Неподалеку от Внешнего Гарена.

Загородная резиденция ордена Идущих

Расул, стоя на короткой деревянной лестнице, ведущей из дома на задний двор, немного прищурившись от лучей восходящего Сарлена, молча наблюдал за тренировкой недавно прибывшего отряда, задачей которого была нейтрализация архимага, специально или случайно, но умудрившегося завладеть артефактом, носившим название Кольцо Духа. Этот артефакт, украденный у орденцев, должен был сыграть важную роль в достижении цели, ради которой орден и существовал, – в возрождении давно ушедшего могущественного бога.

Сверкающие клинки, лезвия которых отсвечивали красноватым оттенком, ясно говорившим о наложенных на них заклинаниях, мелькали в руках бойцов с умопомрачительной скоростью, самым невообразимым образом меняя свои траектории. Казалось, они живут своей жизнью и сами ищут малейшие бреши в защите противника, молниеносно проникая в них, чтобы через мгновение столкнуться с коконами защиты тех, кого они должны были поразить. И поразили бы, разбив любую магическую защиту, будь активированы плетения, наложенные на лезвия клинков.

Расул, сам являвшийся мастером меча, лишь покачал головой: подобный уровень владения оружием даже для него был запредельным.

Время от времени между спаррингующимися проскакивали заклинания, прекрасно видимые обычным взглядом, – стрелы льда, огненные мячи, полосы праха и многие другие, чтобы точно так же уткнуться в защиту оппонента.

Расул вздохнул. О таких бойцах он только слышал, да и то нечасто. Маги, специализирующиеся на убийстве себе подобных и идущие по пути совершенствования исключительно своих навыков убивать. В магии они изучали и активно развивали исключительно атакующие и защитные заклинания. Помимо этого учились пользоваться и обыкновенным оружием, не стесняясь для достижения максимального результата видоизменять свои тела. Надо заметить, результаты были впечатляющие. Каждый такой маг в скоротечном бою мог справиться с тремя-четырьмя сопоставимыми по силе собратьями.

С учетом того, что все десять бойцов отряда имели магический уровень магистров, можно было смело рассчитывать на выполнение задачи, если бы дело касалось любого другого архимага. Но противостоять им будет сам Палаэль – могущественнейший архимаг-универсал, по последним сводкам ордена удачно противостоявший в Подземном королевстве злобной богине Ллос.

Старший отряда, брат Гиром, долго посматривавший в сторону Расула, решил-таки подойти к нему.

– Приветствую, – Расул слегка кивнул головой, когда Гиром приблизился. – Приняли решение?

– Доброе утро, – в ответ поприветствовал его ситах. – Да, приняли. Вчера поздно вечером я связался с руководством. Подумав, мы решили перенести операцию и провести ее активную фазу в королевстве Яр. Насколько я понимаю, именно там в этом году будут проводиться соревнования. Единственно, ты уверен, что архимаг Палаэль, пусть и являясь студиозом, уже включен в команду? Мне не верится, что руководство университета пошло на такую аферу. Никак иначе это действие с их стороны я назвать не могу. К тому же зачем это надо самому Палаэлю? Решил детство вспомнить? С его стороны это выглядит, по крайней мере, ребячеством.

– Не спорю, – согласился с его доводами Расул. – Сам был поражен, получив такую информацию от своего доносчика. Мы ее уточнили и выяснили, что этот факт имеет место быть. Палаэль примет участие, замаскировавшись под студиоза, обладающего четвертой ступенью развития. В принципе, он и сейчас косит под этот магический уровень. По поводу согласия на участие, могу сказать только одно – необходимо искать мотивы, толкнувшие его на это. Не верю в случайности и необдуманные решения, особенно когда это касается архимагов.

– Поддержу тебя в таком умозаключении, – подумав, кивнул Гиром. – Разумные, достигшие такого могущества, никогда и ничего не совершают просто так. Но что бы то ни было, мы должны достичь своих целей.

– Угу, – отозвался Расул. – Тем более в Яре сделать это будет намного проще. Советую лишь подтянуть еще дополнительные силы, поскольку сомневаюсь, что вы справитесь с ним. Ты уж извини за такое мнение, но после того, как узнал о его «разговоре» с Ллос…

– Не извиняйся, – усмехнулся Гиром. – Я и сам заново оценил наши силы и возможности, узнав о таком факте. Поверь, все меры будут приняты. Кстати, руководство рекомендовало взять тебя и твоего заместителя с собой в качестве консультантов, так как вы уже имеете опыт проведения различных «работ», так или иначе связанных с личностью эльфийского князя. То есть приблизительно можете прогнозировать те или иные действия с его стороны.

