Князь Палаэль

Поковырявшись с настройками комплекса, я выявил свое местоположение на поверхности Эльтиана.

— Раз я здесь, значит и супостаты где‑то рядом, — рассудил я, расширил картинку, и… тут же перенес сознание обратно, в свое основное тело.

Стенка тюрьмы в одном месте замерцала и из нее вышел местный архидемон. Если не ошибаюсь, Ариох Бельский. Прикрывшись мощным силовым щитом, он в течении двух тим молча на меня пялился с весьма задумчивой физиономией.

— Так вот, ты какая птица, — в конце концов, выдал он.

Наступила моя очередь пялиться на него с таким же задумчивым видом. Дело в том, что его фраза была произнесена на чистом русском! Без акцента.

Пока я определялся со своими дальнейшими действиями в свете новых обстоятельств, Ариох продолжил на местном языке, знания которого нам передала Ллос перед началом похода:

— Кто ты?

Я медлил с ответом, чем вызвал легкое неудовольствие со стороны демона.

— Только не надо делать вид, что не понимаешь меня. Насколько я в курсе, ты вполне упешно общался с местными жителями.

Между тем тот же комплекс, через который я засек приближение собеседника, выдал мне очередную порцию весьма интересной информации.

— Думаю, ты в курсе моего имени, — неспешно начал отвечать я. — Насчет моих целей ты, полагаю, тоже в курсе, — и тут же сместил акцент разговора с моей персоны, намереваясь прояснить возникший вопрос. — Лучше скажи мне, почему ты явился один? Бесстрашный? Так уверен в надежности наложенных на меня пут? — я скосил глаза в сторону энергетических веревок, густой сетью оплетающих мое тело.

— Уверен, — самонадеянно заявил Ариох. Впрочем, тут же добавил, — но есть и подстраховка. Так ты так и не ответил на мой вопрос, кто ты?

Тьфу ты… Заладил! И что я тебе должен ответить на это?

— Скажи мне, Ариох, кто такой Хронос? — спросил я, нагло проигнорировав его повторный вопрос. — Не на его ли подстраховку ты так надеешься?

Демон мрачно усмехнулся.

— Ллос про Хроноса тебе рассказала? — риторически уточнил он, поедая меня глазами. — Да. Не буду скрывать, именно он вызвался помочь организовать мою безопасность при разговоре с тобой. Поэтому советую не дергаться и отвечать на мои вопросы.

Прежде чем демон успел в третий раз повторить «кто ты?», я успел вставить:

— Кто он такой? Обладает возможностями, присущим Высшим Богам, но им не является. Я вижу его… Он почти сросся с огромной спиралью, что видна со всех уголков Вселенной.

Ариох подавился своей фразой, которой намеревался меня перебить. Как‑то странно на меня глянув, он после короткого замешательства произнес:

— Ты говоришь так, словно его видишь.

— Да, — не стал отрицать я, и чуть приподняв руку, насколько это позволяли путы, ткнул пальцем в тонкий ментальный канал, с помощью которого обсуждаемый нами Хронос имел возможность слышать каждое мое слово. — Вижу даже связывающий вас ментальный канал. Так ты не ответил на мой вопрос.

Выражение лица Ариоха приобрело отсутствующий вид. Общаются с Хроносом, догадался я.

— Неужели Ллос ничего больше про Хроноса не рассказывала? — осведомился, наконец, демон.

— Нет. Охарактеризовала его только как сильного бессмертного, который навряд ли будет вмешиваться в наш конфликт.

— С чего это вы взяли? — приподнял бровь собеседник.

— Темная поведала нам, что он не стал защищать собственную внучку, когда ей угрожала смерть от рук Орхиса, — возражений у демона не нашлось, и я с кривой улыбкой продолжил. — Не станет он тебя защищать, Ариох. Будет смотреть, как ты умираешь, и делать свои выводы о моих возможностях. Его ведь только это интересует. Или ты думаешь, он будет за тебя стоять горой, в то время как бросил в смертельной опасности родную внучку?

Ариох долгое время сидел молча.

— Опять общается с Хроносом. Выслушивает его возражения, — предположил я, с чем Учитель не согласился:

— Ментальный канал в пассивном состоянии. Не активен. Хронос послал пару запросов, но Бельский их проигнорировал.

