Князь Палаэль

Пообещав Сиралосе приложить максимум усилий для разрешения ситуации, я вышел из столовой, начав ломать голову над возникшей проблемой. Что можно предложить Ллос, дабы она не трогала ни Сиралосу, ни Черный дом? Вариант со свадьбой меня не особо прельщал – с детства родители вдолбили, что жениться нужно исключительно по большой и светлой любви. Правда, они не предусмотрели развития событий, когда брак будет заключен по политическим причинам. Но сейчас необходимость свадьбы по этим мотивам отпала, так что я живо вернулся к своим прежним принципам при выборе второй половины.

Сиралоса… Взять ее к себе в качестве любовницы? Оруженосца?

– Изумительный вариант, – хмыкнул Учитель. – Совместишь, так сказать, два в одном.

– Нет, не пойдет, – немного подумав и покрутив такой вариант с разных сторон, я от него отказался. – Сиралоса будет постоянно рядом со мной. Будет смотреть волком на всех девушек, проходящих мимо меня на расстоянии ближе десяти метров. Да и дом из-под удара это не выведет.

– И что? Зато какие плюсы!!! «Оруженосец, ко мне! Мне нужна помощь по женской части!» Или: «Оруженосец, плеть в зубы и вперед! Грудью на амбразуру!» Слушай, а мне интересно стало. Жрицы в постель с плетью ложатся? И если да, то используют ли они ее в процессе…

– Учитель! Что за пошлые намеки?

– Намеки? Не-э-э… Просто спросил. Ну что, пофантазировать нельзя?

Ясно, Учитель отказывается воспринимать ситуацию, не видя ничего плохого в том, что Сиралосы и Черного дома не станет. Для него баба с возу, кобыле легче. Потому и шутить изволит, лишь отвлекая меня от мыслей.

В комнату к себе я не пошел – там наверняка меня отвлекать будут. Та же Марседа с компанией явится, чтобы пожаловаться на грубую Тию, выставившую их из столовой. Или Парэх – свои козюльки по моим простыням распределять. Чтоб его черти задрали.

Пройдя на второй этаж учебного корпуса, я принялся расхаживать по пустынному коридору. Размышляем дальше. Обдумав еще несколько вариантов, ни один из которых не решал проблему, я вдруг наткнулся на довольно-таки занимательную идею. А что если…

– Учитель. Нужна твоя помощь мозгоклюя.

– Кого? – озадачился тот. – Это наподобие мозгоё… – И он выдал словечко из русского непереводимого лексикона.

– Нет, – успокоил я его. – То, что ты назвал, является твоим обычным состоянием. А сейчас мне нужен мозговой штурм.

– И кто будет штурмовать?

– Я и ты, естественно, – даже огляделся вокруг, в поисках третьего «штурмовика». Никого. Так к чему вопрос?

– Ясно, – вздохнул Учитель. – Штурмовать буду я. А ты так… снаряды подносить… через раз…

– Хочешь сказать, я тупой? – хмыкнул я на его ответную шпильку.

– Ты? Тупой? Нет, что ты. Ты валенок, завезенный в западноевропейскую часть России откуда-то из-за Уральских гор!

– Спасибо на добром слове. А теперь слушай. Я могу сделать для себя храм?

– Чего??? – Эмоциональный вопрос сопроводил звук падающего тела. Причем весьма грузного.

– Храм! – спокойно продолжил я развивать свою мысль. – Расположить его на территории Подземного королевства. А высшей жрицей сделать Сиралосу.

– И зачем это Ллос?

– Буду половину энергии, аккумулируемой в недрах храма, отдавать ей. Вторую половину перерабатывать под себя. Знаю, что это возможно, так как энергия, которую я потребил при разрушении храма Ллос, не являлась энергией веры. То были практически чистые силы Хаоса. Отсюда вывод: существует способ переработки энергии веры.

– Верно, – согласился Учитель. – И следующим шагом будет создание еще парочки храмов, расположенных на территории человеческих королевств. С последующим их включением в единую сеть. Хранилище же сил ты планируешь разместить в подземелье. Я прав?

– Абсолютно. Ведь Ллос не заинтересуется, если я буду предлагать энергию, поставляемую ее же электоратом. Она ее и так получит. Совершенно другой вопрос, если будет приток сторонних сил, проистекающий из других королевств. В качестве направлений могу взять стихию огня, стихию воздуха и…

– Любовь! – перебил меня наставник. – Ты же сожрал будущую богиню любви. Так что тебе и замещать ее. Будешь амуров в воздух запускать!

– Понял. – Я сообразил, к чему имеет отношение подколка Учителя. Ведь недаром богов так много. И каждый отвечает за строго определенное направление. Если я все возьму на себя, то надорвусь. – Ограничимся огнем. Буду покровительствовать всем, кто так или иначе связан с данной стихией.

– Ты хоть понимаешь, какую ношу на себя взваливаешь?

– Ничего я на себя не собираюсь взваливать. Буду решать только самые важные вопросы. Остальное пусть делают адепты, которых буду наделять силой. По мере возможностей, разумеется.

– Хм… Должен признать, что, в принципе, идея стоящая. По крайней мере, вполне реализуемая. Только предстоит сделать несколько конверторов сил. Одни будут перерабатывать энергию веры в энергию стихии огня, а другие – в энергию темной стихии. Но сразу скажу, головной боли у тебя будет масса! Несмотря на твое желание взвалить всю работу на плечи будущих адептов. Единственным плюсом, который я вижу, является то, что, связав свои каналы с хранилищем храма, ты будешь иметь возможность получать из него силы. Дополнительный источник, так сказать. Секундочку…

– Что такое? – насторожился я.

– Ничего не чувствуешь?

Перейдя на магическое зрение и оглядевшись по сторонам, ничего особенного не увидел. Потом прислушался к токам энергии, размеренно текущим вокруг меня… В кабинете справа от меня застыл в ожидании активации неизвестный артефакт, в структуру которого я вникать не стал. Все равно там никого нет… Еще несколько артефактов и амулетов, два из которых находились в активном состоянии. Вокруг никого. Далее… Стоп. Работающий ментальный артефакт! Знакомый фон излучения… Чуть ослабив аурные ограничители, я вгляделся в ту сторону. Хм… Как много людей! Что они все там собрались? Словно в муравейнике – одни приходят, другие уходят.

– ПАРЭХ!!! – вдруг дошло до меня. – ТАМ ПАРЭХ!!!

– Ага, – усмехнулся наставник. – Чувствую, наобщался он на всю оставшуюся жизнь! Поднимайся двумя этажами выше. Действо происходит там.

Университет

Парэх в изнеможении прикрыл глаза. Он уже совсем отчаялся, потеряв всякую надежду на спасение. Поначалу надеялся, что в аудиторию войдет кто-нибудь из мужского населения университета, увидит все происходящее и обо всем доложит в ректорат. Ну, или в деканат. Но с момента активации артефакта прошло уже практически полтора дня, а никто из парней на пороге аудитории так и не появился. Еще вчера орк, в попытке призвать на помощь, попробовал использовать всю мощь своих голосовых связок. Безрезультатно… Вернее, кое-какой результат все-таки был: Парэху заткнули рот, использовав для этого одну из его портянок. Ничего другого более подходящего, девушки в помещении не нашли. После этого орк дал себе клятву менять портянки ежедневно. Если выживет, конечно! Разумеется, о его пропитании никто и не вспомнил. Поспать тоже не давали…

Девушки, среди которых Парэх разглядел нескольких магесс из числа преподавательского состава, рассказывали о своих жизненных ситуациях по очереди, подменяя друг друга. Орк давно уже перестал вникать в то, что ему говорят.

– …как-то так! – закончила свой монолог очередная девушка и поднялась, уступая место следующей.

– Парэх! – Мужской голос, показавшийся орку смутно знакомым, заставил его вскинуть голову. Его охватил приступ безумной надежды.

«Палаэль! Это же Палаэль! Наконец-то!» – пронеслось в голове орка, и он замычал, пытаясь выплюнуть портянку изо рта.

Поведение окружающих представительниц слабого пола неожиданно изменилось. Они начали с недоумением переглядываться между собой, оглядываться по сторонам. В конце концов взгляды собравшихся остановились на Парэхе. В них ясно читалась крайняя степень изумления.

– Что это с нами было? – спросила одна из девушек.

Орк узнал ее по голосу. Это была Риванна, его одногруппница. Чуть не взорвала его мозг вчера, вылив на Парэха целый океан бесполезной информации, и собиралась продолжить пытку сегодня.

– Девушки! Девушки! Расходимся! – из толпы, с трудом сквозь нее продравшись, вывалился Палаэль. – Видите, до чего вы парня довели?

– Он нас околдовал! – возмутился кто-то.

– Хватит спорить! – рявкнул Палаэль и развеял магические путы, сковывавшие тело Парэха.

Тот со стоном повалился под скамью, к которой был ранее привязан. Эльф окинул толпу хмурым взглядом, отчего ее первые ряды попятились, наклонился и выдернул импровизированный кляп изо рта орка.

Гомон, постепенно усиливающийся по мере того, как девушки отходили от воздействия артефакта, от окрика Палаэля сразу пошел на убыль и через несколько тим затих.

– Ну! – поторопил эльф.

