Где-то в междумирье

– Что ты хотел, Лифергон?

Услышав отстраненный голос, донесшийся из зеркала, архидемон Эриона втянул голову в плечи, испытывая одновременно и почтение перед сущностью, стоящей много выше его по могуществу, и ужас от того, что посмел отвлечь высшее существо от возможно более серьезных вопросов, нежели тот, по которому обращался сейчас.

– Господин! Я полагаю, что у вас могут быть и более важные дела, но…

– Говори.

– Человечек достиг уровня, о котором вы упоминали! – на одном дыхании выпалил Лифергон. – Скоро мы уберем перекос!

– Всё?

– Нет. Он обрел союзника в лице темного бога Грахуавоака, являющегося представителем старшего поколения богов!

– Старшего поколения? Они же уходят из миров, либо отправляясь на перерождение, либо становясь богами более развитых миров. Почему он остался?

– Был в заточении в нижних слоях Хаоса, – отрапортовал Лифергон. – Я его туда скинул, чтобы захватить власть над контрольными линиями управления темной стороны сил нашей энергосистемы.

– Смысл? Он же должен был покинуть твой мир, достигнув статуса бога старшего поколения.

– Грахуавоак не хотел уходить. – Лифергон замялся. – Трудно сказать почему. Хотя определенные мысли у меня по этому поводу есть. Дело в том, что свое решение он принял…

– Остался, значит, остался, – грубо оборвал его Непот. – А что касается моего подопытного, то с этого момента прекратить ему всякую помощь.

– Прекратить? – указание Непота озадачило Лифергона. – А в случае опасности, угрожающей его жизни?

– В том числе. Мы ему дали все возможное для развития. Далее он должен действовать сам, и если его угораздит погибнуть, значит, так тому и быть. Исключение лишь одно – прямое вмешательство высших богов.

– Но как я их отслежу? – воскликнул Лифергон, только приблизительно представлявший себе возможности высших богов, как, впрочем, и высших архидемонов. Этого было вполне достаточно, чтобы усомниться в своих силах.

– Я сам в состоянии проследить за их телодвижениями, – произнес Непот и прекратил сеанс связи.

– Не помогать, – пожал плечами Лифергон. – Тем легче в условиях предстоящего похода на узловые миры. Отпала необходимость следить за сохранением ему жизни в боях.

Князь Палаэль

– Это что? – Ллос ткнула пальцем в большой астероид, одиноко дрейфующий по просторам бескрайнего космоса вдалеке от всех соединений. – Его обитель? Булыжник же находится в свободном полете! Как его другие находят?

– Кому надо, тот найдет, – философски заметил Грахуавоак. – Я же нашел, несмотря на столь долгое отсутствие. Побудьте на месте. Мне надо предупредить, что прибыл не один.

Сказав это, он полетел вперед, и спустя пару минут его фигура исчезла, слившись с поверхностью астероида. Мы с Ллос остались на месте.

– В первый раз вижу подобное место, выбранное богом в качестве своего обиталища, – тихо произнесла Ллос, внимательным взглядом осматривая астероид. – Что заставило перебраться сюда Варнгора?

Мне оставалось только пожать плечами на ее вопрос, поскольку я и сам не представлял себе причин его столь странного выбора.

– Мне кажется или что-то происходит? – спросила Ллос, и в следующий миг вся поверхность небесного тела, дрейфующего перед нами, покрылась мелкой рябью, продолжавшейся всего несколько секунд. А затем…

Затем весь облик астероида разительно изменился! Исчезли все скалы, каменные равнины, исполинские валуны.

– Потрясающе! – пораженно выдохнула рядом Ллос.

Усилив зрение, благо маскировочные поля более не скрывали от нас истинную картину, я увидел покрывавшие всю поверхность астероида дивные сады, которым позавидовали бы и эльфы. Особенно в глаза бросались гигантские деревья, возвышающиеся над землей на несколько сотен метров, сплошь усеянные очень красивыми цветами. Их, этих деревьев, было немного – всего пара десятков на весь астероид, но они придавали всей местности незабываемый антураж чего-то величественного и прекрасного.