Демон повел плечами, и встрепенулся, приняв для себя какое‑то решение.

— По твоим словам, ты можешь в любую секунду покинуть тюрьму. Так что же тебя здесь удерживает? Зачем тогда все это? — и повел рукой по сторонам, намекая на мое заключение. — И как случилось, что нам удалось тебя взять в плен? Если ты в состоянии порвать все путы, то должен обладать таким уровнем силы, при котором способен был спокойно разметать нас по сторонам и уйти на все четыре стороны.

Я уже был готов к такому ходу рассуждений с его стороны. Перейдя на русский, я предложил ему:

— Если ты ответишь на мои вопросы, то я отвечу на твои. И не только отвечу, но и кое‑что продемонстрирую. Договорились, Ариох? Или как тебя там зовут по — настоящему, дорогой мой соотечественник. Рас — с-сеянин, так сказать.

— Олег, — демон явно был выбит из колеи. — А тебя?

— Саша. Фамилия Вихрь. Капитан Вооруженных Сил Российской Федерации.

При упоминании армии нашей общей Родины, лицо Олега окаменело.

— И много вас таких здесь? — быстро сориентировался он, и начал засыпать меня вопросами. — Половина армии? Или вся в эту Вселенную пожаловала? Что, Землю с американцами уже поделили?

Я поспешил его успокоить.

— Я здесь один! Случайно выбросило в неизвестный район. Сейчас делаю все возможное, чтобы местные Великие и Верховные не оборвали мой жизненный путь.

— Слава те Господи! Один! — Олег выдохнул с облегчением. — А сюда зачем поперся? По войне соскучился?

— Стопэ — э-э! — замотал я головой. — Давай по очереди! Ты мне скажи, Хронос как‑то связан с местными Великими? Или Верховными?

— Нет, — прозвучал моментальный ответ. — Могущественные элементали и боги недолюбливают друг друга. Координации действий между ними нет. Элементали стараются вообще не вмешиваться в дела как смертных, так и бессмертных, предпочитая заниматься исследованиями и экспериментами.

На ум сразу пришел чокнутый Сигиз, намеривавшийся сделать из меня подопытную крысу. Про себя содрогнувшись, я отмахнул эти воспоминания в сторону. Сейчас меня не так просто захватить. Тем более Хронос не стал действовать столь же нахраписто и нагловато, как архимаг Вальмиры, направив ко мне Олега, чтобы посмотреть на меня через его глаза. Это было отлично, поскольку давало надежду, что с Хроносом можно было договориться.

— Смотри, — я перешел на местный язык, чтобы меня понимал и элементаль.

Чуть шевельнул руками, и удерживающие меня путы исчезли, растворившись в моей ауре, словно тонкие льняные нити в серной кислоте.

— Ого! — воскликнул впечатленный Олег. — Вот так просто!

— Да. Олег, у меня есть возможность поговорить напрямую с Хроносом?

После непродолжительного совещания с элементалем, Олег выдал резолюцию:

— Через меня. Говори, он все слышит. Только для начала расскажи мне, с какой целью ты дал нам взять себя в плен? Ради чего?

Вздохнув, я признался:

— Тяну время.

— Время? С какой целью?

Рассказать ему все? И про первое перерождение, и про то, как Великие не хотят допустить второго, после которого я стану чем‑то непонятным, но при этом достаточно сильным, чтобы дать им отпор. В принципе, это все, что я знаю сам, ибо больше информации мне раздобыть не удалось. Повезло еще, что есть хотя бы это.

Учитель хмыкнул в ответ на мои мысли.

— Повезло скорее в том, что в первородных слоях обнаружился обрывок информационного пакета, нашедший тебя самостоятельно!

— Да, — не стал отрицать я, вспомнив, как чуть не «обделался» со страха, когда серый сгусток непонятно чего вынырнул из глубин Темной Стихии и намертво прилип к моей ауре. — Знать бы, кто его составил!

— Саша! Ты уснул? — окликнул меня Олег.

Услышав свое имя, от которого давно отвык, я поежился от того, как оно естественно прозвучало из уст соотечественника. Уверен, произнеси его кто‑то другой, тот же Грахуавоак например, и вышло бы коряво и… неискренне. Сердце вдруг защемило от тоски по своим родным, оставшимся там, на далекой Родине.

