Князь Палаэль

Утром следующего дня мы быстро позавтракали, и Седрик активировал портал, отказавшись от моей помощи в виде энергии, после чего махнул рукой в сторону появившейся воронки – мол, проходи.

– Мы на месте, – через несколько секунд произнес он, глядя на волны прибоя. – Во-о-он, – он махнул рукой в сторону нескольких каменных зубцов, едва видневшихся вдалеке, – начинаются рифы.

Оглядевшись по сторонам, я обнаружил за спиной сплошную стену местных тропических деревьев, среди которых то и дело взлетали и опускались довольно крупные птицы. Справа простирался ровный песчаный пляж, на который обрушивались высокие волны. Слева тоже тянулась линия пляжа, но вдали, где широкая полоса песка сливалась с океанской гладью – волны на таком расстоянии становились неразличимы, – резко вздымались вверх громадные скалы Каменного Хребта. Они не ограничивались сушей, уходя далеко в океан, постепенно становясь все ниже и ниже, по мере того как опускалось дно. Как понимаю, наиболее высокие из скал, высовываясь из воды самыми верхушками, назывались здесь рифами Удачи.

– Как хорошо! – заметил я, вдыхая свежий теплый воздух, приносимый легким бризом с океанских просторов.

– Нравится? – с улыбкой покосился на меня Седрик. – Я все хочу детей сюда вывезти, да никак не получается. То дела не позволяют, то переживаю, что энергии на обратную дорогу не хватит.

– Что мешает провести здесь несколько дней, требующихся для накопления сил? – поинтересовался я, не отрывая глаз от потрясающего вида на океан. Я выбрался сюда впервые за все время пребывания в этом мире.

В этот момент на нас упала тень от небольшой тучки, закрывшей местное светило. Красота!

– В этих местах контроль империи невелик, – ответил Седрик. – И этим пользуются контрабандисты, ведущие нелегальную торговлю с криминальными структурами всех королевств, имеющих морские границы. Естественно, основной оборот у них в Плинихе и империи. Так что здесь можно запросто нарваться на неприятности.

– Ты же маг! Неужели убоялся стайки контрабандистов?

– Думаешь, они без магов обходятся? – усмехнулся он. – У них на каждом судне по нескольку одаренных, имеющих в своем арсенале богатый набор всевозможных артефактов. Контрабандисты нынче способны доставить проблемы даже архимагу.

– Со мной ведь не убоялся, – парировал я. – Даже не счел нужным заикнуться о грозящих доброму путнику опасностях!

– Шутишь? – скептически посмотрел на меня собеседник. – Хм… Бояться контрабандистов, находясь за спиной архимага, отправившегося в сафари на богов, пусть и недавно зародившихся? Не в моих правилах. Кстати, там, – он указал рукой в сторону деревьев, – примерно в трех эханах расположен Дорлок, южный форпост империи. Предположу, что именно сюда телепортировались отряды магов, должных прочесать местный астрал.

– Они уже должны были выйти в него, – кивнул я, разворачивая сканирующее плетение. – Седрик, в местных водах обитают только контрабандисты?

– И пираты. А что?

– Вижу один корабль, прикрытый маскировочным полем. Направляется в нашу сторону.

– Понятно. В этом месте находится один из немногих нормальных подходов к берегу, где можно пристать. Что будем делать?

Я сбросил ограничители, заставив Седрика непроизвольно попятиться. Спустя мгновение он опомнился и остановился, выжидательно на меня посматривая.

– Отгоним. – Управляемое плетение вырвалось из моей ауры, устремившись к замеченному судну. – Если не поймут намека, то утоплю.

В паре километров от нас, там, где по показаниям сканера находился корабль, из воды взметнулось водное щупальце, имеющее поистине титанические размеры. Сделав несколько движений, оно с грохотом, слышимым даже с нашего места, опустилось обратно в воду.

Корабль замедлил движение, потом остановился и через несколько минут начал разворачиваться.

– Намек понят правильно. – Я развернулся и двинулся в сторону леса. – Пойдем найдем подходящее место где-нибудь среди деревьев.

Искать долго не пришлось – нужная полянка нашлась неподалеку от границы леса с пляжем.

– Остановимся здесь, – сказал я, опускаясь на траву и параллельно разворачивая сеть охранных заклинаний.

– А я? – уселся рядом Седрик. – Мне что делать?

– Находись здесь и смотри за обстановкой, – предложил я первое, что пришло в голову. – Сохраню канал ментальной связи, по которому в случае возникновения форс-мажора сможешь на меня выйти. Все. Мне пора.

Скользнув в астрал и надев «полог невидимости», я обратил свой взор на сканирующее плетение. Множество обнаружившихся неподалеку точек, каждая из которых обозначала мага-астральщика, свидетельствовало о начале операции. Маги выстроились в широкую сеть, охватывающую значительную площадь, причем таким образом, что каждого более менее сильного мага окружали трое слабых одаренных, следующих от него на некотором удалении. Студиозы! Понятно. Они должны подать сигнал в случае обнаружения противника, после чего подоспевший маг вступает с ним в бой, одновременно распространив сигнал тревоги по остальным ячейкам.

Взмыв вверх, я полетел к центру построения, где находилось максимальное количество участников, рассудив, что боги нанесут удар именно в этом месте.

Ба! Архимаг Льорис собственной персоной! А рядом с ним еще парочка архимагов, мне незнакомых. Я невольно прислушался к их разговору.

– Бертран, – обратился Льорис к архимагу, идущему справа от него, – тебе не кажется странным отсутствие следов деятельности магов Плиниха? Ни за что не поверю, что здесь действовали исключительно архимаги, способные заметать за собой следы.

– Мне вообще кажется странным их интерес к этой области материка, – задумчиво ответил Бертран. – Что им здесь могло понадобиться?

– Имеет смысл взять одного астральщика Плиниха в плен, – встрял в разговор третий архимаг. – Подозреваю, много интересного узнаем о планах ситахов на ближайшее будущее.

– Вначале их, этих астральщиков, надобно обнаружить, – проворчал Льорис. – Пока даже признаков присутствия не вижу. Между прочим, мы достигли области астрала, в которой пропали наши обходчики.

– Ты упоминал о найденных разорванными астральных телах всех четверых астральщиков, еще не успевших развеяться к моменту прибытия дежурного отряда. Не приходило в голову, что могло действовать отнюдь не подразделение вражеских магов и не тройка архимагов астрала, необходимых для столь скорого уничтожения четверки обходчиков?

– В смысле? – в сторону Бертрана устремились три пары глаз, включая мои.

– Мог действовать один-единственный разумный.

Не один! Двое. Их было двое. У астральщиков не было не единого шанса спастись. В принципе, будь бог один, то шансов на бегство от этого не прибавилось бы.

– Что тебя натолкнуло на такую мысль? – осторожно спросил Льорис. – Ты хоть представляешь силу такого мага?

– Представляю, – кивнул Бертран. – Просто в последнее время в мире происходят довольно странные вещи, выбивающиеся из общего ряда событий.

– Какие?

– К таковым отнесу появление проповедников, предрекающих скорое появление богов. Неспроста это.

– Думаешь, они уже зародились? – прищурился Льорис.

– Ты же вместе со мной входил в группу, расшифровывающую тот древний манускрипт, найденный на развалинах города, оставшегося от исчезнувшей во мраке тысячелетий цивилизации. Неужели забыл момент, описывающий появление двух припозднившихся с зарождением богов?

– Не припомню этот отрывок, – отрицательно покачал головой Льорис. – Напомни его содержание.

– Процитировать не смогу, но суть заключается в том, что перед рождением бога появляются проповедники, предсказывающие его скорое появление в мире. Они доводят до широких масс его имя и поле деятельности, набирают последователей. Автор манускрипта высказал предположение, что первый апологет бога на самом деле является им самим.

– Почему ты раньше молчал! – воскликнул третий архимаг. – Это же в корне меняет все положение! Что мы можем сделать против богов?

– Если они и есть, то достаточно слабы, чтобы ввязываться в бой против такого количества магов-астральщиков. И я не уверен в правильности этой догадки. Помимо нее есть еще и другие события, требующие повышенного внимания. Никто не слышал о столкновении Ллос с небезызвестным князем Палаэлем?

– Слышали. Слухи о нем активно муссируются в среде архимагов материка.

Прекрасно! Оказывается, все уже обо всем знают. И молчат, скромно глядя мне в глаза.

– Представляете его силу? – продолжал Бертран. – Этот Палаэль вполне способен был расправиться с нашими обходчиками.

