Князь Палаэль

Присоединив оставшийся божественный ключ к остальным, я посмотрел на результат: два ключа, один из которых мой собственный, во много раз увеличенный за счет демонических ключей, и второй – божественный, почти в три раза превосходящий первый. Естественно, энергоканалы от него превосходили по сечению аналогичные каналы от моего собственного ключа раза в полтора. Пришлось расширять сеть из блоков-трансформаторов энергии, на две трети увеличив их количество. Заодно преобразовал все блоки, сделав их более мощными. Порядок их усовершенствования подсказал Учитель. Он же мне и сбил радостное настроение:

– Плохо! Наблюдается весьма значительный перекос.

– Чем он неприятен? – озаботился я.

– Божественные ключи имеют одну отличительную особенность. В случае значительного преобладания над собственным ключом индивидуума они начинают блокировать потоки энергии, поступающие от него. И чем сильнее разница между ключами, тем значительнее воздействие. Конкретно в твоем случае это может выразиться в блокировке темной энергии.

– Я стану богом? – счел необходимым перебить его я, пока не упустил эту мысль.

– Нет, не станешь. Дослушай меня до конца. В случае роста божественного ключа или приобретения других, дополнительных, индивидуум вынужден оперировать все большим количеством чужеродной энергии, уменьшая при этом долю своей. В конце концов наступает момент, когда происходит полная блокировка собственного ключа. И индивидуум умирает. Причем долго и очень мучительно.

– М-да-а-а. – Слова Учителя окончательно испортили мне настроение. – У меня уже начался процесс ограничения некоторых способностей?

– Пока нет. Но еще пара божественных ключей наверняка запустит процесс. Думаю, пора наведаться в местный слой инферно. И еще. Порадую. Ты сейчас по всем основным параметрам энергетики встал на одну ступень с архимагами магически развитых миров. В том числе моего мира. Дело осталось за знаниями.

– Круто. – Почему-то эта новость не особо порадовала меня. Голова была занята пресловутым перекосом.

– Не волнуйся ты так, – уловил он мое настроение. – Исправим твой перекос! И можно будет экспериментировать над переводом телесной оболочки в матричную форму, храня последнюю в долговременной памяти изначальной составляющей. Как только этому научишься, сразу же осуществим выход в свет!

– Куда?

– В иные миры!

– А-а-а, понятно. Матричная форма – это ты так обозвал энергетическую форму существования?

– Знаешь, Палаэль, ты меня иногда ставишь в тупик! Я разве говорил об энергетической форме? Нет!

– А в чем разница?

– Я тебе не объяснял?

– Один раз упомянул, но вскользь и без конкретики, – напомнил я ему.

– Да? Ладно, поясню. Матричная форма позволяет тебе создавать свое физическое тело в любом из миров, тогда как энергетическая форма заставляет использовать только аватаров. Матрица, конечно, требует некоторой энергии на воссоздание тела, но зато ты можешь использовать ВСЕ свои возможности, в то время как аватары все-таки ограничивают их, имея свои пределы внутренней энергетики. Поэтому преимущества первой формы неоспоримы! Кстати, уже утро. Тебе пора на занятия.

– Уже? – поразился я, открыв глаза, и наблюдая в окне первые лучи восходящего Сарлена.

– Ты долго возился, преобразовывая блоки.

Странно, но, несмотря на то что пару дней я провел в астрале, при этом не имея там ни единой возможности отвлечься хоть на секунду, я не чувствовал усталости! Видимо, сказывается чрезмерное развитие энергетики, оказывающей благотворное влияние и на мое физическое тело.

Наспех помывшись и собравшись, я бодрой походкой вышел из бокса, держа путь в сторону столовой. Пришел туда одним из первых, успев позавтракать до прибытия основной массы студиозов.

Выйдя в холл, столкнулся с магистром Ранием.

– Здравствуй, Палаэль. Как твое самочувствие? – вежливо поинтересовался он.

– Здравствуйте. Спасибо, все в порядке.

Понятно. Мое отсутствие на занятиях Аральта объяснила всем моим плохим самочувствием. Стало даже любопытно, какую же болезнь она мне «приписала», ведь все простейшие заболевания типа нашего ОРВИ и гриппа здесь лечатся на факультете целителей за несколько минут.

– Это хорошо, – кивнул Раний. – Тогда сегодня после обеда жду тебя в тренировочном комплексе.

– Понял, – озадаченно ответил я. Блин! Совершенно забыл про соревнования. Про тренировки, соответственно, тоже.

– Не опаздывай, – бросил через плечо магистр, направляясь в сторону лестницы. Меня же начала одолевать мысль: а нужны ли мне эти тренировки? И турнир? В свете обещания Учителя по поводу путешествий по другим мирам эта идея мне уже не казалась заманчивой. Когда соглашался, думал, что будет весело посмотреть на студиозов других учебных заведений, познакомиться, пообщаться. Сейчас же я задумывался, а не пустая ли это трата времени. С другой стороны, попутешествовать по другим мирам еще успеется.

Поднявшись по лестнице на третий этаж, где была расположена аудитория кафедры некромантии, с удивлением обнаружил, что явился не первым. И даже не вторым. Перед закрытыми дверьми стояли три одногруппницы, что-то живо обсуждающие.

– …а я говорю, это были опыты, которые гильдия проводила в пределах столицы, несмотря на запрет императора! – горячо доказывала Серета, огненно-рыжая красавица, двум другим своим подружкам – Этании и Шами. Обе, кстати, были блондинками. Никогда не страдал предубеждением насчет глупых блондинок, но вот конкретно эта парочка умом и сообразительностью откровенно не блистала. Обе в данный момент стояли с недоверчивыми лицами и скептически качали головами.

– Никто бы не пошел на это! – возразила Шами. – Какой смысл подвергать риску население Гарена, если у гильдии полно для этого безлюдных мест, раскиданных по территории всей империи?

– Хорошо, – вскинула руки Серета. – Тогда что это было? Почему вдруг все силовые линии начали испытывать чрезмерное напряжение? Что это за тип энергии, который оказался неудобоваримым для всех без исключения магов? Ты хоть сама пробовала вчера почерпнуть энергию из линий?

– Нет. Нам же это запретили!

– И что? А вот я попыталась! Знаешь что получилось?

– Чего?

– НИ-ЧЕ-ГО! Абсолютно! Я не смогла снять ни капельки энергии! – Личико девушки было чрезвычайно взволнованным.

– Да ты что! – У собеседниц глаза стали круглыми. – Ни капельки? Этого не может быть!

– О-о-о! – Серета заметила мое приближение. – Смотрите, кто к нам пожаловал! Выздоровел?

– Да. А вы чего стоите? Внутрь не пускают?

– Закрыто еще. Дежурный по аудитории за ключом побежал.

– Ага. Только долго бежит, – вздохнула Этания.

Промелькнула мимолетная мысль: а почему я ни разу не дежурил?

– Палаэль, – вскинулась Серета. – Ты слышал о последних событиях?

– О каких? – сделал я непонимающий вид, чем вызвал у девчонок настоящий «культурный» шок.

– Ты ничего не слышал??? – в один голос вскричали они. – Ты многое пропустил! Слушай!

В следующие пять минут на меня обрушился настоящий водопад информации – правдивой и не очень. Предположения противоречили одно другому, и все основывались на чьих-то домыслах.

– Идут! Дежурный вместе с преподавателем, – обрадовался я, увидев долговязого паренька по имени Дилон, имевшего на мантии соответствующий значок, и магистра Бийрона, пришедшего на смену покойному магистру Новаку.

– Потом тебе остальное расскажем, – пообещала Серета.

Ну уж нет. Хватит с меня, наслушался.

– Здравствуйте, студиозы, – поздоровался с нами Бийрон, пока Дилон копошился с замком.

– Здравствуйте, господин магистр, – недружным хором ответили мы. Надо заметить, что именно этот магистр пресек все расспросы, коими поначалу одногруппники мне очень досаждали в перерывах, стремясь выяснить подробности экспедиции. Ведь пропажу трех преподавателей и двух студиозов, входивших в ее состав, они не заметить не могли.

Официально в университете было объявлено о гибели отряда, но, как это произошло и при каких обстоятельствах, разъяснить никто не удосужился. Что касательно моей персоны, то все по той же официальной версии я на половине пути был выведен из состава поискового отряда и отправлен обратно в университет. Причина также не уточнялась.

Вполне естественно, что у всех появились вопросы к единственному выжившему члену поискового отряда, заявившемуся спустя какое-то время.

Первые три дня я стоически переносил все потуги выяснить у меня хоть какие-то подробности, но затем начал раздражаться. И когда уже подумывал о проведении ментального воздействия на всех любопытствующих, плюнув на то, что меня могут засечь и тогда появятся новые проблемы, вмешался Бийрон. Он услышал несколько вопросов, адресованных мне, и сразу отозвал в сторонку их авторов. Вернулись студиозы очень озадаченные и чуть испуганные. Как потом выяснилось, магистр им наплел про интерес со стороны Канцелярии сыска ко всем таким любопытствующим. Поведал им, напустив на себя таинственный вид, что, мол, не все так чисто в деле с гибелью отряда, и лучше лишний раз не интересоваться судьбой, его постигшей. Иначе возможны проблемы, причем большие.

Все тогда прониклись, и ко мне никто более не приставал.

– Проходите, – пригасил магистр, когда дежурный студиоз справился с замком. – Палаэль, можно тебя попросить на несколько тим?

– Разумеется, господин магистр. – Я остановился около входа, пропустив остальных студиозов внутрь кабинета.

– Отойдем. – Бийрон сделал несколько шагов в сторону большого окна, находившегося напротив дверей аудитории.

– Среда архимагов очень замкнутая, – издалека начал он, едва я встал рядом. – Из нее просачивается очень мало информации. Но тем не менее время от времени такие утечки происходят.

Его слова заставили меня насторожиться. Что он хочет этим сказать?

– И недавно, – продолжал он, – до меня дошел слух, что студиоз четвертого курса Палаэль, являющийся мастером второго круга по имперской градации, на самом деле имеет несколько иной магический уровень. Понаблюдав за тобой на занятиях, я сделал для себя примечательный вывод.

– Какой? – несколько отрешенно поинтересовался я, уже начиная понимать, что наступил на те же грабли, как и в случае с магистром Новаком – прежним преподавателем по некромантии.

– На опытных занятиях ты показываешь совершенно иной запас сил, нежели максимально возможный для мастера второй ступени. По знаниям тоже наблюдается та же картина, когда сделанные тобой выводы, безусловно правильные, не соответствуют тем, которые можно сделать, основываясь только на пройденном материале.

