вдали. Тот бодро поднимался по дороге, казалось, абсолютно не обращая внимания на первую из ловушек, в зону действия которой он уже вступил. Та вот-вот должна была сработать! – Это Палаэль!

Облако черного дыма, появившегося в то же мгновение, закрыло от их глаз фигуру Палаэля – первая ловушка сработала!

– Что там? – Магистр И’Шоа-Длин обернулся к магистру И’Гра-ан рих Лооку, державшему в своей ауре контрольные нити сканирующего плетения, покрывшего собой все пространство вокруг храма, включая и тот участок, на котором произошла сработка первого заклинания-ловушки.

– Жив, – бесстрастно отозвался тот. – Причиненный вред минимален. Точнее, вообще отсутствует.

– Плохо, но, с другой стороны, чем дальше, тем сильнее наша защита, – кивнул магистр И’Шоа-Длин. – И еще… Для нас хорошо, что прорвавшимся оказался именно Палаэль.

– Да, – поддержал его мнение четвертый обладатель красной мантии, до этого в разговоре участия не принимавший. – Как только он взойдет на площадь перед храмом…

– Бог получит возможность вернуться, – закончил за него И’Шоа-Длин.

Князь Палаэль

Рвущиеся гранитные скалы, осколки от которых замирали в непосредственной близости от моего физического тела, остановленные моей защитой, деревья, выбрасывающие в мою сторону ветви, усеянные шипами, с которых сочилась черная ядовитая жидкость, прожигающая каменное основание дороги, по которой я шел… Это и многое другое, придуманное богатой фантазией неизвестных магов, пыталось воспрепятствовать моему восхождению к храму. И не будь у меня должного опыта в нейтрализации неизвестных атакующих структур, приобретенного в течение многочисленных тренировок под руководством Учителя, вполне могли возникнуть проблемы, ведь все они использовали первозданную энергию Хаоса, с которой я доселе не сталкивался.

Часть ловушек, мастерски вплетенных в окружающий рельеф, я сумел вовремя распознать и разрушить до их срабатывания, таким образом значительно уменьшив возможную нагрузку на свои защитные поля.

– Твою… – выругался я, обнаружив маленькое заклинание, внедрившееся во внешние поля и стремящееся их разрушить, выполняя роль своеобразного вируса. Спешно нейтрализовав его, обновил поврежденную структуру внешнего поля, на которое как раз в этот момент обрушился настоящий шквал разнообразных плетений, многие из которых имели нити управления, тянущиеся куда-то вверх по дороге, в сторону моей цели.

– Маги вступили в дело, – констатировал Учитель и так ясный для меня факт.

– Плохо, что в астрале практически невозможно действовать, – пробормотал я, припомнив попытку выхода в иной слой сразу после того, как взорвалась первая ловушка. Оказалось, что там творилось такое буйство сил с преобладанием первородной энергии Хаоса, что даже мне стало неуютно. В средние же слои выскочить не удалось вообще – Грахуавоак каким-то образом сумел возвести соответствующие ограничители, полностью блокировавшие перемещения из средних слоев и обратно. Разумеется, он это сделал только в пределах замкнутого пространства, ограниченного куполом, выставленным его адептами.

– Не бей пока, – посоветовал наставник. – Они ничего толком не смогут тебе сделать. Приблизься хотя бы на расстояние прямого удара иначе потратишь силы впустую.

– Вижу, – я уже успел оценить местную структуру защиты, в которой все атакующие плетения принимали на себя тонкие линии, оплетающие практически все пространство внутри купола. Они выполняли роль пылесосов, высасывающих энергию из заклинаний, направленных против защитников храма. Попытка избавиться от них ожидаемого результата не принесла: линии успевали «обесточивать» все энергетические жгуты, коими я пытался на них воздействовать.

– Учитель! Данная область мне очень напоминает замкнутый локал, действующий по несколько другим законам! – осенила меня внезапная догадка. – Мой личный локал в астрале основан на тех же принципах, ставя противника в заведомо проигрышное положение!