– Исключено, – уверенно возразил Льорис. – Он сейчас находится у нас в университете. До сих пор никто не может понять, что именно ему там потребовалось. Объясняет необходимостью обучения в темной стихии, где у эльфов нет специалистов, обладающих достаточными знаниями. Все делают вид, что верят, попутно гадая о его истинных целях. Многие хотят с ним познакомиться, но наталкиваются на сопротивление Аральты, которая сама, в свою очередь, ведет его обработку. Недавно их заметили вдвоем, шествующих к ее дому поздно вечером.

– М-да-а-а… – протянул третий архимаг, имя которого до сих пор в разговоре не упоминалось. – Аральта – знатная интриганка. Палец в рот не клади, откусит руку по локоть!

– А ты как хотел? – усмехнулся Льорис. – В столь молодом возрасте, едва став архимагессой, она уже добилась должности ректора университета. Поверь, не за красивые глазки. Она чрезвычайно умная бестия, просчитывающая свои действия на несколько шагов вперед. Уже сейчас Совет заглядывает ей в рот, надеясь получить те крупицы знаний, что оставит университету Палаэль.

– Оно того стоит, – буркнул Бертран. – Одни комплексные плетения, разработанные им в академии Леса, чего стоят!

– С учетом ее талантов, не удивлюсь, что скоро глава Совета будет скакать перед ней на задних лапках, рассчитывая получить свои дивиденды от ее личных взаимоотношений с князем, – поморщился третий архимаг.

Аральта! Оказывается, меня уже активно используют, а я ни сном ни духом! Хотя, если разобраться, плевать. Интригуют между собой, грызутся – а мне что с того? Пусть. Просто не ожидал от Аральты. С другой стороны, почему она не имеет права манипулировать ими, прикрываясь нашей пока единственной встречей? Пусть.

Если будет мне устраивать такие же вечера, как в прошлый раз, регулярно, то я готов сам встать за ее спиной на ближайшем заседании этого самого Совета. Нехай попробует кто-нибудь высунуться. Я улыбнулся от этих мыслей. Нет. Аральте помогу в любом случае. Даже если вечеров не будет, в чем, конечно, сомневаюсь. Нравится она мне! И, кстати! Она, прервавшись тем вечером на несколько мгновений, попробовала намекнуть на подобные интрижки с использованием моего имени! Но мне в тот момент просто не до того было, и я отмахнулся. Как-то даже и подзабыл. Только сейчас припомнил.

– Кстати, Палаэль активно просился в состав отряда, – вдруг выдал Льорис.

– И ты его не взял?! – дружно воскликнули остальные архимаги.

– Нет. Побоялся ответственности. Вдруг с ним что случится в походе, а кто отвечать будет? Я!

– Случится с ним? – пораженно произнес Бертран. – Он с Ллос бодался без последствий для себя! Надо было мне о своих догадках про богов и их вестников рассказать тебе раньше. Сейчас бы не переживал, представляя возможность встречи с одним из них!

Как в воду глядел! Архимаги вскинулись, получив сигналы сразу от нескольких четверок, а на моем сканирующем плетении появилось ЭТО.

– Наконец-то!!! – обрадованно взревел Учитель. – Здоровый какой! Не упусти!

– Подпущу поближе, – мысленно зашептал я, глядя, как на сканере огромная точка стремительно приближается к россыпи мелких.

Видимо, архимаги увидели на своих сканирующих плетениях то же самое, что и я, поскольку на несколько мгновений просто застыли на месте, а затем разразились целым потоком команд, передаваемых посредством специальных астральных каналов связи. Что примечательно, эти каналы были подобны ментальной связи, то есть передавали команды-мысли, но руководители операцией настолько растерялись от увиденного, что дублировали их вслух, обеспечив мне возможность параллельно к ним прислушиваться, готовясь при этом к захвату интересующего меня объекта.

– Группа «центр»! – орал Льорис. – Отступайте! Активируйте все доступные средства защиты, включая артефактные!

– Выпускайте астральных гончих! – кричал Бертран. – Срочно выпускайте!!! Не забудьте нацелить их на противника!!!

– Группы «левые» и «правые»!!! – не отставал от своих товарищей третий архимаг, оставшийся для меня безымянным. – Смыкайтесь!!! Берем врага в клещи!!! Он один, но чрезвычайно сильный!!!

Идиоты! Бог их раскидает как щенят и примется планомерно добивать, не давая возможности отступить.

На сканере было видно, как он уже врубился в первые четверки, вставшие не его пути, – несколько мелких точек сразу же померкли, что говорило о смерти астральных тел их хозяев.

– Ближе, ближе, бандерлог, – шептал я, наблюдая, как бог быстро раскидывает магов, стремясь как можно быстрее достичь троицы руководителей, находящихся в непосредственной близости от меня. – Еще бли-и-иже-э-э, – цедил я сквозь зубы, уже визуально видя тушу бога, несущегося во весь опор в мою сторону. Сверкающую иссиня-красную бесформенную тушу, напоминающую амебу.

Архимаги изошлись криком, пытаясь хоть как-то упорядочить рассыпавшееся построение. Мелькнули сверкающие бледноватые росчерки – это наконец выпустили астральных гончих. Слабые вспышки энергии, обозначавшие атаки магов, прекратились, не возымев никакого действия. Бог попросту не обращал на них внимания, решив разобраться с наглецами позже, после того как ликвидирует трех самых сильных магов, в которых он интуитивно угадал руководителей.

– Пора! Он вышел на дистанцию прямого удара! Не повреди ключ!

Слова Учителя побудили меня к действию. В этот же момент бог «выстрелил» одним из щупальцев далеко вперед, схватив им Льориса, заверещавшего, как заяц. Он попытался вырваться, разрубив схвативший его отросток лезвием, сформированным из чистой энергии, но тщетно – оно отскочило от щупальца, точно молоток от автомобильной шины. И тут «вывалился» я…

Все замерли на месте. Бог пролетел по инерции еще некоторое расстояние, оказавшись вплотную ко мне, и тоже замер, глядя чуть вверх, где в «воздухе» дрейфовало мое астральное тело, которому я придал форму шара, имеющего огромную зубастую пасть. Только сейчас я разглядел его глаза, расположенные посреди туши – красные, без зрачков. Они буквально излучали злобу.

– Здрасьте. – Моя пасть разъехалась в широкой улыбке, обнажив лезвиеподобные зубы, торчащие в несколько рядов.

– Приветствую, демон, – растерянно ответствовал бог. – Это моя охота! Что ты здесь забыл? – Он откинул Льориса в сторону, вобрав щупальце обратно в тело.

– Демон? Тебе новости не рассказывали?

– Смертный??? – взревел бог и сделал попытку развернуться.

Поздно, доктор. Больной уже… того… Тысячи зазубренных на концах отростков вырвались из моего тела, вмиг оплетя его тело. Послышался дикий рев, в котором явственно чувствовались боль и ужас, которые испытывал бог. Он попытался рвануть прочь, но лишь немного сдвинул меня с места. Я же еще сильнее вдавил свои отростки в его тело, проникая ими в его энергетические каналы и начиная выкачивать из них энергию. Бог, осознав бесполезность попыток вырваться, повернулся в мою сторону и бросился на меня, отрастив множество шипов.

– Дилетант, – презрительно усмехнулся Учитель. – Ему бы дистанционно бить всеми оставшимися силами, попытавшись обрубить твои энергоканалы, питающие узы, а он… Заканчивай с ним. Еще следующего искать.

Приблизиться к себе, естественно, я не дал, удерживая его на расстоянии все теми же отростками, а потом, погрузив их еще глубже в его тело и практически пронзив его со всех сторон насквозь, резко потянул в стороны…

– Давай быстрее! – недовольно заворчал Учитель через пару секунд, когда я захватил ключ и начал впитывать первоначальную составляющую. – Тебе две минуты, чтобы его освоить, и вперед, за следующим товарищем!

– К чему такая спешка?

– Тот может почувствовать гибель собрата. Быстрее, я тебе говорю! Или хочешь упустить его?

Я закончил в рекордные сроки, впитав всю тушу, уступающую мне по размерам раза в два, за три-четыре минуты! Маги, боявшиеся даже пошевельнуться, молча наблюдали за мной испуганными глазами. И только троица архимагов посматривала на меня с нескрываемым интересом. Никакого страха передо мной с их стороны я не уловил. Почему?

– Спасибо, – кивнул Льорис, когда я закончил и уже собирался уйти в средние слои, но эти его слова меня остановили. Почему-то создалось ощущение, что он меня узнал. Как? И другие двое тоже, по всей видимости, догадались.

– Прибей их, – предложил Учитель. – Сохранишь инкогнито.

– Ради инкогнито? Я не маньяк. Лучше скажи, как они меня узнали?