Хм, в этом аспекте и для меня самого заключается некоторая странность, логическое объяснение которой найти я так и не смог. Дело в том, что при изучении тех или иных тем, касающихся исключительно темной стихии и ее ответвлений, у меня в голове сами собой вспыхивали дополнительные знания, о которых ранее я и не подозревал! Порой они содержали новшества, доселе никому не известные. В частности, одно из таких «воспоминаний» касалось комплексных заклинаний, конструирующихся на основе нескольких стихий и направлений, и оно всплыло у меня одним из первых.

По некромантии, таким образом, появилась дополнительная информация, касающаяся создания скелетонов и зомби, обладающих чрезвычайно повышенной живучестью и подвижностью. Да вдобавок имеющих возможность объединять вокруг себя остальных мертвецов, воздействуя на них на телепатическом уровне. Я их обозвал «командирами». Кстати, о последней возможности этих тварей даже упоминать не стал, купировав ее еще в процессе создания нескольких пробных экземпляров.

– А сейчас наблюдаю… – Бийрон развел руки, и широко улыбнулся, – …скачкообразное изменение уровня! Господин Палаэль, вы недоглядели, укрывая ауру. Прежний уровень, как уже упоминал, соответствовал мастеру второго круга, а теперь все показатели выдают мастера первого круга. Исправьте ошибку, пока никто не заметил. Хотя и не ручаюсь за это. – Магистр уставился на меня выжидательно, рассчитывая услышать мою признательную речь.

Гадство. Я и так сжал свою ауру до предела! Дальше сжимать уже просто некуда.

– Показатели действительно соответствуют мастеру первого круга. Или второй ступени, если брать по эльфийской градации. Как-то мы упустили этот момент, но в наше оправдание говорит тот факт, что дальнейшее сжатие невозможно, – озвучил Учитель свое мнение, полностью совпадающее с моим собственным.

– Вы закончили, магистр? – спросил я его, сделав вид, что не понял намеков на «признательную речь».

– Не хотите признаваться, – магистр потер подбородок. – Надо полагать, госпожа Аральта знает, кто проходит у нас обучение. Наверняка. С обычным студиозом она не стала бы гулять по вечерам. И тем более афишировать это перед архимагами. Ладно, господин Палаэль. – (Ого! Появилось обращение «господин»!) – Допытываться более не буду, но и не вижу дальнейшего смысла требовать от вас того же, что и от остальных студиозов. Подозреваю, что вы предмет знаете ничуть не хуже моего.

Вот в этом он был абсолютно не прав, но спорить с ним сейчас я не видел особого смысла.

– Вы отказываетесь обучать меня?

– Почему же? Приходите на занятия, слушайте, коли видите в этом необходимость. От зачетов вас освобождаю. От экзаменов тоже. Только заранее скажите, какую оценку вам ставить в ведомость, господин архимаг. – Магистр было развернулся, собираясь уйти, но потом передумал. – И еще добавлю. Не знаю, что вас толкнуло на соблюдение инкогнито, но то, что вы допускаете при этом столь элементарные ошибки, невольно наталкивает на мысль, что вы им не очень-то дорожите. В результате все это превращается в фарс и создается впечатление, что вы держите всех магов за дураков. Исключая, конечно, архимагов. Те, как понимаю, в курсе. Но учтите, дураков из числа преподавателей в университете мало. Многие сложат два плюс два, сделав для себя соответствующие выводы. Да что преподаватели! Студиозы, что поумнее, тоже все поймут. Кстати, староста группы, в которой вы изволите числиться, как раз из таких. Не замечали какого-то особого отношения к себе с его стороны?

– Заметил, – признал я скорее для себя, нежели отвечая на его вопрос. – Еще ни разу не нес дежурство по аудитории, хотя все остальные отдежурили далеко не по разу.

– Вот видите, – усмехнулся он. – Вы пойдете на занятия?

– Пойду, – и последовал за магистром, размышляя, что делать в свете всего только что им сказанного. Не буду же я ментально ломать каждого, кому в голову придут относительно меня сомнения!

– Тебе не наплевать на все их догадки? – с некоторым недоумением спросил Учитель. – Пусть думают, что хотят! У тебя и других забот слишком много, чтобы интересоваться мнением всяких там местечковых магистров…

Фраза меня немного покоробила, но она отражала действительное положение дел: мне что, забот не хватает, чтобы думать о мнении окружающих? Пусть измышляют что хотят. Буду поддерживать инкогнито, но без фанатизма, отвечая простым молчанием на неудобные вопросы. А если кто будет зарываться, проявляя излишнее усердие…

– Ментальная корректировка – наше все! – продолжил мысль Учитель. – Палаэль, я знаешь, что подумал. Почему бы нам не совместить занятия? Текущие возможности уже позволяют сделать это на должном уровне.

– Каким образом?

– Раздели сознание на два потока. Один будет присутствовать в аудитории, усваивая знания и на их основании «вспоминая» те, которые заложены в тебя неизвестно кем и непонятным для меня способом. Со вторым потоком буду заниматься я.

Дельная мысль, позволяющая не тратить время на пустое пребывание в аудитории, осваивая жалкие крохи учебного материала, схватываемые мною за считаные секунды, и находясь в ожидании новых «воспоминаний», приходящих ко мне не так часто, как того хотелось бы.

В общем, так мы и поступили.

До обеда я сидел в аудитории, прилежно слушая лекции по различным направлениям темной стихии, параллельно занимаясь вторым потоком сознания с Учителем, осваивая новые методы работы со своей энергетикой и изначальной составляющей. Он вплотную меня подводил к механике восстановления своего тела. Тяжкий, оказывается, процесс. По крайней мере, поначалу, пока порядок действий не доведен до автоматизма.

– На сегодня хватит. И главное, не пугайся сложности. Потом у тебя на весь процесс будет уходить пара секунд, – подбодрил он меня в конце занятия, закончив свою лекцию в тот же самый момент, что и магистр Бийрон, вещавший с лекторской трибуны в аудитории.

Откровенно говоря, голова была забита обилием информации, поступившей в подавляющем большинстве от Учителя. Увы, но количество, надиктованное до обеда Бийроном, вызвало у меня лишь усмешку. Мало, очень мало! При этом некоторые студиозы умудрялись и ее не усваивать, постоянно задавая тупые вопросы.

– Палаэль, – я не успел встать после окончания лекции, а рядом уже очутилась Серета, – мы так тебе и не успели все рассказать! Почему в перерывах из аудитории не выходил? Неужели нравится вся эта муть?

– Почему «муть»? – удивился я. – Ты что, не вникаешь в то, чему тебя здесь обучают? Зачем тогда учишься?

– Вникаю! – распахнула глаза рыжеволосая. – По мере способностей. Некромантия не мой профиль. Посещаю эти уроки только из-за их наличия в списке обязательных занятий, обозначенных для студиозов темного факультета. Ладно, не об этом хотела с тобой поговорить. На чем мы закончили?

– Серета, почему ты думаешь, что мне это интересно? – подхватив сумку, я пошел в сторону выхода. Девушка не отставала.

– Хотелось услышать твое мнение по поводу происшедшего, – с готовностью отозвалась она. – К тому же жалко тебя стало.

– Что-о-о? – Я даже остановился от такого заявления, сочтя необходимым посмотреть на нее. Шутит? Нет! Серьезно говорит!

– С тобой из нашей группы никто толком не общается. Ты все время ходишь один, вот я и подумала… – Серета замялась.

– Я не один, – возразил на ее слова. – Раньше мне компанию составляли Тарк, Сарк и Рика, а сейчас общаюсь с Парэхом и Марседой, к которой присоединились ее подруги.

– Из нашего потока ты ни с кем не общаешься, – упрямо заявила она. – Уверена, ты даже не знаешь имен некоторых наших одногруппников. А у нас, между прочим, дружный коллектив, проводящий много времени вместе и за пределами учебного корпуса. Ты единственный отколовшийся. Хочешь, чтобы в группе тебе объявили бойкот? Поверь, в этом случае тебе придется очень тяжко, каким бы независимым по жизни ты ни был. Да, ты силен магически, но учти, даже могущественные архимаги не рискуют противопоставлять себя остальному обществу.

За спиной девушки появился староста группы – темноволосый, слегка полноватый паренек по имени Дишур, имевший восьмую ступень по эльфийской градации.

Бойкот? Мне? Дурочка! Она что о себе возомнила?

– Прошу прощения, – вклинился он. – Серета, можно тебя на секундочку? – взяв девушку под локоток, он чуть ли не силком потащил ее в сторону.

Я развернулся и вышел из кабинета, решив выбросить бредовую ситуацию из головы.

– Вот тебе и социум университета, – задумчиво произнес Учитель. – В твоей группе копится по отношению к тебе негатив, вызванный твоей обособленностью от остальных. Сюда добавляется зависть, когда они видят магический уровень, демонстрируемый тобой. Плюс ко всему появляется недовольство преподавателей, которым мерещится, будто их держат за дураков. Блеск! Кажется, я ошибался, сказав, что обучение в университете пойдет тебе на пользу в морально-психологическом плане и позволит без излишнего напряжения заниматься НАСТОЯЩЕЙ магией.

– Что ты хочешь этим сказать? – Я шел в сторону столовой, не обращая внимания на окружающих. Шел по прямой. Напролом. Заставляя всех убираться с моего пути. Включая старшекурсников. Все удивленно смотрели мне вслед и только качали головами, но никто не осмелился что-либо сказать.

– Предлагаю еще раз пересмотреть вопрос целесообразности твоего пребывания в стенах учебного заведения. Откровенно скажу, здесь тебе более нечего делать.

– У меня здесь друзья!

– Кто именно? Назови хоть одного, кого ты можешь смело назвать своим другом, – вопрос Учителя застал меня врасплох. А действительно, кто? Парэх? Знакомый, не более. Марседа? Тоже. Как и ее подружки. Аральта? Любовница, ищущая выгоду от наших отношений. Тьфу! Каких отношений? Нет их. Нельзя назвать «отношениями» одну ночь, проведенную вместе. Больше нет никого.

– Появятся, – с маниакальным упрямством заявил я ему.

– Сомневаюсь. Пойми, Палаэль, уж очень велика разница между тобой и обычными магами этого мира. Появлению новых друзей всегда способствует наличие общих интересов. У тебя же этих интересов в университете нет вообще!

– А Рика, Тарк и Сарк? Я же их считал друзьями!