— Нет, Олег, не уснул, — откликнулся я, и прислушался к его эмоциям. Слегка улыбнулся, обнаружив, что тот тоже испытывает легкое замешательство при упоминании своего настоящего имени, произнесенного на русском, без акцента. Тоже отвык, бедолага. — Думаю, что тебе рассказать. По идее, надо бы все, но это займет слишком долгое время, которого у меня нет. Надо готовиться к приходу Старших богов.

— А — а-а, — понимающе кивнул Олег и поморщился. — Помощники, что б их… Свалили без объяснений причин в самый ответственный момент! Удивительно, что мы смогли выстоять при таких прорехах в обороне. С чего ты взял, что они вернуться?

— Чтобы прикончить меня. Ты сам‑то не удивлялся, что на заурядный конфликт в одном из множества периферийных миров… — я поспешил примирительно вскинуть руки, видя, как Олег поморщился при сравнении Эльтиана с заурядным мирком на галерке. — Извини, не хотел тебя обидеть, но это действительно так.

Тот отмахнулся рукой.

— Да знаю я! Давай дальше.

— Так вот, тебе не приходила в голову мысль, а с чего это вдруг они решили вмешаться в свару, происходящую далеко от их Сосредоточий? Тем более в таком количестве.

— Приходила, — признался Олег. — Я их напрямую спрашивал об этом, но не получил ответа. Точнее получил… Заявили, что если требуется помощь, то они готовы помочь, а если нет… В общем, я не стал лезть им под кожу и согласился.

— Логично. А пришли они за мной. Выполняют указания Великих Богов, вознамерившихся меня уничтожить.

Демон поморщился, и почесал затылок.

— Тогда у меня возникает следующий вопрос. Чем ты так насолил Великим? Зачем им убивать тебя?

Я собирался вкратце ответить, но пресекся. Поступили сигналы со стороны комплекса заклинаний, отслеживающих обстановку вокруг Эльтиана! Между тем ментальный канал, связывающий Олега с Хроносом, начал утолщаться, видоизменятся, и через пару тим в моей «камере» компанию нам составлял полупрозрачный пожилой мужчина.

— Приветствую, Хронос, — с интересом разглядывая проекцию непонятной для меня сущности, я продолжал следить за открытым космосом, где разворачивались любопытные события. В систему Эльтиана нагрянули архимаги Вальмиры! Правда, малым количеством, всего двенадцать, но тем не менее! — Решил‑таки посмотреть на меня своими глазами?

Мужчина сделал приветственный жест рукой:

" Представляется мне, что так будет лучше для всех.

Но ответь же мне эльф,

видел ли ты пришествие архимагов?"

— Ты их тоже видишь? — спросил я, ощущая себя немного не по себе.

Хронос говорил весьма необычно, стараясь передать свои мысли стихами, получавшимися, на мой взгляд, несколько коряво. К этому добавилось выражение его глаз — радостно — бессмысленное. Он смотрел на меня, словно ребенок на новую любопытную игрушку!

Хронос продолжил, не обратив на мои слова ровным счетом никакого внимания:

"Старшие боги не придут никогда,

Их жизненный путь прекращен навсегда".

— Почему?

— Архимаги Вальмиры постарались. — отрешенно ответил Хронос, сбившись о своего стихотворного лада.

От озвученной Хроносом новости у меня в голове за доли тим образовалась целая мешанина из вопросов, догадок, подозрений и теорий.

— М — да — а-а… — протянул я, так и не найдя разумного объяснения поступку архимагов. — Они же самоубийцы! Великие мокрого места от них не оставят! А это точная информация? Все‑таки там было свыше двухсот Старших богов!

— Не двухсот, а трехсот, — поправил меня Хронос, нисколько не обидевшись на меня за мои сомнения в его словах. Он с нескрываемым интересом рассматривал мою правую руку.

У меня в голове зародилось подозрение, от которого по спине пробежал холодок. Хронос был не в себе!

— И где все их войско? — спросил Олег, ошарашенный последними известиями.

Видимо, он считал ту банду Старших богов неодолимой силой.

"Две тысяч архимагов погибло в той битве", — отреагировал Хронос.