– Понятия не имею. Точно, не по внешним признакам. Ладно, плюнь на них! Что тебе эта мошкара? Пойдем в средний слой да карту посмотрим, где там второй божок обитает. И поздравляю вас, сударь, с первым божественным ключом! Он принадлежал богу огненной стихии.

– Спасибо, – скромно ответил я ему, погрузившись в средний слой астрала. Достал карту, посмотрел на нее и нахмурился.

– С чего он вдруг решил по океану попутешествовать? – было первым вопросом, возникшим в голове. Карта показывала местоположение второго бога на удалении пары десятков километров от берега!

– Слетай, посмотри, – предложил Учитель.

Разумно. Меньше минуты у меня ушло на достижение места, где предположительно находилась моя цель. Глянув через «око» в реальный слой, я выругался.

– Да-да. Он самый, – с сарказмом отозвался мой наставник. Оказалось, что пиратский корабль, отогнанный мною от берега, нес на своем борту искомого бога! Больше вокруг никого не было.

– Придется тебе его настигать физически, так как сам он в астрал точно не высунется, лишать его тела, а затем еще и биться с ним в астрале. С учетом того, что по всем признакам данное божество управляет водной стихией, тебе предстоит нелегкое испытание в реальном слое. Он же, зараза, сейчас посреди своей стихии.

– М-да-а-а, – только и оставалось сказать мне.

– И чего ты на него пялишься? Взглядом испепелить надеешься? Не получится. Вперед, и с песней!

Единым рывком вернувшись в свое тело, я вскочил на ноги, чем изрядно переполошил Седрика.

– Проблемы? – вставая, спросил он.

– Нет. Мне необходимо срочно отлучиться на некоторое время. Жди здесь!

Изогнув ближайшие воздушные силовые линии уже апробированным когда-то способом, я резко увеличил вокруг себя скорости воздушных потоков, в результате чего буквально взмыл в воздух на высоту двух десятков метров, оставив своего спутника в недоумении.

Он что-то крикнул, но из-за рева ветра ничего не было слышно.

– Надолго? – через секунду догадался он воспользоваться ментальным каналом.

– Думаю, дело у меня займет от одного до нескольких кварт. – Создав заклинание «ураган» и придав ему нужный вектор направления, я полетел в сторону пытающегося улизнуть кораблика, поднимая вокруг себя на воде огромные волны. Стартуя, едва не утянул за собой Седрика, подхваченного порывом ураганного ветра, понесшего его в сторону океана.

– Осторожнее!!! – заорал он, с большим трудом вернув себя на землю, использовав для этого плетение, аналогичное моему, только воздействующее на ограниченном участке, охватывающее его тело и направленное в другую сторону.

– Не зевай, – бросил я ему и еще больше увеличил скорость ветра, добавив в плетение некоторое количество энергии.

Галера «Димеклис»

Капитан пиратского судна, известный по всему побережью Южного океана под прозвищем Злой, прохаживался по палубе и хмуро посматривал в сторону старика-архимага, сидевшего на голых досках около трапа на капитанский мостик. Он разложил напротив себя какие-то камни и сейчас активно размахивал над ними руками, попутно что-то шепча себе под нос. Не иначе как заклинания.

Этого старика, которого все пираты дружно окрестили Водяным, поскольку был магом соответствующей стихии и, как выяснилось, знал об океане все, Злой подобрал три года назад на берегу устья реки Руэл со стороны королевства Лирс. И с тех пор не боялся ни бурь, ни отсутствия попутного ветра, ни противников, которых Водяной с легкостью топил. Правда, была парочка случаев, когда пришлось удирать, так как супостатов оказалось слишком много. Да и тут без помощи Водяного не обошлось – сбежали только благодаря вдруг появившемуся попутному течению, подхватившему галеру.

Архимаг… Первый одаренный такого ранга, соизволивший составить общество пиратам и контрабандистам! Все капитаны, которым Злой тогда не преминул похвастаться своим новым магом, поздравляли его с пополнением в команде, втайне завидуя ему.

И если бы не его причуды! Хотя, видя результаты работы архимага, все давно смирились с его «тараканами», заключающимися в постоянных проповедях о якобы скором появлении бога Непуна, повелителя океанов, морей и рек. Однажды, после удачного захвата торгового корабля, Злой даже принес жертвы этому богу, чем несказанно обрадовал старика-архимага.

Светило постепенно вставало над горизонтом, и скоро вновь начнется жара, успевшая порядком поднадоесть команде. Злой вдохнул полной грудью свежий утренний воздух и с грустью посмотрел туда, где за горизонтом исчезла земля. Слабый порыв ветерка распахнул легкую безрукавку, надетую на нем.

Ветерок… По сути, его и не было. Он создавался только благодаря предельной скорости, набранной галерой из-за созданного под ней архимагом течения, уносившего ее все дальше и дальше от берега.

Они уже семь декад ходили по побережью океана, огибая материк с северной его части от самой Ниберии, делая лишь короткие остановки в удобных гаванях, чтобы запастись водой и провизией. Надеялись здесь наконец высадиться и отдохнуть, воспользовавшись гостеприимством местных членов братства, но не вышло. Сам Злой, как и большинство членов команды, был родом из Седира – одного из небольших королевств в западной части материка. Все надеялись вернуться домой к концу сезона дождей.

Еще раз вздохнув, капитан отвернулся, обратив свой взор на палубу корабля.

– Товар не весь в трюм убрали! – заревел Злой, заприметив пару тюков, лежащих в носовой части галеры. – Драк! Иди сюда! – Его помощник, огромный лысый детина с голым торсом и широких шароварах, весь покрытый татуировками, материализовался рядом. – Это что? – ткнул он пальцем в тюки.

– Товар, – басом прохрипел Драк. – Забыли убрать.

– Да чтоб тебя морские ведьмы сожрали!!! – взбеленился капитан. – Два тюка отошского шелка на палубе! Ты его попортить решил?

– Мы, это… к выгрузке готовились, – почесав затылок, попытался оправдаться Драк. – Вытащили, потом затащили. Эти два не увидели.

– К выгрузке! – словно выплюнул Злой. – Водяной! Ты хоть можешь пояснить, какого рожна мы сбежали? – крикнул он через всю палубу. – Ты же силен! Неужели тот маг сильнее тебя?

– Сильнее, – пробормотал Водяной себе под нос.

Злой не услышал этого, но зато смог прочитать по губам. И удивился.

– Сильнее? – переспросил он, подойдя ближе к старику. – Мне как-то довелось услышать от одного из магов, что ты самый сильный архимаг, которого ему только доводилось видеть. Я доверяю словам того мага. – Злой умолчал, что тот маг был главой магов братства и специально прибыл тогда на корабль, намереваясь сам посмотреть на архимага. Посмотрел, оценил и тихонечко ушел с корабля, сказав Злому только что озвученную им фразу.

– Это так, – не стал отрицать Водяной. – К сожалению, в этом мире есть сущности и посильнее меня. – Он прикрыл глаза и вновь заводил руками над своими булыжниками.

– Так призови своего бога! – воскликнул Злой, и потом до него окончательно дошел смысл сказанного стариком. – Сущности? – тихо уточнил он и, не дождавшись ответа, отошел в сторону, лихорадочно раздумывая. Ему вдруг вспомнились все моменты, когда Водяной с легкостью проламывал артефактные защиты купцов, как он не напрягаясь разбирался с, казалось бы, сильными магами, присутствовавшими на бортах пограничных кораблей, посылаемых в погоню за ними различными королевствами; как он одним мановением руки успокаивал страшные бури, грозившие мгновенно потопить галеру.

Злой был жестоким и одновременно умным человеком, иначе ему не удалось бы сохранить контроль над всеми отчаянными сорвиголовами, собравшимися у него в команде. И сейчас он неожиданно понял, что не совсем обычный архимаг находится у него на судне.

– Водяной, – Злой еще раз решился побеспокоить старика, – мне не важно, кто ты есть на самом деле. Можешь ответить мне на один вопрос?

Тот открыл глаза и посмотрел на него так, что по спине капитана пиратов пробежал холодок – глаза Водяного были ярко-синего цвета, без зрачков и словно светились изнутри, излучая силу и умиротворение спокойного океана.

– Говори, Кристоф, – раскатистый бас гулом прошелся по всей палубе, заставив матросов оторваться от своих дел и в беспокойстве закрутить головами, ища обладателя голоса. Капитан же ощутил, как у него подгибаются колени – имя, названное стариком, было никому неизвестно! Злого так звали в далеком детстве, лет до десяти, пока его семью не угнал в рабство один из баронов, погибший впоследствии от руки наемного убийцы. Он тогда, будучи десятилетним сорванцом, один спасся, затаившись в подполье, куда баронские дружинники лезть поленились.

