Противники кружили друг напротив друга, сцепившись взглядами. Никто не решался начать первым, оценивая силы. Поединок чести звериных кланов предполагал рукопашную схватку: кулаки против кулаков, клыки против клыков, когти против когтей. Так повелось издревле, так повелел Лесной правитель, когда-то выделивший часть людей и наделивших их силой зверей.

Нетир издал боевой клич, от которого у всех присутствующих кровь застыла в жилах. Это не было похоже ни на крик человека, ни на рычание животного. Писк, от которого уши на несколько секунд теряли всякую чувствительность. Даже Кроника проняло, суровое лицо вождя дернулось. Но он тут же перешел в нападение, издав клич звериного клана. Громадный кулак понесся прямо в лицо нетира. Миг – на том месте, где только что стоял черноволосый, царила пустота. Кулак пронесся в воздухе, не достигнув цели.

Нетир завис в воздухе, плащ за его спиной развевался знаменем. Перепрыгнув через противника, он ребром ладони ударил в бок зверо-мужчины. От такого удара все в животе обычного мужчины превратилось бы в кровавое месиво костей и внутренностей. Кроник охнул и согнулся, но уже через пару секунд отшвырнул нетира, желающего повторить удар. Тот пролетел через всю площадку, кувыркнулся и в воздухе и сумел встать на ноги.

Кроник уже несся на него, его глаза налились кровью. В них горело одно лишь желание – убить. Растерзать. Стереть с лица земли. Черноволосый сбросил очки, глаза полыхнули зеленым пламенем. Он снова взмыл в воздух и гигантским прыжком полетел навстречу. Хотел повторить маневр и оказаться за спиной вождя, но тот разгадал его задумку и, высоко вскинув руки, ухватил за щиколотки. Крутанув вокруг головы, швырнул оземь. Накинулся следом, но нетир откатился и сделал подсечку.

Теперь уже на земле оказался зверо-мужчина. Быстрое движение ногтем черноволосого – щеку вождя прорезала глубокая красная полоса. Лишь реакция спасла Кроника от слепоты. Нетир метил в глаз. Не достигнув цели, он тут же отскочил, готовясь к новому удару, но на этот раз вождь оказался быстрее. Ухватил врага за плащ, притянул к себе и схватил за длинные волосы. Рванул так, что скальп на голове принца удержался чудом. Охнув, нетир упал на землю, а Кроник оказался сверху. В лицо и живот черноволосого обрушились чудовищной силы удары.

Дорайна не удержалась от болезненного возгласа:

– Нет, пожалуйста!

Это на мгновение отвлекло Кроника и спасло нетира. Тот полоснул ногтем по горлу вождя, и, воспользовавшись болевым шоком, оттолкнул. Тут же выругался. Кожа у зверо-мужчины оказалась дубовой. Порез, от которого другой бы истек кровью за несколько минут, оставил лишь царапину…

Поединок длился больше получаса. С обоих сторон были удачные атаки и досадные поражения. Оба противника вымотались, на них уже живого места не было. Но поединок чести завершится лишь со смертью одного из участников.

Бледная, как полотно, Дорайна наблюдала за происходящим, сидя на голой земле. Каждый удар, который получал Амней, отдавался в ней так, словно били ее саму. Почувствовала руку Кильдера, обнявшего за плечи, благодарно улыбнулась ему.

– Не переживай, твой нетир сильный, он сможет победить, – шепнул сказитель.

– Он вовсе не мой нетир, – механически отозвалась она и тут же вскрикнула, когда тело черноволосого сотряс новый удар.

– Да, конечно, не твой, – хмыкнул Кильдер и убрал руку.

Исход сражения решило то, чего никто не ожидал. Ослабевший вождь, опрокинутый на землю и не находящий сил подняться, зачерпнул в руку горсть земли. Швырнул ее в глаза нетиру, тут же утратившему преимущество. Амней протирал глаза одной рукой, второй водил в воздухе, пытаясь не подпустить противника. Возмущенная Дорайна вскрикнула:

– Так же нечестно!