– Ты прав. – Я едва разобрал слова Учителя сквозь грохот очередной сработавшей ловушки. На сей раз взорвалась небольшая скала, осколки которой, впрочем, не причинили мне никакого вреда. Но это было не все – поперек дороги образовался овраг, доверху наполненный непонятной серой массой, коя была опасна даже на вид… И даже для меня! – Грахуавоак использовал для его создания все силы, которые только был способен перекинуть на эту сторону реальности.

– Все, достаточно! – Оценив расстояние, оставшееся до защитников, первые ряды которых были видны в зоне прямой видимости, я рассудил, что сейчас уже можно будет нанести удар. В ауре тут же всплыли заранее подготовленные плетения, мощности каждого из которых вполне хватило бы на полное уничтожение четверти материка. Накачав силой по максимуму, я выпустил их на свободу, придав нужный вектор атаки. Одновременно с этим замкнул оба ключа на энергоканалы, питающие защитные поля.

В следующий миг перестало существовать мое сканирующее плетение, выдававшееся за пределы защитных полей. Оно было целиком разрушено буйством сил, выпущенных на волю моими плетениями. Щиты прогнулись, с трудом выдерживая нагрузку, и энергопотребление подскочило на несколько порядков – оба ключа начали работать на полную силу, стремясь погасить отток сил из внешних полей, уходящих на нейтрализацию пагубного воздействия выпущенных мною же плетений. За короткие мгновения несколько раз успел вспыхнуть свет, способный по яркости соперничать с местным светилом, чередующийся с непроглядной чернотой, которая возможна только лишь где-то в самых глубинах Тьмы. Потом все резко прекратилось, и я обнаружил себя зависшим в замкнутом объеме, пусть и весьма большом, границу которого представляла все та же пленка, ставшая сейчас темно-серой. Свет Сарлена с трудом пробивался сквозь нее.

– Купол уцелел! – пораженно выдохнул я. – Ничего нет, а купол есть!

– Доволен? – Слегка насмешливый голос, донесшийся откуда-то сбоку, заставил меня дернуться от неожиданности. Кинув взгляд в ту сторону, я ничего не увидел – было слишком темно для обычного зрения. Перейдя на магическое восприятие окружающего мира, я засек одинокую фигуру, висящую в воздухе в километре от меня.

– Ты кто? – тем не менее спросил я, хотя и так прекрасно осознавал, кто это мог быть. В моей ауре появились еще несколько заготовок плетений, но на сей раз более мощных. Оставалось придумать, как выбраться за границу этого неразрушимого кокона, иначе мне грозили неприятности от моих же заклинаний, примененных в замкнутом объеме.

– Постой! – Грахуавоак вскинул руки в примирительном жесте. – Я хочу с тобой поговорить! Думаю, ты прекрасно знаешь, как меня зовут. Ведь так?

– Так, – кивнул я, при этом решив не убирать заготовки заклинаний из внешних слоев ауры. – О чем поговорить?

– О создавшемся положении. – Интересно, какие законы надо было изменить в локале, если на таком расстоянии я слышу его, словно он стоит в паре метров от меня? – Вы ведь не ради твоей мести пришли?

– И ради нее тоже.

– Ты отомстил? Единственно, я отправил души моих адептов подальше от астрала, сопряженного с Эрионом. Считаю вполне достаточным, что ты оборвал их жизненный путь в реальном слое. Не обидишься? – в голосе Грахуавоака проскользнула скрытая усмешка. Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним.

– Нет, не обижусь. – Я постарался придать своему голосу как можно больше сарказма. – Если честно, то я и не собирался убивать души твоих адептов. Хотел их поместить в Сосредоточие. Надо сказать, что мне это скорее всего удалось, так как мы предвидели подобный шаг с твоей стороны и выставили демонов-ищеек сразу за границей энергетического поля планеты. Так что, выкинув их за пределы местного астрала, ты фактически прямиком передал их в лапы демонов. Сам понимаешь, выбросы сил, образовавшиеся в результате переноса, привлекут их внимание, и маскировка, способностью к которой обладают все души, в данном случае окажется бесполезна.

