Столичная резиденция герцогов Санчийских

В трехэтажном особняке, расположенном на одной из улочек Внутреннего Гарена, неподалеку от стены, разделяющей город на две части, с самого раннего утра никто не спал. Все готовились к приезду какого-то очень важного гостя, которого с нетерпением ожидал хозяин дома лично. Домочадцы уже устали гадать о личности гостя, так и не придя к единому мнению. Единственное, в чем сошлись единогласно, так это в том, что гость является не иначе как приближенным к императору. В противном случае вряд ли бы герцог с таким нетерпением прохаживался вначале по своему кабинету, а затем и по всему дому, периодически поглядывая на часы.

Даже его жена, герцогиня Виола, была чрезмерно заинтригована, поскольку муж в ответ на ее вопрос о личности с таким нетерпением ожидаемого им гостя, лишь отмахнулся. Раньше он никогда себе такого не позволял – у них с самого начала совместной жизни сложились исключительно доверительные отношения, и никаких тайн друг от друга никто не держал. Никогда.

– Дорогой, – уже в третий по счету раз за это утро подошла герцогиня к своему мужу, – ты можешь хотя бы уточнить, во сколько ожидается приезд столь важного для тебя человека?

– Кто тебе сказал, что это человек? – поинтересовался герцог, не поворачиваясь от окна, в которое безотрывно смотрел уже на протяжении пары терций.

– Не человек? А я думала, это кто-то из приближенных к императору! – Любопытство, коим Виола терзалась с самого утра, вознеслось на новую высоту. – Начинаю уже терять свое чутье, – горестно вздохнула она, надеясь выпытать у мужа хоть толику дополнительной информации. – Старею… – добавила на всякий случай, вздохнув еще глубже.

Расчет герцогини оказался верен – Тремор оторвался от окна и подошел к ней, нежно погладив по щеке.

– Тебе до старости еще очень далеко, – начал он ее успокаивать. – По поводу же моего гостя гадать бесполезно. И никакое чутье не поможет. Здесь либо знаешь, либо нет.

– Милый, я сейчас взорвусь от любопытства! – не выдержала Виола. – Признавайся, кто это?

– Увидишь, – усмехнулся герцог, снова подойдя к окну. – А вот и наш долгожданный гость!

Герцогиня в несколько шагов оказалась рядом с Тремором и выглянула из-за его плеча.

– Эльф? – поразилась она, увидев фигуру, только что покинувшую карету и теперь направляющуюся по основной дорожке к главному входу. – Какое необычный цвет его одеяний! – Она не могла не заострить внимание на одежде гостя. Его явно дорогой костюм был абсолютно белоснежный, застежки поблескивали в лучах дневного светила серебром.

– Одеяний? – Тремор пошел в главный зал, увлекая за собой жену. – Ты даже не представляешь, насколько необычен сам хозяин этих одеяний.

Войдя в зал, супруги застали в нем гостя, которого слуги уже успели сюда провести. Он стоял около стены и с интересом рассматривал одну из картин, на которой художник запечатлел сцену из знаменитой битвы в Озерном краю, произошедшей во времена образования Нитской империи.

– Приветствую, ваше высочество. – Герцог склонил голову, а Виола, услышав титул прибывшего, тут же присела в реверансе, едва сумев сдержать изумленный вздох. Эльфийский княжич!

– Здравствуйте, ваша светлость. – Палаэль повторил жест герцога.

– Пройдем в малый обеденный зал. – Тремор, предварительно представив друг другу супругу и Палаэля, сделал приглашающий жест рукой, указывая на арку, ведущую на правую половину дома. – Предложу вам отведать несколько изысканных блюд, являющихся коньком нашего повара. Также я припас пару бутылочек сезафского вина, изготовленного из плодов, созревших на берегах Серелесты.

– Да вы что! – воскликнул собеседник. – Как вам удалось достать сию редкость? Слышал, они в год выставляют на продажу только восемьдесят бутылок и их цена достигает умопомрачительной величины!

– Ну-у-у, – довольно протянул Тремор. – Приобретались они в разные годы и ждали подходящего случая в винном погребе. Считаю, что такой случай настал.

Слуга, стоявший перед дверью в малый обеденный зал, распахнул ее перед подошедшей четой и их гостем.

– Вы еще кого-то ждете? – решил уточнить Палаэль, разглядывая небольшой круглый стол, буквально ломившийся от различных яств.

– Нет, только вас.

Они заняли места за столом, и герцог сам наполнил хрустальные бокалы.

– Очень рад, что вы откликнулись на мое предложение приехать к нам в гости.

– Предлагаю без прелюдий перейти к теме, о которой вы хотели поговорить со мной. – Палаэль, сделав небольшой глоток вина, поставил бокал на стол и внимательно посмотрел на Тремора. К еде даже не прикоснулся, полностью проигнорировав многочисленные тарелочки с выложенными на них деликатесами.

Герцог, рассчитывающий провести разговор позже и, разумеется, один на один, когда Виола покинет их, высидев за столом строго отведенное этикетом время, несколько растерялся.

– Я оставлю вас. – Супруга поднялась, совершенно верно истолковав его взгляд. – У меня еще много дел! – ослепительно улыбнувшись, она вышла из зала.

– Ваше высочество, – начал герцог излагать заранее обдуманную речь. – В последнее время у меня образовался весьма неприятный конфликт с…

Палаэль слушал, чуть прикрыв глаза и время от времени прикладываясь к бокалу. Тремор честно рассказал всю предысторию появления и развития разногласий с эрцгерцогом Элорно и текущее состояние дел. Он решил ничего не скрывать и не утаивать. Фактически отказался от всех замысловатых многоходовок, с помощью которых рассчитывал привлечь эльфа выступить на своей стороне. Тремор решился на такой шаг, рассудив, что любая игра, затеянная с его стороны, с большой долей вероятности может быть раскрыта архимагом, и тогда последствия могут оказаться чересчур неблагоприятными для всего его рода. Лучше рассказать правду.

– …вот таким образом сложились мои дела, – закончил он повествование, занявшее у него несколько терций.