У Расула, уже было обрадовавшегося избавлению от проблем с Палаэлем, возникло ощущение, точно его ударили по голове пыльным мешком.

– Я? Прогнозировать? – не удержался он. – Гиром, что за бред! Как я могу прогнозировать поступки сущности, принимаемой всеми за эльфа-архимага лишь по привычке? Ты сам себе как это представляешь?

– Вы имели опыт противодействия ему, – ледяным тоном безапелляционно заявил тот. – Значит, прогнозировали его поступки. Или это не так?

– Да, но… – замешкался Расул.

– Это решенный вопрос. – Ситах развернулся и пошел к своему отряду.

Расул, посмотрев ему в спину недовольным взглядом, зашел в дом, решив, в свою очередь, тоже связаться с руководством.

В тот же момент.

Область астрала, сопряженная с Гареном

Две сущности, известные в мире под именами Ллос и Ваэрон, вот уже несколько кварт внимательно наблюдали за местным локалом. Оба, тщательно замаскировавшись от глаз и сканирующих заклинаний сторонних наблюдателей, находились сейчас перед непростым выбором – добить зарвавшегося эльфа и завладеть Сердцем Мира или все-таки не вмешиваться в происходящее, помятуя о могущественной личности, стоявшей за спиной эльфа. Маскировка их была настолько хороша, что они не чувствовали друг друга, хотя и находились в непосредственной близости – напротив единственного входа в локал, оставленного Палаэлем.

Став свидетелями уже нескольких массированных атак, предпринятых зародившимися богами, явившимися на «зов» Сердца Мира, Ллос и Ваэрон по-разному реагировали на происходившее. Первая зло щерилась при их каждой неудачной попытке взломать грамотно выстроенную оборону эльфийского архимага, второй же все более и более хмурился.

Ваэрон, только сейчас сумевший воочию оценить текущую степень развития недавно появившихся в этом мире богов, задумывался об одном немаловажном аспекте: насколько возрастет уровень Палаэля, если он сумеет одолеть и поглотить божков? По его представлению, они должны были быть значительно слабее!

Ведь сейчас, в случае победы Палаэля и поглощения им всех зародившихся, возникает вопрос: сможет ли темный бог, которого стремится возродить орден, одолеть непростого противника в лице значительно усилившегося эльфа? Да что там одолеть! Даже достаточно ослабить его, обеспечив Ваэрону возможность покончить с ним одним ударом.

Палаэлю крупно повезло в том, что прибыли семь зародившихся из десяти ныне живых, иначе он бы не удержался. Пусть и избежав гибели, но ему бы пришлось покинуть укрепленную область. В этом случае астрал прекратил бы для него существование, так как противникам достаточно организовать сменное дежурство, отслеживая локал, из которого идет «зов», купировав тем самым единственную угрозу для своего существования.

Зародившиеся тем временем снова попытались взломать оборону эльфа и этим самым вновь привлекли внимание двух скрывающихся богов. И снова попытка окончилась ничем.

– Они так целую вечность будут заниматься друг другом, – проворчал Ваэрон и добавил, наконец приняв решение: – Нет. Вмешиваться не буду. От Непота не убежишь, обладай хоть десятком Сердец. Можно, конечно, уйти под крыло к одному из Великих, но тогда теряется смысл приобретения артефакта. Так привязан к миру, а этак – к Великому, дабы мстительный архидемон не поймал…

И через мгновение Ваэрон исчез, уйдя в более глубокий план бытия. Это было неверное решение, сыгравшее в его дальнейшей судьбе ключевую роль…

Князь Палаэль

– Внимательнее следи за тем, свечение которого отдает голубыми оттенками, – подсказал Учитель. – Повелитель стихии воздуха. Не самый сильный, зато самый умный. Пытался видоизменить метрику пространства на границе локала, перенастроив агрессивные потоки энергии на тебя же.

– Достали уже! – не выдержал я. Сказывалось напряжение последних часов, проведенных в отражении постоянных атак, предпринимаемых богами. За все это время мне ни разу не удалось выйти в атаку! Патовая ситуация, которая таковой долго оставаться не может. Либо я, либо они. Учитель сказал, что зародившиеся боги не могут непрерывно проводить в астрале долгое время. Максимум, на который они способны, – три дня, проведенные на значительном удалении от своих физических тел. После этого срока тела могут умереть, заставив их срочно «делать» следующие, иначе возникает риск длительной остановки развития астральных тел.

– Осторожнее! – крикнул Учитель, предупреждая об очередной атаке.

На этот раз боги изменили тактику – сразу трое, прикрывая друг друга, попытались протиснуться в единственный вход, оставленный мною для непрошеных гостей, остальные дружно навалились с трех других сторон, разрубая полосы темной энергии, устремившиеся в их стороны. Вслед за полосами выстрелили шипы, сверкающие красным цветом, заставив богов отступить.

