Мне снился приятный сон. Я была в городе, общалась с приятелями. Потом решила прогуляться, бродила по маленьким улочкам. Свернув в очередной переулок, я наткнулась на Шиэна, сверлящего меня взглядом своих странных глаз.

– Так что ты от меня хотела? – сурово спросил он. В этот миг я проснулась и поняла, что вопрос был задан наяву, если это можно так назвать. Резко сев от неожиданности, я попыталась успокоить учащенно бьющееся в груди сердце. – Ну так?

У меня мало времени. – Поторопил меня Шиэн. Я в это время пыталась собрать мысли в кучу. Получалось не ахти как, скажу честно.

– Ну… э-э… хотела спросить по подробнее об Эрдо. – Не мог дождаться, пока я проснусь что ли? Издевательство.

– Это все? – Я коротко кивнула. – Тебе достаточно знать, что к тебе подойдут и все скажут-расскажут, как только ты появишься. И вот еще – сегодня надо пройти как можно больше, хоть и дождь льет. Вас ищут. – Я только открыла рот, чтобы спросить, насколько близко преследователи, но меня прервали:

– И не беспокой меня по мелочам. – Связь оборвалась.

Открыв наконец глаза, я оглядела место ночлега. Еще темно, рассветет только через час. Моего спутника не было, а над входом висела охранка. 'И куда его понесло? Да еще в такую погоду?!!'. За пределами землянки поливало как из ведра.

Хорошо еще, что кто-то предусмотрительный, создававший этот шедевр архитектурного искусства, додумался сделать достаточно внушительный порожек у входа. А то проснулась бы я сейчас сидя по колено в воде. Здраво рассудив, что Дэррок неизвестно где шляется, а сидеть и скучать в гордом одиночестве не хочется, решила еще немного подремать. Но только я устроилась по удобнее, снаружи раздался непонятный треск, как будто повалилось дерево. Сон как рукой сняло. Сомнительно, что Дэррок мог наделать столько шума, а кроме него… Об этом не хотелось думать. Надо скорее уносить ноги, где он ходит, в конце концов!!!

Наспех затолкав вещи в походные сумки и закрепив их у седел лошадей, я решила подождать еще немного. Если этот олух не появится – придется уходить одной…

Только теперь и на тропу выбираться нельзя, придется вести Дымку на поводу.

Я уже собралась отвязать поводья своей кобылки, как на небольшую полянку перед входом выскочил Дэррок, напугав меня до полусмерти своим внезапным появлением.

– Ты слышала? – он окинул взглядом место ночевки. – Как я понимаю – да. Хорошо, что ты меня все-таки дождалась, – сказал он, попутно отвязывая своего скакуна. – Пойдем быстрее. Я их ненадолго отвлек, – Дэррок пакостно улыбнулся, – у нас есть время запутать следы.

День уже клонился к вечеру, дождь все это время не прекращался. Вымокшие насквозь и по колено в грязи мы продвигались вперед. За все это время мы не перекинулись даже парой слов. От холода я уже не чувствовала ног, а на отбивающие дробь зубы давно перестала обращать внимание. Не думала, что в конце лета может быть так холодно. 'Еще немного – и я упаду прямо здесь. Больше не могу'. А Дэррок все шел и шел вперед, лишь изредка останавливаясь на пару минут и прислушиваясь к неизвестно чему. Что можно уловить сквозь ливень? Даже мой звериный слух не мог ничего вычленить из монотонного шума. Во время очередной такой остановки он повернулся, всмотрелся в глаза:

– Потерпи еще немного, Мэл, мы почти на месте. – Повернулся и пошел дальше. 'На месте? Каком?'. Я смотрела ему в спину, не в силах себя заставить сделать хоть шаг. Мысленно обозвав себя сопливой девчонкой, я поплелась вслед за спутником.

Каково же было мое удивление, когда спустя полчаса впереди показались Предгорные Кряжи. Я думала мы обойдем их по широкой дуге. Нехорошее место.

Через некоторое время мы остановились у непроходимых зарослей.