– И что вы от меня хотите? – Эльф, протянув руку к бутылке, подхватил ее и наполнил свой бокал, а заодно и бокал Тремора, опустевший за время рассказа.

– Помощи, – твердо ответил он. – И назовите цену, которую хотите получить за нее.

Палаэль задумался, разглядывая вино в бокале, который он удерживал перед глазами.

В прикрытую дверь раздался осторожный стук, после чего она приоткрылась, и на пороге появилась Виола.

– Извиняюсь за вторжение. Тремор, к тебе Гернул приехал. Говорит, дело чрезвычайно срочное и не требует отлагательств.

– Пусть подождет. – Герцог буквально кожей почувствовал, что что-то случилось.

– Виола, мы уже практически закончили, – неожиданно вышел из задумчивости Палаэль. – Герцог, я согласен оказать помощь. Вот только расплачиваться придется не со мной. Разговаривал только что с отцом. – Тремора взяла оторопь от осознания того факта, что Палаэль не использовал переговорный амулет, а значит, выходил на великого князя по ментальному каналу. Ничего необычного, если бы не расстояние, отделявшее Гарен от Иль-Эроа! – И он дал свое согласие, упомянув о нескольких незначительных услугах, требующихся ему на территории империи. Естественно, предательства от вас никто не требует. Так, по мелочи.

Тремор поежился, представив себе эту «мелочь», но особого выбора у него не было. Надо соглашаться, так как на кону фактически стоит дальнейшее существование всего рода Санчийских. В принципе, он изначально предполагал, что Палаэль, прежде чем принять решение, обратится к отцу, и тот озвучит свою цену. Вот только тот ее не озвучил и таким образом обрек герцога мучиться неопределенностью, когда тот будет знать о долге, но не знать, когда и как ему придется его отдать.

– Согласен, – озвучил Тремор решение, принятое задолго до этого разговора. – В случае благоприятного разрешения моего вопроса, когда и где мне произнести магическую клятву?

– В ней нет необходимости. Я знаю, что вы исполните просьбы моего отца. – Глаза эльфа неожиданно сверкнули алым пламенем, и он улыбнулся такой улыбкой, что супружеская чета Санчийских почувствовала холодок, пробежавший по их спинам. – Герцог, распространите слух о вашей поездке к поместью, находящемуся неподалеку от Рубинового королевства. Выезд через декаду.

– Там у меня нет поместья, – заметил герцог. – На этих землях находится парочка рудников. Серебряный и железный.

– Без разницы. Значит, скажите всем о готовящейся инспекции рудников, которую желаете провести лично. Организуйте отряд, состоящий из сотни бойцов и трех-четырех магов, должный сопровождать вас в этой поездке.

– Эрцгерцог наверняка ударит, – выразил свое мнение Тремор, чувствуя, как супруга сжала его ладонь, тем самым выражая свое несогласие с предлагаемой поездкой. – Стоящая мысль, ваше высочество. Как понимаю, вы рассчитываете поехать со мной?

– Нет. – Ответ несколько удивил Тремора, пока он не услышал продолжения. – Поеду я, но под вашей личиной. Вы останетесь здесь, в Гарене, и не будете показываться из своего дома. Слуг тоже не выпускайте.

– Среди моих людей предателей нет, – убежденно ответил Тремор, про себя отметив, как Виола, успокоившись, заметно ослабила хватку.

– При чем здесь предательство? Они могут проболтаться, или их могут элементарно похитить, чтобы узнать, действительно вы уехали или нет. Все, на этом закончим. – Эльф поднялся. – Будет хорошо, если вы меня не покажете вновь прибывшему в дом человеку.

– Гернулу? – насторожился Тремор, переглянувшись с супругой.

– Может быть, – пожал плечами Палаэль. – Он не думал о своем имени. Зато отчетливо думает, как бы получше выполнить поручение своего прямого начальника, согласно которому должен вывести противостояние Санчийских и Элорно в прямые вооруженные столкновения. Желательно массовые. Как я понимаю, его начальник и те, кто за ним стоит, крайне заинтересованы в ослаблении двух ваших родов.

– Проклятье!!! – Кулаки Тремора сжались против его воли. Он знал Гернула очень давно. Не единожды помогал тому в различных щекотливых ситуациях! Даже больше – Гернул был другом семьи Санчийских!

– Я его проведу в другое крыло, – мгновенно сориентировалась Виола и, выпустив руку мужа, исчезла за дверью.

– Пойдемте, Тремор. Она его увела, – через десяток тим произнес Палаэль.

– Спасибо за информацию, Палаэль, – кивнул герцог, про себя решив по всем доступным ему каналам проверить слова эльфийского архимага. Еще он подумал, что был все-таки прав, решив говорить исключительно правду. И смутился, заметив мимолетную улыбку, проскользнувшую по губам князя. – Пора мне амулет ментальной защиты менять, не находите? – с легким недовольством поинтересовался Тремор у Палаэля. Не привык, что его мысли читают посторонние. Пусть и союзники.

– Меняйте, – развел руками тот.

Внутренний Гарен.

Университет

Парэх, с нетерпением дождавшись окончания занятий, отправился на обед, по дороге с любовью поглаживая амулет, едва-едва выпиравший у него из-под мантии. В обеденное время орк хотел уточнить у Палаэля некоторые нюансы, связанные с работой амулета, – дальность и продолжительность его действия, способы подзарядки и другие, но, к его великому сожалению, эльф в столовой отсутствовал.

С большой скоростью поглощая то небольшое количество еды, которое набрал сегодня, Парэх находился в предвкушении испытания амулета и, погрузившись в собственные мысли, практически не принимал участия в разговоре за столом, который вели его друзья. Они, за долгое время привыкшие к его общительной натуре и готовности поддержать любой разговор, даже на малознакомые ему темы, сейчас начали в недоумении переглядываться, гадая о причинах такой необычной молчаливости орка.

– Парэх, ты что сегодня такой задумчивый? – решил наконец побеспокоить его гном Эрхирд.