— Вот те на! — пробормотал я на русском.

Это что же получается? Целая куча могущественных архимагов отдала свои жизни, чтобы спасти мне жизнь? Зачем??? Вроде понятно, что они, как ученые, хотят посмотреть на мое второе перерождение. Но тогда они должны были пристально следить за каждым моим телодвижением, а вот как раз этих признаков я и не видел. И опять возвращаемся к вопросу — зачем???

— Наивный! — фыркнул Учитель. — Существует тысяча и один способ слежки за интересующим объектом по разнообразным косвенным признакам. Можно со стопроцентной уверенностью говорить о том, что архимаги за тобой следят.

Быстро выудив из глубин своей памяти информацию о возможностях архимагов, когда‑то переданную мне наставником, я убедился в его правоте. Действительно, существовали целые лабораторные комплексы, позволяющие незаметно следить за объектом, не привлекая его внимание. Даже был известен случай, произошедший очень и очень давно, когда архимаги на спор с одним из Верхновных демонов тайком следили за ним достаточно долгое время. Тот так ничего и не заметил!

И если Верхновный так опростоволосился, то что уж говорить о моей скромной персоне? Я подтянул комплекс поближе к группе архимагов — к ней уже спешили представители обеих враждующих армий — и сделал максимальное разрешение, пытаясь найти Сигиза.

Не нашел. Неужели…

Неожиданно для меня один из архимагов, наиболее древний на вид, вскинул голову и повернулся лицом ко мне. У меня сложилось устойчивое впечатление, что он смотрит мне прямо в глаза! Видит мой комплекс? Нет. Это невероятно.

Между тем архимаг что‑то сказал, и Учитель по движению его губ моментально произвел озвучку.

— Здравствуй, Палаэль. Меня зовут Йорк. Можешь не искать Сигиза. Он погиб. В принципе, для тебя это неважно. Гораздо важнее другое. Палаэль… Ты должен знать одну важную деталь, ради которой мы прибыли сюда. Среди уничтоженных Старших богов оказалось несколько десятков замаскированных Архидемонов, уровня Властелинов Инферно! Сам понимаешь, что без приказа кого‑то из Верховных они бы действовать против тебя не осмелились. На этом все. Будь осторожен!

Перед архимагами развернулся портал. Перед тем, как скрыться в нем, Йорк развернулся и добавил:

— Тот информационный пакет, что сам нашел тебя… Не бойся его. Вскрывай полностью. В него мы заложили все те крупицы знаний, которые нам удалось раздобыть в одной из соседних Вселенных… Там, кстати, и поныне правит сущность, в которую ты превращаешься.

Сказав это, архимаг исчез в портале, воронка которого тут же схлопнулась, не оставив после себя обычного инверсионного следа. Зато остался небольшой белый сверток, по форме и габаритам напоминающий человеческое тело.

— Вот те два, — прошептал я, ломая голову над только что поступившими новостями.

При этом я не забыл направить свой следящий комплекс к свертку, намереваясь выяснить, что за сюрприз оставили архимаги.

Хронос прокашлялся, привлекая мое внимание.

— И это еще не все? — догадался я.

На лице Хроноса появилось печаль:

— Вблизи Эльтиана я обнаружил активность Великих богов. На границах системы появились несколько точек привязок, через которые в ближайшем будущем пройдут Сверхдальние порталы Великих.

— Сколько времени у меня еще есть?

— Несколько часов есть у тебя.

Олег, давно потерявший смысл разговора, растерянно посматривал то на меня, то на Хроноса.

— Господа! — в конце концов, не выдержал он. — Вы о ком говорите? Какие архимаги? И с каких это пор Великие сами идут с кем‑то разбираться?

Объяснять ему взялся Хронос, а я в это время подготовил и запустил первый зонд в сверток архимагов.

Терция — столько ушло у Хроноса времени, чтобы в нескольких словах объяснить Олегу всю суть нашего с ним диалога. И ровно столько же времени потребовалось моему зонду, чтобы преодолеть нехитрую оболочку свертка. И передать мне инофрмацию по его содержимому…

— Да что б вас демоны в Инферно задрали!!! — в сердцах воскликнул я.

Архимаги возвернули Талаэля! И где, спрашивается, Ваэрон? Они его грохнули между делом?

