Внутренний Гарен.

Императорский дворец. Зал совещаний

— Ваше Императорское Величество! Нам надо признать, что она стала слишком опасной, — Роллдудон, потирая виски, устало глянул на Киркула. В зале присутствовали лишь четыре человека — помимо Главы Совета стихий и направлений, и императора, за большим полукруглым столом восседали граф Илор и герцог Санчийский. Все выглядели не лучшим образом. И связано это было отнюдь не с важными событиями, происходящими в Империи, либо за ее пределами. Нет. Всему были виной другие новости, заставившие всех собравшихся за последнее время предпринять ряд действий, причем в спешном порядке, призванных хоть как-то нейтрализовать поступки одной всем известной личности, которые напрямую вели к расколу в рядах имперской Гильдии Магов. И личностью этой была никто иная, как Аральта Исил! Она же ректор Университета Магии.

— Сколько членов Гильдии ее поддерживает? — задал вопрос Киркул, адресуя его графу Илору.

— Более половины, — сразу ответил тот, показав этим самым, что уже окунулся с головой в суть возникших проблем. — Еще процентов двадцать колеблются, не решаясь выступить против.

— Этого следовало ожидать, — обреченно пожал плечами Роллдудон. — Учитывая тот фактор, что все знают о фигуре, стоящей за спиной Аральты! Вдобавок к этому, эльфийская Гильдия Магов безоговорочно взяла ее сторону. Опять же из-за той личности, взаимоотношениями с которой бравирует наша дорогая ректор.

— У меня возникает желание оставить все, как есть, — недовольно проворчал император. — Разбирайтесь сами! Понятно, что мне важно, кто возглавит нашу Гильдию Магов, но почему вы уверены в том, что мы с Аральтой не найдем общий язык? Почему я должен вмешиваться в ваши внутренние дела?

— Архимаг Армигус сделал много полезного для Империи, Ваше Императорское Величество, — тут же произнес Роллдудон. — И я тоже. Поэтому мы надеемся, что и вы поддержите нас в трудную минуту.

— Речь сейчас идет не о тебе, — Киркул внимательно посмотрел на архимага, которого знал еще с раннего детства. Да что там! По просьбе старого императора — отца Киркула, Роллдудон временами нянчился с ним, лично излечивая у него некоторые детские недуги!

— Не обо мне, — согласился архимаг. — Но вы же понимаете, что сожрав Армигуса и заняв его место Главы Гильдии, Аральта не остановится на достигнутом! Она примется за меня!

— Хорошо, — сдался, наконец, император. — Говори прямо. Что ты от меня хочешь?

— Помогите мне уничтожить ее! — выпалил Роллдудон.

— Но Палаэль… — начал было Санчийский.

— Для этого я и прошу помощь! Свяжитесь с Исилем. Пусть он убедит своего сына не вмешиваться! Также будет хорошо, если он придержит эльфийскую Гильдию от опрометчивых высказываний.

Санчийский посмотрел на императора, дожидаясь его реакции на слова архимага. Граф Илор полностью его скопировал, тоже, в свою очередь, уставившись на императорскую особу.

Роллдудон почувствовал, как воздух словно загустел от напряжения, исходящего от графа и герцога. Он понимал — без помощи императора все, кто встал против Аральты, обречены. Включая его самого!

Поэтому не смог сдежать облегченного вздоха, когда Киркул кивнул.

— Я помогу тебе, Роллдудон. В память о том хорошем, что ты сделал для меня за всю мою долгую жизнь. Кстати, герцог может напрямую поговорить с Палаэлем. Ведь так, герцог? — император с легкой насмешкой глянул Санчийскому прямо в глаза, от чего тот заметно напрягся.

— Не понимаю, к чему вы ведете, Ваше Императорское Величество, — сухо отозвался он.

— Не понимаете? — приподнял Киркул брови. — Во как! А не ты ли убедил Палаэля уничтожить Элорно? Ведь он занял ТВОЕ место в той экспедиции, что ТЫ затеял к СВОИМ серебряным рудникам! Стало быть, ты имеешь с эльфами некую связь. Не так ли? Я не поднимал этот вопрос раньше, но сейчас настал подходящий момент, чтобы вспомнить о нем, — император сделал паузу, дав Санчийскому время понять оценить все вышесказанное. — Ты же понимаешь, что я не хочу обращаться к Исилю от своего имени, так как это будет урон моему достоинству. Он расценит мою просьбу, как несостоятельность. Рассудит, что я не могу разобраться с внутренними делами Империи. А это не так. Если бы не его сынок, то у нас бы и проблем не возникло!

— Что я должен сделать? — побледнев, спросил герцог.

— То же, что и раньше, — усмехнулся Киркул. — Интриговать! За это я тебя и держу! Убеди эльфов не вмешиваться, выдав все за свою очередную интригу.

