Разбудили Дорайну голоса проходящих мимо людей. Некоторое время она соображала, где находится, потом открыла глаза. Кильдер уже не спал, терпеливо ожидая, пока она проснется.

Он никогда бесцеремонно не будил ее, давал возможность выспаться вдоволь. Дорайна в шутку называла его заботливой мамочкой, на что парень даже не противился. Похоже, Кильдер в принципе не мог ей противиться.

– Не забудь зелье принять, – напомнил он, когда она умылась остатками воды из бутылки и перекусила.

– Ага, точно. Жалко, что оно не действует дольше. Запросто можно попасться, – проворчала девушка. – А вообще и так попадусь рано или поздно. – Она вздохнула, глядя на плещущуюся на дне флакона изумрудную жидкость. – Этого хватит от силы на пару месяцев.

– Может, потом тебе и не захочется эту гадость принимать, – в голосе Кильдера прозвучала робкая надежда. – Станешь снова девушкой, осядем с тобой где-то. Даже не обязательно в Лесовке, если ты захочешь.

– Там видно будет, – буркнула Дорайна.

Девушка втайне мечтала о том, что добьется такой славы, что уже не будет иметь значения: женщина она или мужчина. Но пока все это лишь ни на чем не основанные грезы. Да и думать сейчас нужно о другом: как спасти Мойдера, который, судя по всему, вляпался в неприятности.

Уже через пять минут друзья влились в поток людей, движущихся к работному двору. Их было так много, что Дорайна не на шутку испугалась. При такой конкуренции не факт, что выбор нетирей падет именно на них с Кильдером. Остается надеяться на то, что большинство работников не захотят связываться с пугающими существами.

Работный двор представлял собой огромную площадь, которая, однако, находилась далеко от центра города. Кильдер шепнул:

– Словно рабовладельческий рынок из заморских стран.

Дорайна признала, что и впрямь похоже.

Люди толпились небольшими группками в зависимости от того, какую работу искали. Воины отдельно, мастеровые отдельно. Работодатели расхаживали павлинами вдоль рядов и оглядывали предложенный товар. Иногда останавливались и расспрашивали людей про их навыки, некоторые даже требовали показать на практике, что те умеют. Для проверки воинских навыков поодаль виднелось ристалище с уставленными мишенями и небольшой ареной для рукопашного боя и сражения на мечах.

Главная проблема – как сделать так, чтобы нетиры обратили внимание именно на них с Кильдером. Дорайна решила действовать напористо и самой обратиться к ним. Сейчас не время и не место для гордости.

Друзья встали среди воинов и стали ожидать появления нетирей. Прошло не менее получаса. За это время ни один из нанимателей даже не плюнул в их сторону. Видно, не смотрятся они с Кильдером бравыми вояками. Тут парень тронул Дорайну за руку:

– Вот и они!

Она быстро проследила за его взглядом. Лысый и черноволосый ступили в пределы работного двора. Там, где они проходили, все разговоры смолкали, но стоило пришлым пройти дальше, раздавался возбужденный шепоток. Под пристальными взглядами чужаков даже свирепые на вид воины спешили уставиться в землю. Черноволосый что-то сказал спутнику, но они были слишком далеко, чтобы Дорайна могла разобрать смысл его слов.

Наконец, лысый вышел перед толпой и зычно объявил:

– Нам нужен отряд лучших воинов. Платим по два фаргета в день.

Кильдер присвистнул. На десять фаргетов можно купить дом в Лесовке. Получается, можно прослужить в отряде нитеров всего пять дней и вернуться домой обеспеченным человеком.

Как и следовало ожидать, предложенная цена отодвинула на задний план недоверие к чужакам. Желающих поживиться оказалось много, хотя не так, как могло бы, предложи такую цену обычный человек. Дорайна в отчаянии кусала губы, глядя, как нетиры тщательно проверяют воинов и отбирают и впрямь лучших. Остальные, посрамленные и униженные, отходят в общую толпу.

Зрелище так заинтересовало присутствующих, что вскоре вокруг ристалища образовалась толпа. Работодатели решили повременить с делами ради редкого развлечения. Разгорелся настоящий турнир.

В основном нетиры набирали воинов, виртуозно владеющих мечом.

Дорайна поняла, насколько ничтожны их с Кильдером шансы. Она вообще не имела таких навыков, сказитель тоже недалеко от нее ушел. Брал пару уроков у старого Голберта, но тот признал его безнадежным. Дорайна хотя бы умела из лука стрелять, а Кильдер и в этом не особо преуспел. Но это же не повод сдаваться, даже не попытав счастья! Дорайна решительно потянула друга за собой.