Зато осталась троица на входе, пробиравшаяся все далее по изогнутому тоннелю. Они создали вокруг себя коллективную защиту, слишком мощную для моего стандартного атакующего арсенала, который боги уже успели изучить, оценив воздействие многих плетений на своей шкуре.

– Сейчас, сейчас, голубчики! – прошипел себе под нос и направил вдоль тоннеля «мясорубку» – заклинание, практически одинаково работающее как в реальном слое, так и в астрале. Относясь к разряду высших, оно воздействовало на все виды упорядоченной энергии, перемалывая их клочья, быстро тающие в окружающем пространстве. Рвало даже природные силовые линии! К сожалению, его приходилось вести, контролируя через управляющие нити.

– Ты что делаешь? – заверещал Учитель. – Ключей лишишься!

– Какие на хрен ключи? – огрызнулся я. – Выжить бы! Ты не думал о том, что я могу проиграть???

– Сбежишь в реальный слой!

– А потом что? Как мне выходить в астрал?

– Придумаем!

Впрочем, волновался он зря – зародившееся рванули назад, в несколько секунд покрыв расстояние до выхода. Надо отметить, что на преодоление этого же расстояния, но в обратную сторону, у них ушло около трех минут.

– В комнату кто-то стучится. – Я обратил внимание на пульсирующую нить, привязанную к специальному амулету, оставленному в реальном слое.

– Не советую отвлекаться от происходящего здесь.

– Учитель!!! Надо что-то предпринимать! Не ждать же здесь три дня, пока они не соизволят убраться к себе!

– Не кипишуй, – окрысился тот. – Думаю над этим вопросом. Но их, зараз, слишком много, чтобы переходить в фазу активного нападения. Будем атаковать одних, другие ударят в тыл. Хорошо еще, что с энергией проблем нет. Не будь сейчас поступлений от божественного ключа, вообще полный ахтунг был бы! Поправь защиту! Они умудрились в одном месте нарушить ее структуру.

Обратив внимание на точку, которую обозначил Учитель, увидел, что и правда структура внешних трансцендентных каналов была повреждена. На одном из них постепенно «таял» большой клок структурированной энергии.

– Ага! Это кто-то попался в ловушку! И не в силах освободиться, рванул в сторону, оставив кусок своей плоти, – порадовался я минимальному успеху. Но успеху же!

Внутренний Гарен. Императорский дворец.

Зал совещаний

Глава Совета представителей стихий и направлений архимаг Роллдудон, последним вызванный на экстренное совещание, проводимое лично императором, уставшим взглядом посмотрел на собравшихся. Одиннадцать человек, включая его самого, комфортно расположились за большим продолговатым столом, установленным в этом зале еще во времена прадеда нынешнего императора.

Его императорское величество Киркул Третий изволил задерживаться, чем вызвал немалое раздражение архимага, кое он, естественно, оставил при себе, внешне выглядя абсолютно спокойно. Разве что усталость, вызванная перипетиями сегодняшнего дня, выдавшегося чрезвычайно насыщенным, была заметна. Роллдудон вздохнул, вспомнив, что сегодня ему так и не выпала возможность элементарно поесть. Сейчас еще совещание, о тематике которого он, само собой разумеется, догадывался – весь день с этой проблемой пробегал. Пробегал! Уподобившись студиозу и забыв о своем достоинстве архимага, которое должно проявляться даже в неспешной походке.

– Никаких новостей? – оторвал его от грустных размышлений архимаг Фармигур, являвшийся постоянным представителем Совета в Канцелярии императорских дел. Его тоже вызвали, хотя он и не принимал участия в расследовании, затеянном по инициативе Киркула. Кого угораздило этот злополучный доклад, подготовленный архимагами Совета в чрезвычайной спешке и суете, всучить ему прямо в постель? Не иначе как глава Канцелярии императорских дел граф Лугран постарался.

– Все по-старому, – невесело отозвался Роллдудон. – Тебя-то зачем вытащили? Я же здесь.

– Не знаю, – пожал плечами Фармигур. – Не иначе как для создания антуража и массовки должного уровня.

– Его императорское величество Киркул Третий! – заревел церемониймейстер, все это время стоявший у входа в ожидании появления императорской особы.

Все встали, молчаливыми поклонами приветствуя вошедшего императора. Тот кивнул и быстрым шагом прошел на свое место во главе стола.

– Присаживайтесь, – разрешил он, устраиваясь поудобнее в кресле. – Господин Роллдудон, – перешел он с места в карьер. – Докладывайте. Все с самого начала. Не все присутствующие в курсе событий, произошедших за истекший день.