— Что такое? — поинтересовался Хронос.

— Великие прибыли? — предположил Олег.

Пара движений моей ярко вспыхнувшей ауры, и стены "тюрьмы" пали, открыв мне доступ к ментальным каналам с союзниками.

— Грахуавоак!!!

— Что? — сразу же откликнулся тот. — Тебя раскрыли? Требуется вмешательство?

— Нет!!! Видишь подарок архимагов?

— Да.

— Срочно доставить его на поверхность Эльтиана! Хотя нет… А почему нет? Давай его сюда, в место, где я сейчас нахожусь!

— Но там же…

— Не рассуждай! Делай! — и тут же обратился к Олегу. — Олег, ты можешь дать своим указание, чтобы пропустили небольшой отряд, который доставит сюда важный для меня предмет?

Демон пожал плечами.

— Хорошо, — и на секунду прикрыл глаза. — Сделано. Их пропустят. Только не более десяти бессмертных!

— Отлично!

Я сразу передал требование Олега Грахуавоаку, и повернулся к Хроносу, чувствуя, как быстро истекает отведенное мне время. Эх! Не успеваю я провести второе перерождение.

— Хронос! Можешь мне помочь, если я пообещаю тебе освобождение?

— Освобождение от чего? — не понял меня Олег.

Зато прекрасно понял Хронос.

— Нет такого могущества в пределах Вселенной! — усомнился он.

Но что самое важное, его голос заметно оживился! Пусть на пару мгновений, но все же.

— Не обещаю, но, по крайней мере, попытаюсь, — смиренно сказал я.

Теперь осталось у кого‑нибудь выяснить, в чем заключалось могущество Хроноса, и что это за спираль, от которой я собираюсь его "освобождать". Олег отпадает… Странно, что Хронос еще не спросил, какого демона я выпытывал информацию о нем, если и так все знаю… Далее… В памяти Учителя такой информации не было. Проверял давно. Остается кто‑то из местных…

Стоп! Хронос!!! Его имя говорит само за себя! Он заведует временем!!! Тьфу на меня.

— Вот это да! — впечатлился Учитель. — Так эта спираль, которую мы лицезрим с самого твоего перерождения, ничто иное, как Спираль Времени?

— Получается, так! Сросшись с ней, он обрел колоссальное могущество, но потерял возможность посещать некоторые места, где нет такого понятия, как время!

— Места? Он потерял возможность посещения некоторых реальностей! — воскликнул Учитель. — Плюс с головой у него не все в порядке. Не удивлюсь, если выяснится, что это Спираль Времени на него так действует.

"И что же ты хочешь взамен, хитрый эльф?

Спрятать тебя от Великих?"

Как же он надоел со своими стихами! Пушкин местный!

— Было бы идеально.

Хронос покачал головой.

— Не получится. Объединившись, Великие могут блокировать любые манипуляции с временем. Есть иной вариант.

Слушая предложение Хроноса, я параллельно прозондировал сверток с Талаэлем, и не выявив никаких нарушений в его организме, чуть поуспокоился. Почти сразу в голову полезли мысли, а что же все‑таки произошло? Как Талаэль очутился в руках архимагов? Где был этот чертов Ваэрон??? Где он сейчас???

Посмотрев на бесполезную ментальную метку бога обмана — ментальная связь сквозь такое расстояние была не доступна, я все‑таки решил к ней обратиться. И немало удивился, когда перед моими глазами начал разворачиваться калейдоскоп событий, произошедший Ваэроном с момента нашего расставания.

Я увидел, как он миновал череду Соединений, как прятался от Старших богов, прикинувшись астероидом, как мчался к своей цели дальше.

Увидел отдаленный мирок, населенный полуразумными гуманоидами, в котором Ваэрон устроил тайное убежище.

Наблюдал, как он оставил Талаэля и собирался к Эриону за остальными членами моей семьи.

Вместе с богом обмана испытал охватившее его чувство ужаса при виде пятерых архимагов Вальмиры, перекрывших ему дорогу.

Смотрел, как архимаги совершенно не обратили внимания на попытку Ваэрона договориться. Как они безмолвно атаковали, нанеся богу обмана ужасающие раны.