– Задумчивый? – не отрываясь от своих мыслей, переспросил орк. – Слушайте, ребята, у меня сегодня запланирована куча дел, так что я, наверное, пойду. – Он допил стакан сока, водрузил его обратно на поднос и поднялся. – После ужина увидимся. – С этими словами он покинул компанию, оставив друзей если и не в состоянии шока, то чего-то очень близкого к этому.

Через терцию Парэх уже входил в аудиторию факультета водной стихии, где проходил курс факультативных занятий. Орлиным взором глянув на собравшихся студиозов, подавляющее большинство которых составляли представительницы прекрасного пола, он выбрал девушку, избегавшую его общества более других. Однажды он даже уловил чувство брезгливости, исходящее от нее по отношению к нему.

– Так, – пробормотал орк, усаживаясь на скамейку рядом с девушкой. – Сейчас мы узнаем, почему ты не хочешь со мной общаться.

Девушка, увидев, кто именно соизволил сесть рядом с ней, поморщила носик и демонстративно отвернулась. Орк, в предвкушении улыбнувшись, активировал амулет…

Первый тим… Второй… Третий… Видя полное отсутствие ожидаемого результата, Парэх озадаченно почесал затылок.

– Не работает, что ли? – Достав амулет, он увидел едва заметное красноватое сияние, исходящее от пластины. – Вроде работает, – еще более озадачился он. – Тогда в чем дело?

– Как душно! – со своего места подскочил один из немногих парней, присутствующих в аудитории. – Мне надо выйти! – и опрометью выскочил из аудитории.

– Мне тоже! – поднялся второй и последовал примеру первого.

– Шо за хрень происходит? – Парэх с еще большим усилием начал чесать затылок, рискуя собственной пятерней вскрыть себе черепную коробку. Прошла терция, и он остался в аудитории единственным представителем сильного пола. Почувствовав неладное, Парэх начал двигать тазом, перемещаясь по скамейке ближе к проходу.

– Девчонки! – неожиданно для него воскликнула та самая девушка, «разговорить» которую он изначально рассчитывал. – Мне кажется, у нас есть прекрасный слушатель!

Орк прекратил движения тазом, замерев на месте.

«Действует», – обрадовался он. Единственное обстоятельство, несколько смутившее его, было то, что на него обратились взгляды всех присутствующих дам.

В следующее мгновение он вздрогнул, почувствовав прикосновение со стороны своего первоначального объекта.

– Парэх! – воркующим тоном произнесла девушка. – Не знаю, почему, но раньше и не подозревала, какой ты замечательный собеседник.

– И я…

– Я тоже… – раздалось со всех сторон. Орк начал уже откровенно нервничать, видя, как его за несколько тим обступили со всех сторон. Придя к выводу, что происходит нечто не то, на что он рассчитывал, Парэх сделал попытку ретироваться:

– Девушки, предлагаю перенести наш разговор на более позднее время. Сейчас придет наш преподаватель… – договорить он не успел, поскольку его перебил тонкий голосок магистра Ноланы, которая вела у них факультативные занятия:

– Не переживай за это, дорогой Парэх. Занятие можно отложить!

И началось:

– Когда я родилась… – изливала ему душу одна девушка.

– Влюбившись в этого негодяя… – вторила ей вторая.

Все говорили одновременно! Орк, будучи в состоянии крайнего изумления, поначалу молча сидел, открыв рот. Потом догадался деактивировать амулет, но не тут-то было! Амулет продолжал сиять красным огоньком! Между тем в аудиторию по одной заходили все новые девушки, сразу же присоединяясь ко всеобщему хору голосов.

– Стойте!!! – взревел Парэх и дернулся, пытаясь вскочить. Попытка не удалась из-за множества рук, вцепившихся в него и мигом усадивших на место.

– Ты решил от нас удрать? – несколько голосов выражали крайнее изумление.

– А выслушать? – добавила магистр Нолана.

Парэх почувствовал, как его руки и ноги оплетают магические путы, надежно привязывая к скамейке.

– ПАЛАЭ-Э-ЭЛЬ!!! – диким голосом заорал орк, не оставляя безуспешных попыток аурным щупом деактивировать наконец амулет.

Князь Палаэль

После возвращения в университет я сразу же направился в тренировочный корпус, где уже собралась большая часть команды.

– Надо же, не опоздал! – встал мне навстречу Рэндол, едва я зашел в раздевалку. – Как дела?

– Спасибо, нормально. – Пожав протянутую руку, я прошел к своему шкафчику, открыв который, достал спортивный костюм. Занятно, но здесь при подготовке к соревнованиям даже магические спарринги было принято проводить в этом одеянии. Хотя оно и понятно – не бежать же переодеваться после занятия по рукопашному бою, которое проводились ежедневно в первые сорок минут после начала данного «факультатива».

– Все в сборе? – на пороге появился магистр Раний, державший в руках нечто вроде треххвостой плети, распространенной среди жриц дроу. Это он нас ею собрался оприходовать?

– Парэха нет, – отозвался на его вопрос Эниль. Кстати, второй по счету эльф в команде, включая меня.

– Где он? – недовольно нахмурился магистр, похлопывая плеткой по ладони.

Ответом ему была тишина – никто не знал нынешнее местонахождения орка.

– Приступаем без него! – вынес вердикт Раний и развернулся, собираясь покинуть раздевалку.

– Магистр! – остановил я его. – Можно мне не присутствовать на занятиях по рукопашному бою?

– Это с чего бы? – Брови магистра взметнулись вверх. – Подготовка для всех одинакова.

– Понимаете, данный раздел соревнований не является моим коньком. Я могу принести пользу лишь в состязаниях по магии, а по рукопашному бою поспешу вас разочаровать – наверняка там найдутся бойцы, способные прибить меня на арене за пару терций. Иное дело, если разрешат применять магию для восстановления организма, но, как понимаю, это не предусмотрено. Так?

– Так, – кивнул Раний, глубоко задумавшись. – Пожалуй, я пойду тебе навстречу и освобожу от подготовки по данному разделу. Надеюсь, спорных ситуаций там не возникнет.

– Каких? – не понял я.