– Да? Не в курсе ТАКОГО? – вставая, удивился архимаг, но тут же спохватился, натолкнувшись на раздраженный взгляд Киркула. – Гхм-гхм, – прокашлялся он. – Прошедшей ночью дежурной группой магов была замечена чрезмерная магическая активность. Ее источник быстро установили. Возмущение шло из астрала. Присутствующий в дежурной группе маг астрального направления предпринял одиночный выход и оказался, по его словам, на границе неизвестного сосредоточия силы, занимавшего в астрале довольно-таки большую площадь. При его появлении от этого сосредоточия в его сторону устремились несколько черных лент непонятного назначения, но, не долетев до него самую малость, втянулись обратно. Маг спешно вышел в реальный слой, после чего дежурная группа в экстренном порядке оповестила о произошедшем всех ответственных лиц Совета, включая меня. Собравшись в здании Совета, мы зафиксировали всполохи энергии, которые с каждым разом все усиливались. Прибывшие по тревоге члены Совета, проведя спешное совещание, постановили отправить на разведку двух архимагов астрального направления, небезызвестных вам архимага Армигуса и архимага Диона. – Роллдудон прервался, потянулся к стакану с водой, сделал несколько глотков и продолжил: – Данные архимаги, выйдя в астрал в том же самом месте, что и дежурный маг, имели честь наблюдать семь объектов, обладающих высоким потенциалом торсионных полей, штурмующих неизвестное энергетическое образование.

– Роллдудон, постарайся обойтись без терминов, – поморщился Киркул. – Сомневаюсь, что все здесь собравшиеся настолько хорошо разбираются в магической науке, чтобы свободно представлять себе общую картину, если вы перейдете на научный сленг.

– Хорошо, ваше императорское величество, – кивнул архимаг. – В общем, семь сущностей, каждая из которых по возможностям далеко превосходит любого из известных архимагов, напали на астральную энергетическую крепость.

– Ваше величество, позвольте задать вопрос господину архимагу? – с места привстал пфальцграф Грионский. – Господин Роллдудон, как я понимаю, ранее этого образования не было?

– Конечно. – Архимаг посмотрел на пфальцграфа, словно на маленького ребенка, чем ввел того в немалое раздражение.

– Откуда оно появилась сейчас? – недовольным тоном спросил Грионский.

– Я к этому и вел свой доклад. – Уставший за бессонную ночь и суетливый день архимаг тоже не отличался сейчас выдержкой и чрезмерным самообладанием, чтобы терпеть глупые, по его разумению, вопросы со стороны разных высокопоставленных аристократов. – Выслушайте сначала, вопросы оставьте на потом!

Грионский кивнул и сел на свое место, предоставив возможность архимагу продолжить доклад.

– Я остановился на нападении сущностей? – Император утвердительно кивнул, отвечая на вопрос Роллдудона. – Далее Армигус и Дион еще некоторое время наблюдали за ними, стараясь оставаться незамеченными. Для этого они применили специально разработанную в университете маскировку. К сожалению, она им не помогла, поскольку одна из сущностей напала на них. По их словам, на преодоление разделяющего их расстояния у нее ушли десятые доли тим! За ней последовали еще две. Архимаги подумали, что все, конец! – Роллдудон взволнованно взмахнул руками.

– Расскажите всем, как им удалось выжить, – попросил император.

– Выжить? Конечно, конечно, ваше величество! Это ведь важный момент! Три бога…

– Боги? – прервал его изумленный возглас герцога Санчийского.

– Да, да. Истинно так! Мы подняли свои архивы, где, в частности, хранятся расшифровки манускриптов, найденных в разрушенных городах давно исчезнувших цивилизаций, и с их помощью с большой долей вероятности установили, что эти сущности представляют собой недавно зародившихся богов! Так вот, три бога остановились перед Армигусом и Дионом и уже было потянулись к ним своими щупальцами, как в этот момент энергетическое образование раскололось, и наши архимаги увидели еще одну сущность! Она атаковала троицу богов, оказавшихся к ней спиной, если так можно выразиться в отношении тел, имеющих сферическую форму. К сожалению, ее удар пришелся в пустоту, так как боги, точно почуяв приближение опасности, бросились врассыпную, оставив наших архимагов в покое. Естественно, Армигус и Дион после этого в спешке покинули астрал.

– Сущность, давшая нашим архимагам шанс спастись, тоже является богом? – вежливо поинтересовался граф Илор, глава имперской Канцелярии сыска.

– Нет, не является. Но мы установили, кто это!

– Кто? – раздался вопрос, вылетевший сразу из нескольких уст. – Демон?