– С момента их гибели многое произошло. Ты стал достаточно силен, чтобы перед тобой открылись новые возможности, ранее недоступные. Сейчас что тебе интересно? Путешествия по мирам?

– Да, – признал я.

– С кем ты можешь поговорить на эту тему, найдя в собеседнике понимание? Я уж не говорю о совместных походах. Да, им будет весьма увлекательно послушать, но будет ли это интересно тебе? Все. Это конец. Дальше ты будешь здесь один. Очень многие из местных аристократов и архимагов будут стремиться с тобой «дружить» с одной-единственной целью – чтобы ты помог решить их проблемы! Не буду отрицать, у тебя есть настоящие друзья, готовые принять тебя каким угодно. Которые не будут испытывать зависть, наблюдая за твоим ростом. Которые будут готовы сложить за тебя свои жизни! И они все в Лесу.

– Учитель, хватит! – взмолился я, не выдержав потока его умозаключений. – Давай вернемся к этому вопросу после соревнований. Я обещал принять в них участие и от данного слова не собираюсь отказываться. Тем более что в твоих рассуждениях есть нестыковки. Ты заявлял об общих интересах, но их уже нет и со старыми друзьями!

– Отсутствие общих интересов с существующими друзьями приведет лишь к ограничению общения с ними. Но они останутся друзьями. Ладно, вернемся к этой теме после соревнований.

– Вот ты где! – у входа в столовую меня встретил Парэх со своими дружками. – Я уж тебя заждался!

– Занятия только кончились. – Я пожал протянутую руку орка. – Зачем искал-то?

– Магистр Раний сказал вместе прийти. Боится, знаешь ли, что ты заблудишься! – он расхохотался. Только по этому признаку я понял, что последняя фраза была «тонкой шуткой». – Пойдем жрать! – Он отскочил в сторону и обеими руками сделал жест, означаемый на Земле «прошу, проходите первым, месье», сопроводив его легким полупоклоном. В его исполнении получилось довольно забавно, и жест оценили все, кто его успел увидеть. Раздались смешки.

– Благодарю, – улыбнулся я. – Но жрать, так сказать, изволю во-о-он с теми девушками. – Я указал на Марседу с подружками, восседавших за столиком, который они уже совершенно искренне считали своим, периодически защищая его от посягательств со стороны других студиозов.

– А-а-а. – Орк явно разочаровался. – Тогда после обеда встретимся на улице?

– Добро, – подхватив поднос, я пошел к столам с провиантом.

Есть не особо хотелось, потому решил ограничиться только вторым блюдом, выбрав небольшую тарелку с живописно выложенными на ней морскими гадами. Решив взять что-нибудь попить, уперся взглядом в очередь, стоять в которой было элементарно лень. А есть не запивая я не привык. Тут взгляд упал на какого-то пятикурсника, гордо шествующего мимо меня с наполненным подносом, на котором заприметил стакан сока. То что надо!

Аккуратно подхватив этот стакан и поставив на свой поднос, направился к столу, не обращая внимания на что-то возмущенно пропищавшего студиоза. Но, но! Дедовщину еще никто не отменял! Тьфу, ты… Я же учусь здесь меньше, чем он! Ай, ладно. Ничего страшного с ним не произойдет, если еще раз отстоит в очереди.

– Привет, девчонки, – сказал я, усаживаясь за стол. – Что такие смурные?

– Ничего, – буркнула Друана, не поднимая глаз от собственной тарелки.

Тия фыркнула, демонстративно отвернувшись от подруги куда-то в сторону. Зато Марседа и Лиссандра широко улыбались. По всему было видно, что едва сдерживают смех.

– Ясно, – сделал я вывод. – Кто расскажет занимательную историю их ссоры?

И Тия, и Друана посмотрели на меня возмущенно и, ничего не ответив, вернулись к созерцанию того, что рассматривали несколькими мгновениями раньше.

– Случилось страшное, – траурным голосом возвестила Марседа.

– Судьба сломана, – вторила ей Лиссандра, закатив глаза к потолку.

– И нет более надежды! – закончила первая.

Друана всхлипнула, едва сдерживая слезы, при этом бесцельно водя вилкой по наполненной тарелке, из которой не съела вообще ничего.

– Да чтоб вас! – воскликнул я, чувствуя, как любопытство начинает зашкаливать. – Вы можете внятно рассказать, что произошло?

– Хорошо, – кротко согласилась Марседа, сложив ладошки вместе. – Сегодня на одном из больших перерывов к нашей дорогой Друане зашел в гости мальчик, о котором она воздыхала уже больше года, постоянно заигрывая с ним.

– В гости? Куда?

– В нашу аудиторию, в которой на тот момент осталось лишь три человека, включая Друану. Дело в том, что он учится на другом факультете, да к тому же на год младше, – ответила за Марседу Лиссандра. – Но слушай дальше!

Всхлипы Друаны усилились.

– И вот наконец этот несмелый юноша решился-таки зайти в гости! – повысила голос Марседа. – Не в комнату к девушке. Нет! Для этого он слишком нерешителен. Он вздумал начать ухаживания, посетив аудиторию, где восседает объект, и объяснив это якобы имеющимися вопросами по одному из предметов.

– Вы же говорили, что он учится на другом факультете, – выразил я свое недоумение, искренне не поняв подобного мотива для похода на другой факультет, предпринятый молодым студиозом.

– А то! – подмигнула Лиссандра. – Предмет воздыханий милой Друаны ляпнул первое, что пришло в голову!

– Он подсел к ней поближе, – таинственным тоном продолжила Марседа. – Она отодвинулась. Все-таки приличная девушка, а не абы кто! Он вновь придвинулся, и надо же! Девушка осталась на месте! Молодой человек решил пойти дальше и положил на ее ручку свою. Но девушка ее отдернула! Не забываем, она приличная!

– Чувствую, так до конца обеда я и не успею услышать историю до конца, – заметил я, глядя в опустевшую тарелку. Надо же! Все умял за пару минут, а вроде и не хотел есть.

– Можем закончить повествование после, – сориентировалась Лиссандра. – Факультативные занятия можно разочек и пропустить. Ведь так?

– В том-то все и дело, что у меня не факультатив, – изобразив на лице расстройство, отверг я ее предложение. – После обеда иду на тренировочный комплекс.

– Точно! – хлопнула в ладоши Марседа. – Тебя же в команду взяли! Только вчера об этом узнала и хотела поздравить, но в учебном корпусе не нашла. А когда сунулась в общежитие, обнаружила около твоей двери неизвестного мага, который сообщил о твоей якобы болезни. Поведал мне о целителях, активно занимающихся восстановлением твоего здоровья. В общем, в комнату не пустил! Ты хоть чем болел-то?

– Да так, – отмахнулся я от щекотливой темы и поспешил перевести разговор в прежнее русло. – Ты так и не закончила свой рассказ. Продолжай давай!

– Хорошо, – согласилась та и вновь картинно закатила глаза. – Молодой человек повторно попробовал взять ее ручку и случайно зацепил ее пальчик одним из своих перстней, надетых по очень важному для него случаю. Под последним подразумеваю поход к нашей Друане. Видимо, не хотел казаться нищебродом, поэтому нацепил все ценности, которые были под рукой. Друана вскрикнула…

– Вскрикнула? – возмутилась молчавшая до этого Тия. – Да она орала, словно ее насилуют!

– Неправда!!! – сразу окрысилась на нее Друна. – Я именно вскрикнула! Кокетливо!

– Тот рев раненного под хвост хурга ты называешь «кокетливо вскрикнула»? – Ее слова вызвали еще большее негодование со стороны Тии. – Рассказать, как все было?

– Конечно! – поддержал я ее. В первый раз вижу Тию в таком состоянии! Будто подменили девушку на другую, обладающую более взрывным характером. Своим поведением она ничем не напоминала ту Тию, которую я знал.

– Так слушай! Захожу я в аудиторию и вижу: Друана верещит, над ней склонился незнакомый тип, пытаясь заткнуть ей рот. На ее руке успеваю рассмотреть кровь!

Вот это зрение! Я раньше и предположить не мог, что люди, даже магически модифицировав свой организм, способны с двадцати шагов рассмотреть пару капель крови. Уверен, при той легкой царапине, которую видел сейчас на пальчике Друаны, больше быть не могло.

– Он мне не затыкал рот. Он меня успокаивал!!! А ты набросилась. Могла бы хоть у меня спросить, нужна ли мне помощь?

– Всегда считала, что подруге можно прийти на помощь в беде, если она о таковой и не просит!

– В беде? – аж подскочила Друана. – В беде???

– Я думала, он тебя… это самое…

– В аудитории было еще два человека! Не могла подумать, почему они не спешат вмешиваться? Вон, Марседа сидела и не лезла не в свое дело!

– Стойте! – взмолился я в этот момент. – Марседа, расскажи, чем дело кончилось?

– Она ему руку сломала, – хихикнула та. – Даже предположить не могла, что Тия у нас владеет единоборствами на таком уровне! Ти-и-ий, а ты где научилась так руки ломать?

– Отстань! – огрызнулась девушка.

Лиссандра, пившая в этот момент сок, поперхнулась. Друана разрыдалась в голос, уже будучи не в силах сдерживать эмоции, переполнявшие ее.

– Тий, какая муха тебя укусила? – отдышавшись, спросила она. – Ты уже несколько дней как сама не своя. Что-то случилось?

– Все в порядке, – с вызовом заявила та.

За столом повисло молчание, прерываемое лишь всхлипами Друаны.

– Да откуда я знала о ее воздыхателе? – не выдержала Тия. – Говорю же, поступила так из благих намерений.

В ответ на ее слова Друана поднялась с места, собираясь уйти, но увидев кого-то за моей спиной, опустилась.

– Он идет сюда! – зашептала она.

– Вот! Еще не все потеряно, – заявила Марседа.

Девушки уставились в том же направлении, куда сейчас безотрывно смотрела Друана.

– Не смотрите вы так! – зашипела она. – Сейчас смутится и уйдет. Отвернитесь!

Я хотел обернуться, чтобы посмотреть на этого юношу, но меня остановили ее слова.

– Когда он подойдет, ты должна извиниться, – тихо обратилась Друана к Тии.

– Еще чего!

– Не спорь. Ты сломала мою жизнь, ты же ее и исправишь.

– Сломала жизнь? Ты издеваешься? Я сломала руку этому идиоту, но не твою жизнь!

– Все! Сиди, молчи. Он уже подходит.

Все, включая меня, замерли в ожидании.

– Вот он!!! – раздалось у меня за спиной.

Друана в замешательстве захлопала глазами, явно не ожидав такого продолжения.

– Эй ты!