– Почему же? – возразила сидящая рядом Олвия. – Нельзя использовать только оружие. Хитрость можно.

– Это не хитрость, это подлость!

Вождь уже поднялся на ноги и осклабился, глядя на беспомощного противника. Резко замахнулся, собираясь ударить в живот. Даже ослепнув, Амней увернулся, почувствовав колебания воздуха. Отпрыгнул и снова выставил руку вперед. Кроник, не давая ему передышки, подобрался сзади и навалился, зажав шею рукой. Хрустнули позвонки. Еще секунда – он свернет принцу голову, как котенку.

Дорайна действовала инстинктивно. Разум полностью отключился, остались одни эмоции. Единственное желание – спасти того, кто стал ее частицей, без которого жизнь потеряет смысл. Глаза вспыхнули ярким огнем, почти, как у нетирей. Синим пронизывающим светом. Она исторгла крик, от которого по спинам собравшихся побежали мурашки. Повелительный, сильный, нечеловеческий. Даже вождь остановился, с суеверным страхом глядя на нее и продолжая удерживать беспомощного нетира.

Минуту ничего не происходило, но всеми овладело странное оцепенение. Никто не мог отвести взгляда от стоящей неподвижно девушки, распростершей руки перед собой. А затем воздух наполнился птичьим криком, от которого закладывало уши. Послышался треск ломаемых веток, земля задрожала от ног исполинов, продвигающихся к селению ормидов.

– Что происходит? – омертвевшими губами произнес Кильдер.

– Звери, – прохрипела Олвия. – Они идут на ее зов.

Послышался рык ящера, затем еще один, и еще. Полчища птиц, от которых небо словно потемнело, вились вокруг, ожидая лишь приказа.

– Вождь, по-моему, она хочет, чтобы ты отпустил нетира, – проговорила зверо-женщина. – Иначе…

На открытое пространство выскочил первый ящер, за ним следующий. Мелкие хищники валом повалили следом, устремив горящие взгляды на девушку.

– Как это возможно? – еле слышно произнес Биварий. – Кто же она такая?

Вождь выпустил из рук тело Амнея, нетир кулем свалился на землю.

– Забирай его.

– И принцессу, – напомнила Олвия.

– Да, и ее тоже, – сплюнул на землю вождь. – Все равно она не жилец.

– Дорайна, слышишь, – подошла к девушке женщина и заглянула в глаза. – Он исполнил то, что ты хочешь. Прикажи зверям уйти…

Дорайна посмотрела на нее так, будто видела впервые, потом в глазах мелькнула тень узнавания. Странный свет в них потух, девушка провела рукой по лбу, словно отгоняя наваждение. Как по команде, звери разбрелись кто куда, огибая деревню. Птицы с клекотом унеслись прочь.

– Что здесь произошло?

Дорайна поочередно посмотрела на каждого из спутников, те смотрели на нее, будто видели впервые. От этих взглядов ей стало не по себе. Тут внимание остановилось на неподвижно лежащем на земле нетире. Она вмиг забыла обо всем, охваченная тревогой. Бросилась к нему, перевернула лицом вверх.

– Амней, ты жив?..

Бледное, залитое кровью, распухшее от ударов лицо исказила гримаса. Глаза дрогнули, но так и не открылись.

– Земля… Да, конечно… – пробормотала девушка.

Дорайна вытащила из котомки бутыль с водой, смочила платок и стала протирать Амнею глаза. Вскоре он уже смог их открыть. Они были покрасневшие, но по-прежнему яркие.

– Слава богам, – пробормотала она и тут же устыдилась слабости, которую показала перед всеми. Уронив голову нетира на землю, поднялась и побрела прочь, больше не глядя на него.

Спустя несколько минут, когда люди отошли от пережитого, Мойдер подошел к похожему на кусок отбивной вождю.

– Где Саулин?

Тот махнул в сторону хижины справа от себя. Парень бросился туда. Вскоре он показался снова, бережно сжимая в руках хрупкую женскую фигурку, завернутую в его плащ. Она не подавала признаков жизни, и он с тревогой вглядывался в ее лицо. Донес до места, где стояли друзья, и опустил на землю.