– Князь Палаэль, сын великого князя Леса Исиля, – за Роллдудона ответил император.

– Не может быть! – прокатились по залу изумленные вздохи.

– Господин архимаг, вы хотите сказать, что этот эльфийский архимаг обладает достаточным могуществом для борьбы сразу с несколькими богами? – активировался Грионский.

– С семью, если быть точным, – уточнил Роллдудон. – Тут надо учесть, что боги еще не вошли в полную силу.

– Но их количество! – воскликнул кто-то.

Далее в помещении начался гам, где каждый пытался выразить свое мнение об услышанном.

– Господа! – постучав карандашом по столу, император привлек внимание собравшихся. – Прошу высказывать свое удивление по поводу озвученных фактов позже. Я собрал вас не для этого. Лично меня в этой ситуации раздражает то, что именно в нашей области астрала кто-то с кем-то устраивает бой, а наши маги даже выйти в него не могут. Из-за этого фактически блокирован магический отдел Канцелярии сыска, осуществляющий сбор оперативной информации. Также затруднена работа соответствующего отдела Внешнеполитического ведомства, хотя герцог Санчийский, его возглавляющий, как я понял из его реплик, даже не в курсе происходящего над столицей!

– Ваше императорское величество! – подскочил со своего места герцог. – С самого утра нам пришло указание из Совета представителей стихий и направлений, в жесткой форме запрещающее посещение астрала моими магами! При этом они никак не объяснили, с чем это связано, хотя я лично делал несколько запросов.

– Ладно, герцог. Считайте, что оправдание принято, – усмехнулся император. – Присаживайтесь. И в завершение скажу: все перечисленное не является самым страшным. Гораздо хуже все обстоит в другом аспекте. Роллдудон, опиши положение дел.

– Да, ваше величество. Эгх-эгх, – прокашлялся архимаг. – В общем, дело плохо. В астрале идут постоянные выбросы энергии, достаточно мощные для того, чтобы их эманации частично проникали в реальный слой. К сожалению, мы не определили тип энергии, являющийся специфическим и не относящийся ни к одним из известных нашей науке. Поэтому мы не можем даже сконструировать должные уловители. В итоге вся энергия рассеивается в окружающем пространстве реального слоя, оказывая негативное влияние на живые организмы и течение природных процессов.

– У меня сегодня неожиданно разболелась голова! – не удержался Грионский.

– У меня тоже!

– И у меня… – отреагировали еще несколько человек.

Роллдудон кивнул.

– Это и есть негативное влияние, о котором я упомянул, – пояснил он. – Но с ним хоть как-то можно бороться. Иная ситуация складывается с природными процессами. Линии силы все-таки улавливают энергию и испытывают значительную напряженность от ее избытка. Снять ее не представляется возможным, так как она в них еще недостаточно трансформировалась под определенный тип, соответствующий данной конкретной силовой линии.

– Каков окончательный итог? – не удержался все тот же Грионский.

– Возможно возникновение природных катаклизмов небывалой силы. – Слова Роллдудона прозвучали для собравшихся, как гром среди ясного неба. Исключение составил император, да сам архимаг.

– Каких? – озадаченным голосом спросил Санчийский.

– Землетрясения, ураганы, – добил всех архимаг. – Появление вулкана на месте столицы, в конце-то концов. Предсказать заранее трудно.

В зале совещаний повисло молчание, длившееся несколько терций. Все лихорадочно пытались сообразить, что же именно можно сделать, дабы избежать подобного развития событий. Но ничего толкового на ум никому не приходило, поскольку никто не понимал, как можно остановить бой, происходящий в ином плане бытия, да вдобавок между сущностями, по сравнению с которыми, по признанию главы Совета представителей стихий и направлений, архимаги были малыми детьми.

– Остановить их не получится, – констатировал Грионский, прервав затянувшееся молчание.

– Я не вижу никакой возможности, – выразил свое мнение Роллдудон.

– Не рассматривали возможность перемещения физического тела Палаэля? Может астральное тело тоже переместиться? – ляпнул граф Илор и умолк, поймав скептический взгляд архимага.

– Нет. Не получится. Подозреваю, что Палаэль уже не привязан к своему физическому телу настолько сильно, чтобы испытывать затруднения, если то перемещается в реале. Скажу даже больше, мы предполагаем возможность создания им нового тела. Это на случай смерти его старой физической оболочки. Вот такие новости о князе, имеющем честь непонятно чему обучаться в нашем университете.

– М-да-а-а, – протянул герцог Лирский, возглавляющий Канцелярию финансов и торговли. – Бой не прервать, так как силенок не хватит. Иных способов избежать катаклизмов тоже нет. Эвакуация населения?