– Подожди минутку. – Сказал мой спутник, сунул мне в руки поводья своего коня и скрылся из виду. 'Все, больше я никуда не пойду. Просто лягу в лужу. Плевать что холодно и мокро'. Мой внутренний монолог прервали на самом интересном месте. Из кустов вынырнул измазанный в извести с ног до головы Дэррок и довольно улыбался.

Как оказалось, за зеленой преградой находился вход в заброшенный тоннель. И откуда он только знает здесь все лазейки? В краях этих как-то поездом был… ну да, что-то не похоже, что просто мимо проходил… как минимум недели две-три провел, излазив все, что есть в округе. Ладно. Расспрашивать не стану, захочет – сам расскажет.

Костер разводить мы не рискнули, решив обойтись двумя магическими светлячками. В их свете я могла разобрать лишь очертания. Тоннель почти у самого начала расширялся, образуя небольшого помещение. Вход в подземную часть был завален камнями. Перекусив остатками хлеба и вяленым мясом, я принялась изучать моего спутника. Иногда у меня возникало такое ощущение, что в нем уживаются два совершенно разных человека. Днем в дороге он собран и крайне сосредоточен на чем-то, известном только ему. Выражение глаз холодное, оценивающее. И другой Дэррок, спасший меня в лесу, заботившийся обо мне. Ощущение теплоты и искреннего сочувствия. Странный он все же. Интересно, чья в нем кровь намешана? Он так ведь и не сказал, кем были его родители. Вот и сейчас он озабочено смотрит на то, как меня колотит от холода, как я хлюпаю носом, хотя буквально полчаса назад не обращал никакого внимания на мое состояние. Достав из своей сумки флягу, он протянул ее мне:

– Глотни, это поможет согреться. – Я настороженно принюхалась к ее содержимому.

Гномий самогон. Гадость редкостная, но станет действительно лучше. Храбро глотнув из фляги, я закашлялась. Из глаз брызнули слезы. Мерзость. Затем по телу прокатилась волна тепла.

– Пойду, пожалуй, спать. – Пробурчала я сквозь зевоту.

Среди ночи я проснулась от того, что меня бил озноб. Попытка закутаться поплотнее в одеяло не увенчалась успехом. Оставалось только стучать зубами, пытаясь не прикусить язык. Все-таки заболела, хотя чего еще можно было ожидать после целого дня, проведенного по колено в грязи и под проливным дождем. Через какое-то время стало невыносимо жарко, я ненадолго провалилась в нездоровый сон, одеяло было отброшено в сторону. Но спустя пару минут пришлось вернулось его обратно, зубы снова начали выбивать дробь. Сбоку послышался шум. Наверное Дэррока разбудила своими метаниями. Поверх моего одеяла опустилось еще одно.

– Подвинься. – Я готова была уже возмутиться такой наглости. – Или ты хочешь мерзнуть всю оставшуюся ночь? – с усмешкой поинтересовался спутник. Зубы предательски клацнули в очередной раз. Взвесив все за и против, я вздохнула и молча подвинулась. Мужчина тут же лег рядом и притянул меня за талию к себе.

Вскоре я пригрелась.

– Завтра останемся здесь. Еще один день дороги в таких условиях тебя совсем сломает. Утром я отлучусь ненадолго, надо кое-что проверить. Так что никуда не уходи.

– А преследователи? – я невольно поежилась.

– Здесь они не появятся. Хватит разговоров. Спать.

Как непривычно лежать в обнимку с мужчиной. Странно, но дискомфорта я не чувствовала. Каких-то поползновений с его стороны тоже не боялась, потому как доверяла. Давно уже отогревшись и устроившись поудобнее на его плече, я никак не могла уснуть. В голову лезли всякие глупости, которые прервал неожиданный смешок, я дернулась от неожиданности. Дэррок, пробормотав что-то сквозь сон, притянул меня ближе к себе.

– Шиэн! – со своим мыленным возгласом я постаралась передать все свое недовольство. Он как всегда вовремя, стоит только чуть расслабиться… И ведь не упустит теперь возможности подколоть.