Прошло немногим более терции, и аудитория полностью опустела. Остались только Палаэль и Парэх. Последний, громко стеная, сделал попытку встать. Не удалось. Получилось лишь занять свое прежнее место на скамейке, которую он успел за прошедшие полтора дня возненавидеть.

– Палаэль, – орк облизал пересохшие губы, – почему это произошло?

Эльф подошел и аккуратно снял амулет с шеи Парэха. И о чем-то задумался. Орку на мгновение даже показалось, что Палаэль забыл о его существовании.

– Палаэль! – окликнул его Парэх.

– Ты не прав!!! – вдруг произнес эльф, весьма при этом нахмурившись.

– В чем? – удивился Парэх.

– Это я не тебе, – отмахнулся эльф, и его глаза вновь сделались чрезвычайно задумчивыми.

– Палаэль! – по мере того как орк приходил в себя, в нем все больше и больше разгоралась злость. – Ты мне ничего не хочешь рассказать?

– Об амулете? – отрешенно уточнил Палаэль.

– О нем самом! Почему я не смог его деактивировать? – Парэх, испытывающий эмоциональный выплеск, перешел на крик: – Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти?

– Да ладно тебе! – Эльф наконец вернулся с облаков на землю и полностью сосредоточил внимание на орке. – Ты же хотел пообщаться с женской частью университета? Чего завелся-то? Все в порядке.

– В порядке? – у Парэха перехватило дыхание от столь бессовестного заявления. – В ПОРЯДКЕ??? Ты чего мне подсунул?

– Парэх, успокойся и выслушай меня. – Палаэль успокаивающе поднял руки. – Произошла ма-а-аленькая накладка, которая и привела к… таким результатам. Право, не стоит так переживать! Ведь все закончилось благополучно!

– Не переживать? – Орк не верил своим ушам.

– Конечно, нет. Просто считай, что ты компенсировал все то время, пока наши дамы не хотели с тобой разговаривать.

– Компенсировал время… – автоматически повторил Парэх.

– Да! Все те мелочи, причинившие тебе незначительные неудобства… – Эльф брезгливо покосился на портянку, долгое время служившую Парэху кляпом. – Фу… И где они только раздобыли столь вонючую тряпку? Так вот… На чем я остановился? Ах да! Мелкие неудобства. Они являются сопутствующим фактором, абсолютно не заслуживающим твоего внимания. Ты же орк! Тебя разве не учили с достоинством преодолевать трудности и лишения?

– Трудности и лишения… – пробормотал Парэх, глядя, как Палаэль ногой отодвигает тряпочку подальше от себя.

– Пахнет, – пояснил тот, заметив взгляд орка.

– Пахнет. А я полтора дня с ней во рту просидел… – Ярость завладела сознанием Парэха, затмив все окружающее и оставив в поле зрения только фигуру эльфа. – Да ты хоть представляешь, что я сейчас с тобой сделаю??? – Он вскочил на ноги и, опершись о стол, начал продвигаться в сторону Палаэля. – Я ЗАСУНУ ТЕБЕ ЭТУ ПОРТЯНКУ… – договорить он не успел, в глазах все потемнело, и через мгновение Парэх, потеряв сознание, рухнул на пол.

Князь Палаэль

Отключив орка простейшим ментальным ударом, я продолжил свои дебаты с Учителем:

– Считаю, ты должен был меня предупредить об ошибке.

– А я так не думаю, – в который раз заявил тот. – Учись делать работу без ошибок. Тем более таких элементарных. Между прочим, ты бы ее заметил, если бы удосужился проверить плетение.

– Получается, на тебя нельзя надеяться?

– Почему? Можно, но только не в таких случаях.

– Ладно, – махнул я рукой. – Ты прав. Я сам должен отвечать за свои поступки и их последствия. В следующий раз трижды проверю, прежде чем сдать выполненную работу.

– Рад, что ты это осознал, – с легким удовлетворением в голосе произнес Учитель.

Тяжко вздохнув, я поднял орка с помощью плетения левитации, которое «привязал» к своей ауре, и поплелся из аудитории, держа путь в общежитие. Надеюсь, соседи Парэха сейчас в своем боксе.

Надежды оправдались – дверь в бокс, где проживал орк, открыл один из его дружков. И сразу отскочил в сторону, увидав мой «груз», медленно летевший прямо на него.

– Ты откуда его вытащил? – долетел до меня вопрос, когда я уже отошел от бокса метров на десять. – Что произошло с Парэхом? – только опомнился, значит.

– Он сам расскажет, – не оборачиваясь усмехнулся я. – Если захочет, конечно.

Далее я погрузился в свои мысли, посвященные предстоящему разговору с Ллос, и не заметил, как достиг своей комнаты. Зайдя в нее и заперев дверь с помощью специального заклинания, предназначенного как раз на случай, когда не хотел, чтобы меня побеспокоил кто-нибудь, имеющий ключ к стандартному замыкающему плетению, я скинул мантию, помылся, после чего вышел в астрал. Там, достав из пространственного кармана разговорный артефакт с Ллос, послал ей запрос.

Через тим пришел ответ:

– Что-то срочное?

– Да. Ты сильно сейчас занята?

– Я с Ваэроном в пограничном мире.

– Пограничном? Это что за мир такой?

– Последний мир, входящий в сферу моего влияния. Дальше идут миры других богов.

– Ясно. Когда будешь на месте? То есть в мире, где я нахожусь?

– Говоришь, дело срочное? – Ллос заколебалась. Видно то, чем они сейчас занимались с богом обмана, тоже было для нее достаточно важным. – Хоть намекни, о чем идет речь.

– Я решил построить несколько храмов!

– Молодец, – с деланым энтузиазмом отозвалась Ллос. – А я здесь при чем? Хочешь проконсультироваться, с чего начать? Так спроси у своего обучающего артефакта. Он должен быть в курсе.

– Я знаю порядок действий. Вопрос в другом.

– В чем?

– Хочу построить центральный храм в Подземном королевстве!

– Что??? – Богиня явно пребывала в легком шоке от моего заявления.

– Даже место уже выбрал. Рядом с твоим! – добил я ее.

– Э-э-э… – проблеяла Ллос, не зная, что и ответить.

– Так ты готова обсудить этот вопрос?

– Через три кварта буду, – буркнула она и оборвала связь.

Богиня в сопровождении Ваэрона появилась в поле моей видимости уже через кварт.

– Зачем тебе храм? Тем более на моей территории! – без всяких предисловий накинулась она на меня.

– Хочу получить практику в освоении энергии веры, – лучезарно улыбнулся я в ответ. – Для этого предполагаю построить три-четыре храма, где прихожане будут поклоняться новому богу огня. То есть мне, – положив правую руку на грудь, слегка поклонился. Представился, так сказать.

– Отлично! Рада за тебя! Но разве тебе не хватает человеческих королевств? – пристальный взгляд Ллос пронзал меня не хуже рентгеновских лучей. Богиня явно была недовольна.

– Просто ты единственная из богов, кому я могу доверять.

– При чем тут доверие? – нахмурилась она.

– В скором времени я хочу попутешествовать по мирам. И сама понимаешь, должен быть уверен в том, что на мое имущество никто не будет покушаться. Вдруг в этот мир явится кто-нибудь из сторонних богов? Понятно, что все храмы на твоей территории ставить не имеет особого смысла, но один, самый важный, который будет аккумулировать в себе всю полученную энергию, будет расположен в Подземном королевстве. И если что-нибудь пойдет не так, ты всегда сможешь вмешаться.

– Ты желаешь, чтобы я присматривала за твоим центральным храмом, пока сам будешь бродить по другим мирам? – Ллос прищурила глаза, разглядывая меня так, словно впервые увидела. – Если бы не клятва, то это был бы очень опрометчивый поступок с твоей стороны.

– Тогда я не доверил бы тебе свой храм, – улыбнувшись, пожал я плечами. – В благодарность, готов предложить тебе десятую часть от получаемой энергии.

– Десятую часть? – вскинулась богиня. – За все труды ты предлагаешь десятую часть???

– Труды? – теперь настала моя очередь удивляться. – О каких трудах ты говоришь? Или серьезно предполагаешь защищать именно мой храм при нападении супостатов? Я ж потому его там и хочу построить, что дураков соваться в твои владения крайне мало!

– Я не согласна!

– Хорошо. Назови свою цену.

– Восемь десятых!

– ЧТО???

Грабеж! Я, конечно, начал развивать идею строительства храмов из одного-единственного соображения – пристроить Сиралосу, при этом не особо рассчитывая на энергию, получаемую с них. Это было связано прежде всего с тем, что ее, по прогнозам все того же Учителя, будет чрезвычайно мало, если сравнивать с силами, получаемыми посредством ключей. Увеличение получаемой энергии до приемлемого уровня предполагало под собой развитие целой храмовой сетки по всей планете, чем заниматься я, естественно, не планировал. Но все равно! Не собираюсь допускать по отношению к себе подобного пиратства!

– Давай разберемся…

Никогда я не мог и подумать, что могущественная темная богиня, почитаемая в добром десятке миров, будет торговаться. И тем более с такой яростью! С таким выплеском эмоций! А от ее монолога на тему «все норовят обидеть бедную и несчастную девочку» уронил челюсть даже Ваэрон, знавший Ллос многие тысячелетия.