– Вот это и хотел с вами обсудить, – отозвался Киркул.

– Ваше величество, позвольте? – вновь подскочил Грионский.

– Да, – обратил на него взгляд император.

Грионский, будучи не сдержан на язык, слыл генератором новых идей, зачастую оказывавшихся весьма дальновидными и выгодными для империи. За это его и терпели, приглашая на все высшие Советы. Авось ему в голову придет очередная нестандартная мысль.

– Господин архимаг, – обратился он к Роллдудону, – насколько я в курсе, наша уважаемая госпожа Аральта Исил является… близким человеком для эльфийского князя. Пусть поговорит с ним! Она же обладает способностями в ментальной магии. Не сомневаюсь, вы знаете способ, как ментально связаться с магом, находящимся в астрале.

– Аральта с обеда находится рядом с Палаэлем, – кивнул архимаг. – Выйти с ним на ментальную связь не может. Не хватает уровня. Но! Обеспечить ей эту связь с помощью определенных артефактов мы можем. Только, что это даст?

– Пусть расскажет ему все как есть и попросит его предпринять шаги для разрешения ситуации.

– Думаете, ему сейчас до того? – спросил Илор.

– А почему нет? – начал горячиться Грионский. – Он воюет на нашей территории! Подвергает наши жизни опасности! Пусть предпримет что-нибудь! Понятно, что он может проигнорировать наше требование, но не сидеть же сложа руки. Надо еще отправить ноту протеста эльфам с указанием, что в случае разрушений они обязаны нам выплатить всю сумму, на которую будет оценен причиненный ущерб!

– Логично, – поддержал его Киркул. – Под грузом новостей даже я не подумал о таких элементарных шагах.

Князь Палаэль

– Палаэль, – тихий голосок Аральты, пробившийся ко мне по ментальному каналу, к созданию которого я был непричастен, застал меня в момент атаки на одного из божков, запутавшегося в путах, во множестве мною выставленных на границе трансформированного локала.

– Твою… – невольно выругался я, увидев, что из нескольких выпущенных мною плетений долетело лишь одно, остальные были перехвачены другими богами, дружно ринувшимися на помощь своему собрату.

Конструкция, которой все же удалось достичь цели, не смогла пробить выставленную защиту. В следующее мгновение мне пришлось уже обороняться от ответного натиска, предпринятого одновременно с трех сторон. Спустя пять минут боги отступили, так и не взломав вторую линию защиты. К сожалению, первую удержать мне не удалось – пала несколько часов назад во время особо ожесточенного нападения, когда боги ринулись вперед, выбрасывая в виде атакующих плетений и ударов чистой силой сумасшедшее количество энергии, совершенно не обращая при этом внимания на получаемые повреждения. Оно и понятно, времени у них осталось менее двух суток, после истечения которых им придется возвратиться в свои физические тела, предоставив мне столь необходимую передышку. Если честно, я устал! Очень устал! Нет, не в физическом плане. Учитель упомянул о некоей силовой усталости, возникающей из-за постоянного напряжения моей энергетики, вот уже более суток непрерывно прокачивающей через себя невообразимое количество энергии.

– Палаэль, – вновь позвала Аральта.

– Что? Не видишь, я занят! – ответил я ей чрезвычайно злым тоном. Сказывалось накопившееся напряжение за прошедшие сутки.

– Вижу, но вопрос срочный.

– Говори! – Я решил не обрывать ментальный канал и выслушать ее, так как боги тоже взяли передышку.

– Твой бой с богами создает чрезвычайно насыщенный силовой фон, – в этот момент я заметил пятнышко, появившееся неподалеку, – в результате чего часть энергии просачивается в реальный слой, создавая чрезмерную напряженность силовых линий, – интересно, что это за идиот рискнул высунуться в астрал?

– И что? – поинтересовался у нее я, одновременно пытаясь рассмотреть ауру неизвестного мага.

– Возможны природные катаклизмы очень большой силы! Нам начинать эвакуацию или ты подскажешь способы, как этого избежать? Было бы идеально, если вы закончите разборки в каком-нибудь другом месте.

– ДУРА!!! – вырвалось у меня против воли. Сиралоса! Какого черта она здесь делает?

– Это ты мне?

– Нет! Все, конец связи! – оборвав ментальный канал, я спешно начал подготовку целого комплекса заклинаний, должного отвлечь богов от легкой добычи. Убить их этим не смогу, иначе давно бы воспользовался, но вот отогнать – вполне. Надеюсь, хватит ума сбежать! Парочка из них уже направилась в ее сторону, не сводя при этом взгляда с моей крепости и ожидая моей атаки.

– Над ней висит знак Ллос, – заметил Учитель.