Только один участок астероида был свободен от зеленой растительности – там раскинулся небольшой городок. На его окраине расположился белоснежный замок, многочисленные шпили которого по высоте ничуть не уступали деревьям-гигантам.

– Проход свободен, – донесся до меня ментальный посыл Грахуавоака. – Видите замок?

– Конечно.

– Направляйтесь к нему. Я вас встречу.

– Нас приглашают, – оповестил я Ллос. – Пойдем, – и, не спеша, полетел к астероиду.

Ллос, не сказав ни слова, последовала за мной. Около стен замка нас встретили двое – Грахуавоак, все наше путешествие сохранявший образ мужчины-человека, и представитель прежде невиданной мною расы, выглядевший как гном, но только с четырьмя худенькими руками, пальцы на которых были весьма длинными и тонкими.

Нетрудно было догадаться, что это и есть пресловутый Варнгор.

– Здравствуйте, – поприветствовал он нас и слегка поклонился. – Меня зовут Варнгор. А вы, стало быть, Палаэль и Ллос?

– Так и есть. – Мы в точности повторили его жест.

– Рад познакомиться, – улыбнулся он, рассматривая нас внимательными глазами, от которых, казалось, не могло укрыться ничего. У меня на секунду создалось ощущение, что все мое тело пронизывают рентгеновские лучи. – Давайте побеседуем в моем кабинете, – опомнился он и взмахнул рукой.

Вся наша компания тотчас оказалась в закрытом помещении без окон и дверей, все убранство которого составляло лишь несколько стульев да широкий деревянный стол.

– Любопытно, – пробормотал Варнгор, усевшись на один из стульев и переключив все свое внимание на мою персону. – Весьма любопытно.

– Присаживайтесь, – предложил нам Грахуавоак, который, как и хозяин комнаты, уже успел водрузиться на стул, предварительно придвинув его к столу.

Усевшись, мы с Ллос настороженно уставились на Варнгора, ожидая от него предложений, с которыми он решил пока не спешить, над чем-то размышляя и изредка бросая на меня задумчивые взгляды. Грахуавоак старательно делал вид, что его и нет с нами!

– Ну? – не выдержал я, когда молчание затянулось.

– Чего вы от меня хотите? – прикрыв глаза и скрестив руки на груди, спросил Варнгор.

– А вам разве не сказали? – Я выразительно посмотрел в сторону Грахуавоака, но тот никак не отреагировал, изучая краешек стола с таким видом, словно обнаружил там что-то такое, что может повлиять на будущее развитие всей Вселенной. Минимум!

– Сказали, – кивнул Варнгор. – Но хотелось бы услышать это от вас лично.

– Хочу приобрести один из ваших артефактов, обменяв его на Сердце Мира, которое вы наверняка уже успели не только заметить, но и изучить. Насколько это возможно при дистанционном изучении данного артефакта, разумеется.

– Артефакт какого рода действия вы хотели бы получить? – огласил Варнгор следующий вопрос.

– А что вы можете предложить? – Вот тебе! Вопросом на вопрос! – Если не затруднит, то можно посмотреть на весь список?

– Хотите посмотреть на все имеющиеся у меня артефакты? – почему-то удивился он.

– В этом нет необходимости, – наконец оживился Грахуавоак. – Нас интересуют только артефакты, совпадающие по номинальной стоимости с Сердцем Мира.

– Хм… – покачал головой Варнгор. – Это резко сужает перечень до нескольких десятков наименований. Будете смотреть все или есть конкретные пожелания?

– Я припоминаю, ты как-то говорил о некоем артефакте, позволяющем увеличивать пропускную способность ключей и обладающем замечательной способностью…

– …на короткое время полностью нейтрализовывать постороннее воздействие, – закончил за него Варнгор. – Помню, помню… Ты забыл упомянуть про еще пару его свойств. Во-первых, он делает энергетическую структуру своего хозяина более устойчивой к разрушающим факторам. Во-вторых, позволяет перемещаться по слоям различных реальностей без гигантского вложения сил.