— Будет сделано, Ваше Императорское Величество, — герцог тяжело поднялся, ловя на себе заинтересованные взгляды Илора и Роллдудона. Он только сейчас понял, что мысль привлечь Палаэля к разбирательствам с Элорно могла быть и не такой хорошей, как ему изначально казалось. Император, который был отнюдь не глуп, смог многое понять. Понял он и то, как можно герцога использовать во благо Империи. Двойной агент…

Санчийский за свою жизнь сделал таковыми многих, но никак не ожидал сам оказаться на этом месте…

Князь Палаэль

Земля под ногами превратилась в расплавленную лаву, на поверхности которой, под воздействием раскаленных потоков воздуха, метались почти метровые волны.

Ад! Единственное слово, способное более или менее охарактеризовать происходящее вокруг. Демоны, взяв нас в кольцо, били не переставая ни на секунду. Мы, в свою очередь, отвечали им тем же. Заклинания, посылаемые нами друг в друга, практически не достигали защит, разрушаясь при встрече с атакующими плетениями противников.

— БЕЙ!!! — громовым голосом взывала Ллос.

— Бью! — прошептал я, посылая в противников целую плеяду страшных по своей силе заклинаний. Ключи работали на полную, откачивая энергию из другого слоя реальности, но и ее не хватало! Использовать же силы, разлитые вокруг, не мог никто — слишком агрессивные они были, грозя уничтожить каждого, кто к ним потянется. И с каждым мгновением тех сил становилось все больше, по мере того, как высвобождалась энергия из разрушающихся плетений.

Чувствуя, как начинаю задыхаться от недостатка сил, постарался взять передышку путем ухода в глухую оборону. Демоны, почувствовав, как натиск с нашей стороны ослаб, ринулись в атаку с утроенным остервенением. Навалившись на мои щиты своими телами, они закрыли от меня весь окружающий мир. И щиты начали продавливаться! Попытка уйти под верхний слой лавы успехом не увенчалась. Как и запоздалая атака, призванная хоть как-то освободить меня от того поистине титанического давления, под которым я находился.

— ХВАТИТ! — сквозь шум в ушах донесся до меня спокойный голос Ллос.

— ХВАТИТ! — практически сразу же продублировал ее чей-то рык, явно не принадлежавший ни Ллос, ни Ваэрону. Неужели кто-то из демонов?

Практически сразу давление на щиты ослабло, дав мне столь долгожданную передышку. Еще через несколько секунд демоны разлетелись в стороны, и моему взору предстали оба темных бога, стоящих в компании с ужасающего вида демоном. Все трое рассматривали меня с весьма задумчивым видом.

— Ну-у-у… — протянул демон, скосив все четыре глаза на богов. — Все не столь плохо, как я ожидал. Из-под большинства ударов он вышел просто блестяще. Додумался ведь закрутить метрику пространства и перенаправить их в обратную сторону! — не понял. Что здесь происходит? Кто этот демон?

— Про защиту я ничего не говорю, — лучезарно улыбнулась мне Ллос. — По данному направлению зачет получил. Но вот с атакой…

— Беда-а-а! — скривился Ваэрон. — Работать и работать над этим аспектом. Если, конечно, хочет выжить.

Я внезапно почувствовал, как меня охватывает злость. По мере того, как начал доходить смысл всего произошедшего. Три наглые морды, стоящие передо мной, вступив в преступный сговор, совершили противоправный поступок, едва не повлекший за собой членовредительства!!!

— Да вы… — сжав кулаки, я пошел на них. — Вы это чего творите??? Ллос, я не понял, ты же связана клятвой!!! Ты не могла…

— Чего не могла? — отозвалась Ллос, и вся троица подалась назад. — Я и не планировала причинять тебе вред.

— А демоны???

— Вспомни, — вскинула руки богиня. — Они когда-то пришли тебе на помощь! Помнишь? — и только тут я вспомнил. Демоны спасли меня от гнева богини, когда та бушевала по поводу разрушенного мной храма!

— Но зачем? — я остановился, не в силах понять, зачем это все надо демонам. Еще в прошлый раз я так и не смог вразумительно объяснить их вмешательства. А сейчас они пошли еще дальше, выступив в роли экзаменаторов!

— Захотелось, — ухмыльнулся демон, обнажив несколько рядов острейших зубов.

— Кто такой Непот? — и я сумел-таки заметить, как слегка вздрогнули все трое. Едва-едва. Если бы не присматривался, то и не заметил бы! Как удачно вспомнил имя, когда-то произнесённое призванным по неосторожности демоном еще тогда, во время начала обучения в Академии Леса.

— Это архидемон. Не из этого мира, — вновь натянул улыбку демон. Лифергон, если не ошибаюсь.

— И чем я его заинтересовал? Это ведь он приказал вам присматривать за мной?

— Да, было дело, — на удивление легко согласился Лифергон. — Его удивил факт твоего попадания в наш мир. Вот он и попросил посмотреть за тобой.

— Он не из этого мира? — удивленно воскликнули Ллос и Ваэрон, пораженно переводя глаза с демона на меня и в обратном направлении.

Стало быть, Непот попросил Лифергона… Могущественный, но не столь, чтобы приказать. Вот только сомневаюсь, что его заинтересовало мое попадание в другой мир.