– Не очень-то он их пугает, – парировал я, заканчивая подготовку. – Смотри! Они вышли на вектор атаки!

– Сиралоса! Выходи из астрала! – взревел я, магически усилив голос, предупреждая ее об опасности, которую она не могла не заметить.

– Мне надо с тобой поговорить.

Эту фразу я прочел по ее губам. Она, гордо выпрямившись, упрямо шла прямо на богов! Те замешкались от такой наглости, подозревая какой-то подвох. Видимо, с моей стороны.

– Выходи!!! – прогремел я, активировав первый подготовленный комплекс. Заклинания, ярко сверкая от переполнявшей энергии, устремились в сторону зародившихся. Тут же появившийся коллективный защитный купол, образованный пятью оставшимися богами, прогнулся… И отразил-таки мою атаку, слепящей вспышкой выплеснув большое количество энергии, которую не сумел впитать!

– БЕГИ, ДУРА! – Я в спешном порядке накачивал энергией второй комплекс, чувствуя, как летят драгоценные мгновения. Не успеваю!

Сиралоса и не думает останавливаться. Широко открыв глаза, в которых стоял ужас, она тем не менее шла вперед!

– Надо поговорить! – шептала она. – Надо поговорить! Ллос дала мне на разговор определенный срок, уже истекший. Оттягивала разговор до последнего, не желая раскрывать себя и стараясь узнать о тебе все. Хотела сегодня, в последний отведенный день. А ты воюешь… Я не могу ослушаться…

Треклятая Ллос!

– Плюнь на ее указание!

– Не могу. – Шаг, еще шаг. – Она для нашего народа является Матерью, ослушаться которую противоречит нашему естеству. – Еще шаг.

Божки уже потянулись к ней, а я так и не успел закончить с накачкой плетений. Хватит. Собираюсь посылать то, что есть. Следом выйду и ударю сам. Чистой энергией, максимально задействовав ключи и насосом выкачивая витающую по округе энергию.

– Постой! – неожиданно взревел Учитель. – Там что-то происходит!

Я замер, в последнее мгновение успев остановить активацию подготовленного комплекса заклинаний. Действительно, нечто странное происходит в промежутке между Сиралосой и парочкой приготовившихся на нее напасть богов. Те точно напоролись на невидимую преграду, которая их отбросила назад! Что-то потемнело, и на том месте неожиданно образовалась фигурка…

– ЛЛОС!!! – одновременно воскликнули мы с Учителем. Конечно! Богиня, судя по всему, объявилась здесь ранее и наблюдала за происходящим, тщательно замаскировавшись. Сейчас же, когда зародившиеся собрались закусить ее жрицей, она решила проявиться.

Оба бога, вдруг увидевшие перед собой высокомерную богиню, принявшую свой излюбленный облик жертвы скрещивания женщины и паука, попятились.

– Вовремя! – выдохнул я, обрадовавшись.

– Вот и все, – в унисон мне упавшим голосом произнес Учитель. – Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал. Комедия закончена, Палаэль. Сейчас Ллос, припомнив все наши конфликты, присоединится к божкам, и тебе придется в срочном порядке покидать астрал. Жаль. Столько усилий, и все коту под хвост.

– Она могла напасть на меня раньше, – подметил я. – Но почему-то выжидала. Почему?

– Не знаю. На всякий случай советую приготовиться к экстренному выходу из астрала, – резонно ответил тот.

– Я и так готов в любую секунду вернуться в реальный слой.

На границе моей защиты возникла некая напряженность. Что это? Хм. Ментальный вызов!

Приоткрывшись, тут же услышал низкий голос Ллос:

– Подожди. Не убегай! У меня есть к тебе предложение. – Вот это уже любопытно. Ллос восхотела наконец нормально поговорить! По крайней мере, не напала сразу же, как во время двух предыдущих контактов.

– Какое? – спросил я, постаравшись сделать голос безразличным.

– Я могу тебе помочь одолеть зародившихся, но в ответ ты должен будешь и мне оказать некоторую услугу.

Услугу? Небось детей потребует.

– Что за услуга? – осторожно уточнил я, уже приготовившись выслушать монолог насчет свадьбы, детей, еще чего-нибудь в подобном духе. Но, как выяснилось, я очень плохо знал богиню.

– Ты поможешь мне завоевать два узловых мира, граничащих с моими мирами.

Ллос умеет удивить! А как же свадьба, дети и прочее? Спросил об этом у нее напрямую.

– Я не буду настаивать ни на свадьбе, ни на детях, хотя и не откажусь, если они появятся. – Мягкий женственный смех очень необычно прозвучал из уст жестокой богини. – В будущем я надеялась на их помощь в завоевании упомянутых миров, но, если их завоюешь для меня ты… поставлю их на контроль над мирами, находящимися под моей властью.