– Ситуаций, когда команды набирают равное количество очков, – пояснил за него Рэндол. – В таких случаях устраиваются дополнительные состязания. Одна из команд, определяемых жребием, вольна выбрать определенный вид данного состязания. Далее, опять же по жребию, выбираются участники от каждой из команд, и те приступают к выявлению победителя.

– Эта ситуация очень редкая, – счел нужным дополнить Эниль. – Так что можно даже не принимать в расчет ее возникновения.

– Все на арену комплекса! Палаэль, прибудешь по окончании первого занятия. – Магистр несколько раз хлопнул в ладоши. – Все! Вперед, девочки! На выход!

Парни, резво вскочив со своих мест, бегом ринулись из помещения. Спустя тим я остался в раздевалке один.

– Учитель! Ты обещал тренировки. Предлагаю провести первую из них. Как раз время под нее освободил.

– Обещал, – с легкой усмешкой ответил тот. – Присядь и войди в состояние транса. Не забудь разогнать сознание. Все остальное я сделаю сам.

Поступив, как велел наставник, я вдруг оказался в пространстве, где вокруг меня не было НИЧЕГО!

– Учитель! – крикнул в пустоту, и тотчас пространство, окружающее меня, словно моргнуло, и моему взгляду предстало гигантское болото, раскинувшееся вокруг, насколько хватало глаз. Я стоял на одной из немногих кочек, выбивающихся на поверхность из-под мутной жижи.

– Для начала потренируем бой с противником, превосходящим тебя по силам, в реальном слое. – Голос, поначалу, казалось бы, раздававшийся ниоткуда, неожиданно обрел своего хозяина. Им оказалось неведомое мне ранее чудо-юдо, смахивавшее на дикую помесь орка и жабы. Торс как у стандартного орка, остальное же – жабье.

Аура этого чуда вдруг полыхнула ярким огнем, и передо мной предстал противник, обладающий немыслимой по насыщенности энергетикой, общий объем которой превышал мою раза в полтора!

– Приступим! – Развернув вокруг себя комплексное защитное поле, я атаковал чудо-юдо сразу с нескольких направлений, подключив для этого три стихии: воду, воздух и землю.

– Приступим! – хохотнул противник, играючи отбив атаку…

Еще удар… Защита… Пропустил! Как? Откуда? Все силы на защиту… Еще пропустил…

– Ты повержен. Разберем ошибки позже, далее… – усмехается Учитель, и картинка мира меняется. На сей раз мы оказываемся в пустыне.

Сорок минут пролетели незаметно, и по их истечении Учитель остановил очередной бой:

– Тебе пора присоединятся к своим партнерам по команде. Разбор полетов устроим вечером. А затем проведем еще несколько спаррингов, по окончанию которых посмотрим, как ты усвоил разобранные ошибки.

М-да-а-а… Текущие результаты меня откровенно расстроили. Не ожидал, что Учитель меня разделает, как бог черепаху. При этом пользуясь теми же знаниями, которыми я уже овладел! Обидно, однако… И еще обиднее от того, что в половине случаев я даже не понял, как он сумел меня достать! Мухлюет! Не иначе.

Открыв глаза, обнаружил в раздевалке Рэндола, копошившегося в своем шкафчике.

– Выспался? – поинтересовался он, заметив активность с моей стороны.

– Да. А ты что здесь делаешь? За мной следишь?

– Естественно! Как без этого? Кто-то же должен охранять твой сон!

Улыбнувшись знакомой фразе, слышанной мной не раз, только в родном мире, я встал.

– Пойдем?

– Пойдем, – согласился Рэндол, закрывая шкафчик, из которого достал небольшой сверток. – Это деревянная заготовка, выполненная из специальной породы дерева, – пояснил он, поймав мой заинтересованный взгляд. – Раний попросил вчера купить.

– Для чего?

– Как понимаю, на себе скоро испытаем, для чего она нужна! – хохотнул Рэндол и направился к выходу. – Кстати, сегодня занятие будет не на арене. Магистр кое-что приготовил для нас на полосе препятствий.

Через несколько минут мы зашли в огромный зал, где и была смонтирована полоса, упомянутая Рэндолом. Сразу же на входе мы натолкнулись на Рания, перед которым в один ряд стояли все члены команды.

– Наконец-то! – едва завидев нас, бросил магистр. – Почему так долго?

– Засланец боялся меня разбудить, – вставая в строй, ответил я на его вопрос, тем самым вызвав смешки у окружающих.

– Он так страшно храпит, – развел руками Рэндол. – Думал, дракон! Хотел палкой какой потыкать для начала, но не нашел.

– Палкой? Меня? – возмутился я, сделав грозные глаза.

– Хватит! – рявкнув, магистр прервал наши шутливые пререкания. – С учетом того, что вчера Палаэль умудрился испортить большую часть препятствий…

– Когда? – Чей-то голос, раздавшийся с другого конца строя, выражал изумление. – Мы же вчера сюда даже не заходили, проведя все занятия на арене!

– НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! – В этот момент Раний мне очень напомнил американского сержанта. У тех точно такая же привычка орать в ухо своему подчиненному, словно мир населен исключительно глухими. – Он вчера решил остаться после занятий, – все-таки ответил он на вопрос.

– Я разрешения спросил, – буркнул я негромко себе под нос.

– НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! – Хм… там, на улице, он мне казался вполне адекватным магом. Видно, правильно говорят, что власть портит людей. – Слушаем все сюда! – Магистр начал ходить вдоль строя, заложив руки с зажатой в них трёххвостой плетью за спину. Этим он кого-то мне сильно напомнил. – Я сегодня полночи провел в данном помещении вместе с бригадой рабочих. И мы совершили-таки невозможное и все починили, параллельно усовершенствовав ряд препятствий! Расскажу поподробнее…

Тренировка, в ходе которой мои товарищи на своей шкуре испытали, что представляют собой артефакты – «взломщики защит», совмещенные с атакующими плетениями, и многое другое, длилась около трех часов, после чего Раний сжалился над ними и завершил занятие.

– Палаэль! У тебя отличная сноровка в обращении с защитными плетениями различных типов, – похвалил он меня, немного задержав, – ты первый на моей практике, прошедший первый круг препятствий без единого повреждения!