– Ладно, пусть так, – кивнул после некоторой паузы Грахуавоак, хотя по его тону я все-таки смог уловить, что мое известие его неприятно удивило и слегка разозлило. К его чести, он постарался это никак внешне не показать. – Разговор сейчас не об этом. Я буду далек от истины, если скажу, что вы хотите сделать меня вассалом Ллос?

– Это так, – признал я, не увидев никакого смысла скрывать от него данный факт. – Думаю, у нас это получится, иначе…

– Иначе что? – полюбопытствовал Грахуавоак.

– Сам понимаешь, что будет в случае твоего отказа.

– Попытаетесь меня убить, – сделал правильное заключение собеседник. – К моему несчастью, шанс у вас на это чрезвычайно высок. Твои союзники плотно обложили все выходы из местных слоев астрала, и прорваться сквозь выставленные кордоны будет весьма проблематичным. Уйти назад в нижние слои Хаоса я не могу чисто физически. – Грахуавоак задумался. – Становиться же вассалом Ллос не в моих планах. Палаэль, а как ты смотришь на то, что обретешь в моем лице союзника? Я готов принести соответствующую клятву, в которой обязуюсь всегда и при любых обстоятельствах приходить к тебе на помощь? Ты же, в свою очередь, сможешь делать это по своему желанию.

– То есть если тебе потребуется помощь, то я могу еще выбирать, приходить ли на помощь или нет?

– Да, – коротко кивнул Грахуавоак. – Плюс к этому я готов принимать участие во всех силовых операциях, в которых будешь участвовать ты! В клятве мы предусмотрим данный момент.

– А в чем твоя выгода?

– Издеваешься? – нахмурился собеседник. – Я не буду рабом у ополоумевшей темной богини, считающей себя самой великой по одной-единственной причине – отсутствию противников, которые могли бы поставить ее на место! Вернее, она сама избегает встречи с таковыми!

– А ты? – Я уже успел изучить ту часть энергетики Грахуавоака, которую он не счел необходимым скрывать. И открывшееся мне не очень понравилось! Грахуавоак превосходил меня по всем возможностям раза в три! Он сейчас вполне мог попытаться прикончить меня, а потом взяться за остальных.

– Я вполне могу указать ей ее место, – усмехнулся Грахуавоак. – И обязательно сделал бы это, попутно разобравшись со всеми остальными, если бы не одно «но».

– Какое?

– Ты.

– Я? – немало удивившись его словам, решил уточнить я. – Ты сильнее меня. Намного. Почему, вместо того чтобы напасть на меня, ты предлагаешь выступить союзником, причем на очень невыгодных для себя условиях?

– Непот, – прозвучавшее из его уст имя заставило меня вспомнить о том загадочном демоне. – Не хочу попадаться ему на глаза, предварительно нарушив какие-то его планы.

– Ты имеешь в виду того самого Непота, что попросил Лифергона присматривать за мной?

– Да, – подтвердил Грахуавоак. – Того самого, который попросил Лифергона… – и почему-то улыбнулся.

– А какие планы вынашивает Непот в отношении меня? Что ты об этом знаешь?

– Ничего! – поднял руки Грахуавоак. – Честно! Но сам подумай, не просто же так он попросил демонов присмотреть за твоей особой.

– Логично, – признал я. На самом деле я и сам не раз задумывался, а правду ли мне сказал Лифергон, когда заявил, что интерес Непота связан исключительно с самим фактом моего попадания в этот мир.

– Ну что? Обдумаем клятву? – спросил собеседник.

В принципе, для меня какая разница, будет ли это мой союзник или он станет вассалом Ллос? Не особая. В любом случае он выступит с нами в походе на узловые миры, свое участие в котором я обещал темной богине. Если же сейчас я откажусь, то Грахуавоак может и закусить удила, рассудив, что ему терять нечего: вассалом Ллос предстоит стать здесь и сейчас, в то время как с мифическим Непотом встречи можно постараться и избежать. А воевать с ним в этом замкнутом пространстве, откуда я не знаю, как сбежать… Нет, это чревато для меня большими неприятностями.

– Согласен. Давай обдумаем. – Мое согласие вызвало едва видимую гримасу облегчения у Грахуавоака.