– То есть он помогает свободно перемещаться по слоям первородных стихий? – не мог не уточнить я. – Хаоса, темной, светлой и других? Так?

– Да, – подтвердил Варнгор. – Фактически обладатель может «ходить» по слоям первородных энергий, черпая из них дополнительные силы.

– ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! – пораженно пискнул Учитель. – Это противоречит всей магической науке!!!

– Я и не подозревал о существовании такой возможности! – вслух произнес я сомнения Учителя. Должен заметить, я и сам был шокирован, услышав заявление Варнгора. Наставник мне неоднократно заявлял, что находиться среди первородных стихий могут лишь поистине могущественные сущности. Из тех, кто создал эту Вселенную.

– Тем не менее, – развел руками Варнгор, – такая возможность есть. Сразу скажу, таких артефактов очень мало, поскольку они чрезвычайно сложны в изготовлении. И цена у них соответствующая. Кстати, название артефакта – Путешественник.

– Ты клонишь к тому, что он стоит несколько дороже, нежели Сердце Мира? – нахмурился Грахуавоак.

– Да. Именно это я и хочу сказать.

– Может, посмотрим другие артефакты? – робко поинтересовался я у Грахуавоака.

– Нет, – отрезал тот. – Тебе нужен именно этот. Ты хоть понимаешь, какие возможности он тебе дает?

– Настаивай на Путешественнике!!! Грахуавоак дело тебе говорит!!! – взревел Учитель, заставив меня вздрогнуть от его чересчур громкого голоса.

– Какие есть варианты? – осведомился у Варнгора Грахуавоак.

– Только один, – расслабленно ответил тот. – Принести мне что-то компенсирующее по цене разницу между артефактами. Я даже готов сейчас обменять Путешественника на Сердце, если вы мне гарантируете дальнейшее возмещение этой самой разницы. К вашему счастью, она не велика. Не хватает всего лишь пятой части от номинальной цены Путешественника.

– Тебя интересует нечто конкретное или мы можем сами предлагать? – спросил Грахуавоак, с видимым удовольствием потерев руки.

– Можете сами, – без промедления ответил Варнгор. – А можете принести одну интересную для меня вещицу, имеющую название Браслет Орхиса. Сия вещь находится в одном из трех узловых миров, которые вы собираетесь завоевать. В каком именно, найдете сами.

Я с легким укором глянул в сторону Грахуавоака, не понимая, зачем о наших планах рассказывать каждому встречному, но тот в этот момент озадаченно смотрел на Варнгора.

– Как ты узнал про поход? – Вопрос Грахуавоака немного выбил меня из колеи. Раз это не он поделился информацией, то как Варнгор узнал о предстоящем походе?

– Удивлены? – ухмыльнулся хозяин астероида. – Скажу больше. О вашем походе знают во многих мирах, в том числе и тех самых, на которые планируется нападение. Единственно, местные планетарные боги полагают, что атаке подвергнется ближайший мир триады, связанный с Эрионом прямым соединением. Полагаю, именно в нем идет самая интенсивная подготовка к возможному вторжению. В остальных же двух мирах к нему относятся несколько пренебрежительно, считая, что у вас элементарно не хватит сил для войны со всей триадой узловых миров.

– Как они узнали? – наконец выдавил из себя я, шокированный озвученной Варнгором информацией. Ллос и Грахуавоак тоже выглядели подавленно.

– Вы искренне рассчитывали, что о ваших приготовлениях никто ничего не узнает? – Голос Варнгора был преисполнен неприкрытого ехидства. – Наивные! Надеялись на свои заградительные заслоны, выставленные на границе Эриона, состоящие из легионов демонов и великого множества астральных эмиссаров и слуг?