Еще бы. После всего того, что устроил мне Учитель незадолго до этого.

– Спасибо. Я старался.

– И я старался, заново придумывая ночью препятствия, – горько махнул рукой магистр. – Знаешь, что меня радует? – Его губы вдруг растянулись в широкой улыбке.

– На соревнованиях вряд ли будут испытания сложнее, – озвучил я его мысль, буквально витавшую в воздухе.

– Правильно! А сейчас иди отдыхай, если можно так выразиться. – Раний явно заторопился, словно вспомнив о чем-то.

– Спасибо, магистр. До завтра.

Попрощавшись с ним, я пошел к общежитию. До ужина оставалось еще достаточно времени, так что есть шанс успеть разобрать с Учителем все ошибки, допущенные мной в тренировочных боях. На подходе к комнате заметил несколько фигур, что-то обсуждающих у запертой двери.

– Идет! – расслышал я тонкий голосок, несмотря на разделявшее нас расстояние. Марседа? Значит, остальные фигурки принадлежат девочкам из ее компании. Хотя нет, я не прав – в их тусовке всего четыре представительницы, а здесь я наблюдаю пять фигурок!

– Раксалона?! – не удержался я от восклицания, когда подошел ближе и рассмотрел лица девушек, обращенные в мою сторону.

Жрица-дроу с мягкой улыбкой кивнула:

– Привет, Палаэль. Рада тебя видеть.

– Я тоже, – вежливо ответил тем же. – Ты что здесь делаешь?

– Учиться приехала, – девушка скромно потупила глаза, – вот, мантию уже выдали.

На ней действительно была мантия шестого курса факультета темной стихии.

– На четвертый ее взять отказались, – с некоторой, ничем не объяснимой злобой вклинилась в разговор Тия. – К нам записали!

– Насколько я припоминаю, ты уже окончила учебное заведение там, в Подземном королевстве. Являешься полноценным магом… жрицей. Возникает вполне логичный вопрос: зачем ты здесь?

– Мы ее о том же спрашиваем, – зашипела Тия, вызвав тем самым удивленные взгляды подруг. Было видно, что они откровенно не понимают, почему на дроу взъелась Тия. Сюда добавилось еще и то, что я, оказывается, знаю вновь прибывшую.

– Меня отправили освоить новые веяния в науке, связанные с темной стихией. – Смерив Тию презрительным взглядом, от которого та разве что не позеленела от злости, Раксалона сделала пару шагов вперед, оказавшись совсем рядом со мной. – Палаэль, нам необходимо поговорить…

– Не о чем ему с тобой разговаривать! – с вызовом перебила ее Тия.

Не понял. С каких это пор она взялась решать за меня подобные вопросы?

– Тия, позволь мне самому решать, с кем мне есть о чем говорить, а с кем нет! – довольно резким тоном отозвался я на ее выпад, одновременно раздумывая, с чего она так заводится? Подозрительно все это.

– Мне это тоже кажется весьма странным, – поддержал меня Учитель.

– Ее словно подменили, – высказал я ему свою мысль, терзавшую меня еще вчера во время обеда. Посмотрел на ауру девушки. Вроде, все нормально. – Постой-ка… – перед моими глазами промелькнули воспоминания, вынутые из глубин памяти, где Тия вела разговор с подругами. Ее стиль ведения диалога… моторика всех движений… Сравнил ее ту, с ею же нынешней. Поразительно! Различия, хоть и минимальные, все же имелись! А если брать внешние проявления характера, то различия были видны невооруженным взглядом.

В следующие сотые доли секунды у меня в голове пролетели тысячи мыслей. Вспомнилось нападение Ллос, перед которым она обвинила меня в гибели своей жрицы; признание Ваэрона, что его адепты подделали ауры убиенных жриц, имена которых он не озвучил, посчитав этот момент слишком мелочным; появление Сиралосы в астрале во время моей битвы с зародившимися. А ведь она, судя по энергетике, не может путешествовать на далекие расстояния. Значит, она выходила в пределах Гарена… Некие изменения в Тии… Тот разговор с ней, в ходе которого она описывала свою жизненную ситуацию… Появление Раксалоны…

Все казалось бы разрозненные кусочки вдруг встали на свои места, явив передо мной единую картину – Ллос тайно ото всех отправила Сиралосу в Гарен, где та подменила Тию. Сомневаюсь, что девушку убили. Скорее всего дроу отделались кучей золота. Сиралоса, прибегнув к помощи магов-менталистов, досконально изучила поведение Тии и старалась ему следовать. Надо заметить, вполне удачно. Ауру ей подделала богиня, иначе я бы заметил несоответствия. Далее, Ваэрон направил своих бойцов избавиться от мнимой Сиралосы, которая подменила на некоторое время настоящую. Те, выполнив поручение, подделали аурные следы, воспользовавшись образцом, переданным им Ваэроном. Этим он хотел спровоцировать мой конфликт с Ллос. Он явно не рассчитывал на ряд дальнейших событий, приведших к нашему союзу с богиней. Раксалона… Ее направили сюда жрицы, будучи уверены в гибели Сиралосы. Хотя скорее всего ее мать в курсе, где находится ее дочь, но Ллос приказала ей молчать, сохраняя все в тайне. Наверняка богиня до сих пор не отменила приказ, иначе Раксалону отозвали бы.

Ход моих рассуждений был прерван звуком хлопков в ладоши, раздавшихся только в моей голове.

– Молодец!!! – уважительно произнес Учитель.

В первый раз за долгое время услышал от него похвалу! Да что там – это произошло впервые!

– И где поговорим? – Раксалона недвусмысленно посмотрела на дверь моей комнаты. Не-э-эт. Я хочу посмотреть на шоу. Краем глаза наблюдая за мнимой Тией, обратился к жрице:

– Раксалона, ответь мне на такой вопрос. Здесь и сейчас. При всех. После гибели Сиралосы, – Тия при этих словах заметно вздрогнула, и ее глаза расширились, – тебя выбрали на роль моей невесты?

