Колонна растянулась по шоссе живой гигантской гусеницей. Машины следовали плотно, с минимальным интервалом. По мере их приближения стрекот «вертушек», рев двигателей БТР, БМП и БРДМ слились в невообразимую какофонию. В воздухе витал удушливый смог от выхлопных газов.

О приближении колонны Некрытов был предупрежден третьим постом. Ожидая, когда остановится головная машина, он ходил по бетонке, досмаливая очередную сигарету.

Со стороны Комбат смотрелся комично. Серая омоновская форма сидела на нем нелепо. Она была размера на четыре больше. Ну, не нашлось на складе формы по его невысокой фигуре!.. Комбат вышел из положения, отчекрыжив от каждой штанины сантиметров по двадцать, отчего нижняя часть наколенных карманов затерялась где-то в голенищах берцев. Куртка, перехваченная в талии широким офицерским ремнем, спереди и сзади топорщилась верблюжьими горбами. Ремень оттягивала кобура с пистолетом, болтавшимся между ног. Автомат, заброшенный за спину стволом вниз, и мышастого цвета берет, блином лежавший на его круглом затылке, лихости не добавляли. Татарская бородка делала командира похожим если не на Али-Бабу, то на сорок первого разбойника. В общем, внешний вид Некрытова был далек от типичного образа орла-командира.

Но при дальнейшем общении с ним первоначальное мнение таяло, как снег под апрельским солнцем. Штатская внешность скрывала его вдумчивость, простоту в обращении с командирами и бойцами, хозяйскую расчетливость и рациональность. Советуясь с командирами взводов, он преследовал единственную цель – оптимальность принимаемого решения, насколько оно безопасно для отряда.

От колонны к Некрытову направился мужчина лет пятидесяти в пятнистой ватной куртке и голубоватой шапке-ушанке с завязанными сверху на бантик клапанами. На широкоскулом усатом лице лежала печать усталости и скорби. Его сопровождал статный брюнет в залихватски заломленном камуфлированном берете, невесть как державшемся на кудрявой шевелюре.

Подошедшие, блюдя военный этикет, привычным жестом вскинули руки к вискам:

– Командир полка полковник Махонин!

– Командир разведроты капитан Хвостов!

Некрытов, стремясь не ударить в грязь лицом, приложил ладонь к берету:

– Подполковник Некрытов – командир отряда милиции.

Жест вышел неумелый и вызвал снисходительные улыбки кадровых военных.

Пожав друг другу руки, офицеры задымили обязательными в таком случае сигаретами.

– В Малиновскую? – спросил Некрытов.

– Туда, – немногословно подтвердил командир полка. – Как обстановка здесь? «Духи» не беспокоят?

Некрытов трижды сплюнул через плечо:

– Тьфу-тьфу-тьфу, пока тихо. Соседей наших в Червленой и Пещерской почти еженощно обстреливают, а нас – Бог милует.

Махонин пнул ногой бетонный блок «змейки».

– Надо убрать их с дороги, иначе полк через них полдня будет ползти. Потом поставим на место. Нечего нам понапрасну топливо жечь. Да и «вертушки» не на воде работают.

Он выразительно пожестикулировал над головой. В небе, оберегая колонну, в три яруса нарезали круги боевые вертолеты, контролируя подходы к полку и готовые в любой момент атаковать цель, представляющую опасность для мотострелков.

Отдав лаконичный приказ освободить проезжую часть шоссе, Махонин принял приглашение Некрытова осмотреть заставу. Вместе с ним, кроме командира разведки, пошли начальник штаба и командир минометной батареи.

– Эскорт у вас солидный, – сказал Некрытов, имея в виду воздушное сопровождение полка.

– У русских ведь как: пока гром не грянет, мужик не перекрестится, – с горечью произнес Махонин. – Недавно боевики из засады расколошматили такую же колонну. Больше сотни ребят полегло. Только после этой трагедии «вертушки» на марше стали обязательными, как будто раньше не могли просчитать такую ситуацию.

Командир полка замолчал, задумался.

Время приближалось к полудню. Некрытов пригласил гостей в столовую. За обедом выпили по стакану водки, не чеченской «паленки», а настоящей сибирской, выделенной Ратниковым из своих запасов. Не успели как следует закусить, как третий пост голосом Белохвоста доложил, что полк начал движение на Малиновскую.

Некрытов вопросительно взглянул на Махонина.

– Ничего, догоню через двадцать минут, в полку есть кому командовать, – ответил на немой вопрос командир полка. – Николай, как я понял, твой отряд располагает только стрелковым оружием? Если это действительно так, то милицейские командиры не очень-то дорожат вами.

Некрытов широко развел руками:

– В принципе, верно. Есть несколько ручных гранатометов, но они не спасут нас при серьезном контакте с боевиками.

Принимаясь за гречневую кашу, Махонин продолжил развивать свою мысль:

– Мне не все равно, что будет происходить в пяти километрах от полка. Поверь моему опыту, лафа у вас может скоро закончиться. Жили вы, как у Христа за пазухой. Застава ваша никакой опасности для боевиков не представляет, поскольку вы не принимаете участия в боевых действиях. А мой полк – это серьезно, и «духи» не преминут нас пощипать. Будут рыскать вокруг Малиновской, выбирая удобный момент для нападения. Их тактика нам известна. Рыло начистить мы им сможем, и тогда они отыграются на твоей заставе. Короче, я предлагаю вам станковый гранатомет и спаренную зенитную установку на базе «ЗИЛа». Берешь, Николай?