Даже я сейчас могу отловить душу, создать для нее тело в произвольном мире и связать их. А могу создать для этой самой души ее последнюю физическую оболочку, в которой она обитала во время своего последнего жизненного пути — так называемое "воскрешение".

— Нет, не из нашего. Попал к нам волею слепого случая, — рыкнул демон. — При переходе каким-то образом получил некоторые способности к магии. Вон! Заматерел как. Никого уже не уважает.

— Получается, ты так и не ответил на вопрос. Зачем вам возиться со мной? — я мрачно смотрел на Лифергона, гадая про себя о возможных причинах такой заботы со стороны демонов. В принципе, все оказалось именно так, как я и предполагал:

— Я думал, что ты можешь мне пригодиться в будущем, — торжественно провозгласил демон. — И не ошибся!

— В смысле?

— Палаэль, — подхватила темная богиня, взмахом руки попросив уже открывшего рот Лифергона помолчать. Что тот и сделал, с громким звуком захлопнув пасть. — Я решила обратиться за помощью к демонам, так как завоевать узловые миры без их помощи представляется весьма проблематичным.

— Почему? — озадачился я, не ожидав услышать такого объяснения. Демоны, помогающие богам в завоевании очередного мира? Бред! Зачем им это нужно? Тут я себя одернул — что-то слишком много "зачем" появилось у меня в ходе этой беседы. Ох, чувствую, не к добру…

— Ты, наверное, не знаешь ничего о сражениях за миры, раз задаешь такой вопрос. Артефакт решил держать тебя в неведении?

— У нас не было времени, —проворчал Учитель. — Его вечно на проведение занятий не хватает!

— Мы не успели, — оправдался я за нас обоих.

— Я расскажу тебе, — кивнула Ллос. — При появлении в мире новых богов, заявившихся захватить для себя новые территории, демоны никогда не остаются в стороне. Они вынуждены принимать чью-то сторону. Как правило, они выступают за "своих" богов, которых они уже давно знают, и взаимоотношения с которыми у них давно устоялись. То есть, разделены сферы влияния в глубинных и средних слоях Астрала, оговорено, кому какие источники силы отходят. В общем, урегулированы многие нюансы, нарушение которых приведет к открытому противостоянию.

— Ты сумела меня удивить, — перебил я ее повествование. — Получается, демоны, чтобы не воевать с пришлыми богами в случае их победы над местными, предпочитают выступать единым фронтом еще в момент вторжения!

— Ты правильно понял, — подтвердила Ллос. — Таким образом, начав войну в узловом мире, мы должны быть готовы к противостоянию и с местными демонами. Они, как ты уже заметил, уступают нам в силе…

— Ненамного! — рявкнул Лифергон.

— … но берут количеством, — не обратив на него внимания, продолжила Ллос.

— Получается, у нас мало шансов, если не привлечь к войне своих демонов? — все трое утвердительно кивнули. — Только в чем их интерес? Или они захватывают Инферно захваченного мира?

— Правильно, — кровожадно оскалился Лифергон. — Я уже давно присматриваюсь к тем же самым мирам, что и наша дорогая богиня. И сейчас, когда объявился Ваэрон, есть сущность, способная усиливаться прямым пожиранием душ, без согласия последних, и устранены видимые препятствия… Определенно, попытаться стоит!

— Видимые препятствия? Они ранее у вас были?

— Да, — что-то Ллос сегодня много улыбается. Не похоже на нее. — Как думаешь, почему сущности из разных миров редко воюют друг с другом?

— Я даже не задумывался над этим вопросом, — развел я руками. — И почему?

— Боги не рискуют покидать насиженные места, боясь своих же местных "друзей"! Боятся предательства. А у меня такой проблемы больше нет, и не предвидится!

— Точно! — я закатил глаза к небу. — Зародившиеся боги должны были составить тебе конкуренцию. Ты была вынуждена копить силы, дабы им противостоять, и не смела задумываться о походе на узловые миры.

— Именно, — улыбка Ллос стала поистине блаженной. — Ты снял с меня этот груз.

— Ты упомянул о сущности, способной пожирать души без их согласия, — снова обратился я к Лифергону. — Ты подразумевал меня?

— Да, — кивнул тот. — Сам знаешь, что остальные так не могут.

Знаю? Что-то не припомню такого…

— Эгх, —прокашлялся Учитель. — Слушай меня. Ни демоны, за исключением Астральных, способных пожирать души в ином слое, ни боги, не способны пожирать души. Вернее, способны, но при соблюдении некоторых условий. Демоны могут съесть душу только в двух случаях — если душа сама согласилась на это. Как правило, из-за жизненных обстоятельств. Или же душа поступила к нему в качестве жертвы. Боги способны употребить душу только в одном случае — если она поступила к ним в качестве жертвы.

— Поясни момент с жертвоприношениями, —тут же попросил его, поскольку имел пробел в этом разделе магии. Я его еще не успел изучить.