– Да, это так, – смутившись, пролепетала та. – Мы решили не отказываться от… – Она замялась, окинув взглядом остальных девушек. Молодец, сообразила, что я здесь инкогнито, и не стала договаривать о заключении с помощью этого брака политического союза между Подземным королевством и Лесом. Именно такое объяснение придумали для обычных жителей обоих королевств.

– Понял, – кивнул я. – Но разговаривать пока не готов. Предлагаю собраться после ужина. Идет?

– Хорошо, – разочарованно ответила Раксалона.

– Обязательно надо собраться, – враждебно поглядывая на нее, согласилась Тия, даже не подумав о том, что Раксалона хотела поговорить наедине.

– Вот и договорились! Ладно, девчонки, пойду к себе. Всем до вечера.

Попрощавшись с девушками, я заперся в своей комнате и приступил к занятиям с Учителем, проведя подробный разбор моих недавних боев. Как оказалось, многих вещей, о которых прекрасно знал, я просто не учитывал в поединках. Разве можно было забывать о том, что можно комплексно нагружать защиту противника, с одной стороны, и параллельно нанести точечный удар, с другой, выбрав для этого строго определенную точку, площадь сечения которой составляла бы несколько микрон? Я так проиграл один бой. Удары из смежных слоев астрала…

– Я их еще не освоил!

– И что? Имеешь возможность наносить их, значит, мне тоже было дозволено воспользоваться этой разновидностью атаки.

Ладно, смотрим далее…

Разбор продолжали вплоть до ужина. И если бы не Учитель, то мне было бы суждено его пропустить: я настолько увлекся, что перестал замечать время.

– Можно будет продолжить после твоей встречи с Раксалоной и Сиралосой, – предложил наставник, пока я в спешке надевал мантию.

– Посмотрим, – согласился я на его предложение. – Хотя не знаю, насколько наша встреча затянется. В принципе, можно использовать ночные часы. Все равно в последнее время меня мучает бессонница.

На ужин я попал ближе к его окончанию, когда столовая уже практически опустела.

Только за столиком, за которым я обычно трапезничал, сидели в ожидании две девушки – Тия и Раксалона, старательно не замечавшие друг друга, хотя и сидели на расстоянии вытянутой руки.

– Привет, где остальные? – Расставив свои тарелки на столе, я уселся напротив них и принялся орудовать ножом и вилкой, разделывая несколько кусков зажаренного мяса.

– Ушли, – холодно ответила Сиралоса, до сих пор пребывавшая в образе Тии.

Марседа, отличающаяся своим непомерным любопытством, ушла по своей воле? Да и Друана с Лиссандрой тоже не страдали полным безразличием к происходящему вокруг них.

– Сами? – отправив первый кусочек мяса в рот, я с любопытством впился глазами в лицо Тии.

– Это она попросила их уйти! – криво усмехнулась Раксалона. – Надо заметить, крайне убедительно попросила. Палаэль, скажи мне честно, это, – она кивнула в сторону Тии, – твоя местная пассия?

– Нет. Просто подруга.

– Так чего же ты вмешиваешься не в свои дела? – Жрица не моргая смотрела на Тию, стараясь подавить ее взглядом. Та ответила тем же, и мне показалось, что даже температура окружающего воздуха начала подниматься. Сиралоса так и планирует пребывать в роли человеческой девушки? Как бы сделать так, чтобы она скинула иллюзию?

– Как погибла Сиралоса? – от этого вопроса вздрогнули обе девушки.

– Неужели сам не знаешь ответа на этот вопрос? – отведя глаза в сторону, тихо ответила Раксалона.

– Знаю. И Ллос знает. Ваэрон сознался в убийстве.

– Так то был не ты? – сколько же подозрительности промелькнуло во взгляде жрицы, направленном на меня.

– Нет, – покачал я головой. – Не я. Можешь сообщить об этом в Подземное королевство. Пусть верховные жрицы обратятся с этим вопросом к Великой. Она все разъяснит.

По всему было видно, что Раксалона поверила моим словам. И явно испытала облегчение. В этом ее понять могу – представляю, что бы испытывал я на ее месте, если бы меня отправили в роли невесты к неадекватному магу, недавно прикончившему предыдущую кандидатку на этот высокий пост по совершенно неясным причинам.

Жрица встала, обогнула стол и склонилась предо мной:

– Палаэль, я в отличие от Сиралосы готова признать твое главенство в нашей будущей семье. И когда наш брак будет…

– Постой, Раксалона. – Протянув руку, я прикоснулся к ее подбородку и чуть приподнял голову, чтобы иметь возможность заглянуть ей в глаза. – Есть несколько мелких деталей, которые необходимо уточнить.

– Каких деталей, господин?

Ого! Господин! Это слово, прозвучавшее из уст жрицы-дроу, о многом говорило.

– Посмотри на нее, – я развернул ее личико в сторону Тии, практически бесшумно вскочившей со своего места и сейчас стоявшей в позе, свидетельствующей о готовности ринуться в атаку, разорвать, растоптать неожиданно объявившуюся соперницу. Лицо ее было искорежено от бешеной ярости, клокотавшей в груди.

Увидев это, Раксалона отскочила в сторону. В руках появилась плеть, хотя ранее не было даже отдаленного намека на ее наличие. Где она ее так прятала, что смогла столь молниеносно извлечь на свет?

– Что тебе надо? – спросила Раксалона довольно спокойным тоном, но при этом ее сузившиеся глаза говорили о злости, вскипающей с каждым мгновением все сильнее.

– Уходи отсюда! – зашипела Тия. – Езжай обратно в Подземное королевство!

– Ты кто такая, чтобы указывать мне, жрице Великой?

– Девочки, стоп! – Мне пришлось оторваться от ужина и встать между ними, так как чувствовал: еще несколько секунд, и они сцепятся в смертельном поединке, наплевав на все правила, установленные в университете. Обернувшись в сторону мнимой Тии, с легким раздражением обратился:

– Сиралоса, я устал ждать, пока ты скинешь маску, – тотчас услышал за спиной изумленный вздох.

– Сиралоса??? – с ужасом воскликнула Раксалона.

– Да, это я! – Образ Тии начал истаивать в воздухе, и сквозь него стали проступать черты лица дочери высшей жрицы Великой богини. – Как видишь, дорогая подруга, – последние два слова прозвучали как плевок, – я жива и здорова!