– Дорайна, ты сможешь спасти ее? – с надеждой посмотрел он на сестру.

Она даже обрадовалась возможности отвлечься от раздирающих душу переживаний и захлопотала над девушкой.

– Я сделаю ей отвар, который восстановит силы. Кармии туда брошу, думаю, это не повредит. Но ее сейчас нельзя переносить, слишком слабая. Надеюсь, вождь разрешит нам остаться хотя бы до завтрашнего утра.

За напрягшегося при этих словах Кроника с усмешкой ответила Олвия:

– Думаю, он против не будет.

Вождь снова сплюнул и побрел в свою хижину, гаркнув, чтобы позвали шаманку. Мойдер же поднял Саулин на руку и потащил в ближайшее жилище. Никто не посмел его останавливать.

***

Дорайна заставила себя выбросить из головы нетира, упорно проникающего в мысли. Сосредоточилась на лечении больной, лежащей на тюфяке, будто сломанная кукла. Дорайна осторожно вливала ей в рот питье и вполголоса шептала слова заговора. Ощущала на себе пристальный взгляд шаманки племени, застывшей в углу и следящей за каждым ее движением.

Зверо-женщина не заговаривала с Дорайной и не мешала, но не отходила ни на минуту. Словно пыталась научиться тому, чего раньше не знала. Заметив, как та бормочет произнесенные ею слова, поняла, что так и есть. Подозвала к себе и повторила, чтобы шаманка лучше запомнила. Та с благодарностью кивнула.

Дорайна рассказала ей несколько рецептов и заговоров Вормии, объяснила, как лучше снимать жар. Особенно зверо-женщину заинтересовали кармии. Она благоговейно коснулась руками увядших желтых цветов и вздохнула. Дорайна поняла ее и без слов. Шаманке кармии никогда не показывались.

Спустя некоторое время зверо-женщину позвали и она с неохотой вышла.

Дорайна осталась один на один с принцессой. Даже сейчас, больная и изможденная, девушка не утратила экзотической дикой красоты. Дорайна впилась в нее взглядом, пытаясь понять, сможет ли нетир полюбить это создание. К выводам пришла неутешительным. В эту девушку легко можно влюбиться, более того, полюбить до беспамятства. Как и случилось с беднягой-братцем. Тот несколько раз уже заглядывал в хижину и вполголоса спрашивал о самочувствии больной. Дорайна терпеливо отвечала, что ей лучше и отмахивалась.

Мойдеру придется принять и пережить то, что Саулин никогда не будет принадлежать ему. Она птица не его полета. Ей по пути с Амнеем. Снова Дорайна вспомнила о нем, хотя делала все, чтобы этого избежать. Знала, что принц сейчас в соседней хижине, отходит после драки. Она сделала для него, что могла. Дала нужные мази и осмотрела на предмет повреждений. Нетиру повезло, что их вид отличается редкой выносливостью. На них все заживает, как на собаках. Если еще прибавить действие кармий, то волноваться о нем и вовсе незачем.

Дорайна легла на соседнем с принцессой тюфяке и уставилась в конусообразный потолок хижины. К тяжелому воздуху уже притерпелась и перестала его замечать. Легкий ветерок снаружи доносил запахи жарящегося на костре мяса и дыма. Дорайна думала о том, что путешествие подходит к концу. Она нашла брата, нетир нашел ту, что искал. Им остается выбраться из заповедных земель и их пути навсегда разойдутся.

Как ни пыталась Дорайна храбриться и убеждать себя, что ей все равно, сердце стенало от боли. Она повернула голову к принцессе и посмотрела на нее почти с ненавистью.

За что этой девице такое счастье? Двое мужчин готовы за нее поубивать друг друга. Да что там двое. Взять того же вождя. И все только потому что она принцесса. Просто повезло родиться в доме правителя, а не в легурской хижине. Вот и все, чем она лучше.