– Невероятно! – прошептал он, переводя взгляд с Ллос на меня и обратно.

Спор продолжался добрых полчаса, и в итоге мы сошлись на варианте, который я предполагал изначально – буду отдавать половину энергии, поступающей в храм. Вдобавок Ллос взялась оказать посильную помощь в строительстве, пообещав помочь с живой силой и материалами.

– Вообще-то я хочу всю работу по строительству первого храма возложить на высшую жрицу, – приоткрыл я свои планы.

– Определился с кандидатурой? – осторожно уточнила Ллос, пытливо глядя на меня.

– Да. Ты не будешь против, если уведу одну из твоих жриц?

– Мою жрицу? Конечно, нет! Наоборот, буду только «за»! – Еще бы ты была против. Не сомневаюсь в желании Ллос укомплектовать всю службу моего будущего храма своими представительницами. Только вот подбором всех служащих будет заниматься Сиралоса, в преданности которой я более или менее могу быть уверен.

Подземное королевство

Защитники крепости Черного дома во главе с Асутиролсой мрачно смотрели, как объединенные отряды нападавших перестраиваются, готовясь к очередному штурму, уже третьему по счету. Чуть в стороне виднелась небольшая группа верховных жриц, с помощью разговорных амулетов руководивших силами атакующих.

– Шилол! – Таилоса, стоя на стене рядом с матерью, указала на одну из фигурок в той группе.

– Да, это она, – присмотревшись, согласилась Асутиролса. – Мне интересно, что эта змея задумала на сей раз?

Шилол что-то эмоционально говорила и при этом активно размахивала руками, явно пытаясь объяснить остальным.

– Мама, еще парочка таких штурмов, и наши Хранилища Силы опустеют! – взволнованно заметила Таилоса. – Надо что-то предпринять, иначе они с нами покончат до того, как мы успеем связаться с Великой!

– Дочь, мы уже использовали все основные атакующие артефакты! К сожалению, они не принесли ожидаемого результата. Сейчас нам осталось уповать только на везение! – Асутиролса сжала рукоять плети с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – Треклятая Сиралоса! Она будет виновата в гибели нашего дома!

– Мама, что это? – Проследив за взглядом Таилосы, смотревшей куда-то в сторону, Асутиролса увидела клубы черного тумана, наползавшего на крепость с правого фланга. Нападавших там не было, так что можно было смело предположить, что это отвлекающий маневр, должный отвлечь внимание защитников от основного направления удара. С другой стороны, игнорировать его тоже нельзя, поскольку неизвестно, какие сюрпризы в нем скрываются.

Бросив в разговорный амулет пару команд, высшая жрица приготовилась смотреть, как будут реагировать верховные, противостоящие ей, когда ее жрицы начнут просеивать туман сканирующими заклинаниями.

– Он не поддается сканирующим плетениям! – донеслось из разговорного амулета через несколько тим. – Каковы будут наши дальнейшие действия?

– Хургов выкидыш! – злобно прошипела Асутиролса. – Это артефактный туман. Предназначен для разрушения крепостных защитных плетений! Нельзя допускать, чтобы он достиг стен. Используйте «ветер тьмы»!

Через терцию туман, подвергнувшись воздействию плетения защитников, начал понемногу отступать. Зато пришли в движение основные силы атакующих – их боевые построения двинулись вперед. Одновременно, верховные жрицы влили дополнительные силы в туман, и он, преодолев сопротивление «ветра тьмы», снова пополз вперед.

На противоположной стороне широкой улицы стояла мать Шилол, с удовлетворением наблюдая, как забегали, засуетились защитники крепости, не знавшие, как распределить оставшиеся силы: то ли блокировать туман, то ли приготовиться к встрече вражеских отрядов, довольно споро приближающихся к стенам.

– Начали! – рявкнула Шилол, решив, что данный момент является наилучшим для того, чтобы окончательно взломать обескровленную оборону Черного дома. Второй штурм, продолжавшийся около двух кварт, выбил половину гвардейцев и жриц у обороняющейся стороны.

– Начали! – продублировали команду остальные верховные жрицы и тут же сами начали творить сложные плетения, объединившись для этого попарно.

И в который раз взревел ветер, устремив свои смертоносные порывы в сторону крепости. Черные молнии во множестве обрушились на защитников. Туман, получив еще одну порцию энергии, значительно увеличил свою скорость.

Навстречу же полетели сотни контрзаклинаний, щедро перемешанных с атакующими конструкциями. Отряд, первый достигнувший стен крепости, под прессом плетений защитников не сумел удержать защитного купола и был практически полностью уничтожен серой сферой, ворвавшейся в его ряды. Но и жрицы Черного дома не сумели нейтрализовать большого количества настигших их заклинаний. В результате защита крепости оказалась пробита сразу в добром десятке мест.

– Еще!!! – взревела Шилол и подключила предпоследнее Хранилище Силы, имевшееся в ее распоряжении.

Абсолютная тьма разлилась по всему городу, скрыв окружающее пространство от глаз противоборствующих сторон. Воздух как будто уплотнился, с трудом позволяя дышать.

– Еще!!! – Серые всполохи разрывов сотрясли защиту крепости. Треск и гром, раздавшиеся следом, заставили и атакующих, и защитников закрыть руками уши от чересчур громких звуков. У многих пошла носом кровь…

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? – Тьма рассеялась в несколько мгновений, и все присутствующие увидели Великую, фигура которой парила в нескольких эвелях над землей.

– Предательство со стороны Черного дома!!! – вместе со всеми пав на колени, воскликнула Шилол.

– Я готова сама покарать отступницу! – со стены вторила ей высшая жрица.

– Предательство? – нахмурилась Ллос. – Кто?

– Сиралоса! Она предала тебя, о Великая! – продолжила Шилол. – Ради эльфийского архимага!

– Вы уже в курсе? – удивленно вскинула брови богиня. – Только это не предательство. Я сама отпустила ее. Сиралоса будет высшей жрицей в центральном храме бога огня, недавно появившегося в этом мире. Вам он известен как эльфийский архимаг Палаэль. Кстати, храм этот я разрешила установить здесь, рядом со своим. И вы окажете Сиралосе всемерную помощь в его строительстве. Также она проведет набор жриц в свой храм. После моего одобрения они перейдут под ее начало и будут служить моему союзнику, коим, как вы догадались, и является бог огня.

– Но как же так, Великая? – пробормотала Шилол. – Другой бог! Пусть и союзник!

– В чем вопрос, Шилол? – высокомерно спросила Ллос. – Ты смеешь оспаривать мое решение?

– Нет!!! – Шилол в ужасе вскинула руки. – Мы все сделаем, как ты скажешь!

– Вот и хорошо, – успокоилась богиня. – Скоро прибудет Сиралоса. Встретите ее и будете помогать. Асутиролса, – она обратила взор в сторону высшей жрицы, – она твоя дочь, потому тебе ее и учить всему тому, что обязана знать и делать жрица, возглавляющая служение богу. Поняла?

– Да, Великая, – склонилась Асутиролса, внутренне торжествуя. Она не могла и предположить, что решение ее дочери может обернуться именно так. Две высшие жрицы, служащие двум богам, в одном доме! Какое могущество обрел Черный дом!

– Мне пора, – подвела заключительную черту богиня и исчезла, оставив всех в состоянии глубокого шока, за исключением Асутиролсы, которая с торжествующим блеском в глазах поднялась на ноги.

– Шилол! Дорогая моя! – злобное шипение высшей жрицы заставило мать Шилол втянуть голову в плечи. Она уже успела прикинуть в уме все последствия. – Заходи, не стесняйся! Что же ты замерла на пороге моего дома? ВСТАНЬ!!! И иди сюда! Остальные тоже! Нам многое надо обсудить, не так ли? – Асутиролса обвела ледяным взглядом верховных жриц, от чего те затрепетали. Они хорошо понимали, чем может закончиться их выступление против дома, в котором с этого момента жили две высшие жрицы…

Где-то в междумирье

– Приветствую тебя, Аколнауакатль. Ты хотел со мной поговорить?

– Здравствуй, Ицамна. Нужна твоя помощь.

– В чем?

– Архидемоны сыграли в очередную игру.

– И что? Они каждое тысячелетие играют.

– Всех начало беспокоить желание победителя.

– Желание? По опыту предыдущих игр, их желания ограничиваются уничтожением миров. Неприятно, конечно, но вполне переживаемо. Мы уже привыкли создавать новые миры на месте погибших.

– На сей раз они задумали нечто особенное. Что именно, выяснить не удалось. Но слухи… Мы пленили одного из демонов, имеющих косвенное отношение к организации игр. Информация, которую из него удалось извлечь, нас насторожила.

– Что за информация?

– Архидемоны изъяли душу из мира Перерождений и перенесли в другой.

– Что? Душа из мира Перерождений? Сильно!

– Согласен с тобой. Они даже для игр использовали души из этого мира. Но потом проявили благоразумие и вернули их обратно.

– Что мне надо сделать?

– Выяснить, куда они переместили душу. А когда найдешь, нужно понять, что именно они собираются делать. К сожалению, никто из нас не может заняться этим, поскольку архидемоны пристально следят за нами. У тебя же есть шанс проскочить незаметно.