— Обряд жертвоприношения трансформирует изначальную составляющую в энергию веры. При этом выделяется ОЧЕНЬ большое ее количество. Но имеются некоторые нюансы — слишком большое количество жертв, принесенных данному конкретному богу, могут причинить последнему большие неудобства. Это связано с тем, что энергополе планеты, испытывая постоянные выбросы энергии, заточенные под одну и ту же полярность, а как ты помнишь, каждый бог имеет свою полярность божественной ауры, начинает "сопротивляться", блокируя тому целый ряд возможностей в данной системе. Поэтому, боги не слишком злоупотребляют жертвоприношениями.

— Спасибо.

— … часть моих легионов блокирует местное Инферно, остальные, во главе со мной, помогут вам разобраться с богами, — между тем, мечтал вслух Лифергон. — И у меня есть еще одна замечательная мысль, как можно пополнить наши ряды!

Все уставились на демона, взявшего театральную паузу.

— Ну! — не вытерпела Ллос.

— Есть один кандидат, которого можно привязать к тебе клятвой. Сильный! Разумеется, возникнут некоторые трудности при переговорах, но они вполне решаемы. Если будем убеждать его сообща. Попинаем для профилактики, пригрозим, что скормим Пожирателю. У него не будет иного выхода, кроме как дать согласие на клятву!

— Так кто же это? — в этот раз не утерпел Ваэрон.

— Его пока нет в нашем мире. Но он стремится возродиться. Давно так стремится, — зловеще расхохотался демон.

— С помощью Ордена! — догадалась Ллос. — А это мысль!

— Орден? — тут же вскричал я. — Вы знаете, как их найти?

Боги и демон в недоумении переглянулись.

— Нам нет никакого дела до этой структуры, — выразила Ллос их общую мысль. — Знаем, что она существует и все. Или ты серьезно полагаешь, что мы будем отслеживать действия каждой группы разумных, вздумавших объединиться?

— Но они же адепты какого-то бога! Неужели вы не следите хотя бы за лидерами Ордена?

— Палаэль, даже богу невозможно уследить за всем, — поморщилась Ллос. — У нас есть свои последователи, способные поставить на место смертных представителей других богов. Или демонов, — добавила она, скосив глаза на Лифергона.

— Если тебе интересно, и ты сам не в состоянии ничего разузнать, я могу легко выяснить все, что интересует, — предложил демон.

Посмотрев в его глаза, в которых явственно читалась легкая насмешка, мне захотелось послать эту самодовольную морду куда подальше. Думаю, любой, кому ТАК предложат помочь, сделает то же самое.

— Сам разберусь, — буркнул в ответ и повернулся к темной богине:

— Стало быть, вам известно, где возродится тот бог?

— Грахуавоак, — подсказал Ваэрон. — Его зовут Грахуавоак.

— Разумеется, известно, — кивнула Ллос. — Возродится в этом мире он в том же самом месте, в котором его изгнали. Находится оно в предгорьях Каменного Хребта. Его единственный уцелевший храм.

— Грахуавоака изгнали из его же храма? — поразился я. — Всегда думал, что справиться с богом в месте сосредоточия его сил практически невозможно!

— Правильно думал! — мои слова почему-то развеселили демона. Ллос и Ваэрон наоборот, нахмурились, недовольно посмотрев на Лифергона. — Понимаешь ли, Палаэль, — интонация демона приобрела печальные нотки, в то время как в глазах стоял откровенный смех. — Легенды, дошедшие с тех давних времен, имеют некоторые неточности. Как ты знаешь, они гласят, что Грахуавоака удалось изгнать нескольким могущественным магам, объединившимся ради этой великой миссии.

— А на самом деле?

— В те времена Ллос и Ваэрон только появились на свет, и таились в дальних уголках этого мира, боясь высунуть нос наружу, — начал повествование Лифергон, не обращая внимание на усилившееся недовольство во взглядах рядом стоящих богов. — И еще не ушли старые боги, только начав подготовку к этому знаменательному событию. Грахуавоак же, занимавший в том сонме богов далеко не самое последнее место, решил остаться, чем навлек на себя гнев всех остальных, рассчитывавших на его помощь в путешествии к Центру Миров. Он открыто заявил, что ему наплевать на первоначальные договоренности!

— Они начали войну, — сделал я логичное предположение.

— Нет. Не настолько он был силен, чтобы противостоять всем одновременно, — демон резко наклонился, подхватил камень, неведомо откуда взявшийся на той застывшей поверхности, в которую превратилась земля после прошедшего сражения, и запустил его вверх. Спустя несколько секунд послышался отчаянный крик боли и ужаса, и на землю пал демон, внешний вид которого мало чем отличался от доисторического птеродактиля.

— Не люблю, когда подслушивают, — мрачно пояснил Лифергон. — Любопытных развелось… Сгинь отсюда! — сбитый демон, слегка поскуливая, поспешил убраться куда подальше, только на сей раз не по воздуху — правое крыло безвольно волочилось по земле.