– Только дурак откажется от такого предложения, – хмыкнул Некрытов.

– Мое условие одно: расчеты поставишь на свое довольствие, мне недосуг беспокоиться об их питании. Сухпаем бойцов обеспечу. Все остальное ложится на тебя.

– Гусельников, прокормим десять бойцов? – спросил Некрытов у сидевшего за столом тыловика.

– Если не жировать, то сможем, – помедлив, ответил скуповатый Гусельников, своим-то милиционерам выдававший консервы с такой миной на лице, словно доставал их из собственного погреба.

– Как же, у тебя зажируешь, держи карман шире! – ввернул шпильку Новиков. – С твоих харчей не помрешь, но и на бабу под пистолетом не полезешь.

– Я вижу, комиссар, дошел ты до ручки, бедолага, – беззлобно парировал Гусельников. – Пятьдесят шестой размер на животе застегнуть не можешь.

– Кончайте балаган устраивать! – одернул их Некрытов.

К чаю Наташа маленькая выставила на стол большие чашки с сухим молоком – три мешка этого ценного продукта спонсировал отправляющимся в Чечню Степногорский молочно-консервный завод.

Видя, с каким удовольствием гости прихлебывают густую чайно-молочную духовитую жидкость, Некрытов шепнул Гусельникову:

– Принеси полмешка сухого молока, отблагодарить нужно полковых за помощь.

Услышав такое распоряжение, Гусельникова прямо-таки перекосило.

– Разбазариваешь, Комбат, общественное имущество. Не выйдет из тебя путевого хозяина. Ох, не выйдет! – пробормотал он, отправляясь, однако, на склад выполнять распоряжение.

Отобедав, вышли на улицу. Закурили, щурясь от ярких солнечных лучей. Оглядевшись вокруг, Махонин, предварительно переговорив с командиром минометной батареи – чернобровым и симпатичным дагестанцем по имени Руслан, – предложил разместить станковый гранатомет на плоской крыше одноэтажного кирпичного здания дежурного по станции.

– С этой позиции поселок как на ладони, – пояснил он. – При необходимости «зеленка» тоже окажется под прицелом.

Зенитную установку было решено установить метрах в пятидесяти от вокзала. Поступившее от милиционеров предложение – отрыть капонир для зенитки – было отвергнуто, так как в этом варианте она лишалась главного своего преимущества – маневренности.

– Руслан, – обратился к минометчику Махонин. – Завтра расчеты прибудут на заставу под твоим командованием. Задача: оборудовать позиции и произвести рекогносцировку на местности. По прибытии в полк пристреляешь квадраты сигнальными минами. Ясно?

– Так точно! – вытянулся перед командиром дагестанец.

Субординация военными соблюдалась неукоснительно, чего нельзя было сказать о милицейской заставе.

– Это никак у вас баня? – спросил Махонин и показал рукой на возвышающееся на отшибе бревенчатое здание, коптившее небо полупрозрачным дымком.

Некрытов утвердительно кивнул головой, чем вызвал неподдельный интерес и восторг военных.

– Баня – единственное, чем мы можем гордиться. Наши предшественники состряпали… Чем-чем, а парком балуемся ежедневно.

– Красиво живут люди! – почти простонал от зависти командир разведроты Хвостов. – Мы три месяца по-человечески не мылись.

Некрытов насторожился, почуяв выгоду в признании разведчика.

– За чем же дело стало? Прошу – в любой день. Весь полк помыть не обещаю, но командный состав – бога ради. Вот только с дровами у нас того, напряженка…

– Дрова будут, – сказал, как отрубил, Махонин. – Пошлем в лес бойцов, навалят сухостоя. Пары «Уралов» на первое время хватит?

– Более чем… – Некрытов провел ребром ладони по заволосевшей шее.

Подошедший Гусельников передал, как от сердца оторвал, бумажный мешок.

– Примите подарок от заставы. Как говорится, чем богаты…

Махонин без обиняков взял мешок и отдал его стоявшему рядом начальнику штаба.

– Благодарю. Грех отказываться.

Некрытов еще и еще раз убеждался в том, что на войне отношения между людьми, собратьями по оружию, становились проще и человечнее. Существующая реальность возможной смерти очищала души бойцов и делала их добрее и терпимее друг к другу.

Все мелочное и рутинное, неизменно сопутствующее каждому в мирной жизни, напрочь улетучивалось, как в весеннее половодье речка уносит зимний мусор, бесследно и безвозвратно.

Но была и оборотная сторона войны: глупый становился конченым дураком, скупой – стяжателем, а подлость нередко оборачивалась трусостью и предательством.

Бронетранспортер командира полка стоял под парами у блокпоста. Приняв в железное чрево четырех пассажиров, утробно рыкнув и обдав милиционеров вонючим выхлопом, он резво бросился в погоню за колонной.