В следующий миг купол сотрясся от удара, нанесенного извне.

– Не волнуйся, – отмахнулся Грахуавоак. – Им не прорваться. Я соединил «панцирь Хаоса» с нижними слоями этой же стихии, в которых просидел в заточении несколько тысячелетий. Есть варианты клятвы?

– У меня есть! – активизировался Учитель. – Слушай и запоминай! С его стороны клятва должна быть следующей: «Я, известный в мироздании под именем Грахуавоак, обязуюсь…»

Где-то в междумирье

– Приветствую тебя, Аколнауакатль.

– Приветствую, Ицамна. Как понимаю, ты попросил о встрече, поскольку имеешь какие-то результаты по последней моей просьбе?

– Да, ты прав. Я приблизительно понял суть загаданного желания, исполняемого сейчас Непотом.

– Очень хорошо. Говори дальше.

– Они из смертной души, изъятой с одного из первоначальных миров, хотят создать непостоянную величину, больше известную как…

– Я прекрасно понял, что они хотят создать! У них получается?

– Ты будешь поражен, но да! Получается.

– Действительно, я поражен. Считалось, что после последних корректировок, внесенных в законы Вселенной, создание непостоянной величины невозможно.

– Мне удалось прояснить данный момент. Каждый из архидемонов дал Непоту свою микроматрицу. Их он и вживил подопытной душе. Все бы ничего, но ему дали еще две подобных матрицы. Обе залоговые, то есть выданные высшими сущностями в обмен на какие-то услуги.

– Это стандартная практика. Чрезвычайно редкая, но тем не менее стандартная. Так мы создаем новых богов и демонов, вселяя их в конструируемые миры.

– Я знаю. Это, конечно, хорошо, когда из демонической матрицы выращивается высший демон, который блюдет интересы богов. И наоборот. Но в нашем случае в числе этих двух сторонних микроматриц оказалась одна, не принадлежащая высшему богу из нашей Вселенной!

– Что??? Сторонняя микроматрица??? Как им удалось ее достать?

– Этого мне выяснить не удалось. Но это уже ничего не значит, поскольку и одной хватило, чтобы обойти текущие законы.

– Что происходит с подопытной душой на данный момент?

– Она превратилась в бессмертную сущность, располагающую возможностями и богов, и демонов.

– То есть сторонняя микроматрица пока себя не проявила?

– Нет, но проявит. Позже. Сейчас у подопытного наблюдается перекос с уклоном в божественную сторону. После его устранения процесс превращения постепенно начнется. Сейчас я принимаю определенные меры, которые дадут мне выиграть время перед самым превращением. Его должно хватить, чтобы ты вместе с другими успел прибыть на место. Разумеется, после подачи определенного сигнала с моей стороны.

– Согласен. Тот момент будет единственным, когда мы сможем нейтрализовать подопытного, не вызвав войну с архидемонами.

– Я тоже так подумал. Единственно, у меня закралась одна мысль, не дающая мне покоя.

– Какая?

– А что если демоны сами нейтрализуют свое творение? Ведь у них цель – создать, а не дать непостоянной величине существовать в дальнейшем.

– Хм… Вполне может быть. Но уповать на это не будем. Придем перед превращением и посмотрим. В случае необходимости вмешаемся.

Князь Палаэль

Мои прежние союзники по-разному отреагировали на известие о появлении еще одной сущности, обладающей таким же статусом. Я рассказал им об этом сразу после деактивации Грахуавоаком «панциря Хаоса». Ллос выслушала мои слова, едва сдерживая ярость, и нырнула в глубокие слои астрала; Ваэрон расхохотался и, хлопнув меня по плечу, последовал за темной богиней, а Лифергон…

Лифергон, как ни в чем не бывало, подошел к Грахуавоаку и учтиво, если можно так выразиться, прорычал:

– Здравствуй. Давно тебя не видел. Как отдыхалось?

– Спасибо. – Возродившийся бог с видимым усилием изобразил на своем лице улыбку, глядя на того самого «доброжелателя», который, собственно, и обрек его на вынужденный «отдых» в нижних слоях Хаоса. – Я благодаря одной всем известной личности просто отлично провел пару десятков тысячелетий. Знаешь, Лифергон, все это время меня не оставляла надежда поквитаться с тобой.