— Что дальше было? — взглядом проводив несчастного демона, я снова обратил внимание на Лифергона.

— Они лишили его почти всех сил, и заперли в храме, о котором упоминала Ллос, сделав так, чтобы он не имел возможности покинуть храм в реальном слое, а в астральном мог перемещаться только на весьма ограниченное расстояние. Там он и сидел, дожидаясь, пока боги не уйдут. И едва они покинули наш мир, как Грахуавоак решил освободиться, воспользовавшись самым легким способом обрести достаточно сил, чтобы быстро сломать барьер. Он решил принести в жертву бессмертную сущность!

— Он каким-то образом пленил Ллос?

— Нет, — весело оскалился демон. — Она у нас мастерица прятаться. Как и Ваэрон. Грахуавоак с помощью своих адептов призвал в свой храм одного из моих подчиненных! Само собой разумеется, что я не оценил такой наглости, и заявился к нему в гости, успев это сделать до жертвоприношения.

— Так это ты выкинул его в небытие??? — надо признать, Лифергон сумел меня поразить! Представляю, с каким энтузиазмом восставший из небытия бог будет искать своего обидчика.

— Да. С помощью одного артефакта, послужившего своеобразным якорем, воссоединившим нашу реальность с другой, расположенной где-то в самых глубоких слоях Хаоса. К сожалению, привязать Грахуавоака к другой реальности навечно мне не удалось. Не по силам мне решать такие задачи.

— И теперь он скопил достаточно сил, чтобы попытаться вырваться на свободу, — закончила его мысль Ллос.

— Кстати, для этого необходимо одно условие, — глаза демона блеснули хитрым огнем.

— Какое? — в голос спросили мы.

— Якорь, о котором я упоминал, должен находиться вблизи храма. И чем ближе, тем лучше для Грахуавоака. Идеальный вариант — водрузить артефакт на алтарь.

— Далеко ты спрятал его? — поинтересовался Ваэрон, большую часть времени, пока длился диалог, простоявшего со скучающим видом.

— Не буду ничего объяснять, — поморщился Лифергон. — Скажу лишь одно. Артефакт рядом.

— Где? — вскинулась Ллос.

— В нем! — палец демона указал в мою сторону. — Кольцо Ученика!

— ЧТО??? — взревел я. — Ты хочешь сказать, что все это время я жил как на… бочке со взрывчаткой??? Я, бросившись за орденцами, мог попасть к храму уже к этому моменту! И попал бы, если бы не восстание в Лесу! И что я должен был делать с восставшим богом? Драться, не зная его уровня сил?

— Ну, не попал же, — резонно заметил Лифергон.

— Успокойся, Палаэль, — Ллос взмахнула рукой, привлекая наше внимание. — Итак, я предлагаю наведаться к Храму и освободить нашего узника.

— Нет, — возразил я.

— Почему?

— У меня есть вопросы к Ордену. Хочу пообщаться с теми господами, кто планировал захват одной девушки, которая для меня была важна. Грахуавоак, восстав из небытия, наверняка помешает мне это сделать, вступившись за своих последователей.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы разобраться со всеми вопросами?

— Дайте мне пару декад. Думаю, за этот срок я успею со всеми… поговорить.

— Руководителей Ордена найдешь в храме, — подсказал мне Ваэрон.

— Отлично! — обрадовалась Ллос. — Разобравшись с исполнителями, ты захочешь побеседовать с главарями Ордена. Так?

— Так, — кивнул я.

— Стало быть, вынужден будешь прийти к храму. Чего нам и не хватало для возрождения Грахуавоака! — Ллос подошла ко мне, и, встав напротив, заглянула в глаза. — Палаэль! Вызывай нас заранее, еще на подходе к храму. Не рискуй оказаться с Грахуавоаком с глазу на глаз, поскольку нам неизвестны его силы. Он, проведя столько времени среди первоначального Хаоса, может оказаться очень силен.

— Я услышал тебя, — согласился с ней. Умирать вторично я не собирался, поэтому с моей стороны будет разумным поступком вызвать всех заинтересованных лиц. Как раз подержат восставшего бога, пока я разбираюсь с руководством Ордена.

— Так тебе нужна помощь в нахождении лиц, причастных к убийству Рики? — во второй раз предложил Лифергон, но сейчас и без тени усмешки.

— Нет, спасибо. Постараюсь сам разобраться, — отрицательно покачал я головой. — Думаю, что и сам в состоянии справится с этой задачей, — стало быть, демон знал о Рике. Хотя, это логично, учитывая заинтересованность во мне, как в будущем союзнике. Думаю, демоны уже выяснили все факты, касаемые моей биографии в этом мире.

— Зови, если что-то понадобиться. Держи мою ментальную точку, — от Лифергона ко мне устремился ментальный канал, коснулся моей ауры и исчез, оставив на ее поверхности ярко-красное пятнышко. Учитель мне когда-то объяснял суть ментальной связи, осуществляемой на ОЧЕНЬ дальние расстояния, так что я уже знал, для чего нужна эта "точка". Через нее я выстраивал ментальный канал, направляя его через самые глубокие слои Астрала. Только мне еще ни разу не довелось пользоваться таким видом связи, поскольку доступен он только очень могущественным архимагам и бессмертным сущностям, к коим относились и боги с демонами, а я вышел на этот уровень недавно.