– Вообще-то да, – недовольно буркнула Ллос. – По нашим данным, никто не смог пробиться в энергосферу Эриона, где шли основные подготовительные работы.

– Возможно, вы упустили одну-единственную мелкую астральную сущность, доложившую о намеченных вами планах, – развел руками Варнгор. – Честно, я не знаю, да и знать не хочу, как слухи о вторжении просочились за пределы вашего мира. Мне это неинтересно! Ну, так как? Вы согласны? – последний вопрос адресовался мне.

– Достать Браслет Орхиса? – переспросил я, больше думая над нашими планами нападения на узловые миры, требующими в свете новых данных значительной переработки.

– Да.

– Согласен.

– Отлично! – В руках у Варнгора тотчас появился темный шарик размером с голубиное яйцо. – Приступим?

– Прямо здесь? – удивился я, с сомнением изучая шарик всеми доступными мне способами. Поразительно, но он абсолютно не «просвечивался»! Как будто передо мной была миниатюрная черная дыра, поглощающая все виды излучений!

– А чего тянуть-то? – прокряхтел Варнгор. – Расслабься и сними щиты. Защитное поле над изначальной составляющей можешь оставить. Мне нужен доступ к твоим магистральным энергоканалам. Не волнуйся. Процедура не займет много времени.

– Хорошо. – Я прикрыл глаза, убрал щиты внешней защиты, по максимуму увеличив поле, прикрывающее центр моего энергетического тела, где располагались ключи и мерцала красноватым оттенком изначальная составляющая. И после этого расслабился.

«Много времени» в нашем восприятии оказалось разными величинами. Я ожидал короткой операции длительностью в пять – десять минут, а оказалось, что Варнгор колдовал надо мной в течение четырех с лишним часов. Больно не было, но не очень приятные ощущения временами я испытывал.

– Все, – наконец устало вздохнул Варнгор, – можешь активировать Путешественника. Только учти, ты почувствуешь боль, так как энергетические каналы будут дополнительно трансформироваться.

Окинув внутренним взглядом свое тело, я увидел тонкие прозрачные нити, оплетающие энергетические магистрали, исходившие из ключей. При этом сами ключи оказались заключены в своеобразные прозрачные чехлы, вызвав у меня вполне естественный вопрос: как Варнгор смог проникнуть в пределы защищенного участка, интенсивность защитного поля которого зашкаливала за все рамки?

– Он никуда не проникал, – ответил мне Учитель. – Субстанция просочилась по магистралям. На первый взгляд, опасности в себе не несет.

В этот момент я заметил на одной из нитей светящуюся черную точку.

– Центр активации, – подсказал мне наставник. – Воздействуй на него.

Это я и сделал, направив к нему сгусток энергии, отщепленный от ближайшего канала, чтобы в следующий миг буквально взвыть от боли, пронзившей все мое естество. Мои магистрали неестественно корежились, утолщаясь и приобретая серую расцветку. Мириады черных искр проносились по ним, так и норовя разорвать на мелкие куски. Вокруг каждого из ключей начали появляться серебристые оправы, от которых по всей поверхности ключей побежали тонкие витиеватые ручейки, утолщаясь, соединяясь друг с другом и затем застывая, словно прихваченные неожиданно наступившим морозом.

А потом все резко закончилось, принеся мне огромное облегчение от немыслимых болевых ощущений.

– Вроде все.

Я открыл глаза и увидел склонившихся надо мной Варнгора, Ллос и Грахуавоака.

– Жестко! – с трудом сказал я и сделал попытку встать. Ноги подкосились, и я рухнул обратно на стул.

– Жить будешь, – довольно улыбнулся Варнгор. – Слушай, Палаэль. Я тут обнаружил в структуре твоего тела один примечательный артефакт, известный как Кольцо Ученика. Готов принять его в качестве недостающей разницы между Путешественником и Сердцем. Что на это скажешь?

