Я шла прогулочным шагом к 'Серебряной Короне', где должна состояться встреча с посыльным. Таверну Хорэта я покинула с таким расчетом, чтобы оказаться на месте за полчаса до назначенного времени, дабы убедиться, что все пройдет тихо и посыльный придет один, а не с толпой головорезов. А то всякое бывает. Благо место удобное, самый центр города, народу много, легко затеряться в толпе.

И так, что мы имеем… Троих неизвестных, один из которых маг. Отчим, который вдруг воспылал к свой 'дочурке' нежностью и заботой. Десяток солдат в помощь первым и 'радужная' перспектива возвращения домой… Домой… Это уже не мой дом, он перестал им быть, когда меня срочно сорвали с занятий в Академии магии на две недели, привезли домой и объявили, что моя мать два дня назад умерла от лихорадки. Потом все было как в тумане, похороны, опустевший замок, продолжение обучения в Академии, диплом, возвращение в Эрдо. Гнусные приставания отчима, вечно пьяные солдаты в большой зале, провожающие меня сальными взглядами и выкрикивающие пошлые шутки в след. Зелон, мой отчим, не мог претендовать на владение замком. Я была единственным наследником, поэтому сначала он думал вынудить меня выйти за него замуж, но подпаленное прицельно брошенным огненным шаром мягкое место убедило его отказаться от этого плана. Вскоре он пригласил меня на вежливую беседу в кабинете за бокалом вина, дабы обсудить сложившееся положение. Но продуктивного разговора не состоялось.

Когда я пришла, Зелон с порога объявил мне, что берет на себя роль моего опекуна на правах единственного оставшегося в живых родственника, так как совершеннолетней я стану только через 5 месяцев. Посему считает, что мне пора подыскать достойного жениха, а наилучшей кандидатурой несомненно является его племянник, будущий хозяин соседних земель… Стоит ли говорить, что брак с отвратительным пакостным мальчишкой, который еще и младше меня на четыре года, никак не входил в мои ближайшие планы на будущее, да и не ближайшие тоже…

Выслушав мою истерику, сопровождаемую магическим фейерверком, крушением всего, что попадалось под руку и размахиванием фамильными клинками эльфийской работы, сорванными со стены, меня скрутили, хоть и не без потерь с их стороны, и отправили в комнату для 'обдумывания своего поведения'. Что и говорить, утром меня там уже не было… Прихватив с собой упомянутые парные клинки и семейные реликвии, в виде массивного перстня и гранатовой подвески каплевидной формы, которые принадлежали еще моей пра-пра-пра-пра, короче много раз прабабушке, кое-какие вещи и более чем скромные сбережения, я покинула Эрдо на своей любимице, кобылке по кличке Дымка.

Из воспоминаний меня выдернул ощутимый тычок в плечо и последовавшая за ним ругань:

– Смотри куда прешь, дура нечесаная!!! – Задумавшись, я случайно налетела в толпе на высоченного красавца-мужчину в черном плаще и попутно отдавила ему ногу, судя по тому, что он стоял невдалеке, тихо шипя проклятия на мою голову, и брезгливо вытирал белоснежным платочком запачканный нос своего сапога. Я злорадно ухмыльнулась в капюшон, какие мы недотроги, тоже мне франт разодетый нашелся, а то вымахал с каланчу, смотрел бы почаще под ноги – не столкнулись бы, так что так тебе и надо, а 'дуру' я тебе припомню. Изобразив на лице глубокое отчаяние, я дурным голосом заверещала:

– Ой, высокочтимый тейнар, простите великодушнейше, я никогда в столице не была, столько интересного, засмотрелась, вы уж не обессудьте, какая я неуклююююжая, а сапог – это я мигом сейчас поправлю. – Я нагнулась, выхватив у его владельца платок, которым тот до меня успешно орудовал, случайно уронила его, да прямо в грязь, сделала попытку его поднять, одновременно на нем топтавшись, вскрикнула от огорчения, резко поднимаясь и заламывая ручки чуть задела локоть этого грубияна, добавив небольшой магический толчок… Эффект надо сказать превзошел все ожидания… Не думала, что в словарный запас этого индивида столь широк, хоть сейчас в сапожники. Естественно я кинулась поднимать жертву уличного беспредела, сидящую в грязи посреди мостовой. Но была остановлена тааааким взглядом, что сочла за лучшее ретироваться, пока меня здесь по-быстрому не прикопали. В след долетело злобное 'найду – убьююю!!' Вот-вот, сначала найди, в том наряде, в котором я сейчас была, а ля доярка из села Дальние Околицы первый раз в столице, меня и родная мама не узнала бы. Но на что только не пойдешь, чтобы стать незаметнее, а главное наивнее и беспомощнее в глазах окружающих. Я довольно хмыкнула, улыбаясь своим мыслям. У 'Серебряной Короны' я была через десять минут и пристроилась у лавки с украшениями. Но меня больше интересовал вход в означенное заведение, нежели серьги и бусы, представленные в огромном количестве.

За то время, что я там околачивалась, внутрь вошли только двое бывалых вояк, степенная парочка горожан и девка, явно легкого поведения. Видать клиента тут подыскать решила. Странно, я ее здесь никогда не видела, новенькая, наверное, судя по тому, как по сторонам озирается. Ну что ж, удачи в ее нелегких начинаниях.

Было невыносимо душно, конец лета в этом году выдался жарким. Тем более что под юбкой, на случай, если придется уносить ноги (а в ней-то особо не побегаешь, на месте кулем свалишься), у меня были надеты мои любимые кожаные штаны. Я уж было совсем заскучала, разглядывая одним глазом изумительно безвкусные серьги, а вторым кося на вход 'Короны', как вдруг обратила внимание на две фигуры, уже довольно долго таскавшиеся по этой улочке, с праздным интересом разглядывая предлагаемый в лавках товар. В животе неприятно кольнуло холодом, как всегда бывает, когда меня ожидают особо крупные неприятности. Я сосредоточила свое внимание на этой парочке, оба одеты как обычные горожане среднего достатка, ничего примечательного в их внешности не было. Вообще ничего, что могло бы их выделить из толпы, что как раз и настораживало. Буквально через минуту моего наблюдения один из них с огорченной физиономией покинул очередную лавку и, направившись вдоль по улице в сторону Центральной площади, вскоре скрылся из виду. Второй же, потолкавшись у витрин еще минут пять, решился-таки на покупку какой-то безделушки и со счастливым лицом потопал к цветочнице. Там, придирчиво выбрав букетик, расплатился и скрылся в толпе, что-то весело насвистывая. 'Так, Мэл, у тебя похоже паранойя на нервной почве начинается. Нельзя же везде видеть врагов'. Только после того, как скрылся второй подозреваемый в соглядатайстве, я заметно расслабилась и чуть не пропустила тот момент, когда мимо меня прошел быстрым шагом некий господин в темно-коричневом плаще, капюшон которого был надвинут так, что лица невозможно было разглядеть. Я недовольно фыркнула. То, что это и есть человек моего заказчика, я даже не сомневалась. Но кто ж его так на местности маскироваться учил? Любому идиоту станет ясно, что он сюда не просто поесть пришел. Поторчав на улице еще минут пять-семь, так, на всякий случай, и ничего подозрительного не заметив, я направилась ко входу в харчевню.

Внутри как всегда было шумно. Часть посетителей толпилась у небольшого возвышения, где заезжий менестрель аккомпанировал девушке, исполнявшей какой-то экзотический танец. Сквозь гротескный макияж я с трудом узнала лицо той серой мышки, которая прошмыгнула мимо меня полчаса назад. Завсегдатаи этого заведения сидели чуть в стороне, что, тем не менее, не мешало им наслаждаться созерцанием происходящего на импровизированной сцене.