– Какая замечательная картинка, – насмешливо протянул он. Странно, но сейчас я только слышала его, попытка поморгать ни к чему не привела. – Ты так жаждешь меня увидеть? Неужели соскучилась, киса моя? – очередной ехидный смешок.

– Век бы тебя не видеть, – огрызнулась я. Хотя, познакомься мы при других обстоятельствах, еще неизвестно, как бы я себя повела. Чем-то Шиэн меня притягивал. Я мысленно отвесила себе оплеуху. Это все из-за лихорадки, что-то не о том я сегодня думаю, ой не о том. – Что-то случилось? – не просто же так он решил пообщаться.

– Ничего серьезного. Просто решил сказать, что по моим сведениям от преследования вы оторвались. След они потеряли, так что спокойно можешь завтра отлежаться. Вас не найдут. Ладно, у меня нет времени развлекать тебя дальше беседой. Приятных сновидений, – на секунду замолчал, и язвительно добавил, – Хотя, полагаю, в такой теплой компании они тебе обеспечены.

И что он ко мне прицепился? Что хочу то и делаю, с какой стороны это его волнует?

Продолжая возмущаться, я незаметно для себя уснула.

Проснулась я от ощущения того, что чего-то не хватает. Лениво приоткрыв глаза, я увидела Дэррока, ищущего что-то в своей сумке. Он поднял на меня взгляд, улыбнулся:

– Спи, тебе надо сегодня как следует отдохнуть. – Я закрыла глаза, но сон не шел.

Сев облокотившись спиной о стену, я поинтересовалась:

– А куда ты собираешься?

– Хочу кое-что проверить, – расплывчато объяснил Дэррок. – Раз уж ты проснулась – выпей это. – Он протянул мне пузырек из темного стекла. Сняв колпачок, я понюхала содержимое:

– Что это? Никогда не встречала такого странного запаха.

– Это восстанавливающее зелье, из семян марунка. Это растение найти можно только в южных болотах, не удивительно, что ты его раньше не встречала. Пей, – он рассмеялся, – это не отрава. Я с опаской сделала небольшой глоток, прислушалась к себе, вроде ничего страшного не произошло. – Это надо выпить до конца, иначе не будет никакого эффекта, – сказал он, подталкивая мою руку. 'Ну не отравит же он меня на самом деле' подумала я, смело допивая содержимое флакончика.

– Ну вот, совсем другое дело. – Дэррок улыбнулся, быстро наклонившись ко мне, ненадолго прижался губами ко лбу. Я так опешила, что не сразу поняла, что он пытается понять, насколько у меня сильный жар. Смутившись своих нескромных мыслей, я поспешила отвернуться и сделать вид, что ничего не произошло. Он проказливо усмехнулся.

– К завтрашнему утру жар должен спасть. Тут рядом есть ручей, если решишь умыться. И напои, пожалуйста, лошадей. Буду ближе к вечеру. – Взяв свой меч и распихав по карманам пару склянок, он направился к выходу.

Уснуть так и не удалось. Огорченно вздохнув, я все-таки решила выползти из-под одеял. Неспешно позавтракав и натянув куртку, извлеченную из дорожной сумки, я направилась в сторону выхода. Снаружи накрапывал мелкий дождик. Взяв лошадей под уздцы, я потопала в сторону, откуда раздавалось тихое журчание. Как и сказал Дэррок, буквально в тридцати шагах протекал ручей. Пока я умывалась, наш транспорт успел вдоволь напиться и принялся за поедание свежей травки. Придется немного здесь задержаться, все равно заняться больше нечем. Вернувшись обратно, я решила попытаться привести себя в порядок. Достала маленькое зеркальце и гребень. Ндаа… выгляжу не хуже любой нечисти. Лицо осунулось, цвет так вообще оставлял желать лучшего. Глаза запали и болезненно блестят. На голове вместо волос натуральное воронье гнездо. Промучившись около получаса, мне удалось привести их в некоторое подобие порядка. Повязав через лоб тонкий кожаный ремешок, чтобы волосы не лезли в глаза, я посчитала, что этого вполне достаточно.