– Но-но! – Архидемон отодвинулся подальше. – Мы же сейчас союзники! Какая вражда может быть между нами? Все! Что было, то прошло! Между прочим, я никоим образом не препятствовал твоему возвращению, позволив твоим адептам свободно действовать на Эрионе. А мог бы! И, думаю, тогда бы твое возвращение отодвинулось на более долгий срок. Этак на целую вечность!

– Понимание этого факта позволило мне отбросить мысли о мести и не заложить в мое соглашение с Палаэлем соответствующих пунктов, – холодно сказал Грахуавоак. – Так что можешь радоваться.

– А я в отличие от тебя рад видеть старого знакомого, – усмехнулся архидемон. – Их и так у меня осталось немного. Ладно, еще свидимся. – С этими словами Лифергон исчез в распахнувшемся портале инферно, провожаемый мрачным взглядом Грахуавоака.

– Ты же сам виноват, что пытался выбраться, использовав для этого изначальную составляющую одного из его подчиненных, – заметил я, приготовившись активировать портал в свою локацию.

– Учитывая то, что он сам мне предложил это сделать… – хмыкнул Грахуавоак.

– Сам?

– Да, – кивнул он. – И когда я частично потребил демоненка, Лифергон активировал заклинание, низвергнувшее его душу в Хаос. А так как ее половина была приплетена к моим энергоканалам, то меня утянуло следом. А я противиться этому не смог, потому, как сил практически не было.

– Зачем он так поступил? – Я был неприятно удивлен подобным предательством со стороны архидемона. Еще больше раздражало то, что он и меня обманул, исказив причины заточения Грахуавоака.

– Все, как всегда, – пожал плечами тот. – Контроль над планетарными силовыми линиями, имеющими уклон в темную сторону. После моего исчезновения Лифергон получил доступ к моим ресурсам.

– Ты их будешь возвращать?

– Нет, – твердо ответил Грахуавоак. – Я же буду участвовать в походе на узловые миры?

– Да, – еще не понимая, куда он клонит, утвердительно ответил я. – С этой целью мы и освобождали тебя.

– Вот! Думаю, Ллос не сильно станет возражать, если два из трех узловых мира достанутся мне. По праву сильного, так сказать. – Ухмылка возродившегося бога доставила мне еще более неприятные ощущения, нежели те, которые я испытал, узнав про предательство Лифергона. – Все равно без меня вам не удастся их захватить! – тут же добавил он, увидев мою недовольную гримасу. – Я буду вынужден исполнять роль основной ударной силы, так что все справедливо.

– Когда ты думаешь проинформировать об этом богиню?

– После захвата, разумеется, – развел руками Грахуавоак. – Сейчас неразумно воздух сотрясать, споря над теми вещами, которых еще не достигли. И поверь мне, Ллос сама согласится на мои условия. Ей будет не удержать завоеванное в одиночку. А так она будет контролировать один из трех узловых миров. Плюс к этому я предложу ей доступ к силовым линиям этого мира. Ко всем, а не только к темным! Ты же сам знаешь, что боги практически не используют неоднородные со своей энергетикой линии.

– Они вообще их мало используют, полагаясь только на свои ключи да на энергию веры, – согласился я. – От темных линий Ллос получает только оперативную энергию, рассчитанную на использование в тот же момент.

– Молодая, неопытная, а до организации похода додумалась, – покачал головой Грахуавоак. – Ваэрон тоже так работает с силами?

– Вроде бы да.

– М-да-а-а, – протянул он, над чем-то задумавшись.

– Мне пора, – оповестил его я и приготовился покинуть местный астрал.

– Ты перекос когда исправлять думаешь? – тут же очнулся Грахуавоак.

– В походе по узловым мирам, – замешкавшись на секунду, все-таки ответил я на его вопрос.

– В походе? – поразился он. – И избавляться от Сердца Мира, выдающего тебя с головой на очень значительном расстоянии, тоже в походе будете?

