Обжигающе холодная вода захлестнула с головой, забираясь под одежду. Мойдер отчаянно забарахтался, продвигая тело вверх и подавляя окоченение. Через минуту, показавшуюся долгой, как вечность, голова оказалась над поверхностью. Мойдер жадно глотал свежий воздух, благодатным бальзамом проникающий в саднящее горло. Опомнившись, заозирался, выкрикивая имя Саулин и пытаясь перекричать рев реки. В отдалении послышался женский голос, и он яростно погреб в том направлении.

С каждым движением плыть становилось все труднее, так окоченели ноги и руки. Одежда утягивала на дно, но сил на то, чтобы освободиться от нее, не было. Мойдер знал, что если хоть на секунду остановится, то просто пойдет ко дну. Силы вытекали, словно вино из перевернутой бутылки. Единственное, что удерживало от того, чтобы сдаться и позволить жаждущей глубине проглотить его и завершить мучения, была мысль о Саулин.

Она где-то рядом. Она нуждается в его помощи.

В какой-то момент почувствовал дно под ногами, но это мало помогало. Ноги уже не желали слушаться. Кто-то ткнул палку ему в руку и он с благодарностью обхватил ее. Неведомый спаситель подтащил Мойдера к берегу и за рубаху извлек из воды. Парень, уткнувшись носом в мокрую землю, пытался прийти в себя. Перед глазами плясали темные круги, он выкашливал из легких воду, которой успел вдоволь нахлебаться. Кто-то перевернул его на спину. В свете двух лун, молочным сиянием озаряющих берег, парень увидел склонившееся над ним лицо с длинными волосами. Свет падал сзади, и невозможно было рассмотреть деталей.

– Саулин? – простонал он, поднимая руку и касаясь щеки своего спасителя.

Раздался холодный женский голос:

– Нет.

Он тут же отдернул ладонь, а тень отодвинулась в сторону. Мойдер приподнялся на локтях, оглядывая окружающее пространство. Женщина собирала ветви для костра, больше не обращая на него никакого внимания.

Когда огонь разгорелся, Мойдер смог детальнее рассмотреть свою спасительницу. Высокая, почти с него ростом, длинные спутанные волосы темно-коричневого цвета, глубоко посаженные светлые глаза и густые брови, почти сросшиеся у переносицы. Одета она была более чем странно, если это вообще можно считать одеждой. Два куска звериных шкурок: одна в районе бедер, другая – груди. За плечами колчан со стрелами и небольшой лук, за поясом остро заточенный камень.

Незнакомка повернулась к нему и сделала приглашающий жест.

– Тебе нужно согреться. Иди к костру.

Он попытался приподняться, но снова бессильно рухнул на землю. Она приблизилась, подхватила его подмышки и рывком поставила на ноги. Потом перебросила через плечо и понесла к костру. Мойдер поразился ее силе. Женщина сбросила его на землю и двинулась к реке. Мойдер жадно потянулся к огню, согревая окоченевшее тело.

Когда он уже немного отогрелся, его спасительница вернулась, неся в руках две увесистые рыбины. Она швырнула их у костра, вытащила каменный нож и очистила от чешуи и внутренностей. Затем наткнула на ветки и стала жарить над костром.

Мойдер осторожно сказал:

– Со мной была девушка. Саулин. Ты видела ее?

– Да, – коротко ответила она, невозмутимо глядя на огонь.

Ему захотелось ее убить.

– И?! Где она?

– Течение унесло ее к землям ормидов.

– Кого?!

– Ормидов.

Ему снова захотелось ее убить.

– Мне нужно к ней. Ты поможешь?

– Нет, – она, наконец, посмотрела на него и осклабилась.

Может, конечно, она считала это очаровательной улыбкой, но у Мойдера мороз пошел по коже. Красавицей это существо можно было назвать разве что с большого перепоя. Скорее, зверь, а не человек. Он обратил внимание на густую растительность, покрывающую ее руки и ноги.

– Меня оттуда изгнали, – снизошла женщина до объяснения. – Так что туда мне нельзя.

– И за что тебя изгнали? – осторожно спросил парень.

– Отказалась становиться женщиной вождя.

Парень поморщился.

Если она там пользовалась успехом, то можно только представить других «красоток» племени.

– И почему же отказалась? – решил он проявить участие к ее судьбе.

– Слишком часто поднимает руку на своих женщин. Я этого не стерпела бы.

– Верю, – вспоминая ее силищу, охотно согласился Мойдер. – Тогда расскажи мне, как найти этих ормидов. Я сам верну Саулин.

– Это вряд ли, – невозмутимо отозвалась зверо-женщина.

– Что вряд ли? Расскажешь, как их найти?

– Вряд ли вернешь. Твоя самка… Я следила за вами в лесу. Она лакомый кусочек. Такие редко появляются у нас. Вождь вряд ли упустит свое.