Хоть на пугало огородное теперь не похожа, и то радость. Затею поразмяться с клинками пришлось отложить до лучших времен. Тело не слушалось, отзываясь на любое резкое движение болью в висках. Сев на одеяло, я удрученно уставилась на стену. Так и помереть со скуки можно. Переборов общую вялость я решила немного прогуляться. Дэррок конечно бы это не одобрил, но я же аккуратно, да и далеко отходить не собираюсь. Накинув капюшон и поплотнее запахнув куртку, я покинула убежище.

Заблудится я не боялась, поэтому просто медленно шла по лесу, думая о своем.

Мысли разбегались, путались, но, так или иначе, возвращались к сегодняшней ночи.

Плюнув на безуспешные попытки разобраться в себе, я просто шла вперед, выкинув из головы все до единой мысли.

Пробродив по лесу часа два, я поняла, что пора возвращаться. Скоро должен вернуться Дэррок, вряд ли он будет в восторге, не найдя меня на месте. Пока я гуляла, умудрилась сделать довольно внушительный крюк, возвращаться решила по-прямой.

А зря. Минут через десять я уловила странный шум. Насторожившись, прислушалась.

Да, это был чей-то лагерь. Достаточно большой, человек двадцать. Двое из них направлялись в мою сторону, о чем-то разговаривая, но я не могла разобрать слов, расстояние было слишком велико. А бежать было опасно, заметят. Здраво рассудив, что лучше спрятаться, я закопалась в прошлогоднюю прелую листву под раскидистым деревом и стала ждать. Было жутко сыро и холодно, но я не обращала на такие мелочи внимания. Незнакомцы приближались, теперь можно было уловить обрывки фраз.

– Они как сквозь землю провалились. – Дальше следовало что-то неразборчивое.

Второй отвечал: -… где-то здесь… далеко уйти… – Значит это все-таки 'поисковой отряд', и они догадываются, что мы где-то затаились, поэтому и не покидают это место. Меж тем эти двое уже были в двадцати шагах от того места, где я пряталась. Теперь можно было разглядеть врага повнимательней. Один был довольно высок и широк в плечах, о лица не разглядеть из-под капюшона, надвинутого на глаза. Но я в нем сразу признала своего 'заказчика', некроманта. Второй же был ниже и коренастей, именно он приходил за шкатулкой. Да-а, все знакомые люди…

– Ее нужно найти, иначе весь наш план провалится. – Некромант неожиданно резко замер, насторожившись, и начал оглядываться по сторонам. – Ты ничего не ощущаешь?

– Он прододжал осматриваться. – Здесь кто-то есть.

– Каврон, у тебя уже нервы ни к черту, здесь никого нет. – Ехидно отозвался его спутник.

– Может и нет, – тот задумчиво почесал подбородок, – но проверить не мешает.

Приведи ребят, пусть прочешут это место, а я пока поисковик кину. – Я застыла от ужаса. И черт меня понес на прогулку… То, что Каврон довольно силен, уже не приходилось сомневаться. А я даже кинжалы с собой не взяла. А маг тем временем уже сплел заклинание, и маленькая серая змейка, чуть покрутившись по поляне, уверенно направилась в мою сторону. А от лагеря к поляне уже двигались наемники.

Сейчас, или будет поздно. Я вскочила с земли и опрометью кинулась в противоположную от некроманта сторону, не разбирая дороги.

– Вот она! Не дайте ей уйти, шевелитесь!!! – Неслось мне вдогонку. Надолго меня не хватит, надо запутать следы и попытаться спрятаться, а все силы пустить на обман поисковика. Перед глазами все плыло, нещадно ломило виски. Топот сзади немного отдалился. Пора выбирать место для укрытия, пока меня не нагнали. Куда?

Впереди наудачу показалось раскидистое дерево. Попробовать спрятаться в листве?