– А если они не захотят следовать за тобой?

– Пусть ищут себе другие миры, если захотят править. Неволить я их не буду, навязывая себя в качестве сюзерена. Обещаю.

– Почему ты думаешь, что они окажутся достаточно могущественными для управления целыми мирами? – озвучил я начавший терзать меня вопрос.

– Тебе Кольцо Ученика не упомянуло про этот момент? – Богиня несколько удивленно посмотрела на меня. – С некоторых пор от тебя могут рождаться либо боги, либо демоны.

– Это так, – буркнул Учитель.

– Прекрасно!

– Так как? – осведомилась Ллос. – Ты согласен на мое предложение? Принимай решение быстрее, не то зародившиеся разбегутся, почуяв неладное. Я поставила заслон, дабы они не смогли сбежать прямо сейчас, но он продержится недолго.

– Как ты рассчитываешь мне помочь? Ведь ты же не можешь уничтожать молодых богов.

– Да, – подтвердила богиня. – Это так. Уничтожать их будешь ты. Я же буду спихивать их по одному во входной коридор твоего укрепления, блокируя попытки пробраться следом от остальных. Также на мне барьер, препятствующий их бегству. Но напоминаю, долго удерживать его не смогу. Думай быстрее.

– Чего тут думать? – удивился Учитель. – Соглашайся! Она фактически предлагает тебе обретение могущества, превышающего ее собственное!

– Какие могут быть подвохи? – Я решил проявить осторожность, еще раз под разными углами рассмотрев предложение Ллос.

– Вроде нет никаких, – чуть подумав, ответил он.

– Я согласен, – это уже обратился к богине. – Начинай!

– Только мне нужна твоя клятва.

Ну, начинается! Сейчас, чувствую, будем торговаться, пока ее заслон не рухнет и божки не разбегутся!

– Какая? – с легким сарказмом осведомился у нее.

– Ты никогда не нападешь на меня. Не будешь предпринимать иных действий, направленных на причинение мне того или иного вреда. Со своей стороны, готова принести аналогичную клятву в отношении тебя. В случае твоего согласия будем произносить ее одновременно. Надеюсь, понимаешь почему?

– Разумеется, – кивнул я. – В принципе, твое требование логично. Согласен. Только хочу уточнить, когда ты хочешь идти на завоевание тех миров?

– Как только ты будешь готов к этому.

– В смысле? – не понял я.

– Из-за потребления значительного количества божественных ключей у тебя возникнет определенный перекос энергетики. Исправляется он просто – развитием собственного ключа до размеров, приблизительно равных божественному.

– Это так? – тут же спросил Учителя.

– Да, – подтвердил он. – Придется либо тренироваться пару тысячелетий, либо охотиться на демонов. Только уже не астральных.

– Предлагаешь в инферно спускаться?

– Конечно. Не высиживать же две тысячи лет! Там наверняка найдутся подходящие объекты. Ладно, это обсудим позже. Сейчас закончи с Ллос. Согласуй с ней несколько лет, требующихся для устранения перекоса и освоения необходимых знаний.

– Три года хватит? – спросила она, как только я выразил мнение своего наставника.

– Постараюсь управиться.

– Вот и отлично! – обрадовалась богиня. – Кстати, у меня есть новость для тебя. Про Ваэрона что-нибудь слышал?

– Да, – признался я. – Сталкивался с ним один раз. И что?

– Это он скинул тебе мысль о нападении на мой храм. Он же убил трех жриц в подземельях, подделав остаточные следы твоей ауры.

– Вот как? – Я был неприятно удивлен этим известием, потому как Ваэрон мне почему-то понравился. Надо будет проверить ее слова!

– Не веришь? – улыбнулась Ллос. – Думаю, твой артефакт подскажет тебе, как это можно проверить. Сейчас предлагаю произнести клятву.

– Хорошо, – согласился я, – приступим.

Тут я заметил, как зародившиеся боги, почуяв неладное, начали отступать, отлетая все дальше и дальше, пока не уткнулись в невидимую стену, которая воспрепятствовала их дальнейшему бегству. Вот он, тот самый барьер, о котором упоминала Ллос.

– Никуда они пока не денутся, – проявила нетерпеливость богиня. – Но прошу поторопиться: у меня силы не безграничны, а поддержание барьера, способного удерживать такое количество богов, пусть и довольно слабых, требует значительных затрат энергии.

– Я готов.

– Повторяй за мной, зеркально видоизменяя текст под себя: я, богиня Ллос, обязуюсь…

– Я, князь Палаэль, обязуюсь…