– Не хотите вмешиваться, пока не станет ясно, что их планы не угрожают основам мироздания?

– Да. Ты прекрасно помнишь, чем закончилось наше предыдущее противостояние с архидемонами.

– Разумеется, помню. Гибель вселенной случается не каждый день. Потом пришлось ее создавать заново… Работая при этом в связке с теми же архидемонами.

– Они потом еще нас умудрились и обвинить во всем произошедшем, – хмыкнул Аколнауакатль.

– Я понял тебя. Постараюсь исполнить то, о чем ты просишь.

Спустя декаду.

Князь Палаэль

Выглянув из кареты, в которой трясся уже полдня под личиной герцога Санчийского, я махнул рукой сотнику охраны, подзывая его к себе.

– Да, господин герцог? – приблизившись, вежливо поклонился тот.

– Приготовьтесь, – негромко приказал ему. – Видишь те деревья у дороги на другой стороне поля?

– Вижу, – кивнул сотник, скосив глаза в указанную сторону.

– Там засел человек. Подозреваю, что это наблюдатель. При нем есть разговорный амулет. – Действуем по плану?

– Да.

– Засаду я тоже уже увидел. Через два эхана с правой стороны от дороги есть небольшая скала. За ней роща.

– Знаю это место, – прищурил глаза сотник. – Неужели эрцгерцог решил напасть в такой близости от Гарена?

– Полдня пути не является слишком близким расстоянием, – хмыкнул я в ответ. – Так что сразу после того, как минуем наблюдателя, стягиваешь отряд к моей карете. Никаких геройств!

– Да понял я уже, господин архим… герцог! Собираю отряд как можно ближе к карете и активирую защитный артефакт. Единственное хочу уточнить. Сколько их там в засаде?

– Около четырехсот человек.

– Всего? – удивился собеседник. – Нас больше! На что они рассчитывают, выступая с таким соотношением сил?

– На помощь четырех архимагов и почти двух десятков магистров, имеющихся в их отряде. Еще вопросы?

– Ого!!! – не сумел сдержать восклицания сотник. – Вы уверены, что в одиночку…

– Уверен, – оборвал его на полуслове и откинулся на сиденье, снова погрузившись в свои мысли.

Сиралоса уже приступила к строительству храма. Ей в этом помогают две стороны – Подземное королевство и Лес. Исиль и Бииниэль, узнав о храме от Совета матерей Подземного королевства, не пожелали смотреть на это со стороны, изъявив желание принять самое активное участие. И это несмотря на мое сопротивление – я прекрасно знал, что сейчас Лесу и самому необходимы все ресурсы для исправления последствий минувшего мятежа. Нет же, настояли на своем! Дескать, не каждый день сыну храм строим. После завершения строительства в Подземном королевстве хотят построить точно такой же в Иль-Эроа. Чувствую, придется мне немного скорректировать распределение энергии между храмами, сделав центральными два из них. От первого, что в Подземном королевстве, мне придется делиться силами с Ллос. Контур же второго же замкну на Хранилища Силы Леса. Как-то так.

Еще один радостный момент для меня состоял в том, что пару дней назад мне удалось обнаружить преподавателя, замешанного в сотрудничестве с орденом. Некий магистр Лонг, представляющий факультет стихии воды. Причем нашел его совершенно случайно – Лонг отмечал со своими друзьями какое-то событие в ресторане «Империя». Он вышел подышать свежим воздухом на улицу как раз в тот момент, когда я вместе с Марседой и ее компанией, к которой присоединилась настоящая Тия, проходил мимо. Увидав меня, магистр едва слышно прошептал: «Проклятый орден!» – и зашел в помещение. Думал, что я не могу слышать его из-за расстояния, разделявшего нас. А я расслышал! На следующий день вживил в его ауру пару ментальных жучков, благодаря которым смог выяснить некоторые детали, касаемые сотрудничества магистра с орденом. К моему разочарованию, никаких подробностей узнать не удалось – практически вся информация об ордене была под ментальными блоками. Но ничего; главное, что удалось установить причастность Лонга к похищениям. Придет время, и я выбью из магистра всю интересующую меня информацию.

– Господин герцог, приближаемся, – раздался тихий голос сотника.

Глянув на показания сканирующего плетения, отчетливо увидел, как люди, ожидающие нас в засаде, приблизились вплотную к дороге. До места нашей встречи оставалось менее пятисот метров.

– Включай защитный артефакт, – дал я ему отмашку и выскользнул в астрал. Пришла пора попрактиковаться в нападениях из промежуточных слоев.

Эрцгерцог Элорно

Высокий подтянутый блондин, на вид лет сорока от роду, облаченный в легкий доспех, сверкающий золотом, презрительно скривив тонкие губы, не мигая, смотрел с вершины скалы на вооруженный отряд, приближающийся к засаде.

– Эрцгерцог! – Блондин не счел нужным обернуться на голос, посчитав возможным выслушать обращавшегося к нему архимага, стоя к тому спиной. – Напомню вам, после выполнения данного дела гильдия освобождается от данного когда-то обязательства.

– Помню я, помню, – отмахнулся эрцгерцог. – Вы же меня знаете. Я всегда держу данное слово. Рад, что и гильдия руководствуется теми же принципами.

Оба человека, архимаг и высший аристократ, далее стояли молча, наблюдая, как приближается отряд, ожидаемый ими здесь со вчерашнего вечера.

– Пора, – произнес эрцгерцог через несколько терций и направился к дорожке, в давние времена выдолбленной в скальной породе и ведущей вниз, к основанию скалы, где прятался засадный отряд. Архимаг постоял еще несколько тим, пристально смотря на противников, затем резко развернулся и последовал за аристократом.

У основания скалы их поджидал большой отряд всадников, численностью около четырехсот человек. Все до единого были очень сильными бойцами, прошедшими не через один десяток битв. Элита!

Элорно, спустившись со скалы, с гордостью обвел их взглядом: могучие фигуры воинов, закованные в сверкающие доспехи, напомнили ему статуи древних героев, высеченных из камня. Несколько таких статуй, найденных в развалинах сгинувших в вихре времен городов, украшали столичную резиденцию эрцгерцога.

Но не они должны были стать основной ударной силой – четыре архимага и восемнадцать магистров должны были уничтожить всех магов противника, снять защитные заклинания и разрушить артефакты.

– Воины! – начал Элорно. – И маги, – добавил он, услышав звуки шагов архимага у себя за спиной. – Сегодня настал день, когда произойдет знаменательное событие. Мой сын Ульрик, подло убитый ударом в спину проклятым герцогом Санчийским, будет отмщен. Я ждал этого более десяти лет, и вот наконец представился случай, который нельзя упустить! Ты, Меридин, – перст эрцгерцога указал на могучего воина, стоявшего в первом ряду, – ты воспитывал Ульрика чуть ли не с момента его рождения! Вместе с тобой мы обучали его воинскому искусству! Помнишь те времена?

– Да, ваша светлость, – прошептал воин, устремив горящий взор на Элорно.

– Сын вырос, – продолжил Элорно. – Каким он стал человеком? Ответишь?

– Ульрик был благороден, честен и никогда не боялся опасности. Всегда был готов учиться и впитывать новые знания.

– Еще!!!

– Он был искусным воином и умным командиром.

– Логран! – Рука эрцгерцога сместилась в сторону другого воина. – Что можешь сказать ты?

Логран заметно смутился и потупил глаза:

– Ваша светлость! Я не умею говорить красивые слова. Скажу прямо, без всяких премудростей. Ульрик был не по годам мудр. Старался вникать в жизнь даже простых людей. Он хотел всем сделать добро, – вздохнув, Логран посмотрел на Элорно. – Как-то так.

– Этого достаточно, Логран. Многие из вас знали Ульрика. И все отмечали в нем только хорошее, поскольку плохого не было! Но мы не учли одного! – повысил голос эрцгерцог. – Знаете чего? – Воины молчали, угрюмо смотря на своего предводителя. – Того, что среди аристократов встречаются подлые людишки, не гнушающиеся ударить в спину! Таких, к моему великому сожалению, много. И сегодня мы уменьшим их количество на одного! Вы готовы?

– Да… Да… – послышалось со всех сторон.

– Не слышу!

– ДА-А-А! – дружно взревели бойцы.

Элорно обвел сверкающим взглядом стальные ряды воинов, кивнул и вытащил меч.

– Сделаем это! – Шорох вынимаемых из ножен множества клинков сопровождал его слова.

– Рассредоточиться вдоль дороги! – приказал он. – Противники нас не заметят. Так, господа маги?

– Да, – подтвердил один из архимагов. – На отряд наложено маскирующее заклинание. Эрцгерцог, может, передумаете? Мы можем полностью уничтожить отряд, не вовлекая в бой обычных воинов.

– Нет, – покачал головой Элорно. – Снимите с них защиту, разрушьте все амулеты и убейте магов. В остальном бой должен быть честен.

Архимаг пожал плечами:

– Воля ваша. Приготовьтесь атаковать, – и, обернувшись к остальным магам, произнес: – Они уже близко. Можно приступать.

Эрцгерцог, миновав два ряда расступившихся перед ним воинов, подъехал к краю дороги.

– Атакуем по моему сигналу! – негромко приказал он, глядя на приближающихся противников. Расстояние до них осталось менее чем четверть полета стрелы.

