Дорайна почувствовала, как к горлу подступает липкий страх.

Если дар Бивария не поможет, то как найти Мойдера в чужом неизвестном мире? Пока лес казался таким же, как и в Дирании, но что-то ей подсказывало – это так лишь на первый взгляд. С надеждой глядя на лысого, девушка напомнила себе, что хотела одна идти в заповедный лес. На что она могла рассчитывать, если бы и впрямь это сделала? Да еще и Кильдера за собой бы потащила! Ни малейшего шанса у нее не было бы в этом случае. Хотя и сейчас шансы не особенно велики.

Рука Бивария, водящего зажатым в ней гребнем над землей, внезапно дрогнула. Лицо исказилось, будто он прислушивался или приглядывался к чему-то внутри собственной головы. Потом нетир открыл глаза, полыхнувшие азартным блеском:

– Я вижу путь!

– Как это выглядит? – не удержалась она от вопроса, с восторгом глядя на него.

– Словно мерцание в определенном месте. И сейчас оно ведет туда!

Биварий указал вправо.

– Тогда нам стоит поторопиться, – заметил принц. – Это место опасно. Чем дольше здесь находятся те, кого мы ищем, тем меньше шансов найти их… живыми.

Дорайна помрачнела и снова посмотрела на Бивария.

– А Мойдер? Вы можете посмотреть, где он.

– Всему свое время, парень, – изогнул бровь лысый. – Сначала я выполню приказ моего повелителя, затем уже займемся твоим делом.

При этих словах принц отчего-то смутился, но ничего не сказал. Не глядя на Дорайну, двинулся за Биварием, уверенно зашагавшим к ближайшим деревьям. Девушка догнала лысого и пошла с ним рядом.

– Если вы видите путь, значит, человек еще жив? Или вы и мертвых можете видеть?

– Могу. Но след был бы другим, – бросил нетир.

– Интересно, сколько они уже здесь? – задумалась она. – Тот, кого вы ищете и мой брат. Может, заповедный лес не так страшен.

Лысый хмыкнул и не отреагировал на ее слова. Судя по его мрачному лицу, он не разделял такого оптимизма.

К полудню путники решили передохнуть, а заодно и перекусить. Не все взяли с собой еду, никто ведь не думал, что им не доведется возвращаться к повозке. Но, разделив общую провизию, они кое-как утолили голод. Дорайна решила по дороге подстрелить какого-нибудь зверька, если такой, конечно, попадется. Пока на пути не встречалось даже птиц, что было странно. Лес будто затаился, наблюдая за нежданными гостями.

Никто из спутников не заводил разговоров. Видно было, как всем не по себе и как им хочется побыстрее убраться отсюда. Дорайна в глубине души чувствовала себя виноватой. Конечно, у принца и нетира были свои причины соваться в заповедные земли, но именно она затащила их сюда сегодня. Притом, когда никто не был к этому готов. Даже не стали возвращаться к повозке за провизией. Наверное, принц опасался, что в этом случае даже те трое, кто согласился пойти с ним, передумают.

Она тут же тряхнула головой, покосившись на лук за плечами. Она – легурка, замечательно стреляет, голодная смерть ни ей, ни спутникам точно не угрожает. Немного воспрянув духом, Дорайна более внимательно стала всматриваться в молчаливый лес в поисках добычи.

Спустя час пути она заметила выпорхнувшую из чащи птицу. Громадную, черную, похожую на ворона. Только, приглядевшись получше, девушка заметила, что клюв какой-то странный. Отливающий сталью. Наверное, показалось. Едва она успела так подумать, птица издала пронзительный крик, такой жуткий, что сердце екнуло.

Остальные тоже обратили внимание на птицу. Кильдер с опаской произнес:

– Не нравится мне эта тварь.

– Да, странная какая-то, – согласилась Дорайна, поднимая лук и прицеливаясь.

Словно разгадав ее маневр, заповедная ворона вспорхнула с ветки и с быстротой молнии скрылась за деревьями.

– Умная тварь, – усмехнулся принц.

Вскоре они забыли о первом лесном обитателе, встретившемся на пути. Лес вокруг не подавал признаков жизни, и путники даже заскучали.

– Я как-то не так представлял себе заповедный лес, – признался Кильдер.

– Радуйся, что он оказался далеким от твоих представлений, – заметил лысый.

– Вы правы, – смутился сказитель и тут же вскрикнул, указывая наверх: – Гляньте, еще две такие же!

Все вздернули головы, наблюдая за знакомыми птицами.