– Таких сущностей много? – онемевшими губами спросил он.

– Мне известно о двух, – степенно ответил Водяной. – Богиня Ллос и еще одна, заключенная в оболочке смертного.

– Там, на берегу, была одна из них? – Капитан, несмотря на зародившийся в глубине души страх, решил идти со своими вопросами до конца, пока не прояснит для себя все создавшееся положение.

– Да. Там была сущность, выдающая себя за смертного. Тем она и опасна.

– Опасна? – не понял Злой. – Почему именно она, а не могущественная Ллос?

– Много вопросов, Кристоф, – поморщился Водяной. – Слишком много.

Неожиданный мощный порыв ветра, идущий от берега, заставил капитана пошатнуться. За ним последовал еще один, и еще, поднимая на воде все более высокие волны.

– Он учуял меня, – горестно покачал головой Водяной. – И сейчас идет за мной. Жаль, не успел развиться настолько, чтобы дать отпор и суметь спастись. Еще бы лет двадцать. Каких-то жалких двадцать лет…

– Сущность хочет тебя убить? – вскинул голову Злой, пристально смотря на Водяного. – Зачем? Почему?

– Так надо. Ему.

– Что мы можем для тебя сделать? – страхи капитана вдруг исчезли, уступив место закипающей ярости. Кто-то хочет убить члена братства! За это он всегда готов был перегрызть глотку любому, покусившемуся на жизнь хоть кого-нибудь из его команды, как, впрочем, и каждый! Это было их правило – за своих стоять насмерть! До последнего вдоха, до последней капли крови. И сейчас было абсолютно не важно, что подопечный оказался не вполне обычным человеком и магом. Это не важно! Он из его команды!!!

Глаза капитана сузились и заполыхали злобой.

– Увы, – покачал головой старик. – Ничем. Это не ваш бой. Вас просто не заметят, как сотрут в порошок. И знаешь, что скажу тебе напоследок, Кристоф?

– Что?

– Я ведь на самом деле не злой и жестокий, в отличие от почти всех других зародившихся. – Капитан не понял, о каких зародившихся идет речь, но не перебивал старика. – Это сказалось воздействие той стихии, которой рожден был повелевать. Я всегда осуждал твои действия, хотя и принимал в них участие. Понимал, что так устроен этот мир и иначе в нем смертные не выживут, особенно на твоей стезе, выбранной не самим тобой, но твоей судьбой. Тебе было предначертано стать контрабандистом, когда была пленена твоя семья. – Старик прервался, посмотрев вдаль, откуда они плыли. – Времени осталось мало. Он уже настигает нас. В общем, Кристоф, я знаю, что ты оказываешь помощь беднякам, выделяя немалую толику из награбленного. На самом деле ты не так черств, как сам считаешь, иначе не пошел бы на такой поступок. Поэтому призываю тебя, завязывай со своим ремеслом. Рано или поздно оно тебя погубит, а я верю, что ты, воспользовавшись своим умом и смекалкой, сможешь достичь многого, идя вполне законными путями, принятыми в вашем человеческом обществе. Но это только совет. Думать, следовать ему или нет, тебе предстоит самому.

Сказав это, старик встал, собрал камни, оставив один из них лежать на палубе, и с короткого разбега прыгнул за борт.

– Стой!!! – Капитан подбежал к перилам, многие из матросов, видевших прыжок, тоже.

– Прощай, – раздался в ответ бас старика, и он, стоя на вершине поднимающегося гигантского водного вала, взмыл вверх.

– Капитан! – раздался крик, привлекая к себе всеобщее внимание, обернувшись, все увидели, как оставленный стариком камень засветился синим цветом. Такими же были и глаза Водяного, отметил про себя Злой.

– Это что такое? – следующий вопль заставил всех посмотреть за борт.

– Морские ведьмы, – прошептал капитан, глядя, как его корабль и все они, соответственно, поднимаются в воздух, оставляя под собой бушующее море. Через пару тим они поравнялись с вершиной исполинской волны, гребень которой венчала знакомая фигура старика. Эта волна катилась в сторону берега, а навстречу ей…

– Боги… – прошептал Злой.

Подземное королевство.

Восстановленная жертвенная комната

центрального храма Ллос

Одинокая жрица, в которой без труда можно было признать высшую жрицу Асутиролсу, на коленях стояла перед жаровней, испускающей ядовито-черный дымок. Прошло уже не менее трех терций, как она активировала артефакт Призыва, используемый лишь в крайних случаях.

Наконец ее ожидание подошло к концу – дымок начал завиваться и через пару тим приобрел форму головы, явно принадлежавшей женщине.

– Приветствую тебя, о Великая! – склонилась Асутиролса, коснувшись лбом пола.

– Какие новости? – сразу огорошила ее вопросом Ллос, явившаяся на призыв своей высшей жрицы самолично.

– Сегодня Сиралоса вышла на связь. – Асутиролса, не поднимаясь с колен, распрямилась и посмотрела богине в глаза. – Докладывает о стабильной обстановке вокруг. Никто не заметил подмены.

– Палаэль?

– Заперся в своей комнате и не выходит, погрузившись в учебу. Продвижения пока нет.

– Плохо, – поморщилась Ллос. – Хотя глупо требовать сиюминутного результата. Ты отправила жриц к заброшенному храму?

– Да, Великая. От них новостей еще не было, так как они находятся в пути. У нас отсутствуют порталы в тех местах.

– Я знаю. – Богиня прикрыла глаза, о чем-то задумавшись.

– Позвольте вопрос, о Великая?

– Да?

– Почему вы думаете, что это он? Ведь вы же его когда-то убили. Неужели он смог выжить?

– Я пока этого не утверждаю. Просто данное действие больше походит на его стиль работы, к тому же задолго до этого я почувствовала некоторые посторонние штрихи в глубинных слоях астрала, весьма похожие именно на его следы, пусть и заметенные. Только из-за этого ощущения я и приказала тебе вывезти Сиралосу раньше намеченного срока. Так, на всякий случай, предположив, что она может стать целью его удара, если он действительно объявился, умудрившись выжить в прошлый раз. Как видишь, я оказалась права. Не прошло и пары дней, как мнимая Сиралоса оказалась мертва. Там, в подземельях, действовал один из его апологетов, наделенных его силой, постаравшись выдать себя за Палаэля.

– Он же должен был понимать, что мы пошлем вместо моей дочери другую жрицу, – выразила свое мнение Асутиролса. – Тогда каков смысл этого убийства? Хочет, чтобы вы ринулись мстить Палаэлю?

– О-о-о, – злобно протянула Ллос. – Он мастер интриги. Наверняка что-то задумал не столь банальное. Единственно могу сказать точно, все его действия будут направлены против меня. Буду пытаться его обнаружить по другим каналам. Как только отряд жриц прибудет к храму, активируй артефакт Призыва. Я должна там присутствовать в реальном слое.

– Великая, ты хочешь сделать аватарой одну из жриц, следующих сейчас в составе отряда?

– Да. Я должна своими глазами увидеть те развалины. И еще раз напомни Сиралосе, пусть не скрывается долго под чужой личиной от Палаэля. Рано или поздно он скинет оковы ограничителей, когда она окажется рядом. Только они мешают ему рассмотреть маскировку, наложенную мной.

– Считаете, будет хуже? – спросила Асутиролса. – У меня сложилась впечатление о его наплевательском отношении к окружающему.

– Никому не нравится быть обманутым, – отрезала Ллос.

– А как быть с Раксалоной? Ее же тоже надо теперь отправлять в университет. Или открыть информацию о Сиралосе другим матерям?

– Ни в коем случае. Мы так и не нашли, каким образом он добывает информацию. Поняв, что не достиг цели, он будет выдумывать новые варианты. К тому же он вполне способен сообразить о моих догадках относительно его личности. Нам это ни к чему. Пусть думает, что все прошло удачно. Отправляй Раксалону. Пусть Сиралоса не раскрывается перед ней. Поняла?

– Да, Великая, – склонилась Асутиролса.

Ллос прикрыла глаза, и в зале повисла тишина.

– Нужно подтвердить его ожидания, – произнесла она, не открывая глаз.

– Ожидания чего, Великая?

– Он, зная мой характер, предполагает необдуманные действия с моей стороны. Поэтому необходимо внешне показать мое бешенство, вызванное убийством одной из моих жриц. Заодно и Палаэлю наглядно продемонстрирую, что преждевременно поставил себя на одну ступень со мной.