Чувствовал отчаяние Ваэрона, охватившее его при виде архимагов, уходивших вместе с Талаэлем. Видел его попытки связаться со мной через ментальный канал, активировать который из‑за расстояния он априори не мог.

Смотрел, как Ваэрон из последних сил добирался до своего убежища на Эрионе, оказавшегося в пространственных складках между средними слоями Астрала и Инферно.

Как он попытался излечиться, используя хранящиеся в нем скудные запасы сил…

Смотрел, как он медленно умирал, не пытаясь даже звать на помощь, ибо понимал всю бесполезность таких попыток…

Видел, как грудь дроу — именно в его тело почему‑то Ваэрон воплотился в свои последние минуты — перестала подниматься и опускаться…

Слышал его последний предсмертный всхлип: "Прости, Палаэль! Я не смог…".

Видел, как на каменном полу пещеры постепенно охладело тело моего давнего союзника…

— Прощай, Ваэрон, — прошептал я, чувствуя, как одинокая слеза катится по моей щеке. — Прощай…

Повелительница Стихий Саманта

Пока обе армии бездействовали, Саманта три раза под надуманными предлогами покидала пределы системы, предварительно подавая незаметные сигналы ставленнику Ицамны, обитавшему в рядах ближайших сподвижников Урода.

И все три раза он не являлся, чем заставлял богиню нервничать все больше и больше. На четвертый раз Саманта подала ему знак столь явно, что вызвала любопытство со стороны остальных союзников.

— Ты что творишь? — прошипел очутившийся за ее спиной Вилис. Бог Войны, которого Саманта знала уже более двух тысячелетий, и с которым плотно начала общаться сравнительно недавно, после начала похода. А уж теперь, когда погиб Сток, Вилис превратился, пожалуй, в главного ее сподвижника. — Ты выглядишь подозрительно! Неясные отлучки, настойчивые попытки наедине поговорить с тем, с кем, согласно представленной для всех легенде, даже не знакома!

— Мне нужен Ицамна! — в ответ прошипела Самната, открывая потрал в соседнюю систему и увлекая бога Войны за собой. — Смотри!!!

Вилис уставился на едва видневшийся пространственный маячок.

— Что это?

— Метка Великих, предназначенная для формирования Сверхдальнего портала!!!

Вилис удивился услышанной новости, но не понял волнения светлой богини.

— И что? Явятся сюда Великие, и покончат с Уродом. Потом Ицамна заплатит нам по счетам. Чего ты так нервничаешь?

Богиня прикрыла глаза, и попыталась успокоиться.

— Вилис, — начала она через несколько тим, — а тебя ничего не смущает? Во всей этой ситуации.

— Смущает, — не стал скрывать тот. — Ицамна пропал, и не выходит на связь, хотя обещал это сделать во время первого дня нашего пребывания в системе Эльтиана. Из‑за этого до сих пор нет ясности, что нам делать Палаэлем. Сюда добавляем факт его трансформации, о котором Ицамна даже не намекал. Еще… — бог войны призадумался, пытаясь выявить важнейшие факты, которые не могли не вызвать опасений и подозрений. — Ах, да! Самое главное едва не упустил! Для меня остается загадкой, куда делись Старшие боги? Те самые, что едва тебя не прикончили.

— Вот! — глаза Саманты засверкали. — Их отсутствие настораживает и меня! Они куда‑то ушли, и словно под землю провалились. Потом исчезновение Ицамны. Не забываем про трансформацию Урода… Далее я нахожу метку одного из Великих богов, по которой он через несколько кварт будет здесь. Почему‑то я уверена, что она не одна, и Великие подтянуться сюда в полном составе. Вилис! Логическая цепочка у тебя в голове не складывается?

— Тебя послушать, и получается, что вокруг происходят эпические события, а мы ни сном, ни духом, — не очень уверенно усмехнулся Вилис.

— Так и есть! Посмотри со стороны! Мы… — речь Саманты прервало появление выходной точки портала, стремительно развернувшейся в стандартную воронку.

— Наконец‑то! — выдохнула светлая богиня при виде фигуры ставленника Ицамны. — Почему так долго?

— Не мог вырваться, — поморщившись, проворчал тот. — Саманта, после твоих последних выходок у нас у всех могут быть проблемы. Ты даже никому не попыталась объяснить, куда и с какой целью направилась. Пришлось мне всем рассказывать про некую секретную миссию.