– Что-то мне это не нравится.

Принц остановился и схватился за небольшой арбалет, предмет тайного желания Дорайны. Оружие нетирей, говорят, стреляет даже точнее, чем лук. Одна из птиц снова подала голос, открывая стальной клюв, унизанный рядом похожих на иглы зубов.

– Надеюсь, она не плотоядная, – высказал общее опасение один из воинов.

– Боюсь, как раз наоборот, – бросил лысый, тоже доставая оружие.

Сделал он это как раз вовремя. Воздух разорвался пронзительными криками. Миг – небо над растерянными людьми заполонила целая орда таких птичек. Лязганье клювов смешивалось с угрожающим кличем.

Не став испытывать судьбу, пытаясь стрелять в них, принц закричал:

– Бежим! Быстро!

Никто не заставил себя упрашивать. Путники ринулись за деревья, только пятки сверкали.

С торжествующим ором стая птиц ломанулась за ними. Первая партия уже начала кидаться сверху. Удары клювов были весьма ощутимы. Те, у кого были мечи, повыхватывали их и стали отбиваться. Принц оказался рядом с Дорайной, размахивая оружием и над ее головой. Арбалеты или луки в этой ситуации мало бы помогли. Кильдеру же было совсем худо, по бледному лицу стекали струйки крови. Он напрасно пытался прикрыться котомкой.

– Нужно срочно найти укрытие, иначе нам конец! – послышался встревоженный крик лысого. – Так долго не протянуть!

Легко сказать. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. Даже водоема, куда можно нырнуть, не было. Казалось, это длилось вечно, хотя прошло не больше нескольких минут. Несмотря на отчаянное сопротивление, птицы не отставали. Уже у всех на одежду стекала кровь, руки устали от бесплодных усилий отбиться.

Странно, но Дорайне пока удавалось избегать общей участи. Ни одна зловредная тварь не коснулась ее клювом.

Заметив, что птицы упорно огибают девушку, принц перестал вертеть мечом над ее головой, прийдя на выручку менее удачливым членам отряда. У него кровь застыла в жилах, когда он заметил, что птицы продолжают огибать Дорайну.

– Почему они не трогают тебя? – заорал Маниан, заметивший то же самое. – Помоги нам!

Девушка была ошарашена не меньше него, но решила воспользоваться неожиданным преимуществом. Пропустив остальных вперед, достала лук и стала отстреливать тварей одну за другой.

– Не надо! Они же нападут на тебя! – раздался встревоженный голос принца, тут же осекшийся.

Даже падая на землю одна за другой, они продолжали огибать девушку.

– Что за чертовщина?! – крикнул лысый. – Кто ты такой, парень?

Дорайна, чувствуя звон в ушах, продолжала стрелять. Она не могла сейчас задумываться над объяснением того, что происходит. Нужно спасти остальных. Птицы продолжали преследование еще пару минут, затем взмыли вверх. Но не улетели, а продолжали грозно парить над путниками.

Вздыхать с облегчением, однако, не стоило. В любой момент они могли передумать. Все бежали дальше. Дорайна двигалась последней, чтобы прикрывать друзей от новых нападений.

Лес неожиданно прервался открытым пространством. Взорам путников предстало заброшенное поселение. Несколько домишек с заколоченными окнами. По покрытым мхом стенам вились ползучие растения. Вокруг царила просто могильная тишина. Крик птицы, опустившейся на пересохший колодец, показался на ее фоне особенно зловещим.

– Похоже, они готовят новую атаку, – прохрипел лысый. – Нужно спрятаться в одном из домов.

Пока мужчины с трудом открывали словно намертво вросшую в землю дверь самого крепкого с виду дома, Дорайна застыла с луком в руках. Она с тревогой вглядывалась в птиц, чьи крики становились все громче.

– Быстрее! – торопила девушка остальных. – Они вот-вот нападут.

В тот самый момент, когда первая партия оголтело вопящих тварей обрушилась на них сверху, дверь поддалась и открыла зияющий проем. Все, расталкивая друг друга, ломанулись внутрь. Последней забежала Дорайна. Влетевшая следом птица лишилась головы, с такой силой захлопнули дверь. Некоторое время воины молчали, переводя дыхание и напряженно вслушиваясь в то, что происходит за дверью. Оттуда раздавался слегка приглушенный крик и царапанье.

– Как думаете, они прорвутся? – спросил бледный, как смерть, Кильдер.