Расстаться с Учителем, которого воспринимаю уже как родственную душу, а не как обезличенный предмет? Слишком многое мы с ним вместе прошли, чтобы сейчас его выкидывать, точно старый хлам, переставший быть нужным. Тем более его советы и сейчас мне нередко помогают.

– Нет, – ответил я уверенным отказом. – Учитель не предмет для торга.

– Учитель? – поднял брови Варнгор. – И почему все обладатели данного артефакта называют его одинаково? – Мне осталось только пожать плечами на его вопрос. – Жаль, очень жаль. Кстати, ты целиком не используешь его возможности, – продолжил Варнгор. – С чем это связано?

– Не все? А какие еще возможности у него есть? – Я сразу навострил уши.

– Можно сделать из него полноценного фамильяра, способного действовать в окружающем мире, пользуясь частичкой сил своего носителя. Правда, на ограниченном расстоянии, но все же. Порой помощь фамильяра оказывается поистине бесценной.

– Почему ты мне не сказал о такой возможности? – решив не откладывать вопрос в долгий ящик, сразу обратился я к Учителю.

– Мне запрещено поднимать самому эту тему. Даже намекать на нее, – спокойно ответил тот. – Я могу лишь отвечать на прямой вопрос, который ты так и не удосужился задать.

– На этом у меня хорошие новости для тебя закончились. – Варнгор, под немыслимым углом скрестив руки за спиной, прошелся по помещению. – Наверное, тебе будет небезынтересно узнать об утраченных возможностях по быстрому увеличению объема ключей.

– В смысле? – вскричал я, вскакивая со стула и на какое-то мгновение даже забыв о своей слабости, обусловленной только что проведенным внедрением нового артефакта. – А перекос? Как я его буду исправлять? Сдохну?

– Нет-нет! – замахал руками Варнгор. – Ты можешь еще присоединить какое-то количество демонических ключей, дабы исправить перекос. И на этом все! Твой организм больше не примет их. Можешь потом сам проверить! На твоем месте я бы сейчас постарался присоединить демонический ключ как можно больших размеров. Организм усвоит его, даже если твой соответствующий ключ выйдет за пределы допустимого значения. Пусть на пределе своих возможностей, но усвоит. Ежели захочешь жрать ключи мелких демонов, то сможешь дойти только до граничного состояния, определенного внутренними резервами твоего организма.

– Из-за чего это произошло? В результате внедрения Путешественника? – с нажимом спросила Ллос, которой, как и мне, не по душе пришлось данное известие.

– Нет, не по этой причине, – запротестовал Варнгор. – Вы бы сами в этом убедились, вздумай Палаэль присвоить дополнительные божественные ключи после устранения перекоса. Просто у любого организма имеется некий предел, преодолев который у него остается лишь один вариант увеличения своего могущества. Это планомерная работа над данным аспектом!

– Хорошо! – перехватил слово Грахуавоак. – Ключи он более не может присоединять. А что по изначальным составляющим?

– Их может, – утвердительно ответил этот четырехрукий гном. – Присоединяя души, он может увеличивать свою энергосферу.

– А это означает, что и ключи будут постепенно расти, догоняя мощь энергоканалов организма, – с удовлетворением заметил Грахуавоак. – Уже хоть что-то!

– Долгий процесс, – фыркнула Ллос. – По длительности почти такой же, как и естественное самосовершенствование!

Почувствовав, что они могут препираться еще долго, а я уже хотел покинуть это место, решил ускорить события:

– Варнгор, на этом все? Имею в виду, с вживлением и активацией Путешественника?

– Да, – коротко ответил тот. – Я скинул тебе ментальный посыл, содержащий подробную инструкцию по пользованию.

– Я получил его, – утвердительно кивнул я, увидев на своем внешнем искусственном носителе информации, предназначенном специально для приема вот таких посылов, соответствующий пакет данных. – Получается, с меня Браслет Орхиса? Или любой иной артефакт, равный ему по стоимости.