– Нет. С этим хотели разобраться перед выступлением. У Ллос есть знакомый, занимающийся изготовлением артефактов, который может помочь, обменяв Сердце на одно из своих изделий.

– Ясно, – перед Грахуавоаком распахнулся темный зев портала, структура которого мне была незнакома. – Я сейчас займусь некоторыми своими делами, которые не успел завершить до своего заточения, а потом свяжусь с тобой и Ллос. Обсудим и твой перекос, и посещение ее знакомого.

– Далеко собрался? – Я насторожился, помятуя о скором выступлении на узловые миры, намеченном на ближайшую декаду.

– Нет. Дела займут у меня два-три дня по летоисчислению Эриона, – успел сказать Грахуавоак перед тем, как исчезнуть в портале.

В течение двух последующих дней, следуя рекомендациям моего личного тренера – Учителя, я занимался усовершенствованием навыков обращения с энергиями в самых глубинных слоях астрала. Тех самых, в которых сущности, достигшие определенного предела развития, осуществляли межмировые переходы. По мнению все того же Учителя, на сей раз у меня упражнения получались на относительно сносном уровне.

– Не подохнешь в первые же секунды столкновения с противником в этом слое, – такое заключение, прозвучавшее от него по окончанию второго дня, было самой настоящей похвалой.

Вспомнив, как он матюгался во время моего первого выхода в глубинные слои, я непроизвольно улыбнулся. А уж какие слова он выдал, когда я начал экспериментировать с различного рода плетениями, до сих пор остается для меня загадкой – они были произнесены на незнакомом мне языке, и лишь по интонации я понял, что Учитель остался не в восторге.

– Русский язык беден на ругательства, – выдал он мне в тот раз, когда слегка поостыл.

С того момента прошло всего полтора года, а мне иногда казалось, что минула целая вечность, целиком посвященная череде занятий и тренировок, только изредка прерываемых короткими посещениями Леса и Подземного королевства.

На третий день объявился, как и обещал, Грахуавоак, имевший чрезвычайно довольный вид.

– Собирайся! – заявил он мне, едва я вышел из своего локала на его зов.

– Как ты нашел мой замок? – задал я ему вопрос, интересовавший меня в первую очередь.

– Весьма просто. По изменению энергоемкости данного участка. – Ответ Грахуавоака меня откровенно обескуражил, так как Учитель не давал даже намека на такую возможность.

– Такие знания у меня отсутствуют, – тут же проворчал Учитель. – Я тебе передал все, что знал сам. Так что можешь самостоятельно убедиться, просмотрев свой искусственный носитель знаний, в котором записана вся информация с моих носителей.

– Я тебя потом этому научу, – между тем продолжил Грахуавоак. – И некоторым другим вещам тоже. А сейчас у нас другие дела.

– Какие? – поинтересовался я, замыкая свой локал и активируя его систему защиты.

– Перекос и Сердце Мира, – пояснил тот и добавил: – Ллос нас уже ждет. Следуй за мной.

Сказав это, Грахуавоак открыл портал – на этот раз немного отличающийся по своей структуре от того, первого, открытого им при мне в первый раз, – и нырнул в его темный зев, даже не убедившись, следую я за ним или нет.

– Давай быстрее, – поторопил меня Учитель. – У него тоже силы не бесконечны, чтобы долго удерживать портал, проведенный через глубокие слои, причем находясь уже с другой стороны.

– Я не вижу, куда он ведет!

– За пределы энергетического поля планеты. Правда, не очень далеко. Не в пределы другого мира, иначе структура портала должна была быть иной.

– Такой же, какой он открывал в первый раз, когда уходил по своим делам?

– Да.

Последовав через портал, я оказался… в черной пустоте, в которой не было и намека на ставшие уже привычными линии силы! Оглядевшись по сторонам, я увидел Грахуавоака и Ллос, зависших на довольно значительном расстоянии от меня и что-то живо обсуждавших.

– Это так называемое междумирье? – обратился я к Учителю.

– Оно самое, – подтвердил тот мою догадку. – Присмотрись внимательнее к окружающему пространству. Увидишь различные объекты, именуемые в твоем мире звездами. Если обернешься, то отчетливо увидишь энергетические «выхлопы» Сарлена.