— Лови мою тоже, — такой же канал соединил меня с Ваэроном, оставив на ауре серую кляксу.

— И мою, — это, наконец, решилась Ллос.

В свою очередь, я оставил такие же ментальные пометки на их аурах, и на этом мы попрощались, разойдясь по своим делам.

Перед тем, как я нырнул в портал, Лифергон успел пригласить меня в Инферно, упомянув о необходимости реальных тренировок, которые он мог здесь мне обеспечить. Я не стал отказываться — сам прекрасно осознавал их необходимость. Где я еще найду таких прекрасных спарринг-партнеров, как не в Инферно? Их здесь много, смогут нападать толпой, и с разных сторон. Все, как в бою.

Достигнув своей комнаты, я на несколько секунд растерялся, не почувствовав своего физического тела. Потом встряхнулся, сняв охватившее меня оцепенение, наступившее в результате осознания, что все… Прежнего меня больше нет…

И извлек заготовленную матрицу.

На следующий день. Внутренний Гарен.

Гильдия Магов

В Главном Зале Гильдии собралось большое количество магов, и продолжали прибывать все новые ее члены, занимая свои места в удобных креслах, расположенных по залу таким же образом, как в амфитеатрах — полукругом, а каждый последующий ряд выше предыдущего, оставляя свободным небольшой пятачок по центру. Там была установлена небольшая трибуна, вырезанная из цельного дерева очень редкой породы, а немного дальше стоял длинный стол, за которым, лицом к залу, сейчас восседали шесть человек, терпеливо дожидаясь, пока не наступит означенный час, с наступлением которого начнутся дебаты. Среди этих шести архимагов были и Армигус — нынешний Глава Гильдии, и Роллдудон — Глава Совета стихий и направлений, сидевшие по соседству.

— На нее это не похоже, — склонившись к плечу своего друга, тихо заметил Армигус.

— Соглашусь, — прошептал Роллдудон, внимательно осматривая всех прибывающих магов, и про себя прикидывая, за кого отдаст свой голос тот или иной представитель Гильдии.

— Угу, — проворчал Армигус. — Меня это несколько настораживает. Может, какую пакость замыслила?

— На общем собрании Гильдии? — Роллдудон отвлекся от своего занятия, и обернулся к другу. — Смысл? Неприятно это осознавать, но она сейчас имеет преимущество. Притом, довольно значительное. Наши маги оказались еще трусливее, нежели я предполагал ранее.

Архимаги замолкли, увидев, как у входной двери возникла некоторая сумятица.

— Вроде, кто-то с кем-то спорит, — пробормотал Армигус. — Непорядок создают. Надобно вмешаться.

— Обожди чуток, — остановил его Роллдудон. — Сейчас дежурные маги доложат, в чем дело.

Между тем, на шум в дверях привлекал внимание все большего количества магов, из числа присутствующих в зале. Подавляющее большинство осталось на своих местах, но некоторые все же встали со своих мест, и начали выбираться к выходу.

— Попрошу всех оставаться на своих местах! — возвысил голос Армигус, призывая таким образом не нарушать порядок. К его удивлению, никто из тех, кто в данный момент направлялся к выходу, не прислушался к призыву.

— Не понял! — нахмурился Роллдудон, тяжело поднимаясь со своего места. — Кто это у нас проявляет столь вопиющую наглость? Вы не слышали, о чем просил вас действующий Глава Гильдии? — грозный голос Главы Совета стихий и направлений заставил магов, уже почти достигших своей цели, в нерешительности остановиться.

— Пока действующий! — с откровенной усмешкой раздался от дверей женский голос.

— Аральта! — поморщившись, выдохнули оба архимага.

— Да, это я, — дежурные маги расступились, и в зал вошла Аральта Исил. Одетая в красное обтягивающее платье, с серебряной диадемой на голове, из-под которой на плечи падал каскад черных искрящихся волос, она смотрелась на общем фоне магов и магесс, облаченных в стандартные мантии, инородным включением.

— Вы мне перечите? — резко высказала она дежурным магам. — Я бы не допускала на вашем месте столь опрометчивого поступка, — и эта ее последняя фраза, добавленная тихим вкрадчивым голосом, стала той последней каплей, сломившей их упорство. Дежурные маги, стараясь не смотреть в сторону Армигуса и Роллдудона, расступились в стороны, и в зал, вслед за Аральтой, вошли пять фигур в серых балахонах.

— Это кто? — враждебно спросил Роллдудон, не сводя глаз с магессы.

— Те, кто решил выразить мне поддержку, прислав своих представителей, — Аральта с видимым удовольствием обвела взглядом все пять фигур. — Дорогие друзья! Прошу вас открыть свои лица!