– Лучше, конечно, Браслет, – прищурился Варнгор. – Если достанешь и принесешь его мне, то дам тебе какой-нибудь полезный артефакт. Не из дорогих, разумеется, но полезный.

– А как я тебя найду?

– Обменяемся ментальными метками. Будешь готов, просто сделай соответствующий запрос, и я свяжусь с тобой как можно быстрее. Договорились?

– Договорились, – согласился я, после чего мы быстро обменялись метками.

– Всем до свидания! – улыбнулся Варнгор и сделал короткий пас рукой.

В тот же миг мы обнаружили себя в открытом пространстве. Да чего уж душой-то кривить! В космосе! Выбросил нас, словно старшеклассник детей малых из песочницы, пинком… Перед нами дрейфовал астероид, принявший свой прежний облик – скалы, камни и ничего более.

– Как невежливо! – окрысилась Ллос, не терпевшая подобного обращения.

– Пойди, возмутись, – усмехнулся Грахуавоак. – Можешь чем-нибудь ударить! Я с удовольствием посмотрю. Со стороны.

– Нет уж. – Богиня решила проявить благоразумие и не связываться с сущностью, заведомо сильнее ее самой. – В другой раз… как-нибудь…

– Теперь куда? – осведомился я у этой парочки, нагло встряв в их разговор.

– К демону междумирья, – мгновенно посерьезнев, ответил Грахуавоак. – По дороге изучи инструкцию. План действий я доведу перед прибытием на место.

Пока летели к ближайшему соединению, где можно было активировать портал, я размышлял. Жаль, конечно, утраченной возможности прямого присоединения ключей, но, может, это и к лучшему? Теперь я буду просто вынужден искать другие методы достижения новых ступеней на пути обретения могущества. Вон, из Учителя фамильяра сделаем! Будет помогать в меру своих возможностей.

– Не расстраивайся ты так! – попытался поддержать меня Учитель. – Только представь, сколько нового тебе предстоит увидеть! Ведь ты наконец выбрался за пределы Эриона! Вся вселенная перед тобой! Сейчас изучим возможности Путешественника, и вперед!

– А война?

– Ну, война войной. Примем в ней посильное участие.

В этот момент я вспомнил слова Варнгора, в которых он упомянул о возможности присоединения к своей энергетике изначальных составляющих других сущностей. Она была у меня и раньше, и в отличие от способности потреблять чужие ключи осталась! А где брать души, как не на войне? Тем более что богов и демонов, собирающихся нам противостоять, будет предостаточно, так как ни для кого не секрет наша экспансия на триаду узловых миров. Хотя… Не о том думаю! В последнее время мне было очень интересно посетить другие миры. Особенно те, что предпочли техногенный путь развития. Может, перед войной все-таки посетить один из таких миров? Тем более Грахуавоак, Ллос и Лифергон будут сейчас корректировать план вторжения. Процесс не быстрый, требующий тщательной проработки. Может, успею?

Все! Решено! После схватки с демоном междумирья, на короткое время полечу путешествовать!

– Стойте! – дошел до меня ментальный посыл от внезапно остановившегося Грахуавоака. – Ко мне поступила новая информация по нашей цели!

– И что? – отозвалась Ллос.

– Он здесь!!! Прошел через свой портал и направляется к нам навстречу!!!

– А как же его локал?

– Видимо, умеет сворачивать его. Думаю, развернет перед боем. У меня другой вопрос. Почему тот самый демон, которого я выбрал, сам идет к нам, намереваясь вступить в бой?

– Кто-то слил ему информацию? – огласил я первый же вывод, который пришел мне в голову.

– Я никому не говорил о своих планах! – возразил Грахуавоак.

– Тогда я не понимаю…

– На моих сканерах второй демон междумирья!!! Подходит с другой стороны!!! – возглас Грахуавоака заставил меня обратить внимание на показания своего сканирующего плетения. Но на нем ничего не было! Хотя… Постойте! А это что??? И как близко!!!