От чудовищной несправедливости к глазам Дорайны подступили слезы. Мелькнула даже гаденькая мысль, что зря она помогла принцессе выжить. Тут же устыдилась этого. Она – знахарка, это ее долг. Вормия предупреждала, что если знахарь не окажет помощи нуждающемуся в ней, дар может его покинуть. Хотя даже не это побудило ее помочь девушке. Глаза брата, совершенно обезумевшие, устремленные на нее так, словно от ответа зависела вся его жизнь.

Послышались шаги у входа.

Дорайна подумала, что снова вернулся Мойдер и, не глядя, проговорила:

– Говорю же, она поправится…

– Рад это слышать, – послышался бархатный голос принца.

Она тут же напряглась, но не сделала ни малейшего движения. Только тело сейчас напоминало зажатую пружину, взгляд по-прежнему устремлен в потолок. Дорайна одновременно хотела и боялась того, что нетир уйдет. Он не ушел…

Прошел внутрь, на ее лицо упала тень от его высокой фигуры. Только сейчас она решилась посмотреть на него. Изумрудные глаза смотрели с непонятным выражением, на которое ее тело отозвалось волной неги. Смущенная, девушка села и скрестила руки на груди.

– Вам не стоит беспокоиться, принц. Как я уже сказала, ваша невеста поправится. Вам нечего волноваться.

– Я волнуюсь не о ней, – откликнулся он и опустился рядом с ней прямо на пол. – Все думаю о том, что сегодня произошло.

– Да, день был насыщенный. Вам пришлось нелегко…

– Не называй меня на «вы». Пожалуйста, – он наморщил лоб.

– Как скажете, принц.

Черноволосый укоризненно взглянул на нее и она вздохнула.

– Хорошо, Амней.

– Так-то лучше… Ты спасла мне жизнь сегодня. Я мало что видел. Но слышал эти странные звуки. Да и Биварий потом рассказал о том, что ты сделала.

– Тогда ты знаешь больше, чем я, – ее губы тронула улыбка. – Я понятия не имею, что сделала. Вообще не помню. Последнее, что видела, как он заломил тебе шею… А потом очнулась и увидела, что все смотрят на меня в полном ужасе.

– Биварий считает, что в тебе скрыто нечто удивительное. Он хотел бы разгадать эту тайну.

– Зачем? С меня и так довольно загадок. Хочу жить обычной жизнью.

– Ты правда этого хочешь?

Он взял ее за руку, и она метнула на него взгляд. Тут же замерла, не в силах отвернуться. По телу прокатывалась волна возбуждения, которую она тщетно пыталась подавить.

– Я не знаю, чего я хочу, – хрипло произнесла она.

– Кто знает, может, ты не обычная легурка, какой всегда себя считала… Если так, у нас больше общего, чем мы оба полагали. Девушка, владеющая удивительной силой… Пожалуй, мои сородичи посмотрели бы на такой выбор с пониманием.

Дорайна распахнула глаза, не зная, как реагировать на его слова. Неужели, он только что признался в том, что и впрямь серьезно задумывался о совместном будущем? Краткий миг ликования сменился горечью. Он ищет способ сделать ее достойной себя. Значит, сейчас считает ее недостойной. Низшим существом… Такая, какая есть сейчас, она его не устраивает. Он не может любить ее такой, какая есть. И возникает вопрос: любит ли на самом деле. Разве любовь требует обязательных условий? Она просто есть. Нельзя считать того, кого любишь, низшим и недостойным…

Дорайна вырвала руку из его ладони и сверкнула глазами.

– А с чего ты взял, что на этот выбор посмотрю с пониманием я? Я не хочу, чтобы меня любили с условием, чтобы любви ко мне стыдились!

– Это не так… Я вовсе не… – он обхватил голову руками. – Я не знаю…

– Уходи, нетир, – срывающимся от слез голосом попросила Дорайна. – Просто уходи. Не нужно слов.

Он вскочил и быстро покинул хижину. Она не стала его удерживать. Уткнувшись лицом в вонючий тюфяк, зарыдала. Пыталась плакать бесшумно, но всхлипы все равно прорывались, отдаваясь разрядами молний по всему телу.

Нужно забыть его. Забыть… Позволить ему жить своей жизнью и позволить это себе самой…