Еще ближе…

Вот уже авангард отряда поравнялся с воинами эрцгерцога, стоявшими с фланга. Еще чуть-чуть… Уже можно атаковать! Короткая вспышка… на доли тим проступил, став видимым взгляду обычного человека, защитный купол, накрывающий весь отряд противника. Вражеские бойцы остановились и… вопреки всем негласным правилам, регламентирующим стандартные действия охраны по отражению подобного нападения, сгрудились около кареты!

– Приготовились!!! – негромко воскликнул эрцгерцог, ожидавший продолжения магической атаки. Но единственное, чего он дождался, так это вскриков боли у себя за спиной. Резко обернувшись, он увидел, как его маги один за другим замертво падают на землю.

– Кто-то нас атакует!!! – диким голосом взвыл магистр, который единственный из группы представлял темную стихию. – Я не вижу проявлений магии между нами! Удары наносятся сразу по аурам!!!

– Ставим групповой щит! И… – начал было кто-то из архимагов и почти сразу упал, не успев договорить.

Маги откровенно запаниковали. Погибло шестеро из них, а они даже не смогли понять, как и кто на них нападает.

– Всю энергию на защиту!!! – заревел архимаг, который был назначен гильдией старшим, и, подавая пример остальным, окутался сияющим облачком, поверхность которого была усеяна темными вкраплениями.

– Сколько же энергии надо подать в кокон, чтобы он стал виден обычному человеку! – прошептал в изумлении кто-то справа от эрцгерцога.

Элорно молча стоял, наблюдая, как нечто неизвестное быстро уничтожает его группу магической поддержки. Ничего сделать он, по понятным причинам, не мог.

– Проклятый герцог! – выдохнул Элорно, когда пал последний из магов.

В ярости сплюнув на землю, он развернулся и сделал пару шагов вперед, оказавшись на дороге. Перед ним, подняв клинки, замерли люди Санчийского. Они не нападали. Просто стояли, с интересом рассматривая отряд, с которого после гибели всех магов спала маскировка.

– Герцог! – взревел Элорно. – Я не знаю, как ты перебил моих магов, но дальше предлагаю провести честный бой! Выходи, если не трус! Хочешь, будем биться один на один! Или твой отряд против моего с нами во главе! Мне без разницы. Выходи!!!

Воины перед ним расступились, открыв взору Элорно карету. Ее дверца приоткрылась, и на землю ступил…

– Где герцог? – мрачно спросил Элорно у эльфа, лицо которого ему показалось смутно знакомым.

– Какой герцог? – глядя на Элорно как на пустое место, поинтересовался эльф. Он словно о чем-то раздумывал в этот момент.

– Ты надо мной издеваешься? – зарычал эрцгерцог. – Ты кто такой и как здесь оказался? Хотя… Я тебя знаю!!! Мне докладывали! И даже показали портрет, выполненный императорским художником. Ты князь Палаэль.

– И что? – Эльф небрежно повел рукой, и около десятка бойцов просто разметало по сторонам, открыв ему проход к телам магов. И это при активированных мощных защитных амулетах, на приобретение которых для своих воинов Элорно не поскупился! Они должны были гасить всякое воздействие!

– Здесь должен был быть Санчийский, – угрюмо произнес эрцгерцог. – У меня вопросы к нему. Не к вам, ваше высочество.

– Но напал ты на меня. – Эльф обошел тела. Над одним из них даже склонился, к чему-то присматриваясь.

– Что теперь? – Элорно понимал, что могущественнейший архимаг, зловещие слухи о котором ходили в узких кругах, вряд ли просто так спустит нападение на свою персону. Оставалось только надеяться, что он не захочет портить взаимоотношения Леса и империи, ведь эрцгерцог не последняя фигура на политической арене своей страны. Далеко не последняя… Из-за его смерти могут возникнуть некоторые проблемы. С другой стороны, эрцгерцог напал первым.

– А что бы сделал ты? – бросил Палаэль, направляясь обратно к карете. – Напали на мирного путника. И будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы погиб.

– Санчийский меня провел, – горестно усмехнулся Элорно. – Заставил подставиться самому и подставить всех, кого я привел с собой. Жалкий, трусливый человечек, побоявшийся выйти сам.

– Ты не ответил на мой вопрос. – Эльф остановился перед каретой, но оборачиваться в сторону того, к кому обращался, и не подумал.

– Я готов ответить, – сквозь зубы сказал Элорно. – Только людей моих отпусти. Они здесь по моему приказу.

– Да будет так, – кивнул эльф и скрылся в недрах кареты.

Эрцгерцог постоял еще несколько мгновений, а затем рухнул на землю. Он был мертв.

– Будь трижды проклят этот Санчийский! – выдохнул тот самый воин, которого Элорно назвал Меридином.

Он и его товарищи по оружию злобными взглядами проводили отряд, сопровождавший, как выяснилось, отнюдь не герцога.

– Пойдем, – тронул его за локоть сосед. – Надо тело командира доставить в замок. Что его жене и дочери скажем?

– Правду. Нас подставили. Причем кто-то из наших. Надо выяснить, откуда пришла информация о мнимой поездке герцога.

– Но люди-то были герцога! Я узнал несколько человек.

– И что? Почему в карете оказался этот длинноухий демон? Понятно, что нас подставили. Ясно, что это замысел Санчийского. Только я ни за что не поверю, что наши шпионы, присутствующие в доме Санчийского, не знали о ловушке. Кто-то из них нас предал!

– Ладно, потом разберемся. – Воины подошли к телу своего мертвого командира, которого при жизни все без исключения любили и уважали за человеческие качества, редко присущие высшим аристократам, – благородство, честность, открытость.

– Удачи в последнем походе, ваша светлость, – прошептали сразу несколько десятков воинов, сгрудившихся вокруг замершего в неестественной позе тела эрцгерцога Элорно.

Князь Палаэль

Сразу после завершения миссии и возвращения в Гарен я наведался к Тремору Санчийскому. Под моим чутким руководством он провел переговоры с новым руководителем Службы безопасности Леса герцогом Изгиэлем. Мне поначалу было интересно послушать, что понадобилось отцу от герцога и какие вопросы он перед ним поставит, но уже минут через пять разговора двух герцогов мне стало откровенно скучно. Изгиэль хотел узнать о взаимоотношениях двух неизвестных мне имперских родов плюс потребовал установить слежку за одним из высокопоставленных лиц из Канцелярии императорских дел.

Сейчас, по прошествии трех декад, с горечью вспоминаю разговор, состоявшийся, когда я решил вмешаться.

«– А меня нельзя было об этом попросить? – недовольно заметил я, поднимаясь из-за стола, на котором лежал разговорный артефакт, обеспечивающий в данный момент связь.

– Совет Леса решил не докучать тебе подобными вопросами, – после короткой паузы сознался Изгиэль. – Мы же все понимаем, что сейчас у тебя несколько иные интересы.

– Это какие же? – Мне стало любопытно, какие же «мои интересы» выявили в Лесу. Да я сам с ними еще не до конца определился!

– Наверняка тебе Ллос и Ваэрон что-то предложили, – мягко сказал Изгиэль. – Да-да, мы уже знаем о боге обмана. Он объявил о себе открыто.

– Ничего они мне не предлагали, – нахмурившись, я пытался понять, откуда в Иль-Эроа могли сделать подобные выводы. На каких фактах или домыслах они основывались?

– Недаром темная богиня поддержала строительство храма на своей территории. Значит, она твоя союзница. – Изгиэль сделал паузу, после которой добавил: – Как минимум отсюда вывод: Великая принимает тебя за равного себе.

– Как минимум? – мне с трудом удалось удержать свою челюсть на месте. Иначе она грозила повредить пол! – Так вы думаете, что нас с Ллос связывает нечто большее, нежели обычное общение?

– Палаэль, пожалуйста, не злись, – Изгиэль заметно занервничал. – Для тебя действительно важно, что мы думаем? – Я замешкался, стараясь подобрать слова, и он ответил за меня: – Нам всем кажется, что нет. Безусловно, тебе не безразлично мнение отца и матери, но вот все остальные… Сущность, обладающая таким могуществом, не может находиться на одном уровне мышления с обычными эльфами. Или дроу.

– Сущность? – горько усмехнулся я. Все слова, которые хотел озвучить и которые пояснили бы мои взаимоотношения с богами дроу, застряли у меня в горле. – Я уже для вас «сущность»?

– Я несколько неправильно выразился, – поспешил уточнить Изгиэль. – По сути своей ты уже стал богом! Все говорит об этом – поединки с Великой, в которых она не смогла одержать верх над тобой, желание обзавестись храмами. Наши архимаги это утверждают с полной ответственностью!

– Вы боитесь? – неожиданная мысль, вдруг пришедшая в голову, заставила меня поежиться.

– Да, – признался Изгиэль. – Мы не знаем, как ты себя поведешь в той или иной ситуации. Мы осознали, что того Палаэля, которого мы все знали и любили, более нет.

– И не хотите, чтобы я возвращался в Лес?

– Почему? Ты можешь вернуться, когда захочешь. Лес является твоим домом!

– Я понял тебя, Изгиэль. Не пустить в Лес вы меня не можете. Тем более храм строите. Но будете не рады, если я решу проводить среди вас все имеющееся у меня в наличии время. Так?

