Дорайна вскрикнула, озираясь по сторонам. Исчезла темная избушка в лесу и спящие вокруг спутники. Она стояла в лесу, освещенном светом двух лун. Не чужом и враждебном лесу заповедных земель, а родном, знакомом и близком. Даже Проклятая трясина, чавкающая неподалеку, не пугала сейчас, настолько девушка обрадовалась возвращению.

Но как она сюда попала? Где остальные?

Дорайна позвала их одного за другим, выкрикивая имена темным деревьям. Ответом служила тишина, обдающая холодом.

– Может, я сплю? – пробормотала девушка, лишь бы как-то нарушить эту тишину.

Но разве сон может быть настолько реальным? Она чувствовала холод обдувающего тело ветра, ощущала запах листвы, слышала лесные шорохи. Вон тот от пробежавшего за кустами зверька, другой издает само дерево, поскрипывающее на ветру. Дорайна подняла ветку с влажной от прохлады земли и сжала в руках до боли. Все по-настоящему. Почему же она не может избавиться от ощущения нереальности?

За спиной послышался знакомый смех, когда-то напугавший ее до колик в этом самом месте. Дорайна еще крепче сжала ветку и обернулась, готовая защищаться. Лицо было напряженным, лишь губы немного подрагивали, выдавая страх. Сначала девушка ничего не увидела, кроме окружающей тьмы. Только всмотревшись повнимательнее, заметила колебания невидимой субстанции.

Кровь бросилась в голову, а сердце застучало вдвое сильнее. Девушка с трудом сдержала порыв немедленно броситься прочь. Удержало понимание, что только эта неведомая сила может дать объяснения: что происходит и как найти других членов отряда.

– Храбрая девочка, – раздался низковатый голос, в котором слышалась улыбка.

– Кто вы? Что вам нужно от меня?

– Мне ничего от тебя не нужно, – проигнорировав первый вопрос, ответил он на второй. – Наоборот, хочу помочь.

– Как помочь и в чем?

– Вы попали в ловушку, из которой можешь выбраться только ты. Конечно, если хочешь, просто оставь своих друзей и иди дальше. Никто тебя не осудит. Зачем умирать всем вместе? – голос прозвучал насмешливо.

– Я не брошу их, понятно? – разозлилась Дорайна. – За кого вы меня принимаете?

– Надеюсь, за того, кто ты есть, – загадочно ответил незнакомец.

– Вы сказали, что поможете. Как?

– Покажу тебе, что может отпугнуть птичек, – донесся ответ. – Милые создания, не находишь? Своего рода совершенное общество.

Дорайна так не находила, потому промолчала, напрасно пытаясь разглядеть скрывающееся за темной пеленой существо.

– Так что может их отпугнуть?

– Пойдем, я покажу.

Пелена заколебалась, оттуда появилась крепкая мужская рука с длинными тонкими пальцами. Чувствуя, как тело охватывает дрожь, девушка неуверенно приблизилась и взяла ее. Пальцы на ощупь оказались сухими, от них исходило легкое покалывание. Подавив желание тут же отдернуть руку, Дорайна выровняла дыхание. Пальцы странного создания покрепче сжали ее ладонь и даже слегка погладили, отчего она пришла в полную растерянность.

За что ей такое внимание от этого… девушка даже не знала, как его назвать.

Дух перехватило, когда неведомая сила взметнула ее над землей.

Дорайна с ужасом болтала ногами в воздухе, вглядываясь в оставшиеся внизу деревья. К горлу подкатила дурнота, теперь она уже изо всех сил цеплялась в единственную точку опоры – руку невидимого существа.

– Не бойся, – послышался шепот в самое ухо. – Я не уроню тебя.

– Надеюсь, – недоверчиво откликнулась она.

Снова послышался смех. Полет длился всего несколько минут, но девушке он показался вечностью. Хотелось поскорее ощутить под ногами твердую землю. Воздух казался чужой и враждебной стихией, желающей ей смерти.

Наконец, загадочный покровитель опустил ее на небольшую поляну и разжал пальцы. Дорайна тут же притянула руку к груди и потерла, растерянно оглядываясь вокруг. При свете лун различала усеивающие поляну странные цветы. Она никогда не видела такие раньше. Крохотные, горящие, словно глаза нетирей, бледно-желтого оттенка.

– Что это?

– Кармии, – ответил незнакомец.

У Дорайны дыхание перехватило.

Волшебные цветы, которые, по легендам, способны излечивать любые болезни и даже продлить молодость. Цветут лишь при свете Гании и через три дня, когда она покидает небосвод, умирают. Найти их пытались многие, но Дорайна не знала ни одного реального случая, когда это удавалось. Даже Вормия никогда не видела этих цветов, хотя рассказывала о них своей ученице.