– Обидится, когда выяснит о вашей изначальной осведомленности относительно его непричастности к убийству. Отыграется на Сиралосе.

– Не будет он над ней издеваться, – с уверенностью произнесла богиня. – Характер слишком мягкий. Будь он жесток, то ей пришел бы конец за одну попытку нанести удар плетью, которую она предприняла, находясь в гостях. И поделом! Кстати, вполне возможна причастность Ваэрона к появлению у Палаэля мысли об атаке на мой храм. Надо эту идею немного позже ему подкинуть. Замечательно будет, если получится стравить их между собой.

– Великая, а как ты собираешься показать свое бешенство? – не удержавшись, полюбопытствовала Асутиролса, в голове крутившая эту мысль богини.

– Ударить по нему. Тем более все мое естество этого требует. В предыдущую нашу встречу последнее слово осталось за ним, и сейчас наступил подходящий момент сказать свое.

– В университете он мог создать… – начала жрица, но была перебита смешком Ллос.

– В университете? – скривила она губы. – Он сейчас на побережье. И как раз в том месте, где выход в реальный слой представляет для меня наименьшую проблему. Весьма удачно. Карта миров, врученная ему в прошлый раз, с которой он не расстается, показывает мне его текущее местоположение. Думаю, пора нанести ему визит вежливости.

Голова медленно растаяла в воздухе.

Много лет спустя.

Из записей покойного графа Кристофа Лабросского

«…и понял я тогда: не обычный маг с нами путешествовал, но настоящий бог. Волна, поднятая им, несла его навстречу той, другой сущности, от которой он надеялся убежать, да не получилось. Поднявшись в воздух на достаточную высоту, когда гребень волны оказался ниже нас, мы ахнули, увидев сплошную черную стену, надвигающуюся на нас с берега. В ней сверкали гигантские молнии, своими вспышками освещавшие летевшие в этой черноте деревья, вырванные с корнем еще там, на берегу, и целые скалы, проносившиеся, точно маленькие камешки. И ниже, под этой чернотой, вздымалась масса воды, пусть и уступавшая по высоте той, что поднял наш старик, но не намного. Это все шло на нас, заставив чувствовать себя маленькими жучками перед разбушевавшимся великаном.

В той черной стене мы разглядели маленькую фигуру, горевшую красным демоническим пламенем. Сущность, возжелавшая убить нашего Непуна.

Столкновение было ужасным. Яркая вспышка лишила нас на некоторое время возможности видеть, а раздавшийся следом гром – возможности слышать. Наш пузырь, в который бог заключил корабль, метало из стороны в сторону в диком хороводе разбушевавшихся стихий. Мы старались удержаться на корабле, хватаясь за все конструкции, но тщетно. Если бы не пузырь, мы бы погибли в морской пучине.

Тьма, царившая вокруг, периодически разбивалась ярким светом. В эти моменты мы видели исполинские полосы сплошного мрака, изгибающиеся словно живые. Пару раз нас накрывали огромные волны. В купол то и дело попадали обломки скал, и мы думали, что все, конец. Но они лишь откидывали нас далеко в сторону.

Сколько все это продолжалось, сложно сказать. Для нас пролетела целая вечность. Если честно, то я в какой-то момент перестал надеяться на спасение. В битвах богов смертные не выживают. И мы бы, наверное, не выжили, не появись еще одна сущность.

Я поначалу не понял, что произошло. Просто вдруг все успокоилось: волны опали, тьма рассеялась, ветер стих. Мы сперва увидели нашего старика, лежащего на волнах. Он слабо шевелил руками, стараясь что-то совершить. Недалеко от него стояла та фигура, до сих пор горевшая красным пламенем. Но она даже не смотрела в сторону Водяного, обратив внимание куда-то вверх. Проследив за взглядом, мы увидели огромного паука, верхняя часть которого была телом обычной женщины. Только вид злой.

– Ллос! – воскликнули тогда сразу несколько членов команды. – Сама Ллос явилась!!!

Да-да, это было так. В бой, точнее в его окончание, когда неизвестная сущность собиралась добить Водяного, вмешалась богиня страшного народа дроу.

До сих пор гадаю, почему? Она что-то прошептала, и с ее рук сорвалось черное пятнышко, устремившееся к сущности. В полете пятнышко быстро увеличилось до черного шара размером с нашу галеру. И этот шар взорвался, не долетев до красной фигуры. Не знаю, по какой причине, но мы все лишились чувств. Очнулись уже на берегу. Светило стояло в зените. Полный штиль. Ничего не напоминало о происшедшем, и если бы не лежащие вокруг обломки корабля, то я бы подумал, что мы все тогда спустились на берег да напились до галлюцинаций.

С трудом поднявшись на ноги, обнаружил неподалеку Водяного, с потерянным видом смотревшего на океан.

– А где те? – доковыляв, спросил его.

Он посмотрел на меня, словно не узнавая. Потом вздрогнул, и его глаза стали осмысленными.

– Уже разбежались, – ответил он. – Я досматривать не стал. Подхватил вас и сбежал.

– Может, она его убила?

– Нет, – отрицательно покачал он головой. – Не убила.

– Он еще придет за тобой?

– Думаю, да, – вздохнул он и лег на песок, уставившись в чистое небо. – Придет. Точно».

Князь Палаэль

С трудом припоминаю, как добрался до Седрика. Он мне что-то говорил, но я толком его не слышал: в ушах стоял непонятный шум. В себя постепенно начал приходить, находясь уже в своей комнате. Седрик уложил меня на кровать и сейчас протягивал стакан с водой.

– Держи. – Он тихонько толкнул меня в плечо. – Сам справиться сможешь?

– Да, – выдохнул я и, с трудом взяв стакан в руки, сделал несколько глотков. Полегчало. Отдал стакан обратно, откинулся на кровати.

Проклятая Ллос!!! Сильно помяла. Подавляющее большинство энергетических каналов было перекорежено, некоторые вообще разорваны. Вспомнилась наша встреча там, в подземелье. Интересно, что бы она со мной сделала, не явись демоны? Ведь я был тогда гораздо слабее, на тот момент еще не поглотив громадного астрального демона и зародившегося бога.

– Ты как? – поинтересовался Седрик.

– Не видишь? – поморщился я. – Хреново!

– Неужели тот новоявленный бог смог тебя побить?

Хм… побить. Слаб он еще для подобного. Если бы не заявившаяся Ллос!

– Это не он меня так, – выдавил из себя ответ. Пора заняться своей энергетикой, сама-то она не скоро восстановится.

– А кто? – полюбопытствовал собеседник. – Неужели второй присоединился, и вдвоем тебя атаковали?

– Ллос, – коротко пояснил ему, сращивая порванные каналы. – Объявилась в самой концовке.

– Заступилась за него?

– Не-э-э, – слабо махнул я рукой. – Она будет только рада избавлению от новоявленных божков. У нее свои причины.

– Храм никак не может забыть? – озвучил Седрик единственное, что пришло ему в голову.

– Нет, – покачал я головой, отметая его предположение. Мне вспомнились слова богини, произнесенные перед самой атакой на меня: «Ты посмел убить мою жрицу? Пора поставить тебя на место».

– Тогда что? – Седрик в недоумении потер затылок.

– Не знаю. Седрик, мне необходимо заняться восстановлением. Выходов больше не будет. По крайней мере, пока.

– Понял, – спохватился тот. – Уже ухожу. Вот только с энергией у меня проблемы, последняя ушла на обратный путь.

– Помогу, – спохватившись, свернул ауру, надев на нее ограничители. Надеюсь, никто в университете не обратил внимания на мощную точку силы, появившуюся в общежитии. Хотя кого я обманываю? Естественно, обратили внимание и зафиксировали уровень силы. Только сделают вид, что ничего не произошло.

Протянув энергетический жгут к ауре Седрика, в несколько мгновений передал ему необходимое количество силы, внимательно проследив при этом, чтобы его энергетику не разорвало.

– Вызывай, если понадоблюсь, – произнес Седрик и исчез в воронке портала.

Треклятая Ллос! Чуть не убила! Что за жрицу, по ее мнению, я прибил в ее королевстве? Все время здесь был. Решив отложить этот вопрос на потом, я вплотную занялся собственным восстановлением, занявшим у меня довольно продолжительное время – копошился вплоть до ужина.

– Ничего, – подбодрил меня Учитель. – Все равно пришлось бы заниматься некоторым перестроением своей энергетики, с учетом появления божественного ключа. От него необходимо провести дублирующие каналы.

– Все? – ужаснулся, глядя на густую паутину существующих каналов.

– Нет, только основные. Объем ауры придется еще увеличить, чтобы освободить место под новые энергомагистрали.