Долю секунды я размышляла, стоит ли садиться за столик к незнакомцу в плаще сразу. Чуть замявшись, решила – нет, не стоит, пусть думает, что я не распознала, кто же из посетителей является тем, кто мне нужен. По сему, выбрав одинокий столик в углу справа от входа, я сделала заказ и стала ждать, когда на меня обратят внимание. Зал постепенно наполнялся посетителями. Я поковыряла вилкой мясное рагу, допила травяной настой и начала заметно нервничать, этот гнусный тип видимо и не собирался ко мне подходить, неужели я могла ошибиться, но если это так, то… 'Спокойно, Мэл, паника сейчас ни к чему. Расплачиваемся, встаем, не привлекая к себе внимания, и мееедленноооо двигаемся в сторону выхода, не забывая смотреть по сторонам' Как только я выложила пару монет на стол и собралась вставать, дверь в очередной раз распахнулась, впустив внутрь мужчину средних лет в одежде мелкого чиновника. Он окинул зал скучающим взглядом и, на секунду задуавшись, двинулся к моему столику.

– Доброго Вам вечера, тейнара. – Сказал он, присаживаясь напротив меня. 'Глаза как у змеи. Мокрой, скользкой и холодной' подумалось мне. – Прошу простить меня за столь неуместную задержку. Вы принесли то, ради чего я здесь?

– Можете не сомневаться, тейнар. Все как договаривались. Со своей же стороны позвольте поинтересоваться, готовы ли вы выполнить обязательства с Вашей стороны?

– Всенепременнейше, тейнара. – Он кисло улыбнулся. В этот момент я ощутила, как на мои колени опустились по очереди четыре вполне весомых мешочка. Что ж, хорошо, теперь моя очередь. Я, как можно незаметнее, извлекла из стоящей рядом сумки шкатулку и таким же способом, под столом, передала ее сидящему напротив мужчине.

Пока он изучал полученную вещь, я быстро запихала свое вознаграждение в сумку, не забыв часть припрятать за отворот сапога в узкий карман, предназначенный вообще для кинжалов. Подняв наконец глаза и столкнувшись с неприятным взглядом оппонента, я кивнула. Он чуть наклонил голову в ответ, затем встал и направился к выходу. Но не дошел.

Дверь резко распахнулась, и в харчевню влетело шестеро вооруженных человек. Мой недавний собеседник поразил меня скоростью своей реакции, моментально сообразив, что к чему, он рванул в сторону кухни, надеясь выбраться на улицу через черный ход для прислуги. Я нырнула под стол. Там быстрым движением рванула с себя надоевшую юбку. Трое из новоприбывших последовали за посыльным. Дальше его судьба меня мало волновала, свои бы ноги унести, да желательно без потерь.

Харчевня находилась в полуподвальном помещении и освещалась через узкие окошки, расположенные почти под потолком, взрослый мужик вряд ли пролез в такое, а вот я могу попытать счастья. Больше времени на размышления не оставалась. Я метнулась к ближайшему окошку, выходившему не на центральную улочку, где была расположена входная дверь, а на неприметную боковую. Главное успеть, пока оставшиеся трое разбираются с пьяными посетителями, которым не понравилось, что их отвлекают от созерцания девушки, вытанцовывающей замысловатые па. Я уже была у цели и замахивалась здоровенным подсвечником на ни в чем неповинное стекло, как в помещение вломились еще семеро в темно-серой униформе Тайного Ведомства, видимо первая партия здоровяков была послана для пробы. Поняв, КТО именно пожаловал, местные бунтовщики резко поутихли. Даже интересно, в честь кого такую облаву устроили. Стекло со звоном осыпалось, я подтянулась на руках и аккуратно, чтобы не порезаться, стала протискиваться в узкое отверстие. В этот миг раздался громкий окрик, перекрывший общий шум. – Вон она, держи!!! 'Мама' только и успела я подумать, выбираясь на свежий воздух. Наугад выбрав направление, рванула подальше от этого места, раскинув щупальца заклинания-паутинки, которое предупредит меня, если кто-то будет плести заклинание в непосредственной от меня близости. Чтоб еще раз туда, хоть одной ногой… да ни за что в жизни…

