Весь день первый взвод под командованием Некрытова прочесывал окрестности вокруг места гибели «Малыша». Два бронетранспортера, выделенные для поиска командиром полка Махониным, совместно с оперативной группой ГУОШа безрезультатно колесили по чеченским селениям. Напасть на след Ратникова не удалось. Ответы местных жителей были неутешительными: не видели, не знаем, не слышали. В некоторых читался подтекст: знали бы – все равно бы не сказали.

К ночи уставшие милиционеры вернулись на заставу. Молча поужинали.

Портос назначил бойцов на посты, сменив измученных людей Костина, сутки кряду находившихся без отдыха.

Свободные от наряда собрались в радийном купе. Подавленное настроение давило на психику, любой из них мог оказаться в «Малыше», а значит – пополнить своей фамилией и без того длинный список жертв этой войны.

Отправляясь в командировку, каждый из них надеялся, что судьба убережет его от пули или осколка, не хотел верить в самое страшное. Но кто-то в небесной канцелярии распорядился иначе: смерть выхватила из их рядов пятерых, дополнив эту мрачную статистику пропавшим без вести капитаном Ратниковым.

В Чечне достаточно укромных уголков, чтобы спрятать целый полк, что говорить об одном человеке?

В тесном купе плотными слоями висел табачный дым. Лязгнула дверь – в дверной проем шагнул капитан Куликовский, дежуривший в штабе заставы.

Взгляды, полные призрачной надежды, обратились к вошедшему.

– Из Моздока звонил комиссар, военный борт на Новосибирск завтра. В час дня.

– Возьмут… ребят? – Некрытов не решился произнести вслух страшное слово «трупы».

– Январь посодействовал.

Новикову выпала горькая миссия: вернуть родственникам останки погибших.

Нет тяжелей и скорбней обязанности, чем быть почтальоном смерти. Врагу не пожелаешь услышать нечеловеческий вой матери по сыну, жены – по мужу. Ощутить на себе помертвевшие укоризненные взгляды: почему не сберегли их близких? Никому во веки веков не оправдаться, не ответить на этот вопрос..

После короткого диалога вновь воцарилось тягостное молчание. Сидевший на краю шконки увалень Бача встал и пошел в свой отсек. Ветхий пол списанного вагона заскрипел под его весом, словно жалуясь на свое здоровье.

Вернувшись, Бача протянул Некрытову бутылку водки.

– Комбат, помянуть ребят следует, выпить за упокой их душ по русскому обычаю.

С хрустом свинтив пробку, Некрытов поднялся и произнес:

– Пусть будет пухом земля нашим товарищам. Всем пятерым.

Его поняли. Пока нет трупа – надежда не умрет.

Отхлебнув глоток, командир пустил бутылку по кругу.

Оставшиеся трое суток до отъезда прошли без происшествий.

С кровоточащей душевной раной входили в вагон милиционеры. Они покидали охваченную всепожирающим пламенем войны приграничную территорию своей страны, где погибла седьмая часть их отряда.

Напрасно метался между вагоном и киоском Хафизы старшина Косихин, надеясь заполучить обещанный компрометирующий материал – фотографии и аудиокассету. Торгашка, вручив ему оговоренные тысячи долларов за выполненное задание, исчезла со Станции тем же вечером. На дверях ее квартиры красовался огромный амбарный замок.