Он ничего не ответил. И это молчание Изгиэля стало лишь подтверждением моей догадки.

Толком не помню, как очутился около двери. Хотел покинуть комнату, но задержали слова Изгиэля:

– Палаэль. Виоэль погибла.

– Где и как? – я резко обернулся, словно надеялся увидеть самого Изгиэля, а не разговорный амулет, изготовленный собственноручно.

– Эскадра кораблей, возглавляемая ею, затонула в Северном океане. Ближайшая точка со стороны материка – болота гоблинов, что раскинулись между Отошем и Ниберией. Причиной явился мощнейший шторм. Большего наши архимаги установить не смогли.

– Хорошо, – кивнул я и покинул помещение, оставив двух герцогов наедине».

В тот же вечер я отправился на поиски места крушения эскадры. Учитель, ни слова не говоря, показал мне сложнейшее плетение переносного портала. Оказалось, что его можно было разместить в своей ауре, привязав к одной из энергетических магистралей.

– Почему ты не показал мне его раньше? – спросил тогда я.

– Ты вышел на приемлемый уровень оперирования с данным плетением только после того, как присоединил божественные ключи, – коротко пояснил он.

Прибыв на побережье, я взмыл в воздух и устремился в сторону океана. Поиски длились недолго: я смог уловить эманации, исходящие от целого ряда артефактов, имевшихся на затонувших кораблях. Легким движением рук разделил толщу воды на две части и развел в стороны, обнажив дно с лежащими на нем остатками кораблей. Среди них обнаружил множество скелетов, принадлежащих членам команд – местные рыбы не теряли времени даром…

Маленький скелетик Виоэль я опознал благодаря разговорному амулету, который сам вручил ей во время нашей встречи, строго наказав звать меня на помощь, если что-то случится. Почему она меня не позвала?

– Палаэль, шторм был не естественного происхождения! С обычным маги бы справились! – огорошил меня Учитель. И тотчас меня с головой захлестнула жажда мести. КТО??? КТО ПОСМЕЛ??? Разорву!!! Вместе с наставником мы быстро определили причину зарождения столь мощного шторма – ею оказалась местная магистральная линия силы, до сих пор испытывающая легкое напряжение от избытка… божественной энергии!

– Боги?

– Вливание произошло не здесь. Проследуй по астралу вдоль линии. Энергия поступает с того конца, что тянется с материка. Попробуем выяснить, где произошел вброс.

И пролетев по астралу, я оказался над Гареном.

– Ничего не понимаю, – выразил я свое удивление. – Я не мог не заметить столь значительной циркуляции силы по природным каналам! Неужели?..

– Да, Палаэль, – с грустью подтвердил Учитель. – Шторм был вызван из-за избыточной энергии, появившийся в результате твоей битвы с зародившимися… Эх! Что сделано, то сделано. Маловероятно, что по истечении столь длительного срока душа не улетела к Центру миров, но все же проверь средние слои астрала, привязанные к данной локации.

Обуреваемый безумной надеждой, я ринулся в средние слои, развернув там сразу несколько мощных сканирующих сетей. К великому сожалению, обнаружить ничего не удалось. Поздно! Слишком поздно я узнал о произошедшем здесь кораблекрушении!

Вернувшись на дно океана, я долго сидел около останков своей подруги, погибшей из-за меня… И чем больше я размышлял, тем больше становилось чувство вины. Ведь я в той битве мог купировать выплеск энергии из астрала! МОГ! И в тот момент я вспомнил о том страхе, испытываемом жителями Леса передо мной, о котором поведал мне Изгиэль. Меня отвергли? Да.

– Родители с тобой! Они никогда не бросят тебя! – сразу попытался вмешаться Учитель. – Тилиэль и Истамирэль тоже!

– А Виоэль, умершая по моей вине, нет!!! – рывком взмыв в воздух и воспарив над просторами океана, я на мгновение задохнулся, вспомнив все моменты, пережитые вместе с подругой. Верной подругой, которой не стало из-за моего скудоумия!

И тогда я взвыл… С хлопком полопались аурные ограничители, и удар, нанесенный чистой энергией, в одно мгновение испарил миллионы тонн воды, заново обнажив океанское дно… Выплеск эмоций длился несколько часов кряду, пока не явилась Ллос и не утянула меня с места трагедии. Она еще долго успокаивала меня. Вот же насмешка судьбы – Ллос, которую все принимали за жестокую и бесчувственную сущность, долгое время успокаивала меня, что-то говоря мягким, журчащим голосом…

Сейчас толком даже и не вспомню, что конкретно она тогда мне говорила, но ей удалось меня хоть как-то привести в нормальное состояние. Вернувшись в университет, я заперся в своей комнате и несколько дней из нее не выходил. Не отвечал на стук в дверь, не реагировал на вызовы через разговорный амулет…

Я думал. О жизни, о смерти, о своих поступках и планах, о том, кем я был и кем стал. Многое мне показалось бессмысленным, не заслуживающим ни малейшего внимания. И наоборот, те вещи, на которые я ранее не обращал этого самого внимания, приобрели определенную смысловую нагрузку. Более важную, нежели мне казалось прежде. Меня вдруг озаботил вопрос: а каким образом я оказался в этом мире? Когда-то я уже над этим думал, но тогда у меня не было тех возможностей, что есть сейчас!

Начав ломать голову над этим вопросом, через некоторое время я понял, что лучше будет отложить его: в голову не шла ни одна дельная мысль. Учитель затаился, никак не комментируя мои потуги, а просить я не хотел.

Весь пятый день своего добровольного заточения я пролежал на кровати, ни о чем не думая, отбросив все мысли и тупо пялясь в потолок.

– Извини, что отвлекаю, но у нас есть определенные задачи, требующие решения, – объявился Учитель на шестой день.

– Чего тебе надо? – апатично отозвался я.

– Пора исправлять перекос. Или ты решил проваляться здесь до скончания времен? Хватит грузиться. Она мертва, и ее уже не вернуть, но нужно продолжать жить! У тебя еще есть близкие, судьба которых тебе небезразлична! Или мне выйти на твою мать да рассказать о твоем состоянии? Поверь, ничего радостного от такой новости она не испытает!

– Ты не можешь самостоятельно ни с кем связываться. – Грустно усмехнувшись в ответ на его слова, я сел на кровати. – Но ты прав. Нужно продолжать жить дальше. Пусть и с осознанием того, что по моей вине погибла близкая мне девушка. Кстати, она была единственная из всех женщин, кто относился ко мне исключительно по-дружески, не рассматривая меня при этом как возможную партию. И кто не боялся меня, зная о моем могуществе.

– Это так, – согласился наставник. – Она могла с легкостью раскритиковать твои поступки. Этим отличается еще и Рокуэл, сестра Истамирэля, но она не столь близка тебе. Ладно, Палаэль, давай не будем сейчас бередить рану. Поговорим о другом. Хочешь знать, о чем?

– О чем?

– Я здесь подумал и…

В тот день я впервые за долгое время вышел из комнаты. И первое что сделал – поговорил с магистром Ранием на тему моего участия в соревнованиях. Если сказать кратко, я отказался от них, попросив вычеркнуть меня из списков команды. Раний пытался меня переубедить, говоря, что без моей помощи и в этом году команде университета ничего не светит, но я оставался непреклонен в своем решении. В конечном итоге магистр заявил, что оставит резервное место в команде за мной, и если я решу им помочь, то прибуду в означенный день прямо на соревнования. На том и порешили.

Покидать стены университета я не стал, поскольку мне нужно было где-то остановиться – физическое тело, от которого я избавляться пока не спешил, хотя Учитель начал меня постепенно подталкивать к такому решению, нужно было где-то держать. В гостиницу переезжать не хотелось, отшельником становиться тоже не горел желанием, а вариант возвращения в Лес я даже не рассматривал. Тем более что у меня имелось здесь незавершенное дело – предстояло найти и наказать всех тех преподавателей, кто сотрудничал с орденом. Да и сам орден нужно ликвидировать. Хватит им пиратничать среди местных обывателей. Но этим решено было заняться позже, после того как разберусь с пресловутым перекосом энергии.

С тех пор я усиленно тренировался с Учителем, ограничив свои контакты с окружающим миром до минимума. Даже поесть не выходил, питая тело чистой энергией, черпаемой из безграничных запасов ауры.

И сегодня, спустя двадцать пять дней с начала тренировок, настал тот момент, когда Учитель уверенно заявил, что пора выходить на охоту в инферно.

– У меня есть дельная мысль, – выскочив в средние слои, я достал из пространственного кармана красный шарик. – Как ты смотришь на участие Ллос и Ваэрона в моем походе по инферно?

– Определенно, их помощь не помешала бы, – проявил интерес Учитель. – Но как ты заставишь их помочь?

– Легко! – Активировав артефакт, я позвал со всей мощью, на которую был только способен: – Ллос!

– Опять у тебя что-то произошло? – ответ пришел практически сразу.

– Да, произошло. Ты хочешь моей смерти? Напомню, в этом случае ты лишаешься моей помощи в завоевании узловых миров.

– Палаэль, неужели ты наконец собрался в инферно?

Ну вот как она «читает» меня?

– Как ты догадалась?