Капюшоны откинулись, и перед магами предстали два гнома, жрица-дроу, эльф и человек. Все пятеро имели на головах ритуальные металлические обручи, ясно говорившие всем окружающим, что они являются никем иным, как "вестниками" — официальными лицами магических гильдий.

— Как вы видите, меня, бедную скромную девушку, открыто поддержали пять различных магических сообществ! — торжественно провозгласила Аральта. — Гильдии обоих гномьих королевств, Гильдия Магов Леса, Гильдия Магов Ниберии и Совет Матерей Дроу! И это еще не все! — магесса быстрым шагом подошла к столу, за которым восседали Армигус и Роллдудон. — Устную поддержку мне выразили Гильдии еще восьми королевств!

Все шесть архимагов, сидящих за столом, холодно смотрели то на Аральту, то на приведенных ею представителей гильдий других государств.

— По какому праву ты вмешиваешь в наши внутренние разбирательства посторонние сообщества магов? — холодно спросил Роллдудон. — Мы вправе подвергнуть тебя наказанию за такой поступок.

— Неужели? — Аральта грациозно присела на краешек стола, поправ этим вековые устои этикета, требующего соблюдения почтения к руководителям Гильдии. Зал ахнул. Архимаги застыли, словно пораженные громом. Они не могли поверить своим глазам! Им совершенно открыто выразили не то что неуважение… Нет! Если бы им сейчас сказали: "Убирайтесь, никчемные старикашки", то и это не выразило всего смысла того поступка, что сейчас совершила Аральта. Им даже не бросили вызов — им показали крайнюю степень презрения!

— Аральта, ты что творишь? — тихо произнес Армигус, оглядывая помутневшим взором притихший зал, вестников, застывших каменными изваяниями с ничего не выражающими лицами. — Неужели у тебя не осталось ничего, что ты уважаешь?

— Пришло время освободить дорогу молодым! — надменно процедила магесса. — В Гильдии требуются реформы, на осуществление которых у вас нет ни сил, ни желания.

В этот момент вокруг архимагов, Аральты и вестников появился купол "непроницаемости", заставив присутствующих непроизвольно дернуться.

— Так будет лучше, — пояснил Армигус, поставивший эту завесу. Он не желал, чтобы авторитет руководителей Гильдии падал еще ниже. Мало ли Аральта еще чего выдаст…

— Это война! — ударив кулаком по столу, с угрозой сказал Роллдудон. — Ты слишком надеешься на Палаэля. Неужели ты думаешь, что после всего сотворенного тобой, он станет вмешиваться? У эльфов традиции, к которым ты относишься наплевательски, блюдутся еще строже! Он не станет вмешиваться! По крайней мере, я на это надеюсь!

— Думаешь? — магесса поправила непослушную прядь волос, упавшую на глаза. — А вот у меня есть определенная уверенность в обратном. Он вмешается. И не только он! У меня есть новость, узнав которую многие будут следить за тем, чтобы с моей головы не упал ни один волос.

— И что это за новость? — с некоторым напряжением спросил Армигус.

— Узнаете, когда придет время, — ослепительно улыбнулась Аральта. — А сейчас опусти завесу. Хочу поднять вопрос о перевыборах Главы Гильдии.

— Не боишься поединка со мной? Забыла? Я имею право вызвать соискателя на бой! — Армигус прищурился, смерив женщину мрачным взглядом.

— Я? — глаза Аральты широко распахнулись, выражая изумление. — Нет, что вы! Это вы забыли Кодекс!

— То есть, ты хочешь выставить за себя другого? — усмехнулся Роллдудон. — Этого следовало ожидать. Даже нетрудно догадаться, на кого ты рассчитываешь.

— Ах, — жеманно вздохнула Аральта. — Вы, наконец, начали понимать меня правильно. А теперь, прошу снять завесу, — она игриво похлопала длинными ресницами. — Пора приступать!!!

Князь Палаэль

Ощущения, которые я испытал, очнувшись в новом физическом теле, поначалу показались несколько необычными — тело переполняла энергия, создавая ощущение необыкновенной легкости. Возникло такое ощущение, что стоит мне только захотеть, и я взлечу!

— Это нормально, —отреагировал Учитель. — Сейчас твое тело напрямую привязано к Ключам, получая из них огромное количество сил. Со временем привыкнешь.

Посидев минут пять, и слегка пообвыкнув к этим новым ощущениям, я решил еще раз проверить физическое тело на предмет возможных дефектов, которые могли возникнуть при мельчайших ошибках, закравшихся в исходную матрицу. Пробежавшись внутренним взором по всем жизненно важным органам, не нашел никаких отклонений.

Теперь можно приступать к поиску магистра Лонга — местного функционера, активно сотрудничавшего с Орденом. Развернул поисковое заклинание, попутно про себя отметив, что перед дверью в мой бокс никого нет. Стало быть, все благополучно очнулись, и убрались восвояси, решив мне больше не досаждать. Благоразумный поступок.