— Это уже не важно, — парировала Саманта. — Где Ицамна?

— Не знаю, — рыкнул ставленник. — Не могу до него достучаться.

— Хорошо. Тогда может расскажешь нам, где все те Старшие боги, которые присутствовали в армии защитников? Куда они ушли?

— С чего ты взяла, что я это знаю? — с негодованием начал ставленник, и осекся.

Рядом с ними появился еще один портал, из которого появился еще один представитель ближнего круга Палаэля. Следом за ним в систему посыпались его бойцы, среди которых во множестве присутствовали Воины Смерти. Те самые, что не так давно победили Саманту в поединке.

— Да у вас тут целое совещание, дамы и господа! — воскликнул вновь пришедший. — Лифергон! С каких это пор ты начал общаться с Самантой?

— Грахуавоак… Не ожидал тебя здесь увидеть… Не ожидал, — рыкнул архидемон. — У нас здесь… Секретная миссия…

Лифергон лихорадочно пытался "достучаться" до своих военачальников, оставленных в соседней системе. Увы, но что‑то препятствовало установлению связи.

— Не получается связаться со своими? — участливо уточнил Грахуавоак, и в его руках появилась маленькая коробочка. — Вот этот артефакт, составленный Палаэлем, не даст вам подать никаких сигналов. Никуда и никому. А теперь подробнее расскажите мне про секретную миссию. Лифергон, начнем с тебя. Поведай мне, как ты стал сотрудничать с Ицамной. И какую "миссию" он на тебя возложил.

— Ах, ты, су — у-ука, — прошипел Лифергон, и обернулся в свою боевую ипостась.

— Что, стесняемся? — криво ухмыльнулся Грхуавоак. — Думал, мы не узнаем про твои контакты с Ицамной? По то, что ты продал нас еще задолго до начала похода!

— Ты дурак, Грахуавоак! — рявкнул Лифергон. — Палаэль обречен! Великие не дадут ему пройти вторую инициацию! Верховные тоже не заинтересованы в появлении в нашей Вселенной демиурга! Знай, что Непот уже давно приказал прекратить оказывать Палаэлю всякую поддержку! Поэтому я решил, что неплохо было бы разжиться за счет богов, и согласился на предложение Ицамны. А ты, дурень, нет!

Грахуавоак следом за архидемоном принял боевую ипостась. Взмахнув черным мечом, он презрительно бросил:

— Я всегда знал, что недалекие личности не заслуживают доверия. Слишком уж часто они становятся предателями, погнавшись за сиюминутной выгодой, и будучи не в силах узреть всю картину целиком!

Саманта и Вилис, слушавшие диалог архидемона и темного бога, переглянулись. На их лицах было смешанное выражение.

— Демиург… — едва слышно прошептала Саманта. — Легенда…

— Легенда, ставшая реальностью, — столь же тихо добавил Вилис. — Вот почему сюда спешат Великие… Что ж… Я не удивлен пропаже Старших богов. Демиург нашел способ от них избавиться. Что будем делать, Саманта?

Светлая богиня начала плавно смещаться в сторону, подальше от двух бессмертных, чей напряженный диалог вот — вот должен был вылиться в конфликт. Подхватив Вилиса за руку, она увлекла за собой и его.

— В связи с последними новостями, я решила не участвовать во всем этом. И тебе не советую, — поянила Саманта, хотя бог Войны и не думал сопротивляться. — Всегда нужно стараться избегать участия в конфликтах сил, возможности которых намного превосходят твои собственные, ибо более слабым в них уготована роль пешек.

— Посмотри! — Вилис ткнул пальцем в сторону многочисленного воинства, приведенного Грахуавоаком. — Они нас пропускают! Видимо, почувствовали твое нежелание драться на стороне Лифергона.

И действительно! Воины расступились, освобождая путь двум решившим ретироваться богам. Как можно быстрее раскрыв портал, Саманта приготовилась в него вступить.

— Бежим, — одернула она Вилиса, засмотревшегося на продолжавших спорить архидемона и темного бога.

Более богиня не успела ничего… Все множество висевших рядом воинов вдруг бросились на них в атаку.