Мне показалось или этот другой голос обращается ко мне? Медленно оборачиваюсь и вижу перед собой трех студиозов – двое с десятого курса и один с пятого.

– Вы ко мне обращаетесь? – холодно поинтересовался я у них. Кстати, в лицо знаю всю троицу. Те, что с десятого курса, подходили ко мне в составе компании Рэндола, когда тот решил мне что-то высказать по поводу незнакомых ему заклинаний, примененных мною на арене. В том поединке принимали участие два его товарища, но не те, что ко мне сейчас подошли. С пятикурсником же «познакомился» недавно. Когда сок с его подноса переставил на свой.

– Пойдем выйдем! – с угрозой в голосе предложил пятикурсник. – Не хочу при дамах мордобитие устраивать!

– О-о-о, – раздался голосок Марседы. – Друана, можешь начинать искать себе другого молодого человека.

– Мордобитие? – переспросил я его. – Как понимаю, эти двое будут участвовать с твоей стороны? Или так, постоят в сторонке?

Парень угрюмо смотрел на меня, демонстративно не обращая внимания на девчонок.

– Пойдем, – мотнул он головой, указывая на выход.

Парочка десятикурсников, стоявших у него по бокам, имела весьма растерянный вид. Узнали, констатировал я про себя. Узнали и теперь думают, как выйти из положения. Отступать было стыдно – в нашу сторону глазела добрая половина столовой. Гомон доносился только из дальней ее части, на нашей же половине установилась полнейшая тишина: все жадно прислушивались к словам участников ссоры.

– Целители только руку залечили, а он уже на еще большие приключения напрашивается. – Смешок Тии заставил паренька плотно сжать губы.

– Я не дерусь против девушек. И напала ты неожиданно, – не отрывая глаз от меня, проговорил он. – Так ты идешь или нет?

Пожав плечами, я поднялся из-за стола.

– Пойдем на арену. Только почему-то твои друзья не очень горят желанием устроить мне трепку. Интересно, почему?

Паренек наконец соизволил посмотреть на свою группу поддержки и наткнулся на замешательство с их стороны. Один из десятикурсников склонился к его уху и что-то прошептал. Наш паренек разом побледнел, открыл рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыл его, так ничего и не произнеся. Обвел взглядом столовую, увидел всеобщий интерес к нашему столику.

– Это ничего не меняет! – вздернул он подбородок, решив не позориться перед общественностью, отказываясь от предложенного поединка.

Раздался звук падающего стула. Это резко встала со своего места Друана.

– Палаэль, прошу тебя, не надо! – воскликнула она.

– При чем здесь я? Он предложил поединок. Не я!

– Фамий, откажись от своей затеи! – воззвала она к разуму паренька. – Ты же видишь, у вас слишком разный уровень! Даже со своим братом и его другом вы проиграете. Зачем подвергать свои жизни опасности? Ты же знаешь регламент поединков!

Согласно данному регламенту, прочтенному мной сразу по приезде в университет, студиоз мог «случайно» убить оппонента и не понести при этом никаких наказаний. Это касалось только случаев, когда убийца учился на курсе ниже своего оппонента. Старшекурснику же, вызвавшему и убившему младшекурсника, грозило серьезное наказание – отчисление из университета с последующим официальным запретом заниматься магическими делами на территории империи. Дуэлянтам, обучающимся на одном потоке, рекомендовалось следить за здоровьем друг друга и не допускать гибели противоположной стороны, иначе тоже было предусмотрено наказание в виде отчисления из университета. Но без запрета практики в империи.

В нашем случае выходило, что я мог совершенно безнаказанно покончить с любым из студиозов, стоящих сейчас напротив. Полагаю, Фамий рассчитывал на своего брата, который «по сценарию» должен был сделать вызов, а затем показать мне на арене кузькину мать.

– Кто драться будет? – решил я прямо спросить у них. Если у Фамия есть хоть капля достоинства, то выйдет сам, не подставляя своего брата. И он оправдал мои ожидания:

– Я! – твердо заявил он.

Его брат уже положил руку на его плечо, намереваясь сделать вызов сам, но не успел:

– Привет, Палаэль, – плечами растолкав всех троих, вперед протиснулся Рэндол. Подхватив свободный стул, плюхнулся рядом со мной.

– Ты чего стоишь? – Он одной рукой подвинул ко мне мой стул. – Присаживайся. В ногах правды нет.

– У нас тут разговор, – отклонил я его предложение. – Вот, господа претензии выдвигают.

– Что случилось? – сразу насторожился он.

Парни переглянулись, и Фамий решился ответить:

– Он ведет себя неподобающим образом.

– Каким? – нахмурился Рэндол.

– Неподобающим.

Ничего не понявший из такого объяснения Рэндол перевел глаза на меня.

– Я у него сок забрал, – пояснил ему подробнее.

– А-а-а, – покивал головой он. – Позволь уточнить. Ты в академии на каком курсе учился?

– Официально на шестом, – признался я и добавил: – Хотя должен был сдавать экстерном экзамены для перевода сразу на восьмой курс, но не успел. Поехал изучать раздел темной стихии сюда.

– И в чем вопрос? – Рэндол снова посмотрел на парней. – Получается, студиоз младшего курса проявил заботу о студиозе старшего курса, уступив ему свой сок, дабы тот не стоял в очереди. Зачем приперлись-то?

– Я… Э-э-э… Мы… – растерялись десятикурсники, не ожидавшие подобного поворота.

– Ладно, потом расскажете. Сейчас бегите к Гарету. Он вас что-то срочно искал. А ты, – Рэндол ткнул пальцем в Фамия, – принеси еще попить. Два стакана! Не видишь, уважаемые студиозы старших курсов пить хотят! Давай, давай. Не стой.

Оба десятикурсника и Фамий развернулись и с видимым облегчением направились по заданным Рэндолом направлениям. Все действо сопровождал тихий облегченный вздох Друаны, посмотревшей на Рэндола благодарным взглядом.

– На предыдущих тренировках тебя не было, – начал Рэндол, обращаясь ко мне. – Слышал, ты болел. Сегодня будешь?

– Да, планирую. Магистр специально за мной Парэха отправил, чтобы не прогулял, – улыбнулся я. – У вас-то как?

– Нормально. Придешь, все увидишь своими глазами.

Появился Фамий, поставил стаканы перед нами и побрел в сторону выхода.

– Извините, мне надо идти, – поднялась со своего места Друана, задвинула стул и пошла нагонять своего молодого человека. Ее примеру последовали Марседа и Лиссандра, тоже поднявшись из-за стола.

– Нам тоже пора. Всем пока. Увидимся вечером. – Улыбнувшись нам на прощанье, они покинули столовую.

– Сегодня должен прийти мастер рукопашного боя, так что не опаздывай. – Рэндол, поднимаясь, хлопнул меня по плечу. – Побегу я. Еще кое-что надо сделать.

Молодец! По всей видимости, кто-то ему сообщил о происходящем в столовой, он прибежал, развел всех по сторонам, выведя из-под удара парочку товарищей из своей компании и братца одного из них, после чего умчался доделывать свои дела. Разводящий, млин!

– Пойдем? – предложил я Тии, сидевшей за столом с отрешенным видом.

– Да, – вздохнула она, вставая со стула. – Пойдем. Ты не против прогуляться со мной по улице?

– Мне и так туда идти, – пожал я плечами. – Тренировки проходят в другом корпусе. А ты что, на факультатив не идешь?

– Иду. Просто хочу выйти подышать свежим воздухом.

Выйдя на улицу, я вдохнул свежий аромат опавших листьев и чуть приподнял лицо, подставив его под мягкие лучи Сарлена.

– Хорошо, – вздохнула рядом Тия.

– Да, – не мог я с ней не согласиться. У нас такая погода, установившаяся осенью, помню, называлась «бабьим летом». Воздух свежий, относительно тепло, но как-то уже не по-летнему. – Тия, я смотрю на тебя и не узнаю. Что случилось?

Девушка подошла к фонтану, зачерпнула из него в ладошку немного воды и вылила ее обратно, при этом над чем-то явно раздумывая.

– Родители решили выдать меня замуж, – выдала наконец она.

– Поздравляю. Только не вижу радости. Ты его не любишь?

– Не знаю, – призналась она. – Знала его давно, но никогда не воспринимала как своего мужа. И в какой-то момент родители приказали нам пожениться. Лично я восприняла это известие в штыки, но родители…

– Неужели ты ничего не можешь противопоставить их воле? Или он?

– Не все так просто. В общем, было принято решение о свадьбе.

– Так он тебе хотя бы нравится?

Девушка грустно улыбнулась:

– Да. Он мне понравился. Без конфликтов, конечно, не обошлось, но я смогла увидеть у него черты характера, мне импонирующие.

– В чем тогда проблема?

– Мне кажется, что я не нравлюсь ему. – Девушка опустила в фонтан обе ладошки, принявшись водить ими по поверхности воды. – У него совершенно другие интересы.

На сей раз задумался уже я, размышляя, что бы ей посоветовать.

– Попробуй проявить интерес к его увлечениям. Будет идеально, если ты разделишь их с ним.

– Я даже толком не знаю, чем он интересуется, – мрачно буркнула Тия, поставив меня в тупик.

– Ты же говорила, что давно его знаешь! – припомнил я ее слова. – Неужели за все время знакомства не смогла вычислить таких элементарных вещей?

– С недавних пор интересы у него разительно поменялись. То, что ранее у него вызывало восторг, сейчас интересует его ровно настолько, насколько и вопрос миграции дождевых червей в сезон стужи. То есть никак не интересует.

– Причину такого изменения выяснить не удалось?

– Нет. Даже родные находятся в некоторой растерянности.

– Женские уловки использовать не пробовала?

– Пробовала, – подтвердила Тия, – но положительной реакции это не вызвало.

– Может, замешана другая девушка?

– Поначалу я тоже так думала, но потом выяснилось, что нет. По крайней мере, серьезных отношений с кем-либо из женщин у него нет. Его родные и близкие это подтверждают.

– М-да-а-а. Тяжелый случай, – вынужден был признать я.

– Вот и я не представляю, что делать, – горько усмехнулась она.

– Слушай, – внезапно озарило меня, – а он вообще нормальной ориентации? Лично у меня создается стойкое ощущение, что он увлекается мальчиками! Не может такого быть, чтобы нормального здорового мужчину не интересовали девушки! Это противоестественно!

– Думаешь?

– Уверен.

– Но это же ненормально! – у нее слегка округлились глаза. – Такое везде презирается! Срам!