Несмотря на то, что сейчас было время факультативных занятий, к проведению которых привлекались практически все преподаватели, магистра в Университете не оказалось. Что ж… Поищем в городе. И я начал расширять кольца поискового плетения, охватывая ими все большие площади.

Внутренний Гарен — объект не обнаружен. Идем дальше. Внешний Гарен… Есть! Вот он, едет в карете по одной из главных улиц, направляясь в сторону въезда во внутреннюю часть города. Отлично! Скорее всего, он держит путь в Университет. Так что, подождем его здесь.

— Господин Палаэль! — тихий голос, сопровождаемый робким стуком в дверь, отвлек меня от показаний поисковика.

— Кто там?

— Дежурный студиоз Гоудунов, шестой курс, — услышав фамилию, я невольно улыбнулся. Надо же! Практически русская. Убрать звук "у", и получим известную княжескую фамилию Годуновых.

— Проходи, — повинуясь короткому взмаху руки, дверь в бокс широко распахнулась, явив моему взгляду худого долговязого паренька, наряженного в мантию факультета Воздушной Стихии.

— Нет, спасибо, — натянуто улыбнулся наш "Годунов". — Меня отправили узнать, как у вас дела, и если все нормально, то пригласить в кабинет ректора.

— Аральта одна?

— Нет. С госпожой ректором сейчас несколько наших архимагов, а также пять официальных лиц из других Гильдий Магов.

— Других Гильдий? — удивленно переспросил я. — Что они здесь забыли?

— Не могу знать, господин Палаэль, — пожал плечами "Годунов". — Позвольте идти?

— Почему ты так ко мне обращаешься? — решил уточнить у него, поскольку никаких предпосылок для подобного обращения вроде бы не было. По крайней мере, до моего ритуального самосожжения, в результате которого я перешел на энергетическую форму существования.

— Вчера, на всеобщем построении Университете, нам было объявлено, кем на самом деле вы являетесь, — склонился в почтительном поклоне студиоз.

— Конкретнее, — нахмурился я.

— Нам сказали, что вы принц Леса и архимаг-универсал, явившийся, чтобы поддержать госпожу Аральту в ее притязаниях на места Главы Гильдии Магов и Главы Совета стихий и направлений, — бодро отрапортовал студиоз.

— Плакало мое инкогнито, — проворчал я, поднимаясь на ноги. — Можешь идти.

— Инкогнито? — изумился Учитель. — Ты, наверное, не заметил, что о твоем истинном лице знала каждая заинтересованная собака!

— Да, знаю я! — отмахнувшись от наставника, еще раз посмотрел на показания поисковика. Лонг был уже на подъезде к Внутреннему Гарену. Сейчас можно посетить Аральту, узнать, чего она от меня хочет, и затем сосредоточиться на магистре.

Собравшись выходить из комнаты, я хлопнул себя по лбу. А почему бы мне не пройтись до кабинета ректора по Астралу? Здесь разберу матрицу тела, а в кабинете Аральты ее соберу.

— Неоправданный расход энергии, — отозвался на мою мысль Учитель. — Поэтому такой способ путешествий не прижился. Правда, она практически сразу восстановиться, так как в твоем случае Ключи могут осуществлять перекачку энергии в реальный слой гораздо быстрее, нежели у божественных и демонических сущностей, вздумай они здесь собрать себе тело. Да и практику работы с матрицами будешь отрабатывать. Так что, дерзай.

— А боги и демоны как путешествуют в реальном слое?

— Индивидуальные порталы, вживленные в матрицу, расходуют при перемещениях на несколько порядков меньше энергии, чем сборка нового тела.

— Понял, —я плавно, соблюдая осторожность, деактивировал матрицу, и тут же оказался в Астрале. Представляю, каково это, видеть подобный процесс со стороны — вот, стоит перед тобой человек, и через секунду контуры его тела начинают стремительно расплываться, буквально исчезая в воздухе. Еще через пару секунд перед тобой никого нет! Наверное, впечатляющее действо.

Пока размышлял над этим аспектом, с улыбкой представляя себе совершение такого трюка где-нибудь в бою, когда тело, сплошь усеянное стрелами, исчезает, чтобы вновь появиться за спинами у противников, я по Астралу достиг кабинета Аральты. Как и говорил "Годунов", она оказалась не одна — компанию ей составляли три наших архимага, из числа деканов, а также пять неизвестных личностей. Стоп! По крайней мере, одна мне известна. Ею оказалась Таилоса — вторая дочь Асутиролсы, сестра Сиралосы. Перед тем, как создать новое тело, мельком присмотрелся к остальным из этой пятерки — два гнома, эльф и человек. Стало быть, здесь представлены Гильдии Магов гномьих королевств, Леса, одного королевства людей и Совет Матерей. А что они здесь делают? Ответ: Аральта затеяла очередную игру в борьбе за власть, и, опираясь на свою связь со мной, получила поддержку от нескольких магических сообществ. Эльфы, дроу и… Точно! Ниберия! Так вот, эти понятно, почему выступили. Но гномы! Они-то что здесь забыли?

Сейчас узнаем.