Вернувшееся сознание принесло с собой вспышку боли. Мойдер застонал, щупая затылок. Под пальцами отчетливо чувствовалась приличная шишка. Мойдер поклялся, что обязательно отплатит тому, кто это с ним сделал, той же монетой, и открыл глаза. Тотчас же свет перед ним заслонило чье-то расплывшееся лицо. Черты невозможно было разобрать.

– Очнулась? – раздался насмешливый грубый голос. – Вот и славненько. А то я уж боялся, что мои парни тебя сильно приложили.

Человек отступил в сторону и Мойдер, наконец, смог разглядеть его и место, в котором оказался.

Небольшая темная комната, похожая на те, которые часто можно увидеть в избах поселян. Очаг с дымящимся в котелке варевом, несколько скамей вдоль стен, грубо сколоченный стол и лавки вдоль него. У стен сундуки.

В отчем доме схожая обстановка приобретала уют из-за украшений – вышивок матери и Арники, цветов, деревянных поделок деда. Здесь же ничего, что могло как-то оживить комнату.

Хозяин дома – мужчина лет сорока пяти, невысокий, но коренастый и крепкий, в рубахе навыпуск, подвязанной поясом, и штанах, засунутых в сапожищи. Одет как любой диранийский селянин. Смущала только железная рукоять в кожаных ножнах за поясом да лук, лежащий на одной из лавок. При желании мужчина мог, не сходя с места, дотянуться до него.

Мойдер пытался понять, сколько прошло времени. Судя по тому, что хозяин обращался к нему, как к женщине, превращения еще не было. Значит, даже не за полночь. Но преображение может начаться в любую минуту. Мойдер не сомневался, как отреагирует на это мужчина. Прирежет сразу или пристрелит.

Волновала также судьба Саулин. Почему ее нет рядом? Куда ее поместили?

Мысль о том, что могли сделать с беззащитной девушкой, приводила его в бешенство. Мойдер медленно сел на лавке, не сводя глаз с хозяина. Тот, похоже, не видел в нем угрозы, потому что даже не напрягся. Склонив голову набок, наблюдал за пленником.

– Да, пожалуй, я и впрямь оставлю тебя себе, – выдал он, наконец, результат осмотра. – Здоровая и ладная девка. Мне давно нужна хозяйка тут.

– С чего ты взял, что я собираюсь тут остаться? – буркнул Мойдер, косясь на лук за спиной мужика и размышляя, как бы к нему подобраться.

– А у тебя выбора нет, – осклабился тот. – Но ты не бойся, я тебя не обижу. Если будешь вести себя хорошо.

– А если не буду?

Он поцокал языком.

– Тогда придется подучить тебя хорошим манерам.

– Ты кто такой вообще? – прищурился Мойдер. – И с чего решил, что можешь мной распоряжаться?

– В этих землях я хозяин.

– Да ну? А я полагала, что в Дирании один хозяин – Громдел.

– Где Громдел и где я? – самодовольно захохотал мужик. – Пусть правит в столице, сюда ему лезть незачем. Окрестные селяне уже смирились и дань платят исправно. За это мои люди их не трогают.

– Так ты разбойник? – догадался парень. – И твоя шайка решила нас умыкнуть?

– Догадливая ты моя… Мы вас заметили еще тогда, когда вы только вступили на нашу территорию. Но до поры до времени не трогали. Отряд у вас приличный, все вооружены. Да и богатств особых при вас не заметили. Так бы, может, и рискнули.

– Тогда зачем вам нас похищать?

– Дык сами виноваты. Нечего по лесу шляться. Такой соблазн. Две видные девки, молодые и красивые. А мои ребята оголодали совсем. Деревенских-то нам не с руки трогать, озлобятся еще. Разве что тех, кто по глупости сами в лес сунутся. Тут уж с нас спрос невелик. Надо было лучше добро свое стеречь.

– Где моя хозяйка? – помертвевшими губами проговорил Мойдер.

Он живо представил, что могли сделать «оголодавшие» мужики с попавшей им в руки девицей.

– Не боись, пока я велел ее не трогать. Уж больно хилая на вид. Может не выдержать.

Разбойник не стал уточнять, чего не выдержать, но Мойдер и так понял. Пальцы сами сжались в кулаки, желая зарядить по ухмыляющейся физиономии.

– Попытаюсь ее продать. Горцы охочи до красавиц с низин. Их бабы почти все страхолюдные. А эта и на низинку-то не похожа. Но что-то в ней есть.

– Послушай… Ее отец богатый человек, – попытался переубедить его парень. О том, кто на самом деле отец Саулин, благоразумно умолчал. Мало ли, вдруг этот местный царек захочет пустить кровь правителю, раз уж оказия такая случилась. – Он заплатит тебе больше, чем ты можешь мечтать.

– Ага. Или горло перережет, – ухмыльнулся разбойник. – Нет уж… Вообще-то тебя должна больше заботить собственная судьба. Не боишься, что я и тебя решу продать?

– Выбор у меня невелик, – вскинул голову Мойдер. – Какая разница, к кому попасть: тебе или горцу какому-то.