– Я тоже так считаю, – кивнул я. – Хотя здесь, в Гарене, смотрят на это сквозь пальцы. Я имею в виду высший свет. Разумеется, напоказ свои предпочтения никто не выставляет, но никто их и не осуждает. Лично у меня в этом отношении консервативные взгляды.

– Думаю, у моего молодого человека тоже, – слегка улыбнувшись, отвергла она мое предположение.

– Тогда я теряюсь. – Мне оставалось только развести руками. – Существует еще один вариант.

– Какой? – заинтересовалась Тия.

– Неправильные действия с твоей стороны. Вот с предыдущими кавалерами ты себя как вела?

– Э-э-э… – непонятно почему растерялась девушка.

Внезапно мне стало как-то не по себе. На несколько секунд обуяло ощущение какой-то… неправильности происходящего. Все проблемы, одолевающие меня с момента попадания в этот мир, показались настолько мелочными и не заслуживающими внимания… Впрочем, жизнь на Земле – учеба в школе, потом в военном университете, дальнейшая служба тоже сейчас были восприняты не иначе как пустая беготня по огромному муравейнику. Который на самом деле и огромным-то не являлся!

Зачем? Зачем мне это все было нужно? Ладно, тогда я ничего не в силах был изменить, но сейчас-то, обладая определенными силами, занимаюсь непонятно чем.

Соревнования! Для чего мне они понадобились? Самоутвердиться? Перед кем?

В голове точно набатом звучало: «Мелко. Ты погряз в делишках обыкновенных смертных».

Делишках? Обыкновенных смертных? Сам неприятно поразившись своим мыслям и ощущениям, проскочившим за несколько мгновений, я тряхнул головой, постаравшись скинуть наваждение.

– Ты меня не слушаешь? – расстроенный голосок Тии вернул меня к действительности.

– Что?

– Палаэль, с тобой все в порядке? – встревожилась она. – У тебя такой растерянный вид. И ты слегка побледнел!

На автомате я провел рукой по щеке, горевшей жарким огнем.

– Все нормально, – глянул я на Тию, точно в первый раз увидев. Вот стоит девушка и делится своими проблемами, решить которые для меня – минутное дело, достаточно провести с ее женихом один сеанс ментальной терапии. И отвязаться, освободив время для посещения астрала. Еще этот перекос, грянувший после объединения слишком большого количества божественных ключей! Инферно, готовься!

Еще раз я тряхнул головой, пытаясь освободиться от всех мыслей, течение которых на данный момент мне весьма не понравилось. Ментальная терапия против воли человека? Отвязаться от Тии?

Что это со мной? С каких это пор я начал думать, точно эгоист, возвысившийся над всеми остальными и воспринимающий окружающих людей как мелкую помеху, вставшую на пути? Нельзя же так!

– Уверен? – Тия, подойдя вплотную, заглянула мне в глаза.

– Да, да, – подтвердил я. – Слушай, давай поговорим позже, – и, развернувшись, побрел в сторону тренировочного корпуса, оставив нахмурившуюся девушку одну. Продолжать разговор с ней не хотелось. По крайней мере, сейчас, находясь в таком «неопределенном» состоянии.

– Палаэль! – крикнула она мне вслед. – У тебя вдруг изменился…

– Потом, Тия, потом, – не оборачиваясь отмахнулся я.

– Учитель! Ты можешь подсказать, что это на меня нашло?

– Мозг работать начинает! – ехидно заметил тот.

– Я серьезно спрашиваю.

– Я тоже не шучу.

– Да ну тебя!

Придется разбираться в себе самому.

– Здравствуй, Палаэль. Ты куда направляешься?

Вернувшись к действительности, я увидел перед собой улыбающуюся Аральту, загородившую мне дорогу.

– На тренировку, – Остановившись, я постарался через силу улыбнуться в ответ. Подозреваю, улыбка вышла чересчур вымученной, поскольку красивое личико Аральты сразу приобрело серьезное выражение.

– Что-то случилось? – и спустя мгновение воскликнула: – Вот это да! – при этом к чему-то внимательнейшим образом присматриваясь на моей голове. – Рассказывай!

Не понял. Потерев затылок и не обнаружив на голове ничего постороннего, решил уточнить:

– Ты что на мне обнаружила? Или кого?

– Цвет! – Протянув руку, она подхватила одну из прядей моих волос и оттянула ее в сторону таким образом, чтобы я тоже имел возможность эту прядь увидеть.

– Охренеть! – вырвалось у меня, когда я увидел перед носом пучок совершенно белых волос. Выдернув прядь из руки Аральты, тщательно присмотрелся. Обычные волосы, если не учитывать одного нюанса – они были совершенно седые!

– Не волнуйся ты так, – поспешил успокоить меня Учитель. – Обретенные силы оказывают некоторое влияние на внешний облик. Если ты удосужишься скинуть маскирующее плетение, то сомневаюсь, что даже высшая эльфийская общественность, успевшая досконально изучить тебя за сто с лишним лет, признает в тебе того самого Палаэля, который уезжал из Леса на обучение в университет. Сейчас просто включи в область действия маскирующего плетения и волосяной покров.

– Подозреваю, ты не знаешь, с какого момента твои волосы поменяли окраску? – Аральта выглядела взволнованной. Небось заподозрила у меня наличие неизвестной болезни.

– Это ты виновата! – заявил я, чем ввел ее в ступор.

– Я? – с ужасом вскричала она и тут же успокоилась. – Шутишь, значит.

– Почему же? Кто оправдал мое отсутствие на занятиях болезнью, вдруг поразившей мое тело?

– Мне ничего другого не оставалось, – скривила личико Аральта. – Впредь посоветую меньше поглощать всякую дрянь, обитающую в астрале! Неужели не знал о таких простых вещах, как изменение облика, сопутствующее увеличению магического могущества?

– Знал. Кстати, ты тоже, как понимаю, знала. Почему тогда испытала такой шок, завидев у меня седые волосы?

– Общеизвестный факт, но сталкивалась с ним я всего один раз, когда увидела архимага-универсала Сирентиона. Правда, у него это выразилось по-другому. В результате поимки им астрального демона и увеличения могущества за счет объединения изначальных составляющих у архимага выросли три небольших рога.

На планете есть еще один маг, способный потреблять астральных демонов?

– Это может любой маг, способный выходить в средние слои, – счел нужным прокомментировать Учитель. – Только далеко не у всех получается справиться с демоном.

– А где сейчас находится Сирентион? – поинтересовался я у женщины.

– Погиб. Ушел в астрал и не вернулся, – развела она руками.

– Я же говорил! Стал этот Сирентион закуской более сильному астральному демону.

– Аральта, у меня есть к тебе маленький вопрос. Не прогуляешься со мной? – Не дожидаясь согласия, я подхватил ее за локоток и повел в сторону тренировочного корпуса. – Почему ты включила меня в команду? Тебе не кажется, что мой уровень слишком разнится с уровнем обычного студиоза? Да и не студиоза тоже.

– Поначалу не хотела, – призналась она. – Раний настоял, сказав, что не будет больше заниматься командой, если ты не окажешься в итоговой заявке. Он уже девять лет сидит без трофея, постоянно оказываясь то на втором месте, то на третьем. А сейчас увидел реальный шанс взять его наконец. Насчет разницы в магическом уровне не переживай. Формально мы в полном праве включить тебя в команду университета, так как ты не являешься полноценным магом.

– В смысле? – Я был поражен ее последними словами. Вот те раз! Работаю над своим развитием, работаю, а меня, оказывается, и за полноценного мага не воспринимают!

– Это тем не менее так. – Аральта взяла в руку прядь моих волос и принялась ее рассматривать. – Пока не получишь диплом любого из учебных заведений, ты, несмотря на весь свой огромный потенциал, не будешь считаться полноправным магом. И сейчас, обучаясь в университете, с юридической точки зрения ты не более чем студиоз, пусть и весьма могущественный.

– Любопытная трактовка. – Перейдя на магическое зрение, я посмотрел на свои волосы в руках Аральты. Поразительно. Они светились подобно силовым линиям! При тщательном рассмотрении можно было даже заметить искорки энергии, проскакивающие по ним. Требуется маскировка, однозначно. Что я и сделал, слегка видоизменив маскирующее плетение, в результате чего волосы тут же приобрели свой обычный золотистый цвет.

– У тебя есть сомнения относительно своего участия в соревнованиях? – Аральта с видимым сожалением выпустила прядь из рук. – Скажи, если это так, и я заменю тебя другим студиозом.

Я поколебался, но, вспомнив состояние, охватившее меня несколько минут назад, когда все показалось мелочным и не заслуживающим моего «высочайшего» внимания, решился:

– Оставляй. – Меня охватила злость на свое кратковременное помешательство. Если так пойдет и дальше, то я рискую остаться совершенно один, сочтя общение со всеми остальными недостойным своей персоны. Срочно нужно лечить «звездную болезнь». И первым шагом будет мое участие в соревнованиях. Решение, принятое вопреки моему разыгравшемуся эго. – Сделаю все, от меня зависящее, но кубок будет наш! – сказал вслух скорее для самого себя, нежели для Аральты.

– Хорошо. – Аральта вдруг встрепенулась. – Палаэль, вынуждена тебя оставить. Я опаздываю на очередное совещание, устраиваемое в гильдии магов.

– А мне опоздание не грозит. – За время разговора мы практически достигли нужного мне корпуса. – До встречи.

Столичная резиденция герцогов Санчийских

Тремор Санчийский долго смотрел на разговорный амулет, лежащий перед ним на столе, прежде чем решился взять его в руки. Прикрыв глаза и еще раз в уме все взвесив, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем нажал на серый камешек, вправленный в пластину амулета. Поначалу ничего не происходило, но герцог не волновался, прекрасно зная, что вызов идет. Просто абонент, владеющий вторым амулетом, пока не активировал его.

Через несколько тим камешек засветился мягким зеленоватым огнем.

– Здравствуйте, ваше высочество. – Тремор выпрямился в кресле, расправил плечи и нервно потер ладони.

– Здравствуй, Тремор.

Герцогу показалось, что голос собеседника был нетерпелив, точно он был чем-то занят и не особо хотел разговаривать. Поэтому Тремор поспешил с ответом:

– Ваше высочество, у вас есть возможность уделить мне определенное время? Хотелось бы встретиться и обсудить некоторые вещи.

– Насколько срочно вам это надо? – полюбопытствовал собеседник.