Дорайна не услышала, что ему ответили, застывшим взглядом уставившись в глубину комнаты. Слабого света, проникающего сквозь щели деревянных срубов, хватило, чтобы разглядеть жуткое содержимое дома. Три полуистлевших тела: двое на лавках, один сидит, сжимая в руках лук. Проследив за ее взглядом, остальные тоже отвели глаза от дверей и посмотрели внутрь комнаты.

– Что с ними случилось? – просипел Маниан.

– Похоже, спасались от этих тварей. Как и мы… – глухо откликнулся лысый. – Выйти им так и не удалось.

– И зачем только я поперся сюда?! – заорал один из воинов, ударяя кулаком в стену.

Снаружи ему вторил насмешливый птичий крик.

– Поздно сожалеть, – поморщился принц. – Нужно думать, как выбраться.

– Это все ты виноват! – продолжал истерить воин. – Проклятый нелюдь! Зачем только я с тобой связался?

Прежде, чем черноволосый успел ответить, возле парня оказался Биварий и схватил за горло.

– Хорошо подумай, если еще раз решишь сказать такое. Тебе не придется больше беспокоиться о птицах.

Глядя в горящие даже сквозь темные очки жестокие глаза, воин жалобно завыл:

– Простите… Я… я не хотел…

Нетир отпустил его и брезгливо отер руку о плащ.

– Это ты завел нас в ловушку! – вместо того, чтобы окончательно успокоиться, завопил вдруг парень, указывая на Дорайну. – Эти твари тебя не трогают. Ты один из них!

– С ума сошел? – возмутился Кильдер. – Если бы не Дор, мы бы даже сюда не добежали. Он подстрелил не меньше полусотни!

Не похоже, что это убедило охваченного диким страхом человека. Он продолжал с ненавистью смотреть на Дорайну, хоть и не делал попыток напасть на нее. Остальные воины неожиданно поддержали его.

– А ведь и правда. Легурец привел нас к заповедным землям. Как он мог знать, что вход там? – заметил Маниан.

Дорайна почувствовала, как подступает к горлу комок. Она ни в чем не виновата, но как могла оправдаться? Ведь даже сама не знает, почему вокруг нее происходят такие странные вещи. Неужели, и Амней думает так же, как они?

Девушка взглянула на стоящего в отдалении черноволосого. Тот молчал, скрестив руки на груди. По его лицу невозможно было что-либо прочесть. Обращаясь в первую очередь к нему, девушка воскликнула:

– Я не могу вам это доказать… но я не виновата… Я вообще никого не заставляла идти со мной! И эти птицы… Понятия не имею, почему они меня не трогают!

С минуту царило молчание, затем принц произнес:

– Давайте лучше подумаем, что делать дальше. Если перегрыземся все, толку от этого не будет. Только быстрее за этими тремя последуем, – он кивнул в сторону мертвецов.

– Может, ночью птицы уснут, – подал голос Кильдер. – И можно будет убраться.

– Ты прав, – поддержала Дорайна. – Скорее всего, мы нарушили их территорию. Потому они и напали.

– Все это, конечно, хорошо, – возразил Биварий. – Но мы не знаем, насколько тянется эта территория. Что если мы не успеем уйти достаточно далеко? А рядом не окажется даже такого укрытия.

Всех передернуло от этой мысли. Воин, устроивший истерику, Крамин, издевательски проговорил:

– Один в любом случае выживет.

– Думаешь, кроме этих птиц, здесь бояться больше нечего? – прищурился черноволосый. – Не знаю, почему они его пощадили. Но не факт, что остальные здешние обитатели поступят так же.

На это Крамину не нашлось, что возразить. Он сполз по стене на пол и обхватил голову руками.

– Мы все устали, – заговорил лысый. – Давайте попробуем поспать. Завтра на свежую голову что-нибудь придумаем.

– Поспишь тут, – пожаловался второй воин, кивая в сторону двери. Оттуда продолжали доноситься неистовые птичьи крики.

Все кое-как устроились в помещении, избегая того угла, где навечно застыли бывшие хозяева жилища. Постепенно птицы успокоились, воцарилась тишина. Но никто из отряда не обольщался на этот счет и не рискнул бы высунуть голову и проверить: там они еще или нет.

Поделили остаток еды, которым даже одному трудно было голод утолить, и попытались уснуть. Удавалось это плохо, мысли у всех были нерадостные. Но, наконец, усталость взяла свое. Впереди и правда тяжелый день, утомленные воины нуждались не только в физическом, но и душевном отдыхе.