– Ну не скажи! – протянул он, подходя ближе.

Грубая лапа схватила Мойдера за подбородок и подняла его вверх. Парню не понравилось выражение глаз лесного царька.

– Красивая ты девка… Прям кровь с молоком, – пробасил тот. Пальцы с лица переместились ниже, двигаясь по шее в направлении груди.

Такой наглости Мойдер не стерпел и со всей мочи укусил наглую руку. Разбойник взвыл, отдергивая ладонь, а второй ударил пленника по щеке. Удар получился такой сильный, что парню на мгновение показалось, что ему челюсть вывихнули. Он подвигал ртом и с облегчением удостоверился, что все в порядке.

– Тебе лучше не злить меня, – прищурился разбойник. – А то ведь я с вашим бабьим племенем не церемонюсь. Отдам ребятам на потеху, у них не побалуешь.

Решив, что запугал пленника до потери сознания, он снова приблизился и рванул Мойдера за лиф платья. Материя жалобно затрещала. Парень вывернулся из-под тянущихся к нему лап и зарядил коленом по причинному месту не в меру разохотившегося мужика. Тот завопил так, словно его резали, и согнулся от боли. Мойдер же, не теряя времени, ринулся к заветному луку и схватил его. Развернулся и направил оружие на мужика.

– Веди меня к хозяйке!

Тот еще несколько минут приходил в себя, медленно вдыхая и выдыхая, потом распрямился. В глазах полыхала злость.

– Ты пожалеешь… – и он отпустил непотребное ругательство.

Мойдер не поскупился на ответное, глаза у хозяина округлились до размеров фаргета. Потом гнев на его лице сменился грубой веселостью. Он зашелся оглушительным хохотом.

– Ты мне все больше нравишься, – выпалил он. – С тобой точно не соскучишься. Пожалуй, парням я отдавать тебя не буду. Но проучить тебя надобно.

– Что ты задумал? – подозрительно спросил Мойдер. – Не забывай, что ты у меня на прицеле. Стоит спустить тетиву, ты не жилец.

– Что ж, пойдем… – усмехнулся разбойник.

– Куда?

– Ну, ты же хотела к хозяйке. Вот к ней и пойдем…

Его покорность напугала парня сильнее, чем злобные угрозы. Этот тип что-то явно задумал. Но делать нечего, только он может привести его к Саулин.

Мойдер велел ему идти к дверям, сам двинулся за ним, постоянно держа на прицеле. Разбойник послушно выполнял приказы, продолжая ухмыляться. Вдвоем они вышли из хижины и оказались на дворе. Неподалеку виднелось еще несколько таких же жилищ и костры с сидящими вокруг них молодцами. Возле дома предводителя было пятеро. Все тут же повскакивали на ноги и похватались за луки. Мойдера прошиб холодный пот, но он продолжал делать вид, что все в порядке. Нельзя, чтобы почувствовали его страх.

– Девочка, – покровительственно обратился к нему хозяин. – Ты ж видишь, тебе не уйти. Будь умницей и сама опусти лук.

– Ни за что. Прежде чем кто-то из них успеет выстрелить, ты будешь уже мертв, – пообещал он. – Стреляю я хорошо.

– Верится с трудом, – хмыкнул разбойник. – Но с такого расстояния и впрямь можешь попасть. Ладно, пойдем к твоей подружке. Ей там, небось, уже скучно.

Провожаемые напряженными взглядами, они двинулись к небольшому сарайчику, стоящему чуть на отшибе. Услышав возмущенные крики, доносящиеся оттуда, Мойдер понял, что разбойник не обманул – принцесса и правда там. Саулин же разражалась проклятьями и требовала, чтобы ее немедленно освободили. Даже упомянула, что она принцесса. Мойдер благодарил Пелью, что никто из этих ребят не воспринял ее слова всерьез. Решили, небось, что девица небылицы плетет, лишь бы выпустили.

Хозяин отодвинул тяжелый засов, удерживающий дверь, и распахнул ее. Прежде, чем Мойдер успел отреагировать, юркнул внутрь. Пока парень бежал туда, разбойник появился снова, заслоняя себя извивающимся телом Саулин. Нож, рукоять которого видел Мойдер в хижине, поблескивал перед горлом девушки.

– Ну что же ты, красавица? Стреляй! – в его глазах горели торжествующие искорки.

Мойдер медленно опустил лук, чувствуя, как глаза застилает пелена. Страх и надежда в обращенных на него очах принцессы заставлял мучиться хуже самой жестокой пытки. Он был бессилен помочь ей.

– Отпусти ее. Я сделаю все, что ты хочешь, – сквозь зубы произнес парень.

– Конечно, сделаешь. Только сначала понесешь наказание. Никто не смеет угрожать Сайдрику Сторинскому.

Он приказал приблизившимся воинам забрать у Мойдера лук и отвести обратно в хижину. Сам двинулся следом, волоча за собой Саулин. Троим из парней приказал зайти следом, остальные заняли прежнее место у костра.