– У меня достаточно для этого опыта. Что ты от меня хочешь? – в голосе темной богини проскочили деловые нотки.

– Возвращаюсь к вопросу номер один: ты хочешь моей смерти?

– Хм… Даже затрудняюсь ответить.

– Ллос!

– Какой ты напористый стал! Никакого страха перед могущественной богиней! – На сей раз ее голос стал несколько обиженным. Шутит, значит. Только вот мне не до шуток. Настроения нет и, чувствую, долго не будет.

– Ллос!

– Ладно, – вздохнула она. – Наверняка ты хочешь моего участия в твоем походе. Для подстраховки. Так? – Я ничего не стал отвечать, банально промолчав на ее вопрос. – Когда? – спросила богиня, не дождавшись ответа.

– Через кварт я буду готов. Ваэрона с собой можешь взять?

– Могу. Прибудем к означенному времени, – отозвалась Ллос и разорвала связь.

Я же скользнул обратно в реал. Вот он, мой клинок, лежит передо мной на столе. Сегодня ты выполнишь как раз обратное, нежели то, для чего изначально был предназначен. Ты убьешь меня…

В течение пяти последующих минут я неподвижно сидел, разглядывая серебристую полосу из легендарного мифрила и собираясь с духом. Не каждый день приходится пронзать себе сердце острым клинком…

– Готов? – Хладнокровный голос Учителя заставил меня вздрогнуть.

– Да, – несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я взял меч в руки, уперев его острие себе в грудь напротив сердца. – Да, готов.

– Не бойся. Это лишь краткий миг, после которого у тебя будет возможность следовать дальше. Не бойся.

В дверь громко застучали. Послышалось пыхтение нескольких человек, старавшихся ее выломать, применяя для этого как свои физические способности, так и магические. Только им вряд ли удастся взломать мое заклинание, заранее наложенное на весь бокс. Оно сделало все стены, окна и двери сверхпрочными, не пропускающими магического воздействия.

– Палаэль, что ты делаешь??? Остановись!!! – Взволнованный голос Аральты срывался на крик. Как они догадались? Вроде активировал плетение, окутавшее все помещение, еще минут пять назад – перед тем как выйти в астрал для вызова Ллос.

– Палаэль, они тебя отвлекают, – недовольно заметил наставник. – Убери их голоса.

– Пусть полежат, – отстраненно согласился я, и в следующий момент ментальная паутина, с легкостью преодолевшая мною же воздвигнутый барьер, лишила сознания всех, кто стоял сейчас перед дверью в коридоре. Сопротивлялось воздействию лишь одно сознание. О-о-о! Аральта! Да ты, оказывается, достигла уровня архимага ментального направления! Ты же мне когда-то представилась магистром ментальной магии. Обманула меня?

– Разумеется, – подтвердил Учитель. – Ты, постоянно находясь под оковами ограничителей, не мог оценить ее истинной силы. Тем более архимаги ментала могут подделывать свою ауру, принижая способности.

– А ей даже не пришлось их принижать. Она показывала свою силу архимага. – Мне вдруг стало смешно и одновременно грустно от осознания того факта, что я в очередной раз кого-то недооценил. – Архимага стихии воздуха!

– Палаэль, давай покончим с начатым делом. Что нам эти… люди.

– Ты прав. – И клинок, с легкостью распоров камзол, вошел в мою грудь. Сердце, пронзенное им, колыхнулось в последний раз и замерло. Меня окутала тьма…

Инферно.

Сосредоточие

Над пышущей нестерпимым жаром пропастью – крупнейшей пламенеющей ямой по всему бескрайнему инферно – неподвижно завис могучий архидемон, с видимым удовольствием поеживаясь в потоках горячего воздуха, мягко щекотавшего поверхность его тела.

– Господин! – Демон недовольно скосился в сторону безумца, вздумавшего его отвлечь в такой момент.

– Взывай к высшим архидемонам, моля о своем спасении, если дело, по которому ты меня посмел отвлечь, не заслуживает моего внимания. – Слова архидемона заставили демона, прибывшего с важной новостью, поежиться. Он даже на мгновение засомневался, а стоило ли беспокоить господина? Но потом отбросил все сомнения, поскольку известия, принесенные им, значительно выбивались из общего ряда.

– Господин, – демон умудрился изобразить глубокий поклон, находясь в воздухе, – новость касается объекта.

– Нашего человечека? – От расслабленного состояния Лифергона не осталось и следа. Он одним плавно-тягучим движением оказался около подчиненного демона, отчего тот непроизвольно подался назад. – Что там?

– Он скинул оковы физического тела. – Демон внимательно смотрел на реакцию всемогущего повелителя местного слоя инферно. И несколько удивился, не увидев таковой, словно господин уже обо всем знал.

– Что еще?

– Он встречался с Ллос. К сожалению, нам не удалось выяснить, о чем они говорили, но есть подозрение…

– Дальше можешь не рассказывать. – Лифергон повел головой из стороны в сторону, точно борец, разминающийся перед сложным поединком. – Он хочет исправить перекос.

– Мы тоже так думаем, господин. – Демон вновь изобразил поклон.

– Человечек решил отведать вкус демонических душ, – задумчиво пробормотал архидемон. – Что ж, с его стороны это разумный шаг – позвать на помощь темных богов. Придется повозиться, чтобы внушить им к себе должное уважение и заставить искать души в других местах… Оповести всех владетелей доменов о всеобщем сборе! Легионы инферно должны быть готовы к бою в кратчайшее время.

– Все-таки бой, господин?

– Нет! Скормлю Пожирателю твою душу! – рявкнул Лифергон, и демон тут же исчез, спешно помчавшись выполнять поручение.

Архидемон, оставшись один, прищурил все свои четыре глаза, в каждом из которых было по два темно-красных зрачка, точно вглядываясь в даль.

– Бой!!! – Его мощный рев пронесся по инферно, заставив всех местных демонов вначале насторожиться, а затем дружно взреветь, поддерживая своего господина:

– Бо-о-ой!!!

Князь Палаэль

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я очнулся. Меньше кварта, если судить по тому, что Ллос с Ваэроном еще не объявились. Поднявшись на ноги, обнаружил вокруг себя желтоватые очертания предметов, при этом явственно наблюдая энергетические токи внутри них. Я в астрале?

– Да, – подтвердил Учитель. – Ты сейчас представляешь собой разумный сгусток чистой энергии. Восстанавливать физическое тело будешь? Его можно поместить в пространственный карман.

– Ты же сам говорил, что это не имеет никакого смысла, так как сделать тело можно на основании матрицы в любой момент. Так что восстановлю только матрицу, – чуть подумав, рассудил я, – и привяжу ее к одному из основных каналов. В случае надобности просто открою матрице доступ к энергии канала и все. Тело готово.

– Рад, что ты не пропустил мимо ушей тот урок, – довольно отозвался наставник. – Приступай. Я подскажу, если где-то допустишь ошибку.

– Спасибо. – Чувствую, помощь мне понадобится, когда буду добывать основу матрицы, пользуясь данными изначальной составляющей.

Весь процесс изготовления занял с полчаса. Не больше. И к моей радости, мне ни разу не пришлось воспользоваться помощью Учителя.

– Готово! – ликовал я, прикрепляя получившуюся конструкцию к каналу.

– Молодец. Как раз вовремя закончил!

В подтверждение слов Учителя на границе моего сканирующего плетения показались две размытые фигуры.

– Ллос и Ваэрон, – с трудом узнал я своих союзников. – Почему они так отображаются на сканере?

– Не знаю, – ответ наставника меня удивил. И это мягко сказано! Впервые Учитель не смог ответить на вопрос, откровенно признав свою некомпетентность в нем. – Создатели не заложили в меня такие знания. Не забывай, меня создавали отнюдь не боги, а маги, пусть и весьма могущественные.

– Кстати, хочу уточнить еще один момент, пока мои союзники не подошли. Что стало с моим прежним физическим телом?

– Сгорело.

– В смысле?

– В прямом. Произошел мощный выплеск энергии в объеме, ограниченном границами твоего тела.

Так вот для чего было предназначено заклинание поглощения энергии, которым Учитель обязал меня оплести все тело! Это же сколько силы выплеснулось, коли поглотитель не справился и переизбыток энергии сжег мою физическую оболочку?

Тем временем парочка темных богов появилась в пределах прямой видимости. Ллос на этот раз отказалась от своего обычного обличья дикой помеси человекоподобной женщины и паука, явившись в образе очень красивой воительницы. Доспехи, в которых можно было при желании рассмотреть плывущие клубы сплошной темноты, были идеально подогнаны. Каждая впадина и выпуклость на них только подчеркивала точеную фигурку их обладательницы. На голове красовался серебристый обруч, от которого была видна только передняя часть – остальное прикрывала густая копна темных волос, ниспадающих до пояса. Ваэрон, в свою очередь, пропорциями своего тела напомнил мне Геркала, статуи которого я видел на Земле, но только с одним отличием – он имел четыре руки. Несколько удивило полное отсутствие какого-либо доспеха, пока я не заметил легкое мерцание вокруг него. Ага, защита все-таки имеется. Артефактная!

Еще большее удивление я испытал, когда осознал момент, значение которому изначально не придал – у обоих богов отсутствовало оружие!