– Ты… Ты… – Расксалона, пребывая в растерянности, сделала несколько шагов назад. – Кто же тогда умер в подземелье?

– Не знаю! И знать не хочу! Единственное, чего я сейчас желаю, так это то, чтобы ты убралась обратно в Подземное королевство! – Сиралоса сделала попытку обойти меня и приблизиться к сопернице, но ей пришлось остановиться, так как она уперлась в мою руку, которой я обхватил ее за талию.

– Остановись. Вам уже нет смысла ссориться! Ллос отменила свой приказ о свадьбе.

– Отменила? – дружно переспросили обе жрицы, оторвав наконец глаза друг от друга и скрестив взгляды на мне.

– Да.

– Странное решение, – отрешенно произнесла Сиралоса и, чуть помедлив, продолжила, введя меня своей последующей фразой в легкий ступор: – И когда?

– Пару дней назад. Поэтому, дорогие жрицы, вопрос о моей свадьбе автоматически откладывается на неопределенный срок. По крайней мере, до тех пор, пока я сам не решу пойти на такой шаг.

– А как же соглашение между нашими королевствами? – осторожно спросила Раксалона.

– И что с ним не так? Все останется по-прежнему, как только Ллос доведет до верховных жриц новую вводную. Специально с ней свяжусь и попрошу, чтобы не затягивала с этим вопросом.

– У тебя есть прямая связь с Великой? Ты можешь с ней вот так запросто переговорить, не прибегая к обряду или специальному амулету вызова? – вскричали обе девушки, глядя на меня с суеверным ужасом.

– Да.

Повисло молчание, прерывать которое я не спешил. Пусть усваивают новую для себя информацию.

– Палаэль, – нерешительно начала Сиралоса, – Палаэль… – Она замялась, стараясь подобрать слова.

– Слушаю тебя, Сиралоса. – Пришлось поторопить ее, поскольку на этот вечер у меня еще были планы, а с такими затяжками разговор можно продолжать вплоть до завтрака.

– Палаэль! – собравшись с духом, вновь повторила Сиралоса. – Я хочу быть твоей женой! Пусть даже мне придется пойти наперекор Великой. Я многое за последнее время обдумала и поняла. То чувство, которое я испытываю по отношению к тебе, люди называют одним-единственным словом – любовь. И я готова умереть, испытав на себе весь гнев богини, если ты отвергнешь меня! И еще, Ллос собирается заманить тебя в ловушку с помощью артефакта, хитростью переданного тебе матерью Шилол!

В глазах Раксалоны читалась нескрываемая радость. Чувство злорадства и предвкушения пробивалось даже через ее ментальные блоки! Что же ты наделала, Сиралоса? О красном камне, который ты подразумеваешь, я уже все знаю. Ллос все рассказала, ничего не утаивая. Я тем не менее оставил этот артефакт себе, немного видоизменив, и теперь он обеспечивает мне связь с богиней.

Сиралоса… Что мне с тобой делать? Ведь Раксалона, едва прибыв домой, все расскажет своей матери, а уж та… Зная Шилол, смело могу предположить, что Черный дом не отделается смертью Сиралосы. В предательстве – а слова, произнесенные Сиралосой, ничем другим, с точки зрения дроу, не являлись, будет обвинен весь Черный дом. Дальнейшие события предсказуемы – смена правящего дома… С полным уничтожением предыдущих правителей…

– Ты, надеюсь, понимаешь, чем все это может обернуться? – поинтересовался я у Сиралосы, но та лишь смотрела на меня обреченными глазами побитого щенка. Все понимает…

– Я, наверное, пойду, – вдруг заторопилась Раксалона. – Мне еще надо связаться с мамой, чтобы она подготовила встречающий телепорт да договорилась с местными магами об использовании их телепорта. Рада, что Сиралоса жива и все благополучно разрешилось, встав на свои места. Пока! – развернувшись, она чуть не бегом направилась к выходу.

– Стоять! – В то же мгновение воздушные путы оплели ноги Раксалоны, застигнув ее уже около входной арки. Еще через секунду она была около меня – я вернул ее на место, воспользовавшись аурными жгутами. Та даже не пыталась сопротивляться, лишь испуганно втянув голову в плечи.

– Палаэль! От нее через астрал ушел какой-то сигнал.

– Скорее всего пыталась связаться с матерью по разговорному амулету, – предположил я, прекрасно помня отличительную особенность наиболее продвинутых разговорных амулетов этого мира – сигнал в зашифрованном виде передавался через астрал, в то время как обычные амулеты подобного типа посылали сигнал в реальном слое, делая временной промежуток приема-передачи сигнала значительно большим, нежели у астральных аналогов. Да и качество было заметно ниже.

– Раксалона, тебе придется провести некоторое время в нашей замечательной компании.

Та с подозрительной готовностью замотала головой, не выразив ни малейшего расстройства по этому поводу. Странно.

– Спасибо, Палаэль, – едва слышно раздался за спиной голосок Сиралосы.

Не могла один на один со мной поговорить? Сейчас придется решать кучу проблем. Причем, явно не моих!

– Она того и ждала, – с пониманием протянул Учитель.

– В смысле?

– Ждала твоей реакции. Видно, уверена, что ее мать сможет выкрутиться из щекотливого положения с минимальными потерями для дома.

– А сама?

– Собой пожертвовала, – констатировал он. – Если ты не вмешаешься, то ей конец. Мучительный, долгий, с множеством спецэффктов.

Задачка… Как спасти Сиралосу, при этом не выходя за нее, так сказать, замуж. Тьфу… Не жениться.

– А зачем тебе ее спасать? – вдруг задумался Учитель. – Сказала, зная о грядущих проблемах в случае наплевательского отношения с твоей стороны. Вот и наплюй.

– Жалко ее.

– Ты каждую так жалеть будешь? Боюсь, жалелки не хватит. И потом, подумай, кто она тебе? Никто! Невеста, навязываемая силой обстоятельств. Обстоятельства отпали. Свадьба тоже. Сейчас и с кандидаткой на почетную роль жены разберутся.