В избе Сайдрик отшвырнул принцессу и схватил Мойдера, разворачивая его к себе спиной.

– Смотри, что бывает с непокорными девками!

– Что ты собираешься делать, ублюдок?

Он хохотнул у него над ухом и больно потянул за волосы. Потом сделал знак воинам в сторону забившейся в угол Саулин. Мойдер, наконец, сообразил, что задумал хозяин, и взвыл от бессильной ярости.

– Не смей, слышишь?! Ты же говорил, она нужна тебе невредимая. Ты же продать ее хотел!

– Я готов рискнуть… Продам я ее в любом случае.

Саулин переводила взгляд с Мойдера на приближающихся мужчин. Ее тело мелко подрагивало. Она все еще не понимала…

Только когда один из разбойников грубо рванул за платье, подтаскивая к себе, до нее дошло. Девушка закричала, стала извиваться, царапаться, кусаться. Ее сопротивление производило на трех мужиков не больше впечатление, чем нападение котенка. Двое удерживали девушку на полу, пока третий устраивался между ног и задирал платье.

Мойдер проклинал женскую личину, лишившую его сил, достаточных, чтобы оказать хоть какое-нибудь сопротивление. Разбойник удерживал ему руки за спиной. При малейшем движении усиливал напор, едва не выворачивая суставы. Оставалось бессильно трепыхаться и осыпать ублюдков проклятиями. Мойдер даже не замечал, как по щекам струятся слезы.

– Не смейте, негодяи! Я – дочь правителя! – кричала Саулин, изо всех сил отпихивая ногами насильника.

– Ага, а я бог Адилак, – осклабился тот.

Все разбойники, включая хозяина, дружно заржали. Парень приподнялся, извлекая из штанов напрягшееся орудие. Принцесса завопила еще сильнее, а затем разразилась бессильными рыданиями.

В этот момент Мойдер почувствовал, что хватка хозяина ослабевает. То ли он сам уже не казался себе таким слабым. Лиф платья затрещал по швам. Едва не заорав от радости, парень напряг все силы и отпихнул мужчину. Молниеносно обернулся и зарядил в висок. Напоследок заметил совершенно ошалевшее выражение лица и мстительно плюнул в него.

Остальная троица была так поглощена тем, что происходило с Саулин, что на волшебное превращение девушки в парня не обратила ни малейшего внимания. Только принцесса увидела, что случилось, в переполненных слезами глазах мелькнула надежда.

Мойдер ободряюще ей улыбнулся и схватил лежащий неподалеку лук хозяина. Выпустил стрелу в спину мерзавца, как раз в этот момент широко раздвинувшего ноги Саулин и готовящегося проникнуть в ее тело. Тот обмяк, издав полузадушенный хрип. Остальные повскакивали на ноги, потянулись к оружию. Мойдер оказался быстрее. Выпустил сначала одну стрелу, потом вторую.

Жалости никакой не испытывал. Если бы мог, обеспечил им гораздо более мучительную смерть. За то, что посмели… За то, что едва не… Ему даже думать об этом было больно.

Дрожащая от пережитого потрясения принцесса неуклюже пыталась привести в порядок разорванную одежду. Мойдер бросился к ней, забыв обо всем на свете. О том, что за дверями еще двое таких молодчиков, а стоит тем подать крик, сбегутся несколько десятков. О лежащем на полу хозяине, который в любой момент мог очнуться. О том, что каждая минута на счету. О глупых обидах и размолвках. О том, что судьба никогда не позволит им быть вместе. О том, что она – принцесса, будущая повелительница этой страны, а он – обычный охотник…

Схватил ее в объятия и так крепко прижал к себе, что она застонала. Но не попыталась отстраниться, наоборот, прильнула к его груди и спрятала на ней заплаканное лицо. Он гладил ее по мягким шелковистым волосам, вдыхал их запах, чувствовал биение сердца напротив его собственного. В этот момент она принадлежала только ему и никогда еще жизнь не казалась ему такой полной и такой безмерно прекрасной. Саулин подняла к нему лицо и неумело потянулась губами. Он поймал их, накрыл своими и поцеловал так неистово, что она издала полузадушенный вскрик.

Это опьянение длилось не больше минуты, в какой-то момент словно пелена спала с глаз. Мойдер снова вспомнил, где он и что происходит. Отстранился от девушки и хрипло сказал:

– Нужно выбираться.

Она смотрела на него так, как еще никогда не смотрела. От этого взгляда все внутри трепетало. Ему казалось, что он может горы свернуть, вдохновленный выражением этих кошачьих глаз. Так смотрит женщина на своего мужчину, самка, подчиняющаяся своему самцу. Готовая отдать ему всю себя без остатка, пойти за ним куда угодно.

Гордая язвительная принцесса… Куда она только подевалась?

Его смущала произошедшая в ней перемена. Смущала и одновременно приводила в дикий восторг. Но сейчас не время об этом думать. Он должен защитить ее. Только когда его женщина окажется в безопасности… Вот тогда и будет время подумать о том, как жить дальше.