Посмотрев в указанном направлении, я действительно рассмотрел маленький красноватый пятачок, имевший по своим краям обрамление, очень напоминавшее ауру живых существ. Сарлен! Окинув взглядом другие направления, обнаружил целую россыпь мельчайших точек, незаметных при беглом осмотре.

– А теперь перейди на абстрактное зрение, – приказал Учитель. – Как я тебя учил. Вспоминай.

Подняв в памяти то занятие, прошедшее около года назад, я перешел на то самое абстрактное зрение, смысла от которого тогда не увидел, поскольку разницы между ним и зрением магическим не было. Потому и не счел нужным практиковаться в этом, пользуясь ставшим уже привычным магозрением. Но сейчас разница обнаружилась. И какая! Я увидел перед собой несколько белесых, почти прозрачных образований, тонкими «веревками» уходящих вдаль, насколько хватало глаз.

– Межмировые соединения! – пораженно пробормотал я, подлетев к одной из «веревок».

Учитель неоднократно мне рассказывал о них, но видеть их воочию мне еще не доводилось, так как я сегодня выбрался за пределы энергополя Эриона в первый раз. Соединения эти обеспечивали связь узловых миров с периферийными, передавая от первых ко вторым своеобразные «эволюционные программы», влияющие на долговременное развитие последних. В свою очередь, узловые миры замыкались на аналогичные, но с более мощной энергетикой. В конце концов все соединения сходились на загадочном Центре миров, где, по непроверенной информации, обитали самые могущественные сущности, которые влияли на развитие всей Вселенной, делая это как раз таки посредством этих самых «веревочек». Остальные сущности использовали соединения в качестве привязки к своим порталам, обеспечивающим мгновенные переходы между мирами. К сожалению, существовала возможность извне влиять на подобные способы перемещения. Нет, путешественника не выбрасывало в произвольно заданной точке где-то на карте Вселенной. Он просто выходил из портала в том месте, в котором было осуществлено воздействие на соединение. И, как правило, попадал в хорошо организованную засаду. Единственное, что спасало от повсеместного применения подобного способа избавления от своих врагов, вздумавших переместиться между мирами, так это то, что он требовал поистине титанического объема сил. К тому же нужно было довольно точно определить момент, когда следовало ударить по нити в выбранной точке, иначе «мишень» могла проскочить, и тогда вся энергия улетала коту под хвост…

– Палаэль, может, ты соизволишь к нам присоединиться? – донесся до меня ехидный голос Ллос. – Или тебя не интересует твое дальнейшее будущее, которое мы в данный момент обсуждаем?

– Мое будущее? Конечно, интересует! – Через несколько секунд я уже находился рядом с ними. – Что вы обсуждали?

– Поход к Варнгору, – недовольно ответила богиня, косясь при этом на Грахуавоака. – Это светлый бог, занимающийся артефактами. Причем не изготовлением. Он их перепродает!

– Почему к нему? – озадачился я, помня, что Ллос предлагала обратиться именно к непосредственному производителю. – Он хоть сможет изъять из меня Сердце Миров?

– Сможет, – ответил за богиню Грахуавоак. – Он и не такое проделывал. А то, что занимается перепродажей изделий других мастеров, так это вполне естественно. Дело в том, что наиболее искусные из артефактчиков не контактируют с клиентами напрямую, позволяя это делать другим. Не знаю, почему так происходит, но такая практика существует уже давно.

– А тот, к кому предлагала обратиться Ллос?

– Слышал о нем. Дилетант! – фыркнул Грахуавоак. – Вот именно такие и работают напрямую со своими заказчиками. И что самое интересное, таковые у них находятся!

– А такие, как Варнгор, имеют столько высокомерия, что лишний раз к ним обращаться не будешь. К тому же они далеко не со всеми соглашаются даже просто общаться, не то чтобы артефакты продать! Я не пойду к нему!

– Этого и не требуется, – успокоил ее Грахуавоак. – Варнгор действительно продает артефакты не всем. Он имеет дело только с теми, кого ему порекомендовали.