– Энергоканалы?

– Да. Их зачастую называют магистралями. Только после появления этих магистралей, ты сможешь пользоваться силами, поступающими с божественного ключа. Ты, наверное, заметил отсутствие поступления энергии.

– Заметил, – согласился я. – Особенно во время боя с Ллос. Получается, божественную энергию не приобщить к общему потоку?

– Почему? Это будет вторым этапом перестроения твоей энергетики. Необходимо будет создать сеть отдельных блоков, преобразующих все силовые потоки в единый вид энергии. Твой!

– Не понял. Энергия с существующего ключа является моей собственной!

– Это так, – подтвердил он. – Я имею в виду заемную энергию, взятую с силовых линий. Она сейчас преобразуется твоей энергетикой без осознанной помощи, но долго так продолжаться не может. Нужны трансформирующие блоки. Кстати, получив ключ бога, относившегося к сонму светлых, ты получил доступ к энергии света. Это отдельный раздел магии, который тебе еще предстоит изучить.

– Чем он примечателен?

– Заклинания, действенные в борьбе с богами темных стихий и демонами. Также добавляются возможности воскрешения, путем возвращения душ, еще не успевших уйти в Центр мироздания на перерождение, и некоторые другие. В частности, эти ключи имеют более высокую проходную способность при том же объеме.

– Замечательно! Подожди. А блоки же будут преобразовывать эту энергию в мою собственную! Она не потеряет своих свойств?

– При необходимости, блоки наоборот будут преобразовывать твою энергию в божественную. Главное, иметь постоянный источник этого вида. У тебя он есть.

– Убедил. С чего начнем?

– Скидывай ограничители. Они помешают.

В итоге манипуляциями со своей аурой я занимался вплоть до самого ужина. Закончив, окинул внутренним взором свою энергетику. М-да. Занимательная картина.

Расходящиеся далеко в стороны энергоканалы занимали значительный объем – от ключей до наиболее удаленной точки было теперь около девяноста метров! Для сравнения, у местных архимагов радиус ауры составлял до восьми метров.

Между границей ауры и ключами, примерно посередине, виднелась своеобразная сеть, узловые точки которой представляли те самые пресловутые блоки, предназначенные для трансформации энергии. Что интересно, они выполняли еще несколько функций: защитную – принимая на себя удары противника, проломившие внешние щиты; маскирующую – прикрывая от стороннего взгляда весь внутренний объем, включая ключи; и, так сказать, разветвительную – от каждого блока можно было выпускать до десятка независимых энергоканалов, что уже было актуально, так как размещать дополнительные магистрали около ключей стало затруднительно. Банально не хватало места! Сейчас же я просто протянул к каждому блоку по паре мощных каналов, по одному от каждого из ключей.

Я вновь накинул на ауру ограничители, только на сей раз более мощные, так как старые не выдерживали напора внутренней энергии и слетали. Да и то минимальная ступень, которую я смог показать, оказалась четвертой.

– Учитель, а почему ни у кого из богов я подобной структуры не заметил? Ведь она бы им не помешала.

– Согласен. Но у них нет наставников, которые могли бы преподнести им эти знания. Приходится самим их искать.

– Да? А каким образом?

– Посещают другие миры, в которых выменивают знания на артефакты, другие знания или чаще всего энергию. Или пользуются разработками смертных магов из подведомственных миров, делая соответствующие заклинания банально мощнее. Некоторые пытаются их усовершенствовать, но получается только у единиц. Боги ведь тоже бывают разные – умные и не очень.

– Палаэль!!! – Стук в дверь, сопровождаемый радостным ревом Парэха, оторвал меня от диалога с Учителем.

– Что еще случилось? – встав с кровати, я побрел к двери. Судя по восторгу в голосе орка, у него для меня имеется сногсшибательная новость. Не иначе.

– Открывай!!! У меня для тебя потрясающая новость!!! – подозрения подтвердились. Осталось узнать, какая именно.

Открыв дверь, впустил в бокс орка, физиономия которого сверкала, словно начищенный пятак. И глаза светятся. Не иначе, в черепную коробку лампочку вставили, избавившись сперва от предыдущего содержимого.

– Рассказывай, – бросил через плечо в его сторону, идя к себе в комнату. Надо одеться да на ужин сходить. И хотя Учитель как-то обмолвился, что, в принципе, я могу обходиться без пищи, питая тело энергией ауры, отказывать себе в этом удовольствии не собирался.

– Тебя включили в команду! – торжественно заявил Парэх. – Магистр Раний, ведущий ее подготовку к соревнованиям, выдвинул сегодня с утра список студиозов, которых он бы желал видеть в команде. И ты в этом списке! Поздравляю!

– И Аральта подписала его? – Моему изумлению не было предела. Бесчестно по отношению к другим командам допускать к соревнованиям архимага. Пусть этот архимаг и не будет использовать все доступные силы, но разница в знаниях с остальными участниками колоссальная.

– Пока нет. – Парэх прошел и беспардонно уселся на мою кровать. – Раний только что его понес на подпись. Но ты не переживай, это всего лишь формальность. Обычно из списка никого не убирают и не заменяют. – Орк поковырял указательным пальцем в носу и, вытащив какую-то козявку, вытер его о край моей кровати. О КРАЕШЕК ПРОСТЫНИ!

– Ты… ты… – не находились у меня нужные слова. Его сразу прибить или предварительно помучить?

– Да говорю же тебе, не переживай! – благодушно улыбнулся Парэх, вновь засунув палец в нос. Он что, вторую козявку там надеется найти? – Из списков убирают только по весомым причинам. Болезням там всяким, требующим определенное время на лечение, неуспеваемости в учебе. – Орк, вытащив палец, потянул носом. – О-о-о-о! Хавчик! Почему не делишься?

– Да я и не подумал… – начал я, решив сменить постельное белье, как только он свалит.

– Пожуем? – не дожидаясь приглашения, Парэх метнулся к мешку с провизией, коей осталось еще много: не все мы с Седриком успели съесть. Как только учуял? Мешок вроде завязан плотно, запахов не издает.

Развязав его, орк вытащил пару пирогов и протянул один мне. Охренеть!!! Пришел, кровать мою осквернил, сейчас объедает! Правильно говорят: простота хуже воровства.

– Не хочу, – отвернулся я.

– Ну-у-у, мое дело предложить.

Предложить мне мои же продукты?! Парэх между тем вцепился зубами и во второй пирог, не успев еще первый съесть хотя бы на треть.

– Люблю поесть, – прокомментировал он с набитым ртом, довольно улыбаясь. – Если честно, не ожидал от тебя привычки таскать продукты в комнату. Эльфы, понимаешь ли, брезгуют. А ты нет! Чем-то похож на нас, орков, – и снова уселся на мою кровать!

Уважил. Спасибо. Высшая степень уважения для орков, проявленная для представителя других рас – признать его похожим на себя.

– Кажется, понимаю, почему у тебя с девушками не получается, – заметил я, глядя на разлетающиеся по всей кровати крошки.

– Пошемю? – с трудом спросил орк из-за запихнутого в рот огромного куска пирога.

– Им неудобно на крошках спать. У девушек же кожа нежная, тонкая. А у тебя остатки продуктов питания по всей кровати. Ведь так?

– Так, – признал он, смущенно поглядев вокруг себя. – Может, и постельное поменять?

– Давно менял в последний раз? – стало любопытно.

– Недавно. В начале учебного года. – То есть несколько декад назад. Ясно. По его кровати уже, наверное, змеи ползают.

– Попробуй, – кивнул я, созерцая, как собеседник снова вцепился зубами в оставшийся пирог, при этом начав поглядывать в сторону мешка, лежавшего у него под ногами. Мои намеки он либо не понял, либо решил не принимать близко к сердцу. Все, хватит с меня. Пора выпроваживать Парэха из комнаты, иначе, если пойдет такими же темпами, она быстро превратится в филиал свинарника. – Хватит жрать! Пойдем на ужин.

Вытолкав его в коридор, запер комнату, и мы пошли в сторону столовой, практически не разговаривая по пути – орку было не до того. Он дожевывал кусок прихваченной колбасы!

– Не боишься аппетит перебить? – покосился на него.

– Не-э-э.

– М-да-а-а, – протянул я. Больше слов у меня не было.

Выйдя на улицу, я поежился от холодного ветерка, налетавшего непродолжительными порывами. Осень. Хорошо еще дождей нет, а то погоду бы можно было смело назвать омерзительной.

– Фэр-х, – закашлялся орк, пытаясь выплюнуть листик, случайно занесенный в его открытую пасть, когда он готовился откусить очередной кусок колбасы. – Не могут ветер успокоить? – возмутился он. – Чего стоит магам стихии воздуха сделать это?