— Держитесь!!! — крикнул Лифергон, невероятным образом оказавшийся рядом за считанные доли мгновения! Наложив свой щит поверх коконов двух атакованных богов, рявкнул:

— Присоединяйтесь! Вам уже не уйти!

Саманта в тот же миг почувствовала, как под ударами нескольких мощных разрушающих заклинаний "поплыл" созданный ею портал.

— Придется драться! — закричала она Вилису, и влила свои силы в коллективный щит, каркас которого успел создать Лифергон. Через мгновение к ним присоединился бог Войны.

— У нас больше шансов победить, — в ауре Вилиса появились сине — красные кружева нескольких замысловатых атакующих заклинаний. — Только для этого придется попотеть!

— Разумеется! — рыкнул в ответ Лифергон и… убрал каркас коллективного щита, оставив двух богов беззащитными перед вражескими чарами, которые он до этого с успехом сдерживал.

Хрусь!!! — лопнул не успевший окончательно сформироваться кокон Вилиса.

Чвок!!! — такая же участь постигла индивидуальный щит светлой богини.

— А — а-а — а… — пространство сотряс объединенный вопль Саманты и Вилиса, чьи тела на куски рвали предавший их Лифергон, подлетевший Грахуавоак и целая туча воинов. Надо ли говорить, что шансов на благополучный исход боя у них попросту не было.

Саманта пришла в себя спустя терцию. Попытавшись просканировать местность вокруг, она обнаружила вокруг себя агрессивный энергетический кокон.

Откры глаза, она первым делом увидела находящегося неподалеку Грахуавоака.

А рядом с ним был Лифергон!

— Ты нас предал, — отрешенно прошептала богиня.

— Нет, не предал, — архидемон оскалился. Страшные клыки его боевой ипостаси сверкнули в свете недалекой звезды. — Скорее, разыграл.

— Зачем?

Грахуавоак руку на могучее плечо архидемона, давая понять тому, что намерен продолжить диалог сам.

— Уточни вопрос, — мягко попросил он, приблизившись к Саманте вплотную. — Что зачем?

— Зачем вы напали на нас? Почему не дали уйти? Ведь мы собирались уйти!

— Вон оно как! — всплеснул руками Грахуавоак, явно насмехаясь над светлой богиней. — Предали своих союзников, собирались убить одного из них, а теперь, узнав, кем он является на самом деле, решили по — тихому слинять? И не перечислить нам напоследок всех тех, кто еще участвует в заговоре? Не — е-е — ет… Так не получится!

— Значит, мы правильно сделали, не огласив Лифергону весь список заговорщиков, — одними губами улыбнулась богиня.

— Вы сделали это не по причине недоверия к нему, — вернул улыбку Грахуавоак. — Вы боялись делать потому, что не знали возможностей Палаэля. Вот так мы и пришли к тому, что из всех предателей Лифергон знал только тебя. И сгинувшего под ударами Старших богов Стока. Так ты будешь говорить? Или нам задействовать еще одну штучку, оставленную нам Палаэлем? — в руках темного бога появился черный кристалл. — Отмечу, что эта штучка способна отлавливать душу бога!

При этих словах Саманта занервничала.

— Начав чистку сейчас, вы проиграете войну за Эльтиан!

Лифергон и Грахуавоак переглянулись и тихо рассмеялись. В голове Саманты словно молния свернула догадка.

— Постойте! — глаза богини непроизвольно расширились. — Так вы уже давно догадались, во что превращается Палаэль? И решили поставить на него? А вся эта война… фикция???

— О! Догадалась‑таки! — рыкнул Лифергон.

— Зачем???

— Как много "зачем" за последнее время, — покачал головой темный бог. — Скажу только, что мы все дружно тянем время. А война… Не будь ее, Великие могли решить разобраться с зарождающимся демиургом более кардинальными методами. Невзирая на потенциальную ссору с Верховными архидемонами, которой, кстати, и не было бы, поскольку архидемоны давно все пустили на самотек. А так они надеются на боевые действия, во время которых Палаэля могут убить или многочисленные предатели, или армия защитников Эльтиана, сдобренная щедрой щепоткой Старших богов из центральных миров. Я ответил на твой вопрос?

Саманта молча кивнула. Да, теперь она все поняла.

— Тогда твоя очередь отвечать на мои.