– Вопрос жизни и смерти. В прямом смысле этого выражения. – Тремор протер лоб, почувствовав, как по нему струятся капельки внезапно выступившего пота. Он был чрезвычайно взволнован, так как от результатов данных переговоров многое зависело. Слишком многое! Новый срок, отведенный императором на окончательное урегулирование проблем с эрцгерцогом, стремительно истекал. Киркул скорректировал его очень неожиданно, значительно сократив отведенное ранее время до жалких двух декад. Что и озвучил на вчерашней аудиенции.

– Завтра с утра устроит? – предложил собеседник.

– А занятия? – несколько удивился Тремор, помнивший об учебе, ограничивающей Палаэля в личном времени.

– Разберусь как-нибудь. – В голосе собеседника промелькнуло раздражение, исчезнувшее в следующей фразе, в которой он счел нужным пояснить: – На завтрашних занятиях ничего нового для меня не будет. Так как?

– Согласен! – выпалил Тремор. – Предлагаю провести встречу в моей резиденции. В десять кварт утра.

– Хорошо, буду. – Камень погас. Это означало разрыв связи, инициированный второй стороной. Герцог даже не успел предложить свою карету, должную привезти Палаэля в резиденцию.

– Буду ждать. До свидания, – зачем-то попрощался Тремор, глядя на серый камень разговорного амулета. Связи-то все равно не было, и собеседник его уже не слышал. – Чем сильнее маг, тем сложнее с ним находить общий язык, – пробормотал он, поднимаясь со своего места. – Очень надеюсь, что на завтрашних переговорах удастся достигнуть нужного результата. Иначе придется задействовать второй вариант, абсолютно не гарантирующий мою победу. И даже в случае положительного исхода род Санчийских будет весьма обескровлен, что наверняка приведет к нападкам на нас различного рода стервятников, всегда стремящихся урвать себе хоть что-нибудь от ослабленных противостоянием родов.

Во вмешательстве последних герцог был уверен, поскольку сам всегда поступал точно так же. Не раз и не два за свою жизнь он ввергал аристократические рода, пережившие подобные конфликты, в полную нищету, всеми правдами и неправдами отбирая как у побежденных, так и у победителей то немногое, что еще оставалось уцелевшим. Благо император смотрел на такое сквозь пальцы.

В недрах Каменного Хребта

Отряд, состоящий из двадцати жриц и более чем полусотни гвардейцев, собранных из нескольких наиболее могущественных домов Подземного королевства, осторожно приближался по одной из пещер к намеченной цели. Их продвижение было чрезвычайно замедлено из-за нескольких обнаруженных ранее сигнальных и защитных заклинаний, выставленных неизвестно кем в этих закоулках подземелья. На их ликвидацию у жриц ушло достаточно много времени, что говорило о мастерстве магов, поставивших здесь эти заклинания.

– Мы подошли вплотную, – тихо оповестила верховную жрицу Шолиис, возглавлявшую данный отряд, одна из жриц, в обязанности которой входило сопоставление текущего местоположения отряда с магической картой. – Осталось преодолеть два поворота, и мы попадем в грот.

– Хорошо, – кивнула Шолиис и подала знак остальным перестроиться в боевой порядок.

Гвардейцы, до того замыкавшие отряд, выдвинулись вперед и активировали защитные амулеты, приготовившись первыми принять удар возможного противника. Жрицы вытащили хлысты и развернули в своих аурах заготовки атакующих и защитных плетений.

Аккуратно ступая по серому каменному полу пещеры, стараясь не наступать на разбросанные повсюду камни, чтобы не создать шум, который мог насторожить неизвестных, засевших в гроте, если, конечно, таковые там имелись, отряд свернул в первый поворот. Спустя терцию неспешной ходьбы показался отсвет от второго.

Шолиис, внимательно следившая за сканирующим плетением, ничего подозрительного пока не обнаружила, но на всякий случай подала следующий знак – приготовиться к бою.

Последний поворот…

И ничего! Взору всех членов отряда открылся большой грот, каких было множество в подземельях. Единственным отличием этого были древние развалины в центре, оставшиеся от неизвестного для жриц сооружения.

– Похоже на чей-то храм, – пробормотал кто-то рядом с Шолиис.

– Это и есть храм, – подтвердила она эту догадку. – Принадлежал богу Ваэрону, павшему в бою с Великой.

Отряд рассредоточился по гроту, заняв все ключевые точки – несколько возвышенностей вблизи развалин, а также блокировав все выходы из грота, коих обнаружилось четыре.

– Здесь никого нет, – после тщательного изучения помещения констатировала Лаурусия, являвшаяся помощницей Шолиис и представлявшая Серый дом.

– Приступаем к вызову. – Глава отряда подошла вплотную к развалинам, опустилась на колени, вытащила из походного мешка фигурку богини и коснулась ее аурным щупом.

– Это все? – изумилась Лаурусия, ожидавшая проведения полного ритуала.

– Да, – кивнула Шолиис. – Артефакт быстрого воззвания к богине выдается высшей жрицей по ее личному распоряжению. У нас именно такой случай.

Все притихли, ожидая дальнейшего развития событий, и те не заставили себя ждать. Прошло менее двух терций, и Шолиис, коротко вскрикнув, рухнула на каменный пол, ударившись при этом головой об один из валунов, составляющих когда-то основание храмовой стены. По ее щеке потекла кровь, тело забилось в судорогах. Никто не приближался к жрице, чтобы оказать ей помощь. Все ждали.

Прошло всего несколько тим, и судороги прекратились. Аура Шолиис полыхнула темным светом, значительно при этом раздавшись во все стороны, и жрица одним плавно-тягучим движением оказалась на ногах. Глаза ее распахнулись, и окружающие увидели вместо них два овала сплошной темноты.

Все присутствующие как один рухнули на колени и склонились, молчаливо приветствуя богиню, вселившуюся в тело главы отряда.

– Так, – вроде негромко произнесла Ллос, но голос прокатился по всему гроту раскатами грома. – Что здесь у нас? – Она покрутила головой по сторонам и вдруг вскинула руку. С ладони сорвалось облачко мрака, мгновенно преодолело расстояние до стены пещеры и, как всем показалось, врезалось в нее. На самом же деле облачко не долетело до нее всего нескольких десятков эрдов, врезавшись в препятствие, появившееся немного раньше, нежели стена.

– Взять его! – распорядилась Ллос, указав на мага, маскировку которого только что разрушила.

Парочка гвардейцев тут же подскочила к нему, схватила за руки и поволокла к богине. Маг не оказывал даже видимости сопротивления, пребывая в оглушенном состоянии.

– Адепт Ваэрона, – безошибочно определила богиня, успевшая разобраться с ментальными блоками, установленными на память мага, пока того вели к ней.

Пара из этих блоков оказалась достаточно сложной для обычного смертного мага, и Ллос стоило значительных усилий нормально их нейтрализовать. Данные блоки должны были убить этого мужчину-дроу при ментальной попытке влезть в его мозг. При этом блок включался не по факту самой попытки, а лишь в том случае, когда взломщик зашел дальше некой черты.

– Посмотрим, что тут у нас, – презрительно бросила богиня и, взяв мага за голову, прикрыла глаза, принявшись считывать интересующую ее информацию, которой, к ее великому сожалению, оказалось не так много. Данный маг осуществлял здесь исключительно охранные функции, отгоняя от развалин всех, кого угораздило сюда забрести. В случае появления отряда, с которым он справиться сам не мог, маг должен был оповестить об этом других магов, обитающих в Шшамате – городе, куда Ллос, несмотря на всю ее мощь, доступа не имела.

Но не этот факт заинтересовал богиню – у мага оказался еще один сигнальный артефакт, который он и активировал! А она даже не заметила этого! Артефакт, оповещающий о нападении на храм не кого иного, как самого Ваэрона!

– Возвращайтесь, – приказала Ллос склонившимся перед ней гвардейцам и жрицам. – Вы выполнили свою миссию. – После этого она покинула тело Шолиис, которое после ухода богини безвольно осело на пол.

Две жрицы, стремительно подойдя, подхватили его на руки, и отряд быстро устремился в обратный путь.

Ллос же, выйдя в средние слои астрала, сразу совершила мощный ментальный посыл в сторону того, на помощь которого рассчитывала. При этом она ориентировалась на артефакт, переданный ему через одну из своих жриц и первоначально служивший приманкой, которая должна была привести его в ловушку.

«Как же меняются планы, – усмехнулась про себя богиня. – Хотела убить, а теперь призываю на помощь».

Ответ пришел практически сразу:

– Ллос?

– Да. Требуется твоя помощь.

– Я еще не готов к путешествиям по мирам, – в голосе Палаэля сквозило плохо скрываемое недовольство.

– Этого и не требуется, – успокоила его богиня. – У меня предстоит сложный разговор с Ваэроном. Будет отлично, если ты поприсутствуешь.

– Ваэрон? – сразу заинтересовался он. – Тот самый, который хотел свалить вину за смерть твоих жриц на меня? И который подкинул мне идею атаки на твой храм?

– Он. – Богиня злобно ухмыльнулась, интуитивно почувствовав, как собеседник уже несется в ее сторону по средним слоям, сметая со своего пути все энергетические образования.

«Давай, Ваэрон, давай! – думала Ллос. – Иди сюда, к своему храму. Не прийти ты не можешь, поскольку он является единственным местом, от которого ты черпаешь энергию веры. Иди».

И развернулась в сторону, откуда почувствовала вибрацию сил – кто-то прорывался в средние слои из нижних, по которым осуществлялись межмировые переходы.

– Здравствуй, Ваэрон, – оскалилась Ллос, увидев появившуюся неподалеку фигуру мужчины-дроу.

– Вычислила-таки, – поморщился бог обмана, с неудовольствием оглядывая фигуру богини. – Что тебе надо?

– Ты вернулся и ничего не сказал своим друзьям. Как так можно? – развела руками Ллос, сделав горестное выражение лица.

– Уж не относишь ли ты себя к моим друзьям? – Ваэрон расхохотался. – Ты являешься последней, кто должен был узнать о моем возвращении! – добавил он, отсмеявшись. – Ты изменилась за тысячелетия моего отсутствия. У тебя появилось чувство юмора! Может, начнешь покровительствовать всем клоунам и бродячим артистам? Или уже покровительствуешь?

Ллос дернулась было вперед, но в последний момент сдержалась, с трудом поборов свой порыв разорвать на мелкие куски этого дерзкого бога, посмевшего ее оскорбить. Она скорее всего так и сделала бы, не будь Ваэрон таким сильным. Когда-то, в предыдущее их противостояние, он был слабее в разы.

– Уходи, – резко сказал бог обмана, – тебе здесь делать нечего. Это моя территория! И ты здесь не имеешь никаких шансов в открытом бою против меня.