Можно попробовать, времени искать что-то еще – просто нет. С огромным трудом я вскарабкалась по замшелому стволу, сил больше ни на что не оставалось.

Сосредоточившись, я прикрыла свою ауру и выпустила небольшой сгусток энергии, который довольно резво слетел с моих ладоней и направился к ближайшим кустам, подальше от настигающей погони. Только бы змейка обманулась и погналась за ним.

Преследователи проскочили мимо. Я была уже готова облегченно выдохнуть, как под деревом оказался некромант. Он с подозрением осматривал полянку, глубоко втягивая ноздрями воздух. 'Как ищейка' – подумалось мне. А его пальцы уже держали развернутую магическую сеть.

– Врешь, не уйдешь, малявка, – пробормотал он себе под нос. – Я же знаю, что ты где-то здесь. Недооценили мы тебя… – 'Вот и все'. В этот момент в виски ударился резкий окрик:

– Перекидывайся. НЕМЕДЛЕННО!!! Так ты от него не уйдешь.

– Дэррок?- Я удивленно потрясла головой. – Откуда ты знаешь? И как… – Но додумать мне не дали:

– Сейчас же!!! – жесткий приказ был подкреплен ощущением, что меня встряхнули за шкирку. Это привело меня в чувство. Больше не раздумывая, я привычно изогнулась дугой. Когда я уже прочно встала на четыре лапы, некромант только разворачивался, почувствовав магический всплеск. Когда в сторону облюбованной мной ветки полетела сеть, я уже бежала сквозь лесные заросли во все лапы, оставив Каврона далеко позади. Что-то жахнуло позади, по магическому фону прокатилась резкая волна. Да что же там происходит!!? Я опять сосредоточилась на своем пути, не дай Веллор, не замечу сучек или кочку какую, лапу подверну, тогда точно пиши пропало.

Неожиданно я выскочила нос к носу на недавнего собеседника некроманта. Он, казалось, был удивлен не меньше меня. Затем в глазах промелькнуло узнавание, а на его губах заиграла премерзкая улыбочка, смахивавшая больше на оскал. Резко сменив направление, я скрылась в кустах. Мне вслед полетел мощный файербол. В последний момент я успела отскочить с траектории его полета, но удар все равно прошелся по боку. Пахнуло горелой шерстью. Еще один маг??!

– Идиот, она живьем нужна. – Кто-то злобно взвыл сзади. В горячке я поначалу не придала особого значения ранению. Только спустя несколько минут бега на грани моих возможностей я поняла, – 'А задели-то серьезно…' – Насколько меня еще хватит? Не знаю. Главное не останавливаться. Удались от преследователей за это время как можно дальше, тогда есть призрачный шанс, что не найдут. Бок кровоточил все сильнее, в глазах начало мутнеть, но я не продолжала бег. Минут через десять я совсем выдохлась и, повалившись на бок, поняла, что дальше просто не могу. Последнее, что я успела почувствовать, это отголосок очередного какого-то неизвестного мне заклинания.

Сознание медленно возвращалось. Кто-то несет меня на руках, закутанную в плащ на голое тело, одежда-то осталась у того злополучного дерева, где я перекинулась, и крепко прижимает к своей груди. Я могла даже не открывать глаза, чтобы сказать, что это Дэррок.

– Прости. – Хрипло выдавила я через силу.

– Ну что с тобой сделаешь. – Он тяжело вздохнул. – Я сам виноват, знал же, что на месте ты не усидишь. – Все тело ноет. Я через силу открыла глаза, чтобы посмотреть на своего спасителя, но мутный взгляд зацепился за загадочный кулон, висевший сейчас у меня прямо перед носом. Пару секунд я смотрела на него, пытаясь понять, не обман ли зрения это. На верхней половинке кулона-карты был изображен сам Дэррок, а с нижней на меня смотрел Шиэн. Я с трудом подняла глаза вверх, округлив от изумления рот, и встретилась взглядом со странными зелеными глазами, все еще не желая понимать, что происходит.

– Все вопросы потом.

И я опять провалилась в спасительное небытие.