– Тьфу на вас! – тут же спохватился я, вспомнив о таком занимательном девайсе, как пространственный карман.

– Что такое? – осведомилась Ллос.

– Да так. Не имеет значения. – Я широко улыбнулся, разглядывая богиню. – Ллос, ты мне лучше вот что скажи. Почему ты к демонам собралась, как на свидание? Никогда бы не подумал, что произнесу такое в твой адрес, но ты выглядишь потрясающе!

– Здравствуй, Палаэль! – встрял Ваэрон, голос которого был эталоном ехидства. – Удивлен? Если честно, то я тоже! В первый раз вижу могущественную богиню в столь легкомысленном образе. Ллос, сознайся, ты испытываешь некие чувства в отношении Лифергона!

– А это кто? – осведомился я у Ваэрона, услышав незнакомое имя.

– Властитель инферно этого мира, – пояснил тот. – Палаэль, на твоем месте я бы начал ревновать! Он явно пытается увести у тебя девушку!

– Считай, что я уже ревную! – Сделав мрачное выражение лица, я грозно уставился на богиню. Та молча стояла, всем своим телом излучая эманации злости. Куда мне до нее с моей детской мрачностью!

– Кретины! Вы сейчас до инферно не доберетесь! Я вас здесь прибью! – утробно зарычала Ллос.

– Спокойствие! Только спокойствие! – вскинув руки в примирительном жесте, я тем не менее не смог сдержать улыбку. И Ваэрон тоже. В следующий миг нам с ним пришлось закрываться от магических оплеух, коими нас наградила богиня.

– Я бы с удовольствием вас обоих прибила, если бы планируемые мною походы на узловые миры, в которых без вашей помощи мне не обойтись! – зашипела она, точно сотня рассерженных кошек.

– Всего лишь корысть? – грустно развел руками бог обмана. – А я-то надеялся!

Вот ведь язва! Не удивлен, что Ллос его когда-то пыталась убить.

– Товарищи боги! – Я с удивлением обнаружил, что легкая перепалка приподняла мне настроение, которое все последние дни было, мягко говоря, ниже уровня пола. – Прошу вас успокоиться и сосредоточиться на той задаче, ради решения которой мы здесь собрались!

– Действительно, – согласилась со мной Ллос. – Время поупражняться в подначках у нас еще будет, а пока надо заняться более насущными вопросами. Ваэрон, ты точно уверен, что сможешь удержать портал?

– Точно, – кивнул тот. – По данному моменту не переживайте. Главное, не затягивайте там… в инферно.

– Не понял! – Они уже приняли какой-то план, не посвятив меня в его детали? – О каком портале идет речь? В инферно?

– Что это с тобой? – пораженно спросила богиня, разглядывая меня так, словно в первый раз увидела.

– В смысле?

– Ты стал такой сообразительный! Сам догадался, что портал будет открыт в область инферно! Это так на тебя не похоже! Ваэрон, держи меня, а не то я упаду от крайнего изумления.

– Я сам сейчас свалюсь по той же самой причине. Палаэль, признай, тебе артефакт подсказал! – откликнулся бог обмана.

И почему я его не убил, когда была такая возможность? Чувствую, я еще пожалею о том, что поддался на уговоры богини и оставил его в живых. Попьет он еще моей кровушки богатырской, подначивая своими ехидными комментариями!

– Очень смешно. – Похлопав в ладоши, я скептически посмотрел на богов. – Сейчас начну рыдать от смеха. А теперь поясните, о чем вы сейчас говорили. Я серьезно.

– Хорошо, – кротко улыбнулась Ллос. – Пойдем в инферно вдвоем – я и ты. Задачей Ваэрона будет открытие портала и его удержание до тех пор, пока мы не вернемся. Так будет целесообразней сразу по двум моментам: нам не придется тратить силы на переходы, и портал будет под постоянной охраной от посягательств со стороны демонов.

– Хочешь сказать, если пойдем втроем, открыв порталы каждый для себя, то нам все равно придется кого-то оставлять в точке прибытия?

– Да, иначе демоны могут запереть нас в инферно, просто-напросто разрушив наш портал и блокировав открытие нового с той стороны.

– Теперь мне все ясно. Спасибо за пояснения, – с легким сарказмом в голосе поблагодарил я. – Когда приступим?

– А ты готов?

– Разумеется, готов.

Ллос с Ваэроном переглянулись.

– Оружие у тебя при себе? – заинтересованно уточнил у меня бог обмана.

– Только собственная магия. Если ты имеешь в виду артефактное оружие, способное существовать в иных слоях, то у меня такового нет.

– М-да-а-а… – протянул Ваэрон. – Тяжело придется, так как демоны наверняка заметят наше появление в своем мире и спешно прибудут на место, дабы дать отпор зарвавшимся богам, вздумавшим сунуться туда, куда не просят.

– У тебя есть свободный комплект? – Мой вполне естественный вопрос вызвал у обоих улыбки. Что не так?

– Палаэль, все артефактное оружие подобного плана привязывается к ауре своего хозяина. Изъять его можно лишь в случае смерти последнего.

– Понятно, – расстроился я. – А где вы его вообще берете?

– Есть боги и демоны, посвятившие свои жизни изготовлению подобного вооружения. Они его и продают. Изготовление занимает длительное время, и поэтому цена на него очень высока. Также оружие можно достать в боях, повергнув божественные или демонические сущности, обладающие им.

– Хм… – неопределенно хмыкнул я в ответ на ее слова. – И где, по вашему мнению, я мог достать такое вооружение? Ведь я только-только перешел на энергетическую форму существования, и в других мирах еще не бывал! К тому же не знаю расценок. Чем принято расплачиваться с торговцами смертью?

– Есть несколько вариантов, но для тебя наиболее подходящим будет обменять на оружие Сердце Мира.

– Его же нельзя изъять!

– Можно, но только сделать это могут единицы сущностей. Торговцы смертью, как ты назвал изготовителей артефактов, почти все относятся к таковым. Ладно, – Ллос посмотрела на Ваэрона, – не будем затягивать. Все равно выбора у нас особого нет. Надо исправлять прекос Палаэля, иначе он усилится настолько, что вызовет у него вполне реальные проблемы. Не забываем, божественные ключи, отобранные у молодых богов, сейчас активно растут.

– Понял, – кивнул Ваэрон. – Приступаю.

Прикрыв глаза, он сосредоточился, и я отчетливо увидел, как вокруг его ног стали образовываться легкие завихрения энергии. С каждым мгновением, они усиливались, все увеличивая радиус окружности, центром которой был бог обмана.

– Отойди. – Ллос, взяв меня за руку, отвела в сторону. – Нам нельзя слишком близко находиться. Иначе он не сможет открыть портал.

Прошло всего десять – пятнадцать секунд, а фигура Ваэрона уже была практически не видна за потоками энергии, потерявшими свою первоначальную прозрачность. Еще через несколько секунд, по мере того как скорость потоков увеличивалась, до нас донеслось гудение, постепенно перерастающее в настоящий рев бушующей стихии.

– Всегда так? – Мне пришлось орать, надрывая несуществующие голосовые связки, чтобы Ллос меня расслышала.

– Да. – Спокойный голос богини, раздавшийся у меня в голове, напомнил о преимуществах ментальной связи. – Приготовься. Уже скоро.

На месте Ваэрона уже бушевал темный смерч, вознесшийся вверх на большую высоту. Глядя на сплошную стену круговорота темной энергии, четкая граница которого была всего в нескольких шагах, у меня возникло непроизвольное желание активировать защиту. И как можно более мощную!

Раздался громкий треск, сопровождаемый чередой ярких вспышек где-то внутри смерча, и вдруг все успокоилось – водоворот сил словно остановился. Еще одна вспышка, на сотни метров осветившая все пространство вокруг нас, на несколько кратких мгновений ослепила меня. По сканирующему плетению я отчетливо видел, как несколькими, все увеличивающимися концентрическими кругами вокруг пошли слабые волны энергии. И когда зрение нормализовалось, я увидел Ваэрона, стоявшего рядом с полусферой, внутри которой были видны всполохи красного пламени.

– Пойдем? – спросила Ллос, махнув рукой в сторону полусферы.

– Пойдем. – Я подошел ближе и вопросительно посмотрел на Ваэрона. Что дальше?

Это мне продемонстрировала темная богиня: выйдя у меня из-за спины, она шагнула прямо на стену полусферы и… исчезла!

– Следуй за ней, – отрешенно произнес Ваэрон. – Я пойду последним. Как ты понял, по инферно будете путешествовать вдвоем. Я останусь охранять портал.

– Хорошо, – кивнул я и, собравшись с духом, сделал шаг вперед.

И очутился… посреди красноватой пустыни, перед целой армией демонов, выстроившихся сплошной черной стеной в километре от нас с Ллос. Именно стеной! Ибо нижние ряды стояли на земле, а верхние парили над ней высоко в небе.

– О-па! – растерянно пробормотала Ллос.

– Угу, – не мог не согласиться с ее мнением. – Причем большая О-ПА! Кажется, у нас проблемы.

– Кажется? – отозвался Ваэрон, только что появившийся за моей спиной. – Нет, мои дорогие! У нас точно проблемы, так как демоны высадили несколько сотен своих представителей в средние слои астрала, и те блокировали нам отступление.