– А ты как попал в их число? – проявил я свое любопытство.

– Долгая история, – уклонился от ответа Грахуавоак. – Да и какая разница? Главное, что он согласен работать с тобой. По моей рекомендации, разумеется.

– Так ты уже с ним общался?

– Да, – кивнул он. – Успел заскочить, пока решал свои насущные дела. Пойдем?

– Подожди! – встрепенулась темная богиня. – Так и не поняла, зачем я понадобилась? Лучину держать, пока из Палаэля Сердце Миров вынимают?

– Мы на обратном пути заскочим в гости к демону междумирья, – чуть подумав, ответил Грахуавоак. – Надо же устранять перекос у Палаэля, делая это заранее, а не в бою, как вы предлагали! Вот там ты и понадобишься.

– К кому? – Глаза Ллос округлились, став размером едва не в четверть лица. – Демону междумирья? Даже с учетом твоих сил нам с ним не справиться!

– Справимся. – Грахуавоак уверенно опроверг ее сомнения. – Есть мысли по поводу артефакта, который должен будет выбрать Палаэль.

– Хорошо! Но как мы его будем искать? – последовал от богини следующий вопрос. – Ведь демоны междумирья маскируются в своих локалах, выползая наружу только в случаях, когда видят пролетающую мимо добычу!

– Приблизительные координаты я знаю, – с мудрым видом покивал Грахуавоак. – И план действий прост! Добыча будет пролетать мимо, и, когда демон выскочит за ней из своего укрытия, я и Палаэль нападем на него.

– Ты и Палаэль? – в недоумении подняла изящные бровки Ллос, явившаяся на сей раз в обличье женщины-паука. – А где буду я? – И тут до нее наконец дошло. – Я БУДУ ТОЙ САМОЙ ДОБЫЧЕЙ??? ТЫ ЗА ЭТИМ МЕНЯ ПОЗВАЛ???

– Боишься, что демон может обглодать твои лапки? – Грахуавоак указал пальцем на паучий низ богини. – Соглашайся! Ничего с тобой не случится. Мы с Палаэлем будем рядом, так что демон не успеет причинить тебе вред. В данном случае я тебя не обманываю, так как по договору с Палаэлем не могу планировать действия, ведущие к гибели его союзников. Исключение составляет лишь война, где без потерь порой не обойтись. Охота же на демона таковой не является. Или ты сомневаешься в своих способностях противостоять ему даже незначительное время?

– Продержусь, сколько потребуется! – тут же пошла на попятный Ллос, не терпевшая, когда кто-то начинал сомневаться в ее силах. – Но почему не Ваэрон? Или Лифергон?

– Лифергона нельзя, поскольку демоны междумирья нападают на других демонов лишь в исключительных случаях, когда очень голодны. А я не уверен, что выбранный мною демон сейчас достаточно голоден, чтобы напасть на собрата. Ваэрон же… Считай, что мне гораздо приятнее приходить на помощь попавшей в беду богине, чем аналогичной сущности мужского пола. Я сентиментален. – Грахуавоак положил руку на грудь и слегка поклонился.

– Прийти на помощь, сперва подвергнув ее этой самой опасности, – поморщилась Ллос, но от меня не укрылся заинтересованный взгляд, которым она окинула Грахуавоака. Что-то в этом взгляде проскочило такое… Новое! Она до этого так еще ни на кого не смотрела! По крайней мере, на моей памяти. Неужели?..

– Могу я попробовать исполнить роль наживки, – предложил я им, но тут же поймал два хмурых взгляда.

– Нет! – одновременно сказали оба.

– Я согласна, – продолжила Ллос. – Когда пойдем к Варнгору?

– Готов хоть сейчас. – Грахуавоак посмотрел на нас по очереди. – А вы?

– Я тоже, – кивнул на его вопросительный взгляд.

– И я, – ответила Ллос. – Далеко он находится?

– Нет. – Грахуавоак развернулся в нужную ему сторону и начал формировать портал. – Переберемся до ближайшего узлового соединения, – пояснил он. – Затем полетим самостоятельно.