– Одна я не имею, – согласилась богиня, – а вот вдвоем… Очень даже неплохие! Видишь?

Ваэрон, бросив взгляд по сторонам и никого не увидев, догадался развернуть сканирующее плетение. И то, что он увидел, ему весьма не понравилось.

– Узнаешь, кто это? – ехидно поинтересовалась Ллос у нахмурившегося бога.

– Палаэль, – после непродолжительного раздумья догадался Ваэрон. – Как понимаю, вы с ним нашли общий язык? Ведь недаром он мчится сюда с такой скоростью.

– Нашли. – Богиня начала медленно, шаг за шагом приближаться к богу обмана.

– Очень интересно, когда только успели? – Ваэрон со все нарастающим беспокойством оценивал размеры приближающейся энергетической структуры, отображающейся на его сканирующем плетении. – Судя по объемам его астрального тела, можно смело предположить, что он съел всех божков! – Сделав такой вывод, он пристально взглянул на Ллос, успевшую сделать еще несколько шагов. – Он спешит сюда, зная обо мне? Или ты попросила его явиться, ничего не объясняя?

Вопрос Ваэрона был не случайным. Он хотел выяснить, ринется ли Палаэль в бой сразу по своему прибытию, выступив на стороне злобной богини, или же у него, Ваэрона, есть шанс запутать нежданного помощника богини словесными кружевами и отстранить таким образом от намечающегося силового конфликта с Ллос.

– Почему же? – губы богини растянулись в злорадной улыбке. – Помнишь подброшенную тобою мысль, спровоцировавшую его на атаку моего храма?

– Какую мысль? – Ваэрон изобразил на лице полнейшее непонимание.

– Отрицаешь свое участие? – подняла брови Ллос. – Только забываешь один момент – у него имеется Кольцо Ученика, быстро выявившее несоответствия между собственными мыслями Палаэля и той, что подбросил ты. Но и это еще не все. Я имею в виду жриц, убитых тобой в нижних пещерах. Ты ведь оставил следы ауры не кого-нибудь, а Палаэля, рассчитывая на развитие конфликта между нами. Так? Ничего не упустила?

– Я не убивал твоих жриц! – угрюмо заявил Ваэрон.

– Хорошо, – кивнула Ллос, не забыв сделать еще пару шагов. – Не ты их убил. Значит, это сделали твои адепты, которых ты обучил подделывать ауры, наделив при этом должным могуществом и дав образец ауры Палаэля. Как видишь, у него к тебе будут вопросы. Если, конечно, дело дойдет до диалога. Я не ручаюсь за то, что он не бросится сразу в бой.

Ваэрон еще раз зло посмотрел на Ллос, потом внимательно – на свое сканирующее плетение, ясно указывающее ему, что объект находится уже в терции пути от них, и наконец с некоторой жалостью – на силовые линии, исходившие от его храма.

Поколебавшись, он принял непростое решение: лучше потерять храм, чем жизнь. Шансы на спасение при столкновении сразу с двумя столь сильными противниками были очень невысоки.

– Потом с ним поговорю и урегулирую все разногласия. Один на один, без твоего присутствия. – С этими словами Ваэрон сделал попытку уйти в нижние слои астрала, но словно натолкнулся на стену. Вторая попытка тоже закончилась ничем.

– Ты, наверное, решил, что я пришла сюда неподготовленная и позволю тебе сбежать в самый ответственный момент? Я долго готовилась к этой встрече, – у богини в правой руке появился жезл, испускающий во все стороны сполохи темного пламени. – Блокиратор астрала, изготовленный в мирах Рандона, лишает всех возможности перемещаться между слоями в течение нескольких кварт, если брать по местному времени. Мне-то он особо без надобности, но, боюсь, мой союзник еще не имеет достаточного опыта в погоне по астральным слоям. Тем более в междумирье. Вот и прихватила. Как нельзя кстати, не находишь?

Ваэрон зарычал и обернулся к богине. Его лицо исказила гримаса гнева, в одной руке появился меч, а в другой…

– Надеюсь, ты не решила, что я пришел прогуляться? – прошипел бог, потрясая трезубцем, мерцавшим золотистым цветом в другой руке. – Победа обойдется тебе дорогой ценой!!! – крикнув это, Ваэрон устремился вперед.

Ллос бросилась ему навстречу, взмахнув гигантской треххвостой плетью, материализовавшейся в ее левой руке.

И именно в этот момент появился Палаэль и без малейших раздумий кинулся на Ваэрона…

Князь Палаэль

Морщась от пронизывающей боли, я уже часа три лечил полученные повреждения.

– Чему я тебя учил? – негодовал Учитель, своими нотациями портивший мне настроение все это время. Впервые я пожалел, что его нельзя насильно заставить замолчать! – Наполучал, точно студиоз-первокурсник, отказавшийся бежать за вином для десятикурсников!

– Заткнись!!! – не выдержав, рявкнул я на него в который раз уже. Пока что это было без толку, и рассчитывать, что на сей раз он умолкнет, не приходилось.

– Это надо же так исхитриться! – возмущенно продолжал он, не обращая внимания на мое воззвание. – Вот мне интересно, ты на своей родине ни разу не пробовал протаранить танковую броню своим собственным лбом? По сути, твой поступок был сродни этому!

– Я не ожидал такой прочности его защиты, – впервые за все это время попытался я оправдаться.

– И не нашел ничего лучшего, кроме как своей массой попробовать продавить щит! Тебе даже простейшая мысль в голову не пришла, что он, ослабив щит, тут же нанесет удар!

– Здесь я допустил просчет, – вынужден был признать я. – Откровенно понадеялся на Ллос, которая должна была связать его ближним боем. Да и не ожидал применения артефакта. Трезубец-то является артефактом?

– Разумеется! Причем очень мощным.

– Не будь его, Ваэрон не сумел бы нанести мне и десяти процентов тех повреждений, которое я сейчас залечиваю.

У меня перед глазами промелькнули воспоминания о тех нескольких минутах скоротечного боя, в котором я предстал мальчиком для битья. И не кем иным, как ни печально было это осознавать. И начиналось-то все вроде бы более или менее нормально: увидев Ллос и Ваэрона, ринувшихся друг на друга, я активировал все заготовки заклинаний, сформированных мною по дороге, и только после этого налетел на бога обмана. Разумеется, не забыв пустить впереди себя эти заклинания. Вот только толку от них вышло немного. Я приготовил для планируемой встречи несчетное количество энергетических жгутов, добавив к ним несколько специальных плетений, основное предназначение которых заключалось в нанесении повреждений упорядоченным энергетическим структурам, и был твердо уверен, что сейчас окажусь перед тушкой бога обмана. А в результате со всего размаху врезался в полупрозрачный щит Ваэрона.

– Ха! – это вновь объявился Учитель. – Уткнулся? Получил? Пра-а-авильно. Зачем нам тормозить перед препятствиями? Легче их попытаться лбом протаранить!

– Не должно было у него оказаться необходимого количества энергии, требующегося для отражения моих атакующих заклинаний! – огрызнулся на его реплику. – Я специально все рассчитал, влив в них энергию с пятнадцатипроцентным запасом.

– Неужели ты не заметил? – удивился он. – В момент твоего удара Ваэрон сместился вверх. В итоге половина плетений прошла под ним, сгинув в защите Ллос.

– ВОТ!!! – взревел я, осененный внезапной догадкой. – А я все гадал, с чего же меня так перекорежило! Ведь случайно напав на богиню, я невольно нарушил клятву!

– Ага. Она после этого еще пыталась до тебя докричаться по ментальному каналу, призывая убраться с ее вектора атаки.

– Я не слышал, – признался Учителю. – Меня точно мешком по голове ударили в тот момент.

Теперь для меня все стало ясно. В тот момент, пока я приходил в себя, Ваэрон кинулся на богиню, вынудив ее защищаться. Ну а поскольку в пассивной обороне она сидеть не привыкла, то выпустила по нему несколько мощных заклинаний, часть из которых бог обмана отразил, а от другой части элементарно увернулся. И эта вторая часть прилетела в меня, вскрыв поднятую мной в последний момент хлипкую защиту, словно нож консервную банку. После этого настал черед уже Ллос корчиться под воздействием нарушенной клятвы. Только щиты она держала крепко, вкачав в них большое количество сил. А Ваэрон не дурак – не стал ломиться к ней. Он, зараза, ко мне развернулся!

Никогда не забуду те ощущения, когда трезубец входил в мое астральное тело. От гибели меня спасли блоки, предназначенные для трансформации энергии ключей в мою собственную. Повезло, что Учитель еще тогда, когда я их конструировал, настоял встроить в них защитную функцию! И атакующую.

Треть блоков оказалась разрушенной, но свою задачу выполнили – защитили мои ключи и изначальную составляющую. Вдобавок нанесли мощнейший удар по защите Ваэрона, которую он вынужден был значительно ослабить для того, чтобы нападать на меня. Та не выдержала этого удара и пала, а Ваэрон получил неприятный для него подарок в виде нескольких сотен плетений и такого же количества стрел, выполненных из чистой силы темной и светлой стихий.

– Почему так поздно сработали блоки? – вдруг пришла в голову мысль.

– Я тебе сколько раз предлагал провести их испытания на срабатывание? – тут же окрысился Учитель. – И что ты отвечал? Помнишь?

– Ты сам утверждал, что они сработают в любом случае, – парировал я. – Вот и понадеялся…

– Они сработали?

– Да.

– Тогда в чем претензии?

Ни в чем! Задолбал он меня своей правотой! Куда ни кинь, всюду я виноват: Ллос подставил, нарисовавшись на линии ее атаки, в результате чего она теперь вынуждена залечивать множество ранений; сам тоже оказался весь изранен. И главное, ВСЕ САМ! Все своими руками!

– Вижу, ты уже восстановился.

– Почти, – кивнул я. Осталось срастить несколько магистралей и восстановить с десяток блоков.

– Ладно, – подвел черту Учитель. – Первый блин, как говорится, комом. Важно то, что ты выжил. А опыта потом наберешься. В процессе тренировок, которые с сегодняшнего дня будем проводить ежедневно, искусственно моделируя тебе соответствующих противников.

– В астрале?

– Нет. В подсознании. Управлять супостатами буду я.

– Согласен.

Открыв глаза, я потянулся на кровати. Учитель прав: тренировки – наше все. На своем примере узнал, что не все решает голая сила и теоретические знания. Нужна практика, а иначе тебя раскатает в блин противник, значительно уступающий в силе. Вон мы с Ллос превосходили Ваэрона в суммарной силе почти в два с половиной раза. И что из этого получилось? Ваэрон проиграл, но какой ценой нам обошлась эта победа!