– Природная лень, – отозвался я, активировав вокруг себя кокон и чуть подогрев воздух аурой. Точно так же делали маги поискового отряда там, в горах, когда мы преследовали орденцев, похитивших Рику.

Парэх, узрев мое действие, хлопнул себя по лбу и тоже закрылся коконом.

– Нерационально тратить энергию впустую, но лучше так, чем терпеть непогоду, – проворчал он, значительно ускорив шаг. – Пойдем быстрее. Вон, в парке никого нет. Значит, все уже на ужине.

В парке, освещенном несколькими десятками зажженных светильников, действительно никого не было. Никого не было и около входа в основное здание.

Зато зайдя внутрь, мы окунулись в гул множества голосов, исходивших от большого количества общающихся между собой студиозов, заполнивших холл.

– На улице никому неохота мерзнуть, – усмехнулся я, обходя вместе с орком отдельные группы, держа курс на столовую.

Отужинать мне удалось без Парэха и его дружков – перед входом в столовую справа и слева от меня, оттеснив орка, пристроились Тия с Друаной, будто специально меня поджидали, и предложили составить им компанию, начисто при этом проигнорировав Парэха. Разумеется, я с радостью согласился, чем немного его расстроил. Горевал он, впрочем, недолго. Учуял ароматы пищи и побежал к раздаче. Саранча, а не орк! Куда в него столько лезет?

В огромном помещении уже суетилась масса студиозов с подносами. Мы присоединились к ним, тоже подхватив подносы и начав лавировать между стойками с едой. Управились на удивление быстро – минут за десять, после чего девушки потянули меня к одному из столиков, за которым я заметил Марседу и Лиссандру. Обе кивнули мне, поздоровавшись. Ответил им тем же.

– Ты слышал последние новости? – начала Тия, едва мы уселись за столик.

– Нет, – отрицательно покачал я головой. – Рассказывай.

– Экспедиция магов-астральщиков вернулась. Такое рассказывают! – Девушка закатила глаза. – Та-а-акое!

– Они встретили две сущности, по сравнению с которыми наши архимаги выглядели детьми! – вклинилась Друана, вызвав недовольный взгляд Тии. Странно, почему Марседа сидит с отсутствующим видом и даже не пытается принять участие в разговоре?

– Не может быть! – поддержал я энтузиазм девушек.

– Правда! Так и есть! – это уже Лиссандра. – Все наши студиозы, принимавшие участие в походе, рассказывают одно и то же. Есть даже несколько погибших!

– Вначале появилась одна сущность, – подхватила Тия. – Кинулась в сторону архимагов и успела схватить одного из них! И тут появилась вторая, по размерам еще большая, атаковавшая первую! Рассказывают, что бой был недолгим. Вторая сущность сожрала первую!

– Невероятно! – воскликнул я. – Прямо так и сожрала?

– Да, да, – дружно закивали рассказчицы. – Все так и было, – продолжила Тия. – А потом она ушла, не тронув никого из наших.

Историю, успевшую обрасти множеством подробностей, о которых я сам не подозревал, они до меня доводили весь ужин. Оказывается, сущность, перед тем как уйти в иные планы, якобы что-то передала одному из архимагов. Не иначе артефакт небывалого могущества. Потом она помахала всем рукой. Рукой! Вот точно помню, что никаких рук у меня в тот момент не было. В общем, как я понял, студиозы начали фантазировать, проявляя недюжинную творческую смекалку. Под конец я уже толком и не вслушивался, пропуская мимо ушей все эти бредни.

За что мне все это? Сперва Парэх демонстрировал мне чудеса своего воспитания, сейчас девчонки решили взорвать мой мозг.

– Палаэль? – вдруг раздалось над ухом, когда я уже практически покончил с ужином. Щебетанье девушек прекратилось как по волшебству.

– Да? – обернувшись, увидел перед собой подтянутого мужчину средних лет, одетого в мантию магистра стихии огня.

– Вы закончили?

– Да. – Вытерев губы салфеткой, я поднялся из-за стола. – Девушки, прошу прощения.

– Пройдемте, – пригласил магистр и направился к выходу из столовой.

– Я магистр Раний, – представился он, когда мы вышли на улицу. – Лично пришел довести до вас определенную новость, хотя обычно так не поступаю. Студиозы сами ее отслеживают, порой совершенно выводя меня из себя своими вопросами.

– Меня все-таки включили в команду?

– Совершенно верно, – кивнул магистр. – Кто рассказал?

– Парэх.

– Ясно, – кивнул Раний, остановившись около фонтана. – Вы с ним давно знакомы?

– Нет. Я ведь учусь у вас только с этого учебного года.

– Ах да, действительно, – улыбнулся магистр. – Как-то об этом не подумал. Хотел у тебя спросить, почему я тебя ни разу не видел на соревнованиях в составе команды академии Леса? Были какие-то проблемы с ее куратором, раз не включали в состав столь сильного для студиоза мага? – Тут Раний нахмурился. – Палаэль, если мне память не изменяет, в том поединке, проводимом тобой пару дней назад и впечатлившем весь университет, у тебя была пятая ступень развития по эльфийской градации. А сейчас я отчетливо вижу четвертую!

– Да? – пришлось изумиться. – Не может быть! За пару дней не достичь столь сильного прогресса. Вам тогда показалось. Подозреваю, моя аура на момент вашего появления испытывала сильный недостаток энергии. А бой я вел с восемью противниками практически изначально. Плюс большая фоновая концентрация свободной энергии в окружающем пространстве, оставшаяся от распавшихся плетений, могла несколько исказить восприятие происходящего на арене. Так что этих двух причин вполне могло хватить на получение ошибочного представления о моей энергетике.

– Может быть, – не стал отрицать магистр, задумчиво меня разглядывая. – Вернемся к первому моему вопросу. Почему?

– Почему я отсутствовал в команде? – здесь мне даже выдумывать ничего не пришлось. – Я занимался по индивидуальной программе, не предполагавшей отлучки на различные мероприятия, включая пресловутые соревнования. Хотя меня пытались все-таки включить в команду, но ректор Ласиль воспрепятствовал.

– Понятно, – кивнул Раний. – Пойдем, пройдемся до входа в парадную ректората. Провожу тебя.

– До ректората? Зачем?

– С тобой хотела побеседовать госпожа Аральта. – Магистр как-то незаметно для меня перешел на «ты». – Когда выходил, подписав список, она попросила секретаря тебя пригласить, но я вмешался, сказав, что сам это сделаю, поскольку хочу с тобой познакомиться и задать пару вопросов. Насчет цели – даже предполагать не могу. Не знаю. Единственно отмечу, у нее сидит парочка архимагов.

– Их имен не знаете?

– Нет, – отрицательно покачал головой магистр. – Дальше я не пойду. – Он остановился перед дверью парадной ректората. – Завтра жду тебя после обеда в четвертом корпусе. Хоть раз бывал в нем?

– Нет. А что там такого?

– Это здание создано специально для подготовки магов к действиям в экстремальных ситуациях, – пояснил он. – Также там студиозы проходят один из основных выпускных экзаменов. В общем, завтра сам все увидишь.

– А как быть с факультативными занятиями?

– На время соревнований и подготовки к ним участники команды освобождены от всех занятий и других мероприятий, проводимых после обеда. Все, до завтра. – Раний развернулся и пошагал в сторону калитки, ведущей за пределы территории университета.

– До завтра, – на автомате ответил я.

Поднявшись на второй этаж и не найдя никого в приемной, постучался в дверь кабинета Аральты.

– Входи, Палаэль, – донесся до меня ее голос.

Вошел и обнаружил Льориса и Бертрана! При моем появлении оба привстали и поклонились.

– Добрый вечер, ваше высочество, – улыбнулся Льорис.

– Добрый вечер, – кивнул в ответ.

Найдя свободный стул около стены, подвинул его к столу и сел. Архимаги, чуть постояв, тоже присели.

– Палаэль, – начала Аральта, – насколько я понимаю, ты все-таки побывал на побережье? Зачем ты рисковал?

– Рисковал? – удивился ее словам. – Позвольте поинтересоваться, чем именно?

– Рифы Удачи являются одним из нескольких мест, где Ллос может пробиться в наш слой, не прибегая к помощи аватара. Ты не знал об этом?

– Нет, – признался я. – Не ожидал ее вмешательства.

Льорис прокашлялся, привлекая наше внимание.