– Господин нетир, – прокричала она, оказавшись рядом с черноволосым, зная, что он у них главный.

Хотя понять это было достаточно сложно. Отбором воинов занимался лысый, он же принимал решение о зачислении в отряд. Только Дорайна замечала, как каждый раз с уст черноволосого слетает еле слышный писк, означающий согласие или отказ.

Принц нетирей скривился, когда она осмелилась обратиться к нему, и даже не повернул головы. Обозвав его про себя заносчивым засранцем, Дорайна снова произнесла:

– Господин нетир, возьмите в отряд меня и моего друга. Вы не пожалеете!

Черноволосый, наконец, соизволил глянуть на нее, хотя за стеклами очков трудно было понять выражение его глаз.

– Становитесь в общую очередь. Если поразите нас, так уж и быть, – бросил он.

– Наши преимущества могут быть не так очевидны, – продолжала Дорайна. – Вдруг вы их не оцените.

На лице нетира промелькнуло удивление: то ли поразился такой наглости, то ли почувствовал интерес.

– И что же ты умеешь, диранец? – процедил принц.

– Во-первых, я великолепно стреляю. Заметил, что вы набрали в отряд в основном мечников. Если путь ваш пройдет через леса, то без стрелков вам не обойтись. А лучше меня сыскать трудно! – Дорайна понимала, как самодовольно сейчас звучит ее речь, но решила, что реклама не помешает. – Во-вторых, я – легурец, как и мой друг. В лесу мы можем ориентироваться с закрытыми глазами. В-третьих, у меня есть лекарские навыки. Мало ли, что в пути может случиться. Такой человек в отряде всегда нужен.

По мере ее выступления на лице нетира проступали разные эмоции. Сначала пренебрежение и насмешка, затем раздражение. Довершила же все задумчивость. Черноволосый глянул на спутника, который, хоть и стоял в отдалении, явно слышал этот разговор. Слух ведь у нетиров уникальный. В подтверждении ее догадки лысый бросил через плечо:

– Пока это лишь похвальба. Иди и покажи, какой из тебя стрелок.

Дорайна охотно сорвалась с места и подбежала к нему.

Лысый пренебрежительно окинул ее взглядом:

– Лет-то тебе сколько? Зеленый совсем.

– Восемнадцать! – солгала девушка.

Нетир покачал головой, но не стал спорить.

– Отойди в самое начало работного двора. Сможешь попасть в ту мишень, – он кивнул на самую дальнюю, – возьмем тебя.

– Это невозможно! – выкрикнул кто-то. – Слишком далеко.

– Он утверждает, что лучший. Пусть докажет, – возразил лысый. – Думаю, тех, кто отсюда поразит мишень, тут найдется более чем достаточно.

Дорайна оценила шансы и закусила губу. Так далеко она еще не стреляла. Но попробовать стоит в любом случае. Мысленно призвав свою покровительницу Ганию, девушка отошла на указанную позицию.

Все, кто присутствовал на работном дворе, расступились, выстроив живой коридор до самой мишени. Многие вообще постарались убраться с пути стрелы – вдруг паренек промажет и попадет в кого-то. Мало кому верилось, что он такой уж хороший стрелок, каким себя выставляет.

Как ни старалась девушка казаться невозмутимой, руки у нее дрожали. Она понимала, насколько много зависит от этого выстрела. Она встала в стойку и заставила себя успокоиться. Представила, что находится не в окружении толпы, готовой осмеять и втоптать в грязь за самоуверенность, а в родном лесу. Тогда лишь деревья и птицы были свидетелями ее настойчивых попыток научиться мастерству охотника. Они в равной степени равнодушно принимали, как ее промахи, так и победы. Дыхание Дорайны мало-помалу выравнивалось, она успокаивалась. Поймав ритм собственного сердца, она выпустила стрелу в цель. С мерным жужжанием та понеслась вперед, провожаемая всеобщими взглядами.

Толпа вздохнула в едином порыве и взорвалась восторженными криками, когда острие вонзилось точно в центр мишени. В один момент никому не известный паренек стал героем дня. Его похлопывали по плечу, одобрительно цокали вслед, когда он направлялся обратно к нетирам. Остановившись возле черноволосого, Дорайна без улыбки глянула на него.

– Вы сказали, что если попаду, то возьмете. От своих слов вы не отказываетесь?