Богиня тоже молодец – не дала покончить с негодяем. В последний момент отговорила меня, упомянув о пользе, которую может принести Ваэрон в ее завоевательном походе на узловые миры. Бог обмана, видя мое настроение, сам предложил принести Ллос какую-то клятву, в которой признавал ее сюзереном.

– И как он грамотно составил клятву-то, – усмехнулся наставник. – Оценил?

– Да-а-а уж, – мне оставалось только вздохнуть. – «Признаю себя частью великой богини Ллос». И сразу перестал быть объектом моего пристального внимания. Я же не могу причинять вред богине!

– Зато Ллос была в полном восторге.

– А что мне до ее восторгов? Я ведь не за этим туда бежал. Надеялся избавить мир от одного гада, вздумавшего шутить надо мной, а в итоге… Всем хорошо, все счастливы. Один я чувствую себя дураком.

– Не соглашусь с тобой. Ты, если говорить по делу, в первый раз испытал на своей шкуре, что такое настоящий поединок. В первый раз тебя посадили в лужу. Еще хотел спросить: откуда ты взял фразу «ввяжемся в бой, а там посмотрим»? Ты это пробормотал, кинувшись на Ваэрона. Или это основной принцип ведения боя, изучаемый в том военном университете, где ты обучался?

– Во-первых, я обучался на военного энергетика. Поэтому имею слабое представление о тактике и стратегии. Моим делом было возведение фортификационных сооружений, а также эксплуатация систем жизнеобеспечения военных частей. Электрика там всякая, водоснабжение, канализация и тому подобное. Во-вторых, так говорил один великий полководец из моего мира.

– Да? Так и говорил?

– Так и говорил, – подтвердил я. – Еще и побеждал при этом!

– Эх-х-х… – протяжно вздохнул он. – Лучше бы тактику и стратегию ведения боя изучал. Толку бы было больше. И выбрось эту фразочку из головы!

– Хорошо, – кивнул я. – Кстати, во всех военных конфликтах, в которых принимали участие наши вооруженные силы… Да и не только наши! В общем, если хорошо подумать, то в том мире все высшее военное руководство, какую бы страну оно ни представляло, руководствуется именно этой, как ты говоришь, фразочкой. Если политики сказали «мочить» – значит, уже через пару часов все военные бегут «мочить». А как это будет выглядеть на деле – разбираются уже потом, по ходу пьесы.

– М-да-а-а… – только и сказал Учитель.

Полежав еще чуть-чуть, я встал с кровати и в темноте дошел до окна. На улице стояла глубокая ночь, и черное небо, усеянное многочисленными яркими звездочками, слегка оттенялось светом нескольких магических светильников, горящих в университетском парке.

Окинув заоконную картинку беглым взглядом, хотел было вернуться в кровать, хотя спать мне сейчас абсолютно не хотелось, но остановился. Что-то показалось мне неправильным. Приглядевшись в сторону парка внимательнее, обнаружил на одной из скамеек одинокую фигуру, кутавшуюся в светлый плащ. Благодаря этому плащу я и заметил человека, вздумавшего почему-то именно ночью посидеть в парке. Перейдя на магическое зрение, которое при этом усилил, значительно приблизил картинку и глянул на ауру неизвестного человека.

– Парэх! – сразу же узнал орка. Ему чего не спится? Со мной все понятно – скоро совсем смогу без сна обходиться, заменив его непродолжительным состоянием полного покоя.

Дойти до него? А почему, собственно, и нет? Наскоро одевшись и прихватив с собой плащ, чтобы не ставить магический кокон для защиты от холода, который наверняка привлечет ко мне внимание со стороны других страдающих бессонницей – например, дежурного мага, я вышел из комнаты.

Коридоры общежития были пустынны, и только на первом этаже я встретил заспанного студиоза, вышедшего из своего бокса прямо передо мной. Смерив меня невыразительным взглядом, он поспешил к выходу.

Выйдя из здания общежития следом за ним, я увидел, как он чуть не бегом направился к учебному корпусу. Наряд, что ли, какой?

Порыв внезапно налетевшего холодного ветра заставил меня зябко повести плечами и набросить на себя прихваченный плащ. Спустившись по ступенькам лестницы, я побрел по тропинкам парка, едва видным в тусклом свете слегка притушенных светильников.

– Не спится? – спросил я Парэха, через пару минут опустившись на скамейку рядом с ним.

– Что? – дернулся от неожиданности он. – А-а-а, это ты. Не-э, не спится. – Печально вздохнув, орк вновь уставился вверх, рассматривая звездное небо.

– Скучаешь по родным степям? – предположил я, чутко уловив его грустное настроение. Здесь даже навыков в ментальной магии не понадобилось, поскольку это чувство было мне прекрасно знакомо. Несколько раз в этом мире на меня нападала ностальгия по родному городу, оставшемуся в другом мире, по родным и друзьям, которых теперь никогда не увижу.

– И это тоже, – подтвердил орк мою догадку. – У нас там сейчас идут празднества, посвященные ушедшему теплому сезону. Уже шесть лет я на них не бывал. А ведь там молодые орки и ищут своих будущих жен.

– Так тебе не хватает женской компании? – догадался я. – Почему услугами «ночных бабочек» не воспользуешься?

– Да не в этом дело! – отмахнулся Парэх. – Как раз с этим все в порядке. Периодически посещаю этих самых «бабочек».

– Тогда в чем проблема?

– Слушай, а ты что, всегда рассматриваешь взаимоотношения с девушками исключительно с точки зрения секса? – Этим вопросом орк меня убил наповал! Совершенно не ожидал от него ничего подобного.

– Э-э-э… – несколько замялся я, обдумывая ответ. – Естественно, нет. У меня много знакомых представительниц прекрасного пола, с которыми могу просто встретиться и поболтать.

– Вот! – орк поднял указательный палец вверх. – Поболтать! У тебя есть с девчонками обычное общение, в то время как меня они тщательно избегают. – Указательный палец переместился в ухо, сделал в нем несколько вращательно-поступательных движений, после чего Парэх лизнул его и вытер о скамейку. – Временами начинаю чувствовать себя изгоем. Нежелание общаться с их стороны связываю с тем, что я орк.

– Думаешь? – Как бы ему помягче указать на то, что причиной всему могут быть его манеры? Они же реально отталкивают! И если мужики закрывают на это глаза, то девушки – существа в этих вопросах более щепетильные.

– И как с этим быть, ума не приложу, – закончил он, снова уставившись на небо.

– Может, тебе романтики не хватает? – решил я начать издалека.

– Как не хватает? – нахмурился Парэх. – Хватает! Это я внешне грубый, а на самом деле… – он замешкался, пытаясь подобрать слова.

– Романтичный орк с тонкой душевной организацией, – помог я ему.

– Во!!! Как точно ты выразился! Орк с тонкой душевной организацией, – обкатал Парэх на языке новое для себя выражение. – Извини.

– За что? – не понял поначалу я, пока не учуял пренеприятнейший запашок, выдавивший из моих глаз слезы.

– Съел на ужин что-то не то, а к целителям с такой мелочью у нас, орков, ходить не принято, – счел нужным пояснить Парэх. – Вот, хожу теперь, мучаюсь.

– Ты и при девушках… так же? – озвучил я вдруг появившийся вопрос.

– А что в этом такого? – он откровенно изумился моему вопросу. – Это же обычная физиология. Ничего ужасного в этом нет. Ну, извинюсь, конечно.

Ясно. Попытка объяснить ему причину бойкота со стороны женского населения обречена на провал. Не поймет, да еще и обидится.

– Кажется, я знаю, как тебе помочь! – меня осенила гениальная мысль.

– Правда? – обрадовался Парэх, сразу же развернувшись ко мне. – Говори! Не тяни!

– У тебя какой-нибудь предмет, который всегда носишь при себе, есть?

– Да. – он полез себе за шиворот и вынул небольшой медальон. – Этот амулет дал мне отец перед отправкой сюда.

– Защитный, – констатировал я, взяв медальон в руки. В принципе, имеющееся в нем плетение мне не должно помешать. Просто поверх него наложу свое, ментальное, которое будет вызывать у всех девчонок исключительно позитивные чувства в отношении орка.

На данное заклинание я наткнулся в одном из фолиантов еще во время своего обучения в Академии магии Леса, и разрабатывалось оно для Службы безопасности Леса. Создавался специальный амулет, в который вживлялось это плетение и применялось в случаях, когда необходимо было «мягко» разговорить преступника, а под рукой не оказывалось мага ментального направления. В камеру подсаживался сотрудник СБ с активированным амулетом, и преступник, вдруг начинавший испытывать полное доверие, рассказывал все, что знал. Его буквально тянуло все рассказать! Переделать плетение, чтобы оно оказывало воздействие только на существ определенного пола, трудностей у меня не вызвало.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – засомневался Учитель.

– Уверен! – убежденно ответил я. – Только должным образом замаскирую его воздействие, сделав его практически незаметным для взора обычного мага. И дополнительно усилю, чтобы пробивало простейшие ментальные блоки, которые студиозы поддерживают практически на автомате. Теперь он будет нормально со всеми общаться!

Зажав в ладони медальон, я приступил к действию. Сконструировав заготовку плетения, слегка видоизменил его, придав направленность на нужную аудиторию и максимально утончив все линии конструкции. Центральный же блок, наоборот, сделал мощным, что обеспечит нужную силу ментального воздействия. Теперь перемещаем плетение в медальон, связываем с ним и выводим узел активации на внешнюю поверхность. Все!

– Фух! – выдохнул я, закончив процедуру. Работать пришлось практически на пределе своих возможностей, заключенных ограничителями в рамки первой ступени развития. Это по силе. А по тонкости исполнения – создать нечто подобное мог только архимаг ментального направления.

– Спасибо!!! – Схватив амулет, орк повертел его в руках и вновь сунул за шиворот. – Палаэль! Я тебе теперь очень обязан! Обращайся, если что надо будет!

– Хорошо, – улыбнулся я, вставая. – Ладно, пойду к себе. Потом расскажешь, что у нас получилось.

– Да не вопрос! – подскочил Парэх, схватил мою руку и воодушевленно потряс ее.

Как же приятно делать других чуточку счастливее.

– Ну-ну, – вставил Учитель. – С удовольствием посмотрю на конечный результат.

– Да ну тебя! Вечно всем недоволен, – и я пошел в свою комнату, решив все-таки поспать.