– Что?! – Мойдер вскочил на ноги, чувствуя, как в бешеной пляске заходится сердце. – Говори, где они!

– Убьют ведь тебя, – она вздохнула. – Лучше оставайся со мной. Я тебя и защитить смогу. Ты ведь совершенно беспомощный.

Мойдер так красноречиво взглянул на нее, что она издала короткий смешок.

– Не знаешь, как от лесных пиявок уберечься ночью. Если бы я не вмешалась, подохли бы оба. От ящера драпал. Твоей самке будет спокойнее с ормидами, чем с тобой.

Чувствуя, как подступает холодное бешенство, парень процедил:

– Мы не собираемся здесь оставаться. Я выведу Саулин из леса и все.

В ее глазах промелькнула жалость.

– Ты разве еще не понял, где ты?

Гнев сменился неясной тревогой. Он вопросительно уставился на женщину.

– И где же?

– Заповедные земли. Легенды о большом мире еще живы у нас, но они не более чем легенды.

Мойдер медленно осел на землю и тупо уставился на огонь. Женщина молча протянула ему одну рыбину. Он даже не заметил этого. Она пожала плечами и вонзилась крепкими зубами в белое мясо.

***

Дорайна сидела у костра, в отдалении от других воинов. Она прислушивалась к тому, что обсуждали нетири, склонившиеся над картой. Заметив ее напряженный взгляд, черноволосый усмехнулся и крикнул:

– Иди сюда, парень.

Вспыхнув, Дорайна поплелась к ним.

Лысый с любопытством переводил взгляд то на нее, то на своего господина.

– Тебе так не терпится узнать, куда мы направляемся? – усмехнулся принц.

– Да нет… просто…

Принц покачал головой. Дорайна ожидала, что он с руганью прогонит ее как можно дальше, чтобы не слышала то, что не предназначено для ее ушей. Он же указал на место рядом с собой.

– Садись. Все равно ведь подслушаешь.

Похоже, лысый тоже был шокирован, но выдал это лишь легким поднятием бровей. Однако возражать не посмел и снова склонился над картой. Сжимая в руке жемчужный гребень, закрыл глаза и стал водить второй рукой по карте. Наконец, его ладонь дрогнула, застыв на одном месте.

Не открывая глаз, нетир заговорил:

– Чувствую нечто странное… Огромное скопление силы.

– Что за сила? – подался к нему принц. – О чем ты говоришь?

– Место, где сейчас объект… Не знаю, каким образом… Он больше не в нашем мире.

Принц и Дорайна уставились на него, ожидая объяснений. Рука Бивария над картой задрожала.

– Объект перешел за грань… Кто-то открыл ему проход туда, откуда нет возврата. Заповедные земли.

Дорайна почувствовала, как ледяная рука сжимает горло при этих словах.

Кто бы там ни оказался, ему можно только посочувствовать. Она считала это всего лишь легендой. Промежуточный мир, куда боги занесли самых удивительных существ, когда-либо существовавших в этом. Своего рода заповедник… Хуже всего то, что выхода оттуда для простых смертных нет. Иногда туда можно было попасть через разбросанные по всему миру ловушки. А вот выбраться оттуда…

Похоже, нетири тоже знали эту легенду и отнюдь не считали выдумкой. Принц провел рукой по лбу и с непонятным облегчением произнес:

– Ну что ж, значит, сами боги дают мне понять, что не стоит это продолжать.

Дорайна поймала его странный взгляд, значения которого не могла разгадать.

Лысый почти весело откликнулся:

– Я рад, мой господин. При всем уважении, я с самого начала так считал.

– Значит, вы не будете продолжать путь? – подняла брови Дорайна. – Это все?

Принц покачал головой:

– Думаю, мне нужно хорошо подумать о том, что делать дальше.

– Для вас лучше всего будет вернуться на родину, – посоветовал лысый. – Правитель будет счастлив вашему возвращению.

При одной мысли об этом Дорайна ощутила, как сердце ухнуло вниз.

Он уедет? Она уже так привыкла находиться с ним рядом, пусть даже совершенно не понимая это странное существо. Конечно, девушка знала, что будущего у них нет, но от этого чувство, раздирающее душу на части, меньше не становилось. Она рассчитывала еще хотя бы на несколько недель рядом с ним. И вдруг все закончилось так внезапно.

Едва сдерживая подступающие к глазам слезы, она отвернулась.

Нужно выбросить это чувство из сердца. Следует думать только о том, ради кого вообще ввязалась в это путешествие. О брате.

Дорайна, не глядя на принца, обратилась к Биварию:

– Помните, вы обещали мне помочь найти брата…

Он пристально посмотрел на нее и улыбнулся:

– Попробую.

– Можете это сделать прямо сейчас?

– Для этого нужно что-то из его личных вещей, – напомнил лысый.