Сейчас все явно были на стороне девушки. Вздумай чужак нарушить обещание, которое слышали все, никто бы не захотел иметь с ним дело. Даже за предложенную цену. Черноволосый вскинул голову, презрительно оглядел присутствующих и протянул:

– Ты дерзок, но в этот раз я прощу тебе… Запомни, лишь в этот раз! Ты принят в отряд.

– А мой друг? – напомнила Дорайна.

– О нем речи не было.

Нетир отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Тут в разговор вступил лысый:

– Твой друг тоже так хорошо стреляет?

– Нет, – вздохнула девушка, понимая, что они обязательно проверят, если она скажет «да». – Но он тоже легурец, хорошо ориентируется в лесу. А еще он сказитель! В пути вам будет нескучно с ним!

– Обойдемся, – поморщился лысый. – Это не развлекательная поездка.

Дорайна кусала губы, не зная, какой еще довод привести, чтобы Кильдера взяли. Парень выглядел таким несчастным при мысли о том, что им придется расстаться. Казалось, вот-вот расплачется.

– Ему не надо платить! – нашлась она. – Он готов вступить в отряд только за еду! Ну, пожалуйста, возьмите его!

Кто-то из уже отобранных воинов сказал:

– Сказитель и правда бы не помешал…

Черноволосый одарил его уничтожающим взглядом, и он тут же замолчал. Лысый, то ли проникся судьбой друзей, то ли еще по какой-то причине, решил вступиться за них. Раздался знакомый писк. Нетиры переговаривались на своем языке, даже не подозревая о том, что среди присутствующих есть человек, который их понимает. Дорайна жадно следила за разговором.

– Может, возьмем парня? – спросил лысый.

– Я бы вообще не брал никого из этих животных, – надменно бросил принц. – И так нам придется терпеть два десятка безмозглых лбов. Зачем нам еще один?

– Это отребье живет по принципу: хлеба и зрелищ. Кормить мы их будем, но если не дать им развлечений в пути, кто знает, что взбредет им в голову. В этих землях к нетирам относятся не особо дружелюбно. Сказитель может и правда быть нам полезен.

– Ладно, раз считаешь, что так нужно, возьмем. Только пусть держится от меня подальше. Никчемное и жалкое существо. Придушить его было бы благодеянием по отношению к нему. Чтоб не мучился.

Дорайна едва не задохнулась от возмущения.

Какой же этот черноволосый неприятный, все же! Это его стоило бы придушить.

Наверное, лысый что-то заметил по ее лицу, потому что недоуменно изогнул брови.

– Что с тобой, парень?

– Все в порядке, – заставила себя выдавить девушка.

Нетиры снова зашушукались на своем языке.

– С какой ненавистью этот стрелок на вас смотрит, мой принц, – заметил лысый. – Интересно…

– Что? – не особо обеспокоившись отношением к нему столь низкого существа, равнодушно бросил черноволосый.

– Да так… – не стал распространяться Биварий. – Не сейчас.

– Почему? Это отребье все равно нас не понимает.

Лысый не ответил, а снова обратил внимание на воинов, желающих примкнуть к отряду. Дорайна же с Кильдером, чья судьба уже была решена, встали среди остальных счастливчиков.

– Что они сказали? – шепнул Кильдер, когда нетиры отошли. – Ты так смотрела на них.

– Тш-ш! – возмутилась девушка. – Что у тебя сегодня с мозгами?

Парень густо покраснел, сознавая, что нетиры могли услышать его слова.

– Прости!

Но никто из нанимателей не обернулся. Дорайна понадеялась, что на этот раз обошлось.

Всего наняли двадцать человек, включая Дорайну и не считая Кильдера. Его нетиры воспринимали лишь как приложение к другу. Стрелков насчитывалось пятеро, остальные замечательно владели мечом и приемами рукопашного боя. Дорайна решила, что попросит кого-то из них научить ее основам.

У некоторых воинов были собственные лошади, остальным нетиры их приобрели. Узнав, что Кильдер и Дорайна не умеют ездить верхом, черноволосый пренебрежительно скривился. Девушка едва подавила желание стукнуть его чем-то. С проблемой все же разобрались. Провизию и запасное оружие должны были везти в повозке. В нее и поместили друзей. Заодно и на возницу решили не тратиться, поручили это дело Кильдеру.

Бедняге пришлось в срочном порядке осваивать навыки управления телегой. Это ему давалось с огромным трудом, что вызывало гогот остального отряда. Смирная с виду коняга упорно не желала подчиняться пареньку, постоянно сворачивая не туда. Но, наконец, они достигли перемирия, к огромному облегчению Кильдера. Выступать решили следующим утром, а пока нетир оплатил всем пребывание на постоялом дворе. Похоже, денег он не считал.