– Нет, – мысленно вздохнул в ответ на его слова. – Я так не могу. Не по-человечески это. Понимаешь?

– Не понимаю. Но коли решил помочь, помогай.

– Как? Попросить Ллос не трогать ее? И чтобы остальным жрицам запретила?

– Хм… Неубедительно. Вряд ли она прислушается к твоим словам. Ведь Сиралоса предательница! Она являлась адептом богини, а сейчас решила переметнуться.

На короткое мгновение увидел злорадный блеск, промелькнувший в глазах Раксалоны, когда она посмотрела на Сиралосу. Не понял! Чему она может радоваться, находясь, по сути, в плену?

Перейдя на магическое зрение, я моментально нашел у жрицы три магических предмета. Первым была ее плеть, вторым – защитный артефакт и третьим – разговорный амулет. Как я и предполагал, он передавал сигнал через астрал.

Та-а-ак-с! У этого амулета структура плетения была несколько отличной от аналогов. Что это может означать?

Подойдя к Раксалоне, протянул руку к ее шее и одним движением сорвал цепочку, видневшуюся из-под отворота мантии. Девушка пискнула и начала всячески выкручиваться.

– Ты надеешься освободиться от моих пут? – приподнял я брови. – Ну-ну…

Раксалона сразу замерла, со страхом косясь в мою сторону.

– И чего мы боимся? – прошептал я, разглядывая висевший на цепочке медальон.

– Понял, в чем его суть? – через несколько секунд мрачно спросил Учитель.

– Да, понял. Он служит не только разговорным амулетом, но еще и своеобразным диктофоном. Полагаю, Раксалона скинула своей матери запись последнего разговора.

– И что будешь делать?

– Постараюсь связаться с Ллос. Доведу до нее суть создавшегося положения.

– Не стоит. Она разозлиться, и тогда всему Черному дому придет конец, – возразил наставник. – Понятно, что с Сиралосой она пока разбираться не станет. Выждет момент, когда та выйдет из-под твоей защиты.

– Палаэль, все в порядке? – Прозвучавший вопрос вкупе с легким прикосновением к плечу отвлек меня от разговора с Учителем.

– У меня – да. А вот у тебя… Вернее, для начала у Черного дома скоро будет масса проблем. Затем настанет твоя очередь.

– Ты по поводу Раксалоны? Можно стереть ей воспоминания, – подкинула «дельную» мысль Сиралоса. – Ты же архимаг ментального направления!

– Поздно, целитель. Больной уже умер!

– В смысле? – нахмурилась Сиралоса.

– Раксалона скинула запись всего диалога Шилол. Так что в Подземном королевстве скоро будет очень весело.

Подземное королевство

Мать Шилол с сомнением смотрела на маленькую фигурку Великой, выточенную из полудрагоценного камня. Это был артефакт прямого Призыва, позволяющий миновать длительный обряд. Поможет ли он? Ведь богиня не откликнулась на воззвание, совершенное с помощью обряда, проведенного практически сразу после получения известий от Раксалоны! Может, она слишком занята, и, воспользовавшись артефактом, Шилол рискует вызвать на себя гнев богини, которую отвлекли от нечто важного?

– Нет. – Поставив статуэтку на стол, она поднялась и крикнула: – Лирэн!

Дверь в комнату приоткрылась и на пороге появилась жрица – помощница Шилол.

– Лирэн, оповести матерей дружественных домов о том, что возникла срочная необходимость встретиться. У меня появились очень важные новости. Жду их у себя через кварт.

– Слушаюсь, мать Шилол. – Лирэн поклонилась и исчезла за дверью.

Шилол, постояв недолгое время в раздумье и еще раз взвесив все «за» и «против», решительным шагом подошла к шкафу и достала из него традиционную одежду жриц, в которую они облачались в одном-единственном случае – когда предстоял бой…

Спустя кварт, в крепость Серого дома начали прибывать приглашенные матери дружественных домов в сопровождении немногочисленных свит. Шилол встречала их лично, проводила короткую беседу, в ходе которой давала прослушать запись разговора, переданную ей Раксалоной, после чего матери отбывали в свои резиденции.

Подобная активность не могла быть не замечена шпионами правящего дома. Тем более различные слухи по столице начали распространяться со скоростью лесного пожара. Асутиролса в экстренном порядке связалась с дочерью, получила подробный доклад и схватилась за голову. Последовавшая вслед за этим разговором попытка связаться с богиней по артефакту экстренной связи успехом не увенчалась. Далее Асутиролса попыталась через Сиралосу выйти на Палаэля, но тот уже куда-то подевался. Дочь не смогла его найти.

В повторной беседе высказав Сиралосе все, что она о ней думает, высшая жрица подала сигнал тревоги всему Черному дому. Параллельно попыталась выйти на лояльные к существующей власти дома, но посылаемые по разговорным амулетам сигналы вызовов по непонятным причинам приняты не были.

– Затихарились! – злобно прошипела Асутиролса и чуть не бегом устремилась в центральные залы крепости, где собирались дежурные силы Черного дома. Высшая жрица буквально кожей чувствовала, как истекает время, отпущенное ей на подготовку к встрече боевых отрядов целого ряда домов, в одночасье превратившихся во врагов. И все благодаря опрометчивым словам дочери, которая понадеялась на некий план, якобы имевшийся на этот случай у Асутиролсы, да на помощь Палаэля. Даже заявила о своей готовности умереть, если могущественный эльфийский архимаг откажется помочь! Дура! Так подставить весь дом! Подыхай сама, но сохрани род!!! Если проклятая Шилол уже успела связаться с Великой, то на существовании Черного дома можно ставить жирный крест! Проклятье!!!

Высшая жрица, отдав необходимые указания по обороне крепости, вновь обратилась к артефакту связи с Великой, раз за разом посылая отчаянные запросы. Богиня не отвечала.

– Мама! Они идут! – в кабинет Асутиролсы ворвалась ее вторая дочь, Таилоса.

– Началось… – Высшая жрица, уже успев облачиться в боевой наряд, тяжело поднялась со своего места.