Я петляла, как заяц, по узким улочкам в наступающих сумерках, пугая редких прохожих. Те, завидя меня, шарахались в стороны, уступая дорогу, и шипели вслед проклятья на мою голову. Мне было все-равно, осталась только одна мысль, бежать, и бежать как можно дальше, путать след. Сзади слышался топот подкованных сапог о мостовую, и ощущались отголоски заклятий, готовых в любой момент сорваться в мою сторону, как только я останусь у них на виду более чем на три-четыре секунды, ровно столько им требуется, чтобы сфокусировать их на цели. Как-то я попалась в руки служащим Тайного Ведомства. Я тогда только приехала в столицу. Мне крупно повезло, в тот раз, меня схватили при общей облаве на какую-то шайку, недоразумение быстро было выявлено, и меня выпустили. Но и того раза я никогда не забуду. Страшно наблюдать, когда после допросов вместо сильных и спокойных мужиков обратно возвращались полусумасшедшие, трясущиеся от страха люди. Что странно, на них не было ни одного синяка или царапины… Серые, как прозвали в народе служащих Ведомства, не люди, и даже не звери. Фантазия рисовала красочные картины моей поимки и того, что за ней последует. Животный ужас гнал вперед, не давая остановиться на передышку, иначе найдут, догонят…

Погони я уже за собой не слышала, неужели оторвалась? Сердце бешено стучало в груди, будто было готово вырваться наружу. Неожиданно дорогу мне перегородили три фигуры. Я с разгону завернула перед их носами в маленький переулок, поскользнулась на повороте, упала, больно ушибив локоть правой руки и подвернув ногу. Но это были мелочи, я взяла низкий старт из положения лежа. Темно. Ни зги не видно, я бегу из последних сил выставив вперед руки, рискуя споткнуться обо что-нибудь и свернуть себе шею… и натыкаюсь на стену… тупик…

Еще минута – и они будут здесь. Подпрыгнув, я зацепилась за карниз чьего-то окна.

Теперь подтянуться, как же болит нога. Я была почти на крыше, когда позади появились мои преследователи. Один из них выхватил лук, я дернулась в последний момент, около уха что-то просвистело. – Ты поаккуратней, парень, ее сказали живой доставить. 'Лучше бы уж сразу прирезали. Хоть не мучиться'. Пока внизу соображали, как продолжать погоню, я пробиралась дальше, осторожно переползая с крыши на крышу, хорошо что дома с этой части города стоят впритык друг к другу.

Под ногами крошилась черепица, будем надеяться, что никто не обратит внимания на падающие вниз осколки. Далеко мне уйти не удалось, передо мной зияла дыра в три метра длиной, а за ней маячила призрачной надеждой крыша следующего дома. Я оглянулась. Сзади уже показалась фигура одного из преследователей. На секунду я прикрыла глаза, взвешивая все за и против. Выбор дался нелегко, но все-таки я решилась. Быстро скинув одежду, спрятала ее в сумку, которую каким-то чудом умудрилась не потерять во время этой безумной гонки. Нагое тело приятно холодит легкий ночной ветерок. Глубокий вдох, меня буквально выворачивает чуть ли не на изнанку, мышцы сводит. Как же я давно этого не делала, зареклась ведь, что никогда впредь не буду… Но сейчас особый случай, по другому нельзя. Секунда, и я стою на четырех лапах, миллиарды разнообразных запахов ударили в теперь не по-человечески чувствительный нос. Те молодчики были уже близко. Сумку в зубы, разгон, прыжок и я на соседней крыше, лечу дальше под звездным ночным небом, почти не касаясь лапами земли. Сковывающий тело страх почти отступил. Неожиданно одна лапа проваливается в зазор между неплотно подогнанными кусками черепицы, на мгновение застревает, и я кубарем лечу вниз. В мгновенье тело пронизывает дикая боль.

Поднимаю глаза и упираюсь взглядом в высокую фигуру, стоящую прямо надо мной.

Хищник. Опасный хищник. Вскакиваю. Все тело ноет. Делаю попытку скрыться, сверх меры напрягая мышцы. Но уже понимаю, что не успею. Тонкая нить ловчего заклятья опутывает со всех сторон. Тело опять сводит судорога. Я голая лежу на пыльной мостовой.

– Долго же мы за тобой бегали. – Мужчина, изловивший меня, наклоняется, заглядывает в лицо, усмехается: – Так вот кто меня сегодня так безжалостно вывалял в грязи. – Я непонимающе смотрю на него, еще секунда, и проваливаюсь в гулкую пустоту.