– Госпожа Аральта, я просил пригласить его высочество вовсе не для того, чтобы вы выдвигали ему претензии, – посмотрев укоризненно на Аральту, он перевел взгляд на меня. – Ваше высочество, позвольте выразить вам огромную благодарность за свое спасение, а также спасение еще множества жизней, которые могли оборваться, не реши вы последовать за нами. Мы все вам обязаны.

– У меня были свои цели, поэтому не стоит благодарить, – пожал я плечами.

– Понимаю, – отозвался Бертран, – что наши жизни вам не особо важны, но вы не можете себе и представить, как они важны нам! Понимаете, мы не можем вас не отблагодарить.

– Мне ничего не надо, – запротестовал я, прекрасно осознавая, что они вряд ли могут чем-то меня заинтересовать. Услуги их мне не нужны, безделушки всякие тоже.

– Вот! – Льорис положил на стол маленький камешек. – Мы не знаем, что это за артефакт, но он единственный способен вас заинтересовать. Его обнаружили в древних развалинах на жертвеннике одного из ушедших богов, которому поклонялась давно исчезнувшая цивилизация. Еще нашли свитки, но они вряд ли вас заинтересуют.

– И чем он примечателен? – посмотрев на камень магическим зрением, я увидел на его месте серый клубок. Интересная штука.

– Что-то знакомое, – дал свой комментарий Учитель. – Подожди, покопаюсь в памяти. Наверняка у меня есть описание этого артефакта.

– Эффект есть, – продолжил Льорис, – но в чем его смысл, мы так и не поняли. Посмотри.

Он сформировал аурный жгут и прикоснулся к серому клубку. Тот исчез. Камень со стола тоже!

– И? – не понял я сего действия. Где обещанный эффект?

– Выйди в астрал, – сказал архимаг.

Последовав его совету, я скользнул туда и сразу же наткнулся на дивный, только что распустившийся там цветок. Впрочем, цветок это напоминало лишь внешне, на самом же деле было конструкцией, где удивительным образом сочетались линии силы разноплановых видов энергии, изогнутых подобно лепесткам. Вот стихия земли, вот воды, огня, воздуха, темная стихия. Вершину венчал кокон, выполненный из светлой энергии! Божественной!

Конструкция переливалась всеми цветами, по ней проскальзывали искры, по мере скольжения по лепесткам меняющие расцветку. Изумительно. Опасности в цветке определенно нет.

– Как вам? – поинтересовался Бертран, после того как я вернулся и открыл глаза.

– Очень красиво, – охарактеризовал я увиденное. – Как его вернуть в исходное состояние?

– Никак. По крайней мере, мы не знаем способа, с помощью которого можно было бы это сделать. Артефакт сам сворачивается через два дня.

– Палаэль, я, кажется, нашел. Спроси у архимагов, когда в последний раз они активировали артефакт.

Я озвучил вопрос Учителя. Льорис и Бертран переглянулись, затем первый ответил:

– Очень давно. Несколько десятилетий прошло. Артефакт лежал в наших хранилищах, не находя применения. Мы подумали, может, вы сумеете понять, как он работает, и пристроите его к делу. В принципе, мы можем предложить любой другой или личную помощь в любом из дел, но учитывая ваш уровень силы… Замечу, мы долго изучали этот шар…

– Какой шар? – насторожился я. – Там же распустившийся цветок из силовых линий, собранных в одной точке.

Оба архимага посмотрели на меня с недоумением.

– Какой цветок? – переспросил Бертран и тут же закрыл глаза, явно погружаясь в астрал. Льорис тоже. Через пару минут оба открыли глаза.

– Невероятно! – воскликнул Бертран. – Он заработал!

– Учитель, объясни же мне наконец что это такое!

– Плохо, что его перевели в режим ожидания, да к тому же еще и ты полез смотреть. М-да-а-а… Несколько не так я себе представлял охоту на зародившихся.

– Ты издеваешься, да? ЧТО ЭТО ТАКОЕ???

– Бесполезная для тебя побрякушка, представляющая величайший интерес только для богов. Кстати, это артефакт не искусственного происхождения, и называется Сердце Мира. Усиливает бога-хозяина на порядок, вдобавок позволяя не зависеть от реальных миров. Представляешь, о чем я говорю?

– Не очень.

– Боги зависят от мира, в котором появились. Становясь великими и беря под свой контроль дополнительные миры, они все равно привязаны к «пуповине». Полный энергетический отрыв от родного мира означает медленную смерть. Исключение составляют только те, кто достиг наивысшего могущества, но таких единицы. Так что все гоняются вот за такими раритетными штуками, изредка появляющимися на стыке вселенных, когда различные законы и явления, действующие в двух разных вселенных, начинают «конфликтовать» между собой, пытаясь воздействовать на одно и то же место. Такие места медленно исчезают, оставляя на своем месте вот такие образования. Желанная добыча.

– И что?

– Фактически ты активировал этот артефакт одним своим присутствием! Он теперь завязан на тебе, хотя и бесполезен. Для тебя. Получить они его смогут, лишь когда ты сдохнешь! И еще. Они это образование чувствуют, находясь с ним в пределах одного мира. Дальше разжевывать?

– Мля-а!!!

– Вижу, что осознал.

– Вам не понравилось? – дошел до меня вопрос Бертрана. Сфокусировав взгляд на архимагах, я увидел их озабоченные лица, обращенные в мою сторону.

– Почему же? Очень понравилось, – ответил им, приложив титанические усилия, дабы не сорваться и не наорать. Они ни в чем не виноваты. Хотели как лучше, но не получилось.

– У вас такой вид, словно вы чем-то расстроены, – заметил Льорис.

Расстроен? Да ты что! Не может быть! В принципе, мне было бы плевать на интерес со стороны местных божков, но не в том случае, когда они могут чувствовать мое текущее местоположение. Они же теперь наверняка объединятся, чтобы ударить вместе, и этим убить сразу двух зайцев – обезопасить себя от преследования с моей стороны и завладеть артефактом. А в случае подключения Ллос вырисовывается вообще печальная картина. Ваэрон, опять же!

– Прошу прощения, но мне пора, – с трудом натянув улыбку, поднялся я из-за стола. – Появились дела, требующие моего вмешательства.

– Палаэль, мне с тобой еще надо поговорить, – попыталась меня удержать Аральта, выразительно посмотрев на архимагов.

– Нам тоже пора, – сразу подскочили те, верно истолковав ее взгляд. – Тоже, знаете, дела. Палаэль, еще раз благодарим вас за спасение всех участников похода. Если что-то понадобится, обращайтесь. Поможем в меру своих сил.

Да уж, вы уже мне помогли! Знал бы заранее, не спешил бы тогда вмешиваться, спасая вас от божка.

– Через сколько начнут прибывать первые из богов? – уточнил у Учителя.

– У тебя в запасе час. За это время тебе необходимо как следует подготовить окружающий локал астрала для встречи гостей.

– Может, они побоятся связываться со мной? – выразил я свою надежду.

– Исключено, – тут же разбил ее Учитель. – Зародившиеся знают об охоте на них. Теперь, точно зная твое местоположение, у них появился единственный шанс на спасение. Наверняка они воспользуются им! Еще надо учесть вероятность появления Ллос и Ваэрона.

– Палаэль, – поднялась и подошла ко мне Аральта, едва дверь за архимагами прикрылась. – Зачем ты рисковал, последовав за ними в поход?

– Я ничем не рисковал, – вздохнул я.

– Неужели? – скептически произнесла она. – Маги мне рассказали об очередном твоем поединке с Ллос, при этом отметив ее преимущество в ходе всего боя.

– Они видели наш поединок? – зачем-то уточнил я, прекрасно при этом осознавая, что наш бой, в котором эманации сил, выбрасываемых от использующихся заклинаний, зашкаливали, не мог не привлечь к себе внимания со стороны всех магов, находящихся в радиусе нескольких часов пути от места нашего столкновения. Разумеется, астральщики, подтянувшиеся первыми, имели возможность через «око» воочию созерцать наши с Ллос художества.

– Конечно, – кивнула она.

– Аральта, мне надо идти к себе. – Я не собирался продолжать разговор на данную тему. Сейчас нужно было решать другие вопросы, вдруг ставшие первоочередными.

– Что случилось? – Она внимательно посмотрела мне в глаза. – Это как-то связано с подарком архимагов?

– Да, – не стал скрывать от нее. – По мне это очень видно?

– Разумеется, – кивнула она. – Поначалу ты проявил интерес к нему, зато потом заметно расстроился, точно тебе кто-то про артефакт рассказал нечто такое, чрезвычайно тебя озаботившее. Не хочешь рассказывать, что не так?

– Не хочу. – Я развернулся и вышел из кабинета, оставив женщину в глубокой задумчивости.