Дорайна сняла пояс и протянула ему:

– Вот, это принадлежало ему.

Она поймала взгляд принца, и у нее сердце защемило от его красоты. Поспешно отвела глаза, унимая биение взбесившегося сердца. Наверняка, он слышит его стук и понимает, что с ней происходит. От этого на душе становилось еще хуже.

Лысый снова стал водить рукой над картой, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Дорайна напряженно смотрела на клочок бумаги, от которого сейчас зависела судьба ее брата. Рука Бивария внезапно дрогнула. Нетир медленно снял очки и потер глаза. Выглядел он ошеломленным, что на обычно бесстрастном лице смотрелось особенно необычно.

– Что вы увидели? Где мой брат? Где Мойдер? – порывисто воскликнула Дорайна.

– Неисповедима воля богов, – глухо сказал лысый. – Парень, мне очень жаль.

– Что?! Только не говорите, что он…

Глаза Дорайны наполнились слезами, но она уже не пыталась их сдержать. Почувствовала руку принца, сжавшего ее пальцы. Он тут же устыдился своего порыва и убрал руку, но Биварий успел увидеть, и его лицо стало еще более ошеломленным.

– Нет, он не мертв… По крайней мере, пока…

Дорайна со свистом выдохнула воздух.

– Тогда что с ним? Где он?

– Он тоже в заповедных землях, – еле слышно проговорил нетир. – Не знаю, как такое возможно вообще. Словно боги играют в какую-то одним им известную игру… Мне жаль, парень. Твой брат еще не мертв, но это лишь вопрос времени. Вряд ли ты когда-нибудь увидишь его.

Дорайна сидела, обхватив голову руками, пытаясь осмыслить то, что только что обрушилось на нее. Мысли лихорадочно метались в голове, она понятия не имела, как справиться со всем этим.

Сквозь свинцовую тяжесть, опутавшую разум, ворвался тихий голос прорицательницы: «Твой брат… От того, найдешь ты его или нет, зависит его жизнь. Ты можешь пойти другим путем. В конце концов, ты ничем ему не обязана. Он даже обидел тебя. Просто знай. Если так поступишь, он умрет. И очень скоро».

Могла ли она сказать все это, если бы видела, что спасения нет? Хватило ли бы у нее жестокости и низости так поступить? Внушить надежду там, где ее нет!

Дорайна резко подняла голову и уставилась в горящие янтарным блеском глаза Бивария.

– Я точно знаю, что могу спасти его. И я это сделаю. Я пойду за ним, где бы он ни был. Покажите мне место на карте, где он был до того, как оказался в заповедном лесу.

Принц издал яростный возглас:

– Ты не можешь пойти туда! Это самоубийство.

– Может быть. Но я пойду, – спокойно сказала она.

Нетиры молчали, обескуражено глядя на нее. Биварий обвел место на карте и протянул ей, затем покачал головой. Дорайна взяла бумагу и побрела обратно к костру.

Утром ее ожидает тягостная сцена прощания. Тягостная, разумеется для нее. Нетиры скажут о том, что путешествие закончено и все свободны, расплатятся с воинами. А потом отправятся восвояси. Дорайна увидит черноволосого в последний раз. Холодного, отстраненного, далекого. Он уже мысленно будет находиться на своей загадочной родине. А через пару недель даже не вспомнит о существовании глупой диранийской девчонки.

Ночью она почти не спала, то и дело открывая глаза и жадно вглядываясь в бледное прекрасное лицо спящего принца. Хотелось кричать от боли, но она могла лишь закусывать до крови губы.

– Мы продолжаем путь, – разбудил ее утром надменный голос.

Дорайна непонимающе обвела глазами лагерь, где почти все еще спали. Рядом с ней стоял черноволосый, его зеленые глаза посверкивали из-под темных очков.

– Но как? Вы же… – лепетала она.

– Объект для меня слишком важен. Твое упорство напомнило мне, что за свою цель нужно бороться. Только тогда я смогу победить, – он вскинул подбородок.

– Но ведь мы идем…

– Я знаю, куда мы идем. И я готов на это.

– А люди?! Они заслуживают знать, куда вы их ведете.

Дорайна обвела рукой спящих воинов.

– Когда дойдем до места, я отпущу их. Дальше пойдут лишь те, кто не боится рисковать. К тому же с нами Биварий. Если из того проклятого места и есть выход, только он может отыскать его.

С трудом скрывая радость и облегчение, Дорайна кивнула. Принц отвел от нее взгляд и двинулся прочь. Девушка же подумала о том, что до сих пор не знает, что же за объект ищет черноволосый и почему так страстно желает его заполучить. В любом случае, из-за этого у нее появился шанс вызволить Мойдера. Да и что греха таить, она радовалась, что сможет еще немного побыть рядом с тем, кто полностью завладел ее мыслями.