– Эти цветы открываются не всякому, – напустил еще больше туману ее спутник. – Только те, кому боги даровали особую силу. И тебе повезло, что сейчас время Гании. Иначе даже ты не смогла бы их найти.

Дорайна опустилась на колени и осторожно сорвала один цветок, тут же погасший в руках. Она растерянно посмотрела на колеблющуюся пелену рядом с собой.

– Но что мне с ними делать? Как это поможет избавиться от птиц?

– Разотри кармии и намажь ими тела своих друзей. Птицы не осмелятся приблизиться к ним. Сок этих цветов и даже их запах смертелен для них.

Дорайна радостно закивала и стала поспешно срывать цветы. Как жаль, что котомки с собой нет. Пришлось запихивать за пазуху, но это не имело значение. Главное, набрать побольше. Когда больше цветов уже не помещалось, а живот стал, как у женщины на сносях, Дорайна поднялась на ноги.

– А как же я попаду обратно? – растерялась она.

– Просто закрой глаза, – ласково сказал незнакомец.

Девушка сделала это.

Прошла минута, две, а она ничего не чувствовала. Решилась, наконец, открыть глаза и облегченно вздохнула. Вокруг снова неуютное жилище, а на полу вповалку спят ее друзья. При молочно-белом свете, проникающем сквозь щели, можно даже разглядеть их лица.

Дорайна коснулась груди и почувствовала, как ее бросило в пот. Она лихорадочно ощупывала себя под рубахой, пытаясь найти хоть один цветок. Ничего!

Неужели, это был всего лишь сон, пусть даже невероятно реальный?!

Дорайна едва сдержала разочарованный крик и бессильно ударила кулаком по полу. В голове снова раздался знакомый смех. Она заозиралась, чувствуя, как шевелятся волосы на затылке.

Что за наваждение? Наверное, нервы шалят после пережитого.

Девушка попыталась снова уснуть, но из головы не выходил сон. Кильдер как-то рассказывал, что некоторым людям во снах приходят ответы на казалось бы неразрешимые вопросы.

Что если с ней произошло то же самое?

Кармии… Неужели, их сок и правда поможет вырваться из той ловушки, в которой все оказались по ее вине. И сегодняшняя ночь – третья, когда две луны одновременно видны на небе. Она должна попробовать. Пусть не получится, но ничто не мешает попытаться. Возможно, это их единственный шанс на спасение.

Дорайна поднялась, нащупала плащ и котомку, двинулась к двери. Она старалась ступать тихо, чтобы никого не разбудить, но уже держась за засов, услышала за спиной холодный голос:

– Что ж, прощай. Незачем умирать вместе с нами.

Дорайна медленно обернулась, чувствуя, как защемило сердце от этого голоса.

– Амней, – впервые решилась она назвать его настоящим именем. – Это не то, что ты думаешь…

По бледному лицу ничего невозможно было прочесть, изумрудные глаза ярко светились в темноте, но их выражения она не понимала.

– Наверное, любой из нас поступил бы так же, – губы нетира тронула легкая улыбка.

– Я не собираюсь бросать вас, слышишь?

Она даже рассердилась. Как он мог так подумать? Да для нее легче умереть самой, чем бросить его! Такое открытие напугало ее, но сердце жалобно заныло, подтверждая, что это не пустые слова.

Он долго просто смотрел на нее, не произнося ни звука. Потом тряхнул головой.

– Иди… Я не стану тебе мешать.

– Даже не спросишь, зачем я ухожу? – поразилась она.

– Зачем унижать нас обоих ложью.

К ее глазам подступили слезы. Он и правда считает, что она бросает их, спасая свою шкуру. От этого стало так горько, что хотелось завыть в голос. Но девушка сдержалась и отвернулась. Когда она вернется, он поймет, как был не прав. А вернется в любом случае: с кармиями или без них.

Едва Дорайна выскользнула за дверь, как услышала задвинувшийся изнутри засов. От этого звука ком подступил к горлу. Такое ощущение, словно он закрыл не только дверь, но и собственное сердце. Мотнув головой, девушка приказала себе об этом не думать сейчас, и оглянулась по сторонам.

Если птицы где-то и были, то попрятались так хорошо, что ни перышка не видно.

Дорайна побежала прочь из заброшенной, мертвой деревни. Куда бежать, она и сама не знала.

Где искать кармии? Ответ на это знали только боги и луны над головой.

Она робко глянула на Ганию и взмолилась о помощи. Глотая слезы и глядя на светлый лик богини, расплывающийся перед глазами, она посылала самую горячую мольбу из всех произнесенных раньше.

«Пожалуйста, помоги спасти их! Я больше ничего не попрошу. Вернусь домой, стану жить обычной жизнью. Не буду жаловаться, что я женщина. Какая разница вообще, кто я? Мне все равно не быть с ним вместе… – яростно смахнув слезы, она продолжала: – Но я все равно хочу спасти его. Хочу, чтобы он жил. Хочу просто знать, что он где-то существует в мире, смотрит на те же звезды, дышит тем же воздухом…»

Дорайна ужаснулась силе чувств, обуревавших ее. Но снова возвращаться к холодному существованию, когда она жила пустой и лишенной смысла жизни, не желала. Пусть даже эти чувства раздирали душу на части. Наверное, уйди они, ее сердце просто умрет, станет безжизненным камнем в груди.

Только сейчас Дорайна оценила счастье быть женщиной. Довериться мужчине, его силе, быть счастливой из-за этого ощущения. Внезапно она поняла, что хотела бы встречать своего мужчину каждый вечер, усталого и голодного, готовить ему еду с радостью и любовью. Смотреть в лица их общих малышей… Наверное, это и есть самое большое счастье на свете, которое она так долго и упорно отвергала. Проблема в том, что для ее нетира такие мечты покажутся глупыми, как и она сама.

Нельзя сейчас думать об этом, иначе не будет сил вообще что-то делать!

Дорайна снова взглянула на Ганию и послала ей грустную улыбку.

В тот же момент что-то будто толкнуло под дых, разворачивая влево. Дорайна не стала логически осмысливать происходящее, просто доверилась внутреннему чутью. Двинулась в ту сторону, напряженно вглядываясь в деревья.

Она не знала, сколько так шла, потеряв счет времени. Не думала об усталости в натруженных ногах и том, что наверняка заблудилась и вряд ли найдет дорогу обратно. Доверилась странному чувству, ведущему вперед. Когда уже готова была сдаться и в отчаянии опуститься на землю, потеряв всякую надежду, тропка вывела на открытое пространство. Везде, насколько хватало глаз, сияли крохотные бело-желтые огоньки, создавшие собственное звездное небо на земле. Мигом позабыв об усталости, Дорайна бросилась срывать их горстями, благодаря Ганию и других далеких богов, внявшим ее молитвам.

Обратный путь она отыскала на удивление легко. Он даже показался значительно короче, несмотря на зверскую усталость. Когда Дорайна приблизилась снова к заброшенной деревне, землю уже тронули первые солнечные лучи. Вместе с ними проснулись заповедные вороны, унизав все крыши и столбы поселения.

Сердце Дорайны сжалось в груди. Кто поручится, что эти твари и сегодня обойдут ее вниманием? Стиснув зубы, девушка медленно шла вперед, чувствуя на себе множество взглядов. Птицы даже не кричали, и от этого становилось особенно жутко.

Изнутри дома, в котором остались спутники, не доносилось ни звука. Подавляя тревогу, Дорайна заставляла себя двигаться все так же медленно. Кто знает? Вдруг, сделай она резкое движение, твари тут же сбросят наваждение и накинутся на нее. Путь к двери дома показался самым долгим за всю жизнь. Наверняка, на голове и седые волосы появились, – подумала она напряженно, но сейчас это мало заботило. Добравшись, наконец, до дома, девушка постучала.

– Это я. Откройте, пожалуйста!

Послышались приглушенные голоса, затем приближающиеся шаги. Ворчливый голос Маниана откликнулся с другой стороны:

– Это ты, парень?

– А кто же еще? Или ты Громдела Диранийского ждал? – попыталась пошутить она.

Донесся смешок, затем голос лысого:

– Птички там?

– Тут они, окаянные, – не стала врать девушка. – Сидят, выжидают. Так что я постараюсь быстрее проскользнуть. Будьте готовы сразу дверь закрыть.

– Хорошо, парень, – пробасил Маниан. – Надеюсь, ты жратвы принес.

– Принес кое-что получше, – улыбнулась Дорайна.

Ее беспокоило, что черноволосый не подает голоса, но она постаралась сейчас об этом не задумываться. Послышался звук отодвигаемого засова, подействовавший на птичек, словно команда к действию. Дорайна едва не оглохла от раздавшегося в воздухе боевого клича злобных тварей. Они взвились в воздух, только и ожидая, пока откроется дверь и появится лакомая добыча. Но девушка оказалась быстрее. Едва дверь приоткрылась, тут же юркнула внутрь. Лысый с той же быстротой захлопнул за ней дверь. Снаружи раздавались яростные крики разочарованных тварей.

Все обступили Дорайну, наперебой высказывая все, что думают о ее ночных похождениях.

– Я думал, ты нас бросил, – обвиняюще заявил Крамин, хотя явно видно было, что если и возникли такие подозрения, то возвращение Дорайны их опровергло.

– Чего ты поперся туда? А если бы твари передумали насчет тебя? Остались бы рожки да ножки, – воскликнул Маниан.

Лысый тоже пробормотал что-то неразборчивое, но по тону неодобрительное. Только Кильдер вовсю радовался возвращению девушки:

– Я так переживал! Места себе не находил!

Конечно, реакции всех этих людей находили отклик у Дорайны, но она лишь мельком обращала на них внимание. Упорно искала взгляда черноволосого. Тот стоял в стороне, не принимая участия в общем разговоре. Смотрел на что угодно, только не на Дорайну. Ее охватила досада. Она не могла понять: рад он, что она вернулась, или предпочел бы никогда не видеть. Мог бы что-то и муркнуть для приличия, девушка ради него жизнью рисковала.

Обидевшись на явное безразличие принца, она отвернулась от него и сняла с плеча котомку. Высыпала на пол цветы. Некоторое время все напряженно молчали, глядя на увядшие растения, которые сейчас мало напоминали великолепное зрелище, представшее перед Дорайной ночью.

– Хочешь сказать, ты цветочки собирал? – нарушил тишину Маниан. – Лучше бы зайца подстрелил. На кой нам этот сухостой?

Дорайна поджала губы.

– Между прочим, это не какие-то там цветочки. Вы хоть знаете, что это такое?

Все, кроме черноволосого, дружно замотали головами. Тот же сохранял презрительное молчание.

– Кармии!

– Шутишь?! – выдохнул Кильдер, опускаясь на колени и повнимательнее рассматривая увядшие растения.

– Не-а.

– Те самые? – присвистнул лысый. – Ну, ладно. Положим, ты нас поразил, парень… В очередной раз… Но Маниан прав. Зачем нам цветы, пусть даже волшебные?

– Для этих птичек! – Дорайна кивнула в сторону двери, – Вкус и даже запах этих цветов для них смертельны. По крайней мере, так мне сказал…

Она осеклась и залилась краской. Понимала, что если расскажет о том, что видела это во сне, никто ей точно не поверит. Она и сама не была до конца уверена, что кармии и впрямь подействуют. Но особого выбора нет. Нужно рискнуть.

– Кто сказал? – впервые подал голос принц.

– Неважно, – уклонилась она от ответа.

– Думаю, важно. Как мы можем тебе доверять, если у тебя от нас секреты, – обвинил он.

«Уж кто бы говорил, – вертелось на языке у девушки. – Сам-то не рассказываешь, за кем гоняешься по всей Дирании». Вслух же сухо сказала:

– Вам придется мне довериться.

– Ну, допустим, – протянул Биварий. – Намажемся мы этой дрянью. Кто первый рискнет высунуться и проверить ее действие?

– Я могу, – пожала плечами Дорайна. – Тоже мне проблема.

– На тебя птички и так не зарятся, – напомнил он. – Как мы поймем, от чего они шарахаются: от кармий этих или от тебя.

– Да, вы правы, – закусила губу девушка.

Воцарилось молчание. Кильдер прервал его решительным возгласом:

– Я готов рискнуть. Если Дор говорит, что поможет, значит, поможет. Он у нашей знахарки обучался, в травах разбирается.

– А я думал, что дар зельеварения передается только по женской линии, – лениво сказал черноволосый.

Дорайна охнула и метнула на него возмущенный взгляд. Кильдер тут же умолк, смущенно потупившись.

– Не только, – буркнула девушка. – Если вам не нравится моя идея, можете сидеть тут до посинения.

– Выбора у нас, похоже, и правда нет, – вздохнул Биварий. – Но рисковать всеми не стоит. Если сказитель так хочет на рожон лезть, пусть лезет. Стрелок его прикроет. Если, конечно, окажется быстрее птичек.

Дорайна сглотнула ком в горле. Сейчас, при свете дня, она уже не была так уверена в том, что видела ночью. Что если ее видение было не посланием богов, а обычным сном? И на ее совести будет смерть бедняги Кильдера.

– Дор, я готов рискнуть, – тихо повторил парень и сжал ее руку. – Где-то там Мойдер. Он может быть в опасности. А мы тут застряли и ничего не можем сделать. В любом случае меня может ждать смерть. Если выйду – быстрая, хоть и мучительная, если останусь – медленная и тоже ужасная. Если есть шанс, нужно им воспользоваться.

Девушка стиснула его пальцы и кивнула. Не глядя больше ни